Младший офицер не понимал, почему Хэ И внезапно переменила решение, но не посмел задавать вопросов. Он лишь почтительно склонил голову и удалился.
Хэ И накинула плащ и размашистым шагом вышла из шатра. Её взгляд был острым как бритва. Раз эта горстка всадников из Лян осмеливается лишь на внезапные набеги, значит, числом они явно не вышли. Она отдала Нилу приказ раздавить их тридцатитысячным войском — если не случится ничего непредвиденного, этого должно хватить, чтобы от них не осталось и следа.
Город Гэлэ.
Заунывно запели рожки. Жёлтый песок и дым поднялись в небо, когда армия Силина, подобно полчищам саранчи, двинулась на город.
Хэ И, облачённая в сияющие золотом доспехи, восседала на боевом коне, укрытом позолоченной бронёй. Длинный шёлковый плащ в тон доспехам тянулся за ней шлейфом. Она вскинула глаза, в которых дикая первобытная сила мешалась с неуёмными амбициями, и посмотрела на городские стены высотой в три чжана.
Там, у самого парапета, стояла принцесса, прибывшая из столицы. На ней был парадный халат из узорчатой парчи чёрного и киноварного цветов. По обе стороны от неё замерли главнокомандующий Му Юйлян и женщина-генерал в доспехах Великой Лян. Позади них на западном ветру яростно развевались знамёна: чёрный феникс государства Чэнь и лазурный дракон среди алых облаков Великой Лян.
Лучи заходящего солнца падали на стяги, заставляя их полыхать огнём, будто заявляя всему миру: величие Лян и Чэнь ещё не угасло.
Расстояние было слишком велико, и Хэ И не могла разглядеть лица принцессы, но само её величие и спокойствие заставили Хэ И прищуриться. Она была бы рада, если бы в Гэлэ действительно прибыла настоящая Ханьин. Но её злило это самообладание, эта невозмутимость, будто принцесса уже держала все нити судьбы в своих руках.
Когда-то, чтобы постичь военную науку ханьцев, Хэ И специально пригласила учителя из Срединных земель. Тот старик не любил её за излишнюю порывистость и вечно твердил: «Благородный муж хранит свой инструмент при себе и пускает его в ход, лишь когда настаёт время». Когда она, закончив обучение, убила того старика, она думала лишь о том, каким ворчливым он был.
Но сегодня, бросив взгляд на городские стены, она вдруг поняла смысл его слов. И именно от этого понимания к её надменности примешалась глухая ярость. Маленькая принцесса, взвалившая на свои плечи судьбы двух государств, оказалась вовсе не слабой — за этим обликом наверняка скрывалась железная рука.
Впрочем, теперь это уже не имело значения. Взгляд Хэ И, поначалу полный опасения, сменился презрительной усмешкой.
Если в Гэлэ действительно Ханьин… то мотив той конницы, что изматывает отряды Нилу, угадать нетрудно. Они просто тянут время, пытаясь вырвать победу у Тигриного ущелья. Как эта женщина так быстро узнала о походе на заставу и как сумела мгновенно договориться с лагерем Сяо — Хэ И уже не хотела знать.
Она знала лишь одно: принцесса сама явилась в этот пограничный город, а значит, собственноручно подписала себе смертный приговор!
Кровь в жилах Хэ И забурлила. Её рука то сжимала, то отпускала поводья; каждая косточка в её теле ныла, жаждая битвы и омовения в крови врага. Хэ И не сводила глаз с зубчатых стен и медленно обнажила длинный меч:
— На штурм!
Ударили боевые барабаны, и шум схватки, подобно океанскому приливу, обрушился на стены города.
На стене Му Юйлян тут же проревел:
— Лучники и арбалетчики, к бою!
Воины Чэнь у бойниц начали закладывать болты в пазы. Гу Сиюнь дважды хлопнула в ладоши, и воины Лян, поднявшиеся на стены вместе с ней, со своими арбалетами замерли за спинами союзников, готовые сменить их, как только тем потребуется перезарядка.
Му Юйлян повернулся к Вэнь Юй и сложил руки в приветствии:
— Принцесса, ваше присутствие невероятно подняло боевой дух войск! Но на стенах свистят шальные стрелы, прошу вас, укройтесь в безопасности и ждите вестей о нашей победе!
Вэнь Юй ответила:
— Генерал, командуйте боем и не беспокойтесь обо мне.
Чжао Бай, следовавшая за ней тенью вместе с гвардейцами Цинъюнь, коротко кивнула Му Юйляну.
Лицо Вэнь Юй оставалось мягким, она смотрела вниз на яростно атакующие войска Силина, и ни один мускул не дрогнул на её лице. Она лишь негромко сказала Гу Сиюнь:
— Сиюнь, в этой битве внимательно учись у генерала Му.
Та почтительно склонила голову.
Му Юйлян понял, что Вэнь Юй намерена лично изучить тактику Силина, и молча отдал честь Гу Сиюнь. Та ответила ему тем же. Она привела с собой двадцать тысяч воинов подкрепления, и чтобы эффективно сражаться плечом к плечу с армией Чэнь, ей было необходимо изучить их методы ведения боя и систему приказов.
Хэ И, ведомая желанием пленить Вэнь Юй, вела атаку с невероятной яростью. Сражение длилось от заката до рассвета. Лишь благодаря тому, что присутствие принцессы вдохновило воинов Чэнь, а подкрепление из Лян вовремя пришло на помощь, после ночной резни им удалось удержать ворота.
Воины Силина, измотанные непрерывными атаками, тоже были на пределе сил. Когда в первых лучах зари Хэ И приказала отступать, она, развернув коня среди уходящей лавины войск, обернулась и посмотрела на Вэнь Юй.
Восходящее солнце слепило глаза, не давая Хэ И рассмотреть принцессу Лян, которая всего за два года сумела завоевать преданность подданных двух стран. Хэ И не боялась поражений — её путь всегда лежал сквозь тернии и бездны, которые она прорубала своим топором.
Так будет и сейчас. Эти полуразрушенные стены, вставшие у неё на пути, рано или поздно превратятся в руины под копытами её многотысячной конницы!
Хэ И сжала поводья и умчалась прочь.
Вэнь Юй провожала взглядом уходящую армию Хэ И. На городских стенах воины ликовали.
Они потеряли все оазисы за пределами Гэлэ и с тех пор, как отступили за эти стены, не знали ни одной достойной победы. Сегодняшний триумф наконец-то возродил их павший боевой дух.
Му Юйлян, командовавший обороной всю ночь, сейчас не чувствовал усталости. Он с трудом сдерживал волнение, обращаясь к Вэнь Юй:
— Эта победа — целиком и полностью ваша заслуга, принцесса…
Вэнь Юй тоже не сомкнула глаз ни на миг, и в уголках её глаз виднелась тонкая красная сеточка. В отличие от ликующего генерала, её лицо оставалось предельно серьёзным:
— Генерал Му, вы и ваши воины доблестно сражались этой ночью. Но сейчас не время для празднеств.
Му Юйлян уловил тревогу в её голосе, и радость на его лице померкла.
Королевский шатёр Силина.
Солнце уже высоко поднялось над горизонтом. Хэ И, вернувшись в лагерь, первым делом пинком опрокинула стол. Личные гвардейцы, прислуживавшие ей, замерли, боясь даже вздохнуть.
Хэ И рухнула в кресло, застеленное тигриной шкурой. Уперев локти в колени и обхватив голову руками, она на мгновение задумалась, а затем приказала:
— Отправьте весть в столицу. Пусть всё оставшееся войско немедленно выступает к Гэлэ.
Гвардейцы переглянулись; все понимали, насколько опрометчиво это решение. Один из них решился возразить:
— Принцесса…
Хэ И вскинула голову. Её губы, чей изгиб был острым, как лезвие, были плотно сжаты.
— Я приняла решение. Лишние слова не нужны.
— Принцесса, нельзя идти на риск из-за одного поражения! — воскликнул гвардеец, рискуя головой. — То, что эта женщина из рода Вэнь лично прибыла в Гэлэ, наверняка часть какого-то заговора…
— Заговор в том, что они тянут время! — яростно рявкнула Хэ И. — Они пытаются переломить ход битвы у Тигриного ущелья!
Гвардейцы опешили:
— Тогда зачем же вы…
Лицо Хэ И напряглось, кулаки на коленях сжались так, что проступили сухожилия. На её смуглой коже отчетливо читался рисунок мышц.
— Если они заранее предупредили заставу о предателе, а Нилу и супруг связаны боем, мы не можем надеяться только на то, что ущелье станет нашими воротами в Лян. Но если мы захватим их принцессу — это изменит всё!
Зал советов города Гэлэ.
Му Юйлян смотрел на карту, и до него наконец дошел истинный смысл слов Вэнь Юй.
— Сейчас город окружают семьдесят тысяч воинов Силина. Из своей столицы они могут прислать ещё тридцать. Когда стотысячная армия прижмет нас к стенам… В Гэлэ осталось меньше десяти тысяч воинов Чэнь. Вместе с двадцатью тысячами из Лян, что пришли с вами, принцесса, нас чуть больше тридцати тысяч…
Несмотря на огромный боевой опыт, Му Юйлян помрачнел, видя такой численный перевес:
— Боюсь, Гэлэ не устоять. Я виноват… Оказавшись «слепым» в этой пустыне, я не смог вовремя заметить поход врага на Тигриное ущелье. Моя вина перед государством неискупаема. Но пока во мне есть хоть капля крови, я и мои воины будем стоять насмерть, чтобы задержать Силин хоть на лишний миг…
В этот момент в дверях раздался громкий грохот.
— Кто здесь?! — сурово крикнул Му Юйлян.
Чжао Бай и Гу Сиюнь, находившиеся в зале, мгновенно вскинули головы и пронзили взглядами вход.
Дверь распахнулась. Стройный юноша с резкими чертами лица поднял выпавший из рук шлем и стопку донесений.
— Отец, это я, — глухо отозвался он.
Вэнь Юй смутно помнила его. В прошлом году, когда возникли задержки с поставками провианта, он примчался в столицу. Узнав, что за этим стоят «паразиты» из влиятельных кланов, он ворвался в поместье цензора Лю Гуанлина, который тогда посмел перечить принцессе, и жестоко избил его.
Увидев сына, Му Юйлян чуть смягчился, но тон его остался резким:
— Почему ты подслушиваешь у дверей?
Му Шаотэн вошел в зал и положил бумаги на стол:
— Я принес отчет о потерях и раненых.
Му Юйлян, боясь показаться невежливым перед Вэнь Юй, не стал отчитывать сына при всех:
— Оставь и уходи.
Му Шаотэн положил свитки, но, уже собираясь выйти, внезапно замер у самого порога и, не оборачиваясь, бросил через плечо:
— Я знаю, что принцесса любит свой народ, как собственных детей. Но неужели вашей любви достойны лишь подданные Великой Лян? Ради спасения Тигриного ущелья вы решили сделать приманкой весь наш город Гэлэ? Разве жизни людей Чэнь, которые погибнут здесь, ничего не стоят?!
Он резко обернулся и посмотрел на Вэнь Юй. В его взгляде, застланном красной пеленой гнева, читались неприкрытое неповиновение и обида.
Затем он стремительно вышел вон. Му Юйлян, придя в ярость, приказал ему стоять, но юноша и ухом не повел. Генерал схватил со стола бамбуковую дощечку и швырнул ему в спину, но, разумеется, промахнулся.
Стиснув зубы, Му Юйлян велел гвардейцам поймать и связать наглеца, а сам низко поклонился Вэнь Юй:
— Прошу вас, принцесса, не гневайтесь! Мой непутевый сын глуп и дерзок, он оскорбил ваше достоинство. Я прикажу спустить с него шкуру!
На лице Вэнь Юй не было ни тени гнева, ни горечи от несправедливых слов. Она была спокойна так, будто речь Му Шаотэна вовсе её не задела:
— Молодой генерал лишь печется о жизнях своих людей. Иметь такого воина в строю — честь для меня.
Му Шаотэн вылетел из зала советов и, кипя от негодования, зашагал по крытой галерее.
— Девчонка из рода Вэнь остается дочерью Лян! — бормотал он себе под нос. — Когда доходит до дела, она без раздумий жертвует нашими людьми из Чэнь…
Внезапно чья-то нога преградила ему путь. Му Шаотэн, ослепленный гневом, не заметил препятствия и с размаху растянулся на полу.
— Какой ослепший раб посмел… — прошипел он сквозь зубы, собираясь подняться, как вдруг увидел перед собой пару военных сапог в пятнах свежей крови.
Он вскинул голову и узнал женщину-генерала, что неотлучно следовала за принцессой. Решив, что над ним издеваются, юноша вскочил, сгорая от стыда и ярости. Но не успел он вымолвить ни слова, как ледяной и острый, словно лезвие, взгляд противницы заставил его осечься.
— Ты правда думаешь, — холодно произнесла Гу Сиюнь, скрестив руки на груди, — что все эти министры Чэнь согласились на приезд принцессы лишь потому, что они меньше тебя пекутся о своих людях?
Му Шаотэн язвительно усмехнулся:
— Кто знает, какие выгоды им посулила эта девчонка…
Он не успел договорить — у его горла замерло острие холодного металла. Длинное копье Гу Сиюнь упиралось прямо в его кадык.
— Мальчишка, — процедила она. — По старой дружбе я сохраню тебе жизнь сегодня. Но если я еще раз услышу от тебя хоть слово оскорбления в адрес принцессы…
Она не стала заканчивать угрозу. Легким движением руки она отвела копье в сторону и с такой силой вонзила его в массивную колонну галереи, что дерево треснуло. Му Шаотэн, потрясенный этой демонстрацией мастерства, на мгновение лишился дара речи.
Выдергивая копье, Гу Сиюнь бросила напоследок:
— Во всем дворе нет человека, который сделал бы для народа Чэнь больше, чем моя принцесса.
Му Шаотэн замер. Обида и ярость снова вспыхнули в его сердце:
— Разве вы не видите, сколько людей погибло вчера?! Чтобы спасти ваше Тигриное ущелье в Лян, вы приманили всю армию Силина к Гэлэ! Воины Чэнь готовы пасть в бою, но как быть беззащитным жителям, когда город будет взят?
Гу Сиюнь остановилась. Опираясь на копье, она обернулась к охваченному благородным гневом юноше:
— Принцесса прибыла сюда и подвергла себя опасности именно ради того, чтобы защитить людей обеих стран. Если Гэлэ падет, погибнут не только воины Чэнь. Все двадцать тысяч воинов Лян, пришедших с нами, лягут в эту землю!
Му Шаотэн понял: они не отступят. А значит, если падут стены, Вэнь Юй тоже не уйдет. На его юном лице отразилась сложная гамма чувств — от неловкости до жгучего стыда.
— Почему… почему она так уверена, что её приезд в Гэлэ спасет обе страны? — спросил он уже тише, хотя голос всё еще дрожал. Сжав зубы, он добавил: — Полководец может пасть в первых рядах, но государь — не должен!
Гу Сиюнь опустила глаза:
— Для принцессы жизни людей важнее её собственной. Всё предельно просто.
Прежде чем окончательно уйти, она добавила:
— Если действительно хочешь защитить тех, кто стоит за твоей спиной — держи оборону. Ты должен устоять в Гэлэ как минимум месяц.
Му Шаотэн хотел было возразить — когда стотысячная армия идет на штурм, удержаться десять дней уже подвиг, достойный летописей, — но какой месяц?! Однако годы, проведенные в походах, приучили его к воинскому чутью.
Ровно один месяц. Неужели, выигрывая это время, принцесса Ханьин готовит какой-то иной маневр?
В то же самое время в зале советов Му Юйлян низко склонился перед Вэнь Юй:
— Я всё понял, Ваше Высочество. Клянусь жизнью: в ближайший месяц, пока я жив, враг не ступит за эти стены!
Великая пустыня.
Когда начинается песчаная буря, небо становится грязно-желтым, и лишь по закатам и рассветам можно отличить день от ночи.
Чжэн Ху вместе с бойцами заканчивал привязывать колючие ветви облепихи к лошадиным хвостам. Глядя на приближающуюся стену песка, он подошел к Сяо Ли, который набрасывал на земле схематичную карту.
— Чжао Юцай прислал весть: один из отрядов Силина заглотил наживку и идет по следу. На этот раз мы сделаем так, чтобы эти варвары уже никогда не вернулись домой!
Добавить комментарий