Когда Сяо Ли переступил порог дворца Чжаохуа, Тунцюэ вместе со слугами ждала его внизу у подножия ступеней, держась на почтительном расстоянии.
Заметив багрянец, всё еще не сошедший с его глаз, Тунцюэ на мгновение замерла. Видимо, осознав что-то важное, она не проронила ни слова. Лишь когда Сяо Ли стал спускаться по каменной лестнице, она и гвардейцы Цинъюнь послушно расступились, освобождая ему дорогу.
После ухода Сяо Ли Тунцюэ не стала сразу входить. Она выждала несколько мгновений и лишь затем осторожно постучала в двери.
Изнутри донесся глухой, низкий голос Вэнь Юй:
— Войди.
Тунцюэ прошла в зал. Сквозь резную арку с жемчужной завесой, разделявшую покои, она увидела Вэнь Юй — та сидела перед зеркалом в той же позе, в какой служанка оставила её ранее.
— Принцесса, — почтительно позвала она.
Из-за того, что госпожа сидела спиной, Тунцюэ не могла видеть выражения её лица. Она лишь услышала спокойный, чуть хриплый приказ:
— Передай мой указ: освободить всадников Волчьей кавалерии из небесной тюрьмы. Пусть они тайно покинут дворец вместе с Сяо Ли.
Тунцюэ поклонилась и вышла раздавать распоряжения. Только тогда Вэнь Юй взглянула на свое отражение в зеркале. Она заново нанесла придворный макияж; и если не считать едва заметной припухлости у глаз — то ли от недосыпа, то ли по иной причине — на лице её больше не было и следа былых волнений.
Вэнь Юй опустила ресницы.
Ранее, в ответ на её слова, Сяо Ли, не оборачиваясь, лишь коротко бросил: «Хорошо».
Когда весть от Тунцюэ достигла тюрьмы, гвардия Цинъюнь сняла посты. Чжао Юцай и остальные всадники были освобождены. Покидая дворец вслед за Сяо Ли, они случайно столкнулись с Чжао Бай, которая проходила мимо со своим отрядом.
Чжао Юцай и его люди прекрасно помнили суровость этой женщины. Увидев её, они невольно напряглись и насторожились, хотя и понимали, что она им больше не враг.
Осенний ветер, принося прохладу, шелестел в кронах деревьев. Пожелтевшие листья платанов, кружась, падали к ногам воинов в узком проходе.
Гвардеец, сопровождавший всадников по приказу принцессы, кивнул командиру в знак приветствия:
— Командир Чжао.
Та не ответила.
Когда Сяо Ли со своими людьми поравнялся с ней, Чжао Бай, глядя прямо перед собой, негромко произнесла:
— Благодарю.
Сяо Ли на мгновение замедлил шаг. Он также не повернул головы, лишь ответил:
— Я делаю это и ради Севера.
Лишь когда отряд Сяо Ли скрылся из виду, Чжао Бай обернулась им вслед. В её ледяном взгляде, обычно полном суровости, промелькнуло сложное, нечитаемое чувство.
— Командир? — снова позвала её гвардеец.
Чжао Бай отвела взгляд.
— Идем.
Чжао Юцай, шагая вслед за Сяо Ли по длинным дворцовым переходам, не удержался от ворчания:
— Хоу, вы и представить не можете, какой свирепой была та баба! Мы ведь отправляемся на перехват Силина, чтобы помочь Великой Лян, зачем же вы сказали, что это ради Севера? Если Тигриное ущелье падет, впереди еще все Западные земли, при чем тут наш Север? Вы должны были дать понять людям принцессы, что делаете всё это только ради неё…
Сяо Ли негромко окликнул своих телохранителей по именам. Из строя тут же вышли двое всадников и, подхватив Чжао Юцая под руки, оттащили его в хвост колонны.
Тот отчаянно задергался, но, боясь окончательно разгневать господина, благоразумно проглотил остальные слова. Оказавшись в конце отряда под конвоем товарищей, он обиженно зашептал:
— Я ведь как лучше хотел, совета дельного дать, а хоу еще и недоволен…
Никто из всадников ему не ответил.
Сяо Ли вел свой отряд мимо дворцовых стен, по которым скользили тени ветвей. В тот миг, когда он пересекал дворцовые ворота, Вэнь Юй в своем парадном черно-золотом облачении и с драгоценными шпильками в волосах медленно поднималась по ступеням из белого мрамора к императорской библиотеке.
Осенний ветер гулял по дворцу, устилая его ковром из листьев.
В императорской библиотеке министры, спешно вызванные во дворец, склонились в поклоне перед Вэнь Юй:
— Приветствуем принцессу.
Вэнь Юй заняла место за длинным столом на возвышении и коротким жестом велела им подняться:
— Прошу, господа. Ситуация чрезвычайная, оставим церемонии. Причину, по которой я созвала вас, вы, полагаю, уже знаете.
Тут же подал голос один из министров:
— Принцесса, достоверны ли вести о том, что Силин отправил тридцать тысяч отборных воинов к заставе Тигриного ущелья?
Вэнь Юй ответила:
— После того как генерал Му под натиском врага был вынужден отступить к Гэлэ, мы лишились «глаз» в великой пустыне. Эти сведения принесли всадники Волчьей кавалерии, которые хотели вернуться в Лян через Тигриное ущелье. Они предложили нам сотрудничество.
Она слегка опустила глаза:
— В качестве извинения за недавнюю осаду столицы они вызовутся сковать то войско Силина, что идет к заставе, чтобы выиграть время для подхода наших основных сил.
Тот же министр тут же возразил:
— Принцесса, не стоит слепо доверять этим сладким речам! Сын рода Сяо коварен. Ранее он уже обманул дружественные нам племена, воспользовавшись их именами, чтобы миновать досмотры и явиться к стенам столицы. Кто знает, быть может, на этот раз он вступил в сговор с Силином и готовит очередной тайный заговор!
Вэнь Юй посмотрела прямо на него:
— У стен Гэлэ стоят десятки тысяч воинов Силина. Их цель — отрезать Чэнь от Тигриного ущелья. Сейчас город Гэлэ держится из последних сил, мы не можем выделить ни одного солдата для подкрепления заставы. Я собрала вас здесь, чтобы обсудить, как отвлечь силы врага у Гэлэ. Нам нужно сделать так, чтобы, обнаружив набеги Волчьей кавалерии, они не смогли отправить помощь для их уничтожения с тыла. Всадники Сяо Ли будут рисковать жизнями в бою, в то время как от армии Чэнь требуется лишь маневр отвлечения. Позвольте спросить, господин министр, в чем же здесь может быть заговор?
Недавняя осада столицы оставила горький осадок в душах многих сановников Чэнь. Поэтому, узнав, что новости принесла Волчья кавалерия, они инстинктивно заподозрили неладное.
Однако после слов Вэнь Юй возразить было нечего, и министр замолчал.
В разговор вступил другой сановник:
— Принцесса совершенно права. Если от нас требуется лишь направить войска к Гэлэ, то это вполне осуществимо. Однако если Сяо Ли заявляет, что делает это в искупление вины за осаду… не слишком ли ловко он пытается воспользоваться случаем, чтобы выслужиться перед вами?
Тот сановник лишь хмыкнул:
— Это лагерю Сяо нужно пройти через Тигриное ущелье, чтобы вернуться в свои земли Лян. Это наше государство Чэнь делает им одолжение, открывая путь!
Вэнь Юй прикрыла глаза и негромко произнесла:
— Господин Лу.
Министр Лу тут же осёкся. Он понял, что в своём рвении совершенно не принял в расчёт ни стратегическую важность Тигриного ущелья, ни интересы Великой Лян. Он разделил два государства так резко, будто забыл, что Вэнь Юй — их общая владычица. Его слова едва ли не означали, что помощь Сяо Ли не является долгом перед Чэнь. В эпоху, когда две страны должны стать единым целым, такие речи были крайне опасны. Под строгим взглядом принцессы он склонил голову и умолк.
— Известно ли вам, сколько воинов Силина сейчас осаждают город Гэлэ? — спросила Вэнь Юй.
— Семьдесят тысяч, — ответил министр.
— И сколько городов мы уже потеряли на западных рубежах? — она вскинула глаза. — Неужели вы полагаете, что одними силами Чэнь мы сможем остановить это полчище тигров и волков?
Министр, снедаемый стыдом, опустил голову ещё ниже. Вэнь Юй обвела взглядом всех присутствующих сановников:
— Волчьей кавалерии вовсе не обязательно спешить в Лян. Они кочевники, привыкшие жить там, где есть пастбища. Они могли бы остаться за заставой и ждать своего часа. Но перед лицом общего врага Волчья кавалерия готова искупить прошлые обиды, восстановить союз с Лян и Чэнь и вместе ударить по врагу. В этой битве… у них почти нет шансов выжить.
Она подавила в себе волну скорби:
— Вы вольны считать, что они помогают только Великой Лян, а извиняются лишь передо мной. Но я обязана предупредить вас: если Тигриное ущелье падет, западные земли Лян будут захвачены. Великая Лян снова погрузится в пучину войны и не сможет более помогать нам. Семьдесят тысяч воинов Силина стоят под Гэлэ. Они не повернут назад только потому, что прорвали оборону ущелья. Напротив, они продолжат натиск. Великая Лян перестанет быть нашим оплотом и путем к отступлению. И тогда я спрошу вас: куда вы поведете народ Чэнь, когда Силин прижмет вас к стене?
Эти слова обрушились на министров подобно грому. Всем стало невыносимо стыдно. Изначально Чэнь искало союза с Лян именно ради спасения от захватнических аппетитов Силина. Если земли за заставой станут территорией врага, Чэнь окажется в полном окружении, и его гибель станет лишь вопросом времени.
Ци Симяо, который всё это время хранил молчание, но понимал ситуацию лучше других, первым опустился на колени. За ним последовали и остальные:
— Мы в глубоком раскаянии, Ваше Высочество.
Вэнь Юй выглядела изможденной. Она лишь добавила:
— Я сказала всё, что должна была. Надеюсь лишь, что вы оставите прежние предрассудки и сплотитесь против врага.
— Государства Чэнь и Лян уже давно связаны одной судьбой: процветание одного — благо для другого, падение одного — гибель для обоих, — произнес Ци Симяо. — В любой ситуации поддержка друг друга — наш единственный верный путь. Раз Волчья кавалерия проявила благородство и взяла на себя перехват войск Силина у Тигриного ущелья, то и мы сделаем всё возможное, чтобы сковать силы врага под городом Гэлэ. Но Силин готовился к этой войне годы. Даже если мы удержим их армию под Гэлэ, они могут отправить новые подкрепления к ущелью прямо из своих земель…
— У меня есть план, — ответила Вэнь Юй. — Я созвала вас, чтобы отдать распоряжения на время моего отсутствия в столице.
Министры всполошились:
— Принцесса, куда же вы собираетесь?
— Даже если Тигриное ущелье падет, Силину потребуется время, чтобы поглотить обе страны. Но если я лично отправлюсь в Гэлэ, чтобы командовать обороной, для Силина захват моей особы станет куда более желанным призом, чем взятие заставы. Они бросят все силы против меня. Это даст Волчьей кавалерии шанс не оказаться зажатыми с двух сторон и сковать те тридцать тысяч воинов, выигрывая время для подхода армии генерала Фаня.
Это был единственный способ разрешить кризис, который она обдумала сразу после доклада Чжао Бай. Разница была лишь в том, что в первоначальном плане не было Сяо Ли. Теперь же он сам ворвался в её стратегию, предлагая себя в качестве жертвы.
— Этого нельзя допустить! — воскликнул Ци Симяо. — Ваша безопасность — залог стабильности обоих государств! Как вы можете так рисковать собой? Если с вами что-то случится… мы вовек не искупим своей вины!
Но Вэнь Юй была непреклонна:
— Если я буду просто сидеть и смотреть, как Силин захватывает наши земли, я предам доверие народа. Я оставлю указ: если со мной что-то случится, вы возведете на престол мою дочь, А-Ли, и вместе с народом отступите в земли Лян. Я также отправлю письмо об этом в Великую Лян.
Она медленно обвела взглядом стоящих на коленях сановников и с тихим вздохом добавила:
— Вэнь Юй слаба… Прошу вас, господа, когда придет время гнать врага с нашей земли — всё будет зависеть от вашей верности.
От этих слов у министров покраснели глаза. Вэнь Юй снова приносила себя в жертву, чтобы спасти Лян и Чэнь. Если план удастся и застава устоит, Великая Лян будет в безопасности. Если же Чэнь не удержит оборону, они всегда смогут уйти через заставу Байжэнь под защиту Лян.
Даже если Сяо Ли и его кавалерия погибнут, Север, лишившись лидера, рано или поздно признает власть рода Вэнь. А авторитет Вэнь Юй в южных землях и среди старых сторонников её отца обеспечит её дочери — единственной наследнице крови — полную поддержку. На этом фундаменте два государства смогут устоять, а со временем — выбить захватчиков и вернуть утраченное.
Но даже если Тигриное ущелье падет… их принцесса, вставшая на защиту врат государства и погибшая за свой народ, своим подвигом зажжёт огонь в сердцах подданных. Силину придется шагать по трупам каждого жителя, чтобы взять хоть один город.
Их принцесса называла себя «слабой», но в миг, когда она отдавала свою жизнь за них, она надевала на каждого из них незримые доспехи мужества.
Министры не выдержали и зарыдали:
— Принцесса!..
Добавить комментарий