Вэнь Юй запахнула полы халата. Её густые и блестящие черные волосы послушно рассыпались по спине. Если не считать легкой усталости на лице от недосыпа, в её облике больше ничто не выдавало волнения.
Она вышла в главный зал и распахнула двери. Чжао Бай, охваченная тревогой из-за чрезвычайности ситуации, даже не заметила отсутствия стражи в покоях этой ночью. Она поспешно доложила:
— Принцесса, схвачена группа всадников Волчьей кавалерии, пытавшихся ночью прорваться к тюрьме. Они утверждают, что обнаружили у озера Хэн тридцатитысячное войско Силина, движущееся на север. После допроса Пэй Юаня выяснилось: Пэй Сун намерен вести этих людей на захват заставы Тигриного ущелья! Ян Шо — его человек!
Брови Вэнь Юй резко сошлись на переносице, и сонливость мгновенно испарилась. В её глубоких, спокойных глазах отразилась напряженная работа мысли, после чего она сухо распорядилась:
— Срочно созвать во дворец министра Ци, Сыкун Вэя, Лу И, Хэ Чжана, Чжао Шэнмина и прочих сановников.
С тех пор как Чжао Бай выбила эти сведения, её сердце бешено колотилось, а ладони оставались липкими от холодного пота.
Тот факт, что Волчья кавалерия обнаружила следы армии Силина еще у озера Хэн, означал, что враг выступил уже давно. Учитывая время, которое потребовалось всадникам, чтобы вернуться в столицу, войско Силина могло продвинуться на север уже очень далеко.
Сейчас армия государства Чэнь была оттеснена к городу Гэлэ, и ей едва хватало сил на оборону, не говоря уже о том, чтобы выделить отряд для перехвата врага. Но даже если бы нашлись свободные воины — они бы просто не успели догнать Силин.
Самым страшным было то, что комендант заставы Тигриного ущелья, генерал Ян Шо, оказался человеком Пэй Суна.
Хотя Вэнь Юй, обнаружив шпионов в Чэнь, сразу отправила весть в Лян, приказав Фань Юаню углубиться в западные земли и присматривать за Ян Шо, на доставку письма требовалось время. Территория Великой Лян была огромна, а климат и ландшафт западных рубежей крайне неблагоприятны для воинов с юга. Даже если Фань Юань выступил немедленно, он никак не мог прибыть к Тигриному ущелью раньше армии Силина.
Если Ян Шо, переметнувшийся к Пэй Суну, устроит засаду для Фань Юаня вместе с силами Силина, то известие о разгроме и падении заставы посеет небывалую панику в Великой Лян. А когда Силин пройдет через Тигриное ущелье, на востоке больше не останется природных преград, способных их остановить…
От одних этих мыслей вены на висках Чжао Бай вздулись, а в голове тяжело пульсировало. Без преувеличений — эта беда была куда страшнее, чем мятеж Пэй Суна и его поход на Лоду три года назад!
Видя, насколько спокойна Вэнь Юй, Чжао Бай и сама немного пришла в себя. Получив приказ, она не стала задавать лишних вопросов, развернулась и поспешила рассылать гонцов.
Пока гвардейцы Цинъюнь, подобно утренним ласточкам, разлетались из дворца к поместьям сановников, огни на башнях Восточного и Западного крыла еще не погасли, но на восточном горизонте уже показалась белесая полоса зари.
Слуги помогли Вэнь Юй переодеться и умыться. Когда гвардеец вошла в зал, чтобы доложить о прибытии министра Ци и остальных в императорскую библиотеку, в покои вернулся Сяо Ли, ходивший в боковой придел навестить А-Ли.
Он хранил молчание, лишь стоял, скрестив руки на груди и прислонившись к резному проему ворот, украшенному жемчужными занавесями. Он молча наблюдал за отражением Вэнь Юй в зеркале.
Тунцюэ заколола последнюю большую шпильку в волосах госпожи и, бросив взгляд в бронзовое зеркало, поняла, что мужчине нужно поговорить с принцессой наедине. Подав знак гвардейцу, она увела слуг.
Когда в зале никого не осталось, Сяо Ли заговорил:
— Я возьму Волчью кавалерию и пущусь в погоню за этим войском Силина.
Вэнь Юй сидела перед зеркалом, не оборачиваясь.
— Подкрепления из Лян и пограничные гарнизоны сейчас в столице. Я обсужу с министрами верный план действий, — сухо произнесла она.
Её парадное одеяние из черного и золотого шелка и тяжелые украшения в волосах воздвигли невидимую стену, отсекая всё то тепло и близость, что были между ними этой ночью.
Сяо Ли почувствовал это и поджал губы.
— Войска Чэнь заперты в Гэлэ. Даже если в столице есть подмога, разве они смогут догнать Силин, выступив сейчас? — спросил он, глядя ей в спину.
Вэнь Юй долго хранила молчание.
Сяо Ли смотрел на её тонкую, напряженную спину под тяжелыми одеждами и через секунду продолжил:
— Когда я велел Чжэн Ху вывести людей из города, моим приказом было отступать к Тигриному ущелью. Обнаружив врага у озера Хэн, они наверняка пошли следом, оставляя метки. Мне не составит труда догнать их во весь опор.
Вэнь Юй наконец повернулась к нему. Её лицо с наложенным придворным макияжем было спокойным до ледяного холода, но в этой величественности крылся затаенный гнев.
— Догнать? А дальше что? — спросила она.
Она холодно посмотрела ему в глаза и бросила вызов:
— Сколько сабель в твоей Волчьей кавалерии? А сколько воинов у Силина?
Не дожидаясь его ответа, она сама хлестко припечатала словами:
— К Тигриному ущелью идут тридцать тысяч воинов Силина. На западной границе Чэнь их еще семьдесят тысяч! Если Ян Шо действительно предал нас, то неприступная застава для этих тридцати тысяч превратится в открытую дверь. Что ты сделаешь со своей горсткой всадников, которой и десяти тысяч не наберется?
Просто пойдешь и напрасно отдашь свою жизнь?
Волчья кавалерия окажется зажата между двумя армиями Силина. Если они попытаются лишь сковать те силы, что идут к Тигриному ущелью, численный перевес и без того будет не на их стороне. А если до тех войск Силина, что осаждают западные рубежи Чэнь, дойдет весть, и они выделят людей для окружения… разве останется у всадников хоть малейший шанс вырваться живыми?
Это была уже не «одна жизнь из десяти», это была верная смерть.
Вэнь Юй, бросив ему в лицо свои ледяные вопросы, резко развернулась, собираясь уйти. Но стоило ей поравняться с Сяо Ли, как он крепко перехватил её за локоть.
— Мои всадники — лучшие сыны Севера, каждый стоит десятерых. А-Юй, я хочу попытаться, — твердо произнес он. — Ради тебя и ради Великой Лян.
Неизвестно, какое именно слово разъярило Вэнь Юй, но она внезапно с силой вырвала руку. Повернув голову, она в упор посмотрела на него ледяным взглядом:
— Сяо Ли, я обещала выйти за тебя, но я могу и передумать. Сейчас ты мне никто. Ты не принял указ о титуле, ты не мой подданный и не генерал Великой Лян. Мне не нужно, чтобы ты что-то делал ради меня, и Лян в этом не нуждается! Если Тигриное ущелье падет, если Западные земли будут захвачены — это будет лишь признаком моей, Вэнь Юй, неспособности править. Пусть моё имя будет опозорено в веках, я приму это в одиночку! Мне не нужно, чтобы ты вел тысячи воинов на убой ради того, чтобы окрасить страницы истории их кровью и купить для потомков пустую легенду о доблести!
Сказав это, она хотела стремительно уйти, но Сяо Ли внезапно вскинул руки. Он обхватил её со спины за плечи и шею, заключая в нерушимое кольцо объятий. По тому, как под узкими рукавами напряглись его мышцы и вздулись вены на тыльной стороне ладоней, можно было безошибочно понять его состояние.
Сяо Ли прижался подбородком к её плечу. Чувствуя под руками её хрупкую фигуру, которую он мог бы раздавить одним объятием, он невольно сжал пальцы на её плечах еще крепче. Лицо его было суровым, в глубине глаз плескалась сдерживаемая, пронзительная боль, окрашивая белки багрянцем. Дыхание его сбилось, но он долго молчал.
Лишь спустя время он произнес:
— Но что же мне делать, Вэнь Юй? Даже если твое имя «сгниет» в летописях, я хочу, чтобы моё было написано рядом с твоим. Ты раз за разом приносила себя в жертву, чтобы защитить эти горы и реки. Как я могу позволить иноземному отребью отобрать их? Я говорил тебе: пока во мне теплится хоть вздох, я никогда не допущу, чтобы ты снова оказалась в такой же опасности, как тогда на Севере.
Он сделал короткий вдох:
— Министры Чэнь и Лян недовольны тем, что я напал на столицу? Что ж, если я поведу Волчью кавалерию, скую силы Силина и спасу Тигриное ущелье, этот инцидент будет исчерпан. И когда ты снова заговоришь о нашем браке, кто из них посмеет возразить? Ты не можешь нарушить слово. Ты обещала выйти за меня — значит, обещала.
Алая дымка в его глазах стала гуще, но он подавил эмоции, продолжая крепко держать её.
— Я иду туда не ради слепой отваги. До сих пор нет твердых доказательств, что Ян Шо — человек Пэй Суна. Если это лишь очередная попытка Пэй Суна посеять раздор, то моё появление у Тигриного ущелья заставит гарнизон насторожиться. К тому же, господин Чэнь и генерал Фань — люди бдительные. Узнав, что я принудил Ян Шо выпустить кавалерию за заставу, они могли уже начать движение на Запад. Если Ян Шо действительно предатель, я выиграю для генерала Фаня день или два. В таком походе каждый час на счету.
Вэнь Юй чувствовала неистовую силу его объятий. Она крепко зажмурилась, сдерживая жгучую боль в глазах. Она носила фамилию Вэнь, и месть, как и восстановление империи, были её судьбой. Она была готова умереть ради этой земли и готовилась к этому с того самого дня, как узнала о гибели родных и отправилась на Юг. Но эта ноша должна была принадлежать ей одной. Она не хотела и не желала, чтобы он шел той же дорогой!
Вэнь Юй сглотнула колючую горечь в горле. Когда она снова открыла глаза, то, несмотря на всё самообладание, не смогла скрыть застилающую их пелену. Она резко сбросила его руки со своих плеч, обернулась и посмотрела на него холодно, почти яростно:
— Значит, ты собираешься ставить на то, что Ян Шо не предал нас? Ставить на ничтожный шанс, что армия Лян уже выступила на Запад?
Сяо Ли молча смотрел ей в глаза.
— На этом этапе, — ответил он спустя долгое время, — даже если шанс один из десяти тысяч, нам остается только ставить на него. А-Юй, ты ведь знаешь это лучше меня.
— Я ничего не знаю! — Вэнь Юй сорвалась на крик, что случалось с ней крайне редко. Она отвернулась и снова закрыла глаза, произнося ледяным тоном: — Я уже сказала: ты не мой генерал. Тебе не нужно…
— Теперь — твой, — перебил её Сяо Ли.
Он опустился за её спиной на одно колено, принеся воинскую клятву дома Лян:
— Я, Сяо Ли, желаю признать принцессу Ханьян из рода Вэнь своим сюзереном. Отныне все двадцать четыре области Севера становятся землями Лян, а тридцать тысяч воинов Волчьей кавалерии Яньюня — всадниками Лян. Прошу моего Владыку дозволить верному генералу вести кавалерию к Тигриному ущелью для отражения врага.
Вэнь Юй обернулась и замерла, глядя на него. Маска холодного безразличия, которую она так долго удерживала, дала трещину — по щеке, оставляя след на пудре, прочертила дорожку быстрая слеза.
После того как Вэй Цишань объявил Ван Ваньчжэнь «принцессой павшей династии Цзинь» и заявил о своей верности той эпохе, Север долгое время называли землями Цзинь. Однако за два года в лагере Вэй произошло слишком много перемен. Народ Севера десятилетиями считал себя подданными Лян, и пока эта смута не завершилась, никто не придавал значения смене названий внутри лагеря Вэй.
Еще день назад он использовал это как угрозу, принуждая её к браку.
А сегодня, ради похода, который немногим отличался от самоубийства, он признал себя её подданным.
Вэнь Юй давно не чувствовала такой раздирающей боли; слезы градом катились из глаз, но они не могли облегчить ту удушающую тяжесть, что сковала её грудь.
— А если я не позволю? — выдохнула она.
Сяо Ли снова замолчал. Спустя несколько мгновений он произнес:
— Прежде чем стать владыкой Севера, Сяо Ли был человеком Лян. Если Западные земли падут, бесчисленное множество мирных жителей снова познает ужасы войны, и люди на Севере тоже не найдут покоя. Раз в моих руках армия, я должен сразиться за народ Лян, даже если ценой будет смерть.
Его взгляд, устремленный на Вэнь Юй, был глубоким, полным щемящей боли и нежности. Багрянец в его глазах, казалось, вот-вот сгустится в цвет настоящей крови.
Когда-то он думал, что в сердце Вэнь Юй есть место лишь для народа и Поднебесной.
Но теперь он увидел её страх. Увидел, как она, боясь того ничтожного шанса на его гибель, впала в истерику, пытаясь разорвать с ним все связи.
Оказалось, он и был её самым мягким, самым уязвимым ребром.
Оказалось, его Луна всё это время светила именно ему.
Он заговорил о народе, о долге воина, больше не упоминая, что идет на смерть ради неё. Он знал: будь Вэнь Юй на его месте, она поступила бы так же.
И теперь он уходил защищать эти горы и реки вместо неё и её способом.
Еще одна слеза скатилась от уголка её глаза к переносице. Вэнь Юй чувствовала острую боль в груди при каждом вдохе. Её лицо по-прежнему хранило холодную маску, но сквозь эту ледяную броню уже проступало невыносимое страдание.
— Хорошо, — произнесла она. — Иди. Но если ты погибнешь у Тигриного ущелья, не вини меня за то, что я нарушу слово…
Сяо Ли, всё еще преклонив колено, сжал кулаки так сильно, что на ладонях едва не выступила кровь.
— Разумеется, — ответил он.
В глазах у Вэнь Юй всё поплыло. Охваченная отчаянием, она выкрикнула:
— В мире полно достойных мужей! Сяо Ли, если ты умрешь, я не буду помнить тебя долго! Пройдет совсем немного времени, и я найду себе другого умелого воина…
Она не смогла договорить. Из-за пелены слез она не видела, как он поднялся. Его рука с резко проступившими венами вцепилась в её плечо, и он в несколько шагов оттеснил её назад, прижав к резному проему ворот.
Он запер её между собой и холодным деревом. То ли от гнева, то ли от боли — а скорее от всего вместе — его грудь тяжело вздымалась, а дыхание было более прерывистым и жарким, чем когда-либо.
Оказавшись в кольце этого знакомого жара, Вэнь Юй почувствовала лишь жгучую резь в глазах. Она отвернула лицо, не желая смотреть на него, но он грубо перехватил её за подбородок, заставляя обернуться.
Его рука, покрытая мозолями от оружия, сжимала её челюсть так сильно, что ей стало больно. Его глаза были красными, взгляд — яростным, но слова прозвучали пугающе тихо:
— Тогда просто будь достойной правительницей Поднебесной. И никогда больше не вспоминай обо мне.
Когда он приник к её губам, зрение Вэнь Юй окончательно скрыла соленая пелена.
Сяо Ли изо всех сил старался быть нежным, но его поцелуй всё равно был тяжелым, сокрушительным. В этом горьком привкусе слез он словно хотел поглотить её целиком.
Их прерывистое, полное муки дыхание переплелось, как и их давно запутавшиеся судьбы.
Когда всё закончилось, он стер влагу с её лица грубым большим пальцем.
— Впрочем, я не допущу, чтобы это случилось, — бросил он.
Последний раз взглянув на неё, он развернулся и зашагал прочь.
— Сяо Ли! — крикнула она ему в спину.
Он замер, но так и не решился обернуться.
Вэнь Юй смотрела на его высокую, статную фигуру — такую же, как в день их первой встречи.
— Когда старший брат провожал меня из Лоду, он сказал, что придет за мной и заберет домой.
Она сделала паузу, голос её дрожал.
— Старший брат не сдержал слова.
Алое марево в её глазах сгущалось, но она не отрывала взгляда от его спины:
— Когда разобьешь врага у Тигриного ущелья, приди и забери меня обратно в Великую Лян.
Не смей нарушать слово.
Добавить комментарий