После этих слов в главном зале надолго воцарилась мертвая тишина.
Сяо Ли стоял, Вэнь Юй сидела на табурете у колыбели; их взгляды встретились, и никто не отвел глаз.
Кадык Сяо Ли несколько раз дернулся, но он так и не смог заговорить. Багрянец в его глазах в свете свечей стал еще глубже, в нем отчетливо читались горечь, стеснение в груди, потрясение и радость — а еще множество невысказанных чувств, что были темнее самой ночи.
Профиль Вэнь Юй купался в мягком свете. Она продолжила:
— Я уже сказала Вдовствующей императрице, что найду уединенную обитель и отправлю её с сыном из дворца. Официально будет объявлено, что король Чэнь «скончался от болезни». Но сейчас война на западе в самом разгаре, нужно дождаться, пока ситуация стабилизируется…
— Твоих слов достаточно, — хрипло перебил её Сяо Ли.
В его глазах, подернутых алой дымкой, читалась властная решимость, за которой скрывались хрупкость и отчаяние человека, не имеющего права на ошибку. Он был похож на давно пересохшее русло реки, которое внезапно наполнилось весенним дождем: он не хотел лечить свои старые раны, он хотел лишь окончательно утонуть в этой влаге.
Вэнь Юй долго смотрела на него, затем едва слышно вздохнула и жестом позвала подойти ближе.
Сяо Ли приблизился и сел рядом. Пока они вдвоем смотрели на спящую А-Ли, Вэнь Юй тихо склонила голову ему на плечо:
— С этим брачным договором мы будем связаны и в небесной лазури, и у Желтых источников преисподней. Тебе от меня больше не отвязаться.
Её дух был надломлен этим смутным временем еще тогда, когда головы её отца и брата выставили на воротах Фэнъяна. На пути на Юг она уже сама не понимала, что ведет её вперед — жажда мести или верность долгу. Но в том хаосе между жизнью и смертью она нащупала чье-то горячее сердце, которое раз за разом обжигало её ледяные пальцы до боли.
И вот сегодня она наконец-то могла, не боясь ничего, бережно принять этот дар в свои ладони.
Почувствовав тяжесть её головы на своем плече, Сяо Ли ощутил, как к горлу подкатил ком, а сердце наполнилось чем-то настолько огромным, что оно едва не вырывалось из груди. Он крепко сжал руку Вэнь Юй:
— Это именно то, что я хотел сказать тебе.
Вэнь Юй чувствовала силу его пальцев. Не отрывая взгляда от А-Ли, она спокойно спросила:
— Не пожалеешь?
— Я боюсь лишь твоего раскаяния, — ответил Сяо Ли.
Вэнь Юй, кажется, слегка улыбнулась:
— Значит, ты плохо меня знаешь.
Снаружи сеял мелкий дождь, капли воды медленно скатывались с черепицы. Сквозь полуоткрытое окно было видно лишь теплое янтарное сияние свечей внутри зала. В этом шелесте дождя и мерцании огней двое людей в тишине слились в долгом поцелуе.
Вэнь Юй, вынужденная закидывать голову всё выше, инстинктивно ухватилась за воротник Сяо Ли, чтобы не потерять равновесие. Её пальцы коснулись шершавых шрамов на его шее, и она замерла.
Сяо Ли заметил это. Он нежно поцеловал её в висок и прошептал:
— Не болит.
Еще во время заточения в дворце Чжаохуа Вэнь Юй заметила, что на его теле прибавилось рубцов по сравнению с их временем в горной обители. Но тогда между ними было слишком много недосказанного, и она хранила молчание.
Сяо Ли и не догадывался, что когда они были близки и перед её глазами раз за разом оказывались эти шрамы, она злилась на него, но у неё не поднималась рука даже укусить его в отместку. Ей оставалось лишь зажмуриться и терпеть; он же принимал это за отвращение, и, ведомый ревностью и гневом, становился еще грубее, пока не заслужил ту самую отметину на шее…
Вэнь Юй нежно коснулась пальцами затянувшихся ран и негромко попросила:
— Расскажи мне о том, что было на Севере.
Небесная тюрьма.
Чжао Бай сидела в кресле для допросов. На полу подле неё лежал кнут, на котором в свете факелов поблескивали капли крови. Стоявший неподалеку узник был облачен в лохмотья — его одежда под ударами плети превратилась в кровавое месиво. Под этими обрывками виднелись жуткие рубцы, старые и новые; на его теле не осталось ни одного живого места.
Гвардеец Цинъюнь взглянула на песочные часы:
— Командир, уже четвертая стража (около 2-4 часов ночи).
В чертах Чжао Бай сквозило подавляемое раздражение. С самого возвращения в столицу она допрашивала Пэй Юаня, подвергая его жестоким пыткам днем и ночью без всякой системы, а затем бросая обратно в водную камеру. Но даже такая суровость не помогла развязать ему язык.
Она полоснула Пэй Юаня ледяным взглядом и процедила:
— Пэй Сун вырастил действительно верную собаку.
Руки Пэй Юаня были прикованы к дыбе; если бы не цепи, он давно бы рухнул. Из-под спутанных волос виднелось лицо, опухшее от ударов плети, переносица и левая щека превратились в сплошной отек. Задыхаясь от крови в горле, он через силу усмехнулся:
— Командир Чжао Бай, верная псина дома Вэнь, тоже не отстает.
Глаза Чжао Бай сузились. Она понимала, что он намеренно провоцирует её, желая быстрой смерти.
Снаружи послышались шаги. Вошла гвардеец и прошептала Чжао Бай на ухо:
— Командир, схвачена группа налетчиков, пытавшихся взять тюрьму штурмом. Личности проверены — это всадники «Волчьей кавалерии» из лагеря Сяо. Они утверждают, что разведали передвижения войск Западного Ляна и заговорят только с господином Сяо.
Чжао Бай жестом велела гвардейцу выйти. Перед тем как покинуть пыточную, она холодно взглянула на Пэй Юаня и приказала страже:
— Пронзите ему лопаточные кости.
Камера, где содержали Чжао Юцая и его людей, находилась недалеко. Предсмертный крик Пэй Юаня, которому вогнали крючья в плечи, донесся до них, заставив Чжао Юцая вздрогнуть.
— Нас что, тоже сейчас будут пытать для острастки? — пролепетал он.
Никто из всадников не ответил. В этот момент в коридоре показалась Чжао Бай во главе отряда гвардейцев Цинъюнь.
Чжао Юцай поначалу собирался вовсю требовать встречи с Сяо Ли, но, внезапно столкнувшись с Чжао Бай, оказался совершенно раздавлен её ледяной аурой. Пока она не подошла к самой камере, он не мог выдавить из себя ни слова.
Взгляд Чжао Бай скользнул по пленникам; в её глазах, казалось, застыл иней.
— Где вы разведали передвижения войск Силина?
Чжао Юцай был парнем сообразительным и привык льстить да изворачиваться. В этой группе «волчьей кавалерии», прокравшейся в столицу за вестями о господине, он был за старшего. Помня о цели их вылазки, он, преодолевая страх, выдавил:
— Мы скажем… только когда увидим нашего господина.
«Кранг!» — раздался оглушительный звук. Это окровавленная плеть в руках Чжао Бай с силой хлестнула по решетке.
Из пыточной снова донесся истошный крик Пэй Юаня, которому пронзали вторую лопатку.
Чжао Юцай под ледяным, суровым взглядом командира сглотнул слюну и в конце концов выложил всё как на духу:
— К северу от озера Хэн… Не менее тридцати тысяч воинов Силина. Движутся на север вдоль гор Цзяши.
Взгляд Чжао Бай стал острым как бритва.
— Смешно. Зачем Силину идти на север? Атаковать Тигриное ущелье, которое защищено самой природой?
Договорив, Чжао Бай внезапно изменилась в лице.
Как только Вэнь Юй обнаружила Пэй Юаня и его «ищеек» в Чэнь, она немедленно отправила срочное письмо в Лян, чтобы Фань Юань отобрал воинов, способных переносить суровые условия, и выдвинулся в западные земли. В конце концов, появление Пэй Суна и его людей в Чэнь означало лишь одно: они вышли через заставу Тигриного ущелья.
Другой вопрос — обманули ли они стражу на выходе или же комендант заставы, Ян Шо, вел двойную игру.
Теперь Силин заставил армию Чэнь отступить к Гэлэ и отправил огромное войско на север… Если Ян Шо уже переметнулся к Пэй Суну и эти тридцать тысяч воинов войдут в Лян через Тигриное ущелье, Великая Лян окажется в смертельной опасности!
Тогда не только Чэнь останется без поддержки — сама Лян, едва пережившая годы изнурительных войн, может пасть.
Чжао Бай, помрачнев, стремительно развернулась и пошла прочь.
Чжао Юцай, не зная подоплеки её волнения, решил, что просто опозорился перед собратьями своим испугом. Пытаясь сохранить лицо, он выкрикнул вслед уходящей женщине:
— Наш господин — человек широкой души, он первым сообщил вам военные вести! Можете проверять, правда это или ложь, но не забудьте потом отпустить нашего господина! Иначе… иначе другие наши братья, затаившиеся в столице, вам этого не спустят!
Когда он вместе с отрядом Чжэн Хуа двигался к озеру Хэн, они заметили маневры Силина. Чжэн Хуа отправил их назад к Сяо Ли с докладом. Лишь добравшись до города и встретив тех, кому удалось спастись у озера Суои, они узнали, что Сяо Ли попал в руки Вэнь Юй. Вот тогда-то им и пришла в голову безумная идея взять штурмом тюрьму.
Чжао Бай оглянулась на него, и Чжао Юцай мгновенно замолк.
— Просто держите их под замком, — приказала она страже. — Но не обижайте.
После этого она поспешила обратно в пыточную.
Чжао Юцай, решив, что его угроза подействовала, дождался, пока Чжао Бай и гвардейцы уйдут, выпрямился и гордо заявил остальным:
— Видали? Струсила.
Вернувшись в пыточную, Чжао Бай схватила за шиворот едва живого Пэй Юаня, чьи лопатки были пронзены железными крючьями. Её холодные глаза горели праведным гневом:
— Сначала вы разожгли конфликт между Чэнь и кочевниками, заставив армию Чэнь отступить к Гэлэ и лишив их «глаз» в пустыне. Затем Пэй Сун объединился с Силином, чтобы ударить с двух сторон: пока одни громят Чэнь, другие входят в Лян через Тигриное ущелье, так?! Ян Шо присягнул Пэй Суну?
Пэй Юань, захлебываясь кровью, услышал яростный допрос и через силу растянул губы в улыбке. Почти не слышным шепотом, но с явным злорадством, он выдавил по слову:
— Командир Чжао Бай… проницательна. Надо же… вы всё… разгадали…
Лицо Чжао Бай стало бледным от ярости. Не тратя времени на распоряжения о его дальнейшей судьбе, она вихрем вылетела из небесной тюрьмы.
Черный небосвод разверзся проливным дождем.
В главном шатре армии Западного Силина принцесса Хэ И сидела, небрежно закинув ногу на ногу. Носок её кожаного сапога почти касался подбородка Пэй Суна, который стоял перед ней на одном колене. Черты её лица были яркими и глубокими, а в резком взгляде читались амбиции, которые она никогда не пыталась скрыть.
— Ты сказал, что на заставе Тигриного ущелья у тебя есть свои люди. Сказал, что если я дам тебе воинов, вы ударите изнутри и снаружи, захватите заставу и ворветесь в Срединные земли, что под защитой священных гор Цзяши. Что ж, раз ты преподнес мне Императорскую печать Великой Лян и помог оттеснить армию Чэнь к городу Гэлэ, я, так и быть, поверю тебе на этот раз.
Хэ И хищно прищурилась, изучая стоящего перед ней полководца. У неё была статная фигура и смуглая кожа; она проложила себе путь к власти через мечи и трупы братьев и дядьев, и в ней не было ни капли той хрупкости, что присуща обычным женщинам. На её руках, украшенных браслетами, отчетливо проступал рельеф мышц — она была из тех, кто привык сам размахивать боевым топором.
— Мои сановники не позволят безродному чужеземцу командовать сынами Силина. Поэтому я нарекаю тебя своим третьим мужем. Тридцать тысяч воинов уже выдвинулись к Тигриному ущелью. Смотри не разочаруй меня… супруг.
В её голосе прозвучала усмешка, но она намеренно выделила последнее слово. Небрежно постукивая пальцами по яшмовой печати, поднесенной Пэй Суном, она добавила:
— Мои первые два мужа перестали быть мне полезны, поэтому они мертвы. Ты довольно миловиден, Пэй Сун, так что я надеюсь, ты проживешь долго.
Пэй Сун прижал правую руку к сердцу. Несмотря на унижение, на его губах играла улыбка — самая почтительная и восхищенная, на которую он был способен:
— Сун готов исполнять любую волю принцессы. Если я не сумею завоевать Срединные земли для вас, то готов навечно остаться в мерзлой земле гор Цзяши, отказавшись от перерождения.
Хэ И, привыкшая к клятвам верности, лишь презрительно скривила губы:
— Кстати, мне любопытно. Род Вэнь истребил твой клан, но ты всё же человек Лян. Неужели, врываясь на родину с чужой армией, ты не боишься вечного проклятия потомков?
Улыбка Пэй Суна стала кровожадной:
— Мой отец всю жизнь был предан Великой Лян, и разве это не принесло ему клеймо изменника и смерть в темнице для всей семьи? С того дня, как род Цинь был несправедливо осужден, я перестал быть человеком Лян. Жизни этих людей для меня ничто. Если они будут упорствовать, я буду резать их, как безмозглый скот, лишь бы расчистить путь для принцессы.
Этот ответ пришелся Хэ И по вкусу. Она подалась вперед, перехватила Пэй Суна за подбородок, разглядывая его тонкое, типично благородное лицо южанина, и внезапно рассмеялась:
— Жду не дождусь, когда ты вернешься с победой и станешь первым воином Силина. Ступай.
Лицо Пэй Суна оставалось бесстрастным. Уходя, он лишь на мгновение задержал взгляд на печати, лежащей на низком столике.
Едва он вышел из шатра, слуга-ищейка тут же раскрыл над ним зонт. Пэй Сун шел стремительно; из-за скользкой земли слуга на полшага отстал, и несколько капель дождя упали на господина.
Ищейка в ужасе забормотал извинения, но Пэй Сун не проронил ни слова. Атмосфера вокруг него была гнетущей. Он выхватил платок и с остервенением вытер подбородок там, где его касалась Хэ И. Проходя мимо жаровни на треноге, он швырнул туда платок. Заметив, как в темноте мелькнула тень шпиона принцессы, Пэй Сун лишь сильнее помрачнел.
— Есть вести от Пэй Юаня? — холодно спросил он.
— Уже несколько дней ничего, — ответил слуга и неуверенно добавил: — Господин… неужели с ним что-то случилось?
Пэй Сун замер, глядя сквозь ночной дождь в сторону государства Чэнь. Его лицо было ледяным, словно речь шла не о верном друге, а о незнакомце:
— Даже если покушение на Ханьян сорвалось, и он попал к ней в руки, максимум, что она из него вытянет — это имя Ян Шо.
В его взгляде, скрытом под длинными ресницами, промелькнула жестокая злоба:
— Этот Ян Шо так хотел оставаться «верным подданным Лян»? Что ж, я посмотрю, как его род будет служить империи, когда на него повесят клеймо предателя и пособника врага!
В главном шатре тень скользнула к принцессе и что-то прошептала ей на ухо. Хэ И, вертевшая в руках Императорскую печать с пятипалым драконом, лишь равнодушно усмехнулась:
— Неважно. Ненависть — самые прочные оковы в этом мире. Пока он ненавидит Великую Лян, он будет моим самым свирепым псом. Я бы начала беспокоиться, только если бы он стал по-настоящему покорным.
Она вскинула глаза, в которых читалась решимость хищника:
— Его люди на заставе… это может быть генерал Ян Шо, а может и нет. Передай Нилу, чтобы по прибытии в Тигриное ущелье он не спускал с них глаз.
Нилу был великим генералом Силина, который должен был сопровождать Пэй Суна.
Когда шпион скрылся, Хэ И подняла печать, вглядываясь в неё с нескрываемой, бушующей жаждой власти:
— Срединные земли?..
Государство Чэнь, Королевский дворец.
Небо еще не начало светлеть, а шум дождя и не думал стихать. Вода стекала с карнизов сплошными струями. Железные флюгеры в виде коней, всю ночь раскачивавшиеся на ветру и дожде, застыли на углах крыш, и лишь капли воды продолжали скатываться с медных колокольчиков.
Чжао Бай, охваченная редким для неё беспокойством, постучала в двери дворца.
У Вэнь Юй всегда был чуткий сон, но из-за вчерашнего изнеможения она открыла глаза лишь тогда, когда раздался второй, сдержанный, но настойчивый стук. В углу внутренних покоев горела дежурная дворцовая лампа, заливая всё пространство внутри полога теплым, туманным янтарным светом.
Она осторожно отстранила со своей талии тяжелую, словно отлитую из железа руку и поднялась, накинув одежду. Платье скрыло тело, которое ниже шеи было покрыто следами, на которые невозможно было смотреть без смущения.
Каждый день после утреннего приема ей приходилось проводить частные советы с министрами. Сейчас было такое время, что любые отметины на шее невозможно было бы скрыть, поэтому она строго запретила ему оставлять их на виду. В ответ на этот запрет он лишь с удвоенным рвением «наверстывал упущенное» на других местах.
Добавить комментарий