Вэнь Юй сидела на табурете перед колыбелью. Её палец всё еще крепко сжимала пухлая и на удивление сильная ручка А-Ли. Принцесса хранила молчание, а её спокойные глаза напоминали гладь озера, в которой отражалась холодная луна.
Чжао Бай слегка поджала губы и произнесла:
— Всё это — коварный замысел Пэй Суна.
На самом деле, как только в землях Лян поползли подобные слухи, А-Чжао тут же приказала гвардейцам Цинъюнь разузнать, что на самом деле связывает Сяо Ли с той куртизанкой.
Хотя у неё было много претензий к Сяо Ли, раз Вэнь Юй выбрала его, А-Чжао считала его «собственностью» своей госпожи. Однако поступки этого человека никак не походили на поведение покорного фаворита. Он несколько раз отказывался возвращаться в лагерь Лян, в то время как Вэнь Юй, терпя тяготы беременности, вернулась в Чэнь, чтобы в одиночку сражаться со всеми «демонами» при дворе. Из-за этого А-Чжао недолюбливала Сяо Ли всё сильнее.
А когда перед самыми родами Вэнь Юй пришла весть, что он в порыве ярости из-за куртизанки вырезал пленных, А-Чжао была готова лично отправиться в Лян с мечом в руках. В то время Вэнь Юй активно подавляла мятежную знать, обстановка в Чэнь была нестабильной, а роды — дело всегда опасное. А-Чжао не могла оставить госпожу, поэтому скрыла от неё эти новости, чтобы принцесса могла спокойно родить и восстановиться, а сама тем временем приказала во всём разобраться.
Результаты расследования лишь разозлили А-Чжао еще больше. Та куртизанка, как и Сяо Ли, была родом из борделя башня Пьяного рубина «Цзуйхун». Ходили слухи, что они были очень близки. Говорили даже, что когда войска Сяо отбивали Юнчжоу у Пэй Суна, его люди специально ворвались в город, чтобы вызволить эту женщину.
Эти «неоспоримые улики» указывали на то, что Сяо Ли действительно устроил резню двадцати тысяч пленных ради неё. Именно поэтому А-Чжао посчитала совершенно естественным, что Вэнь Юй скрыла от него существование А-Ли.
В этот раз, возвращаясь в Лян, А-Чжао не планировала никаких контактов с лагерем Сяо — её целью было спасение Цзян Ичу и её дочери. Но судьба распорядилась иначе: Ичу упала в пропасть, сама А-Чжао была тяжело ранена. Задержавшись в Лоду на лечение, она неожиданно узнала правду о той резне.
— Слухи о том, что Сяо Ли вырезал пленных ради женщины, разлетелись по всей Лян, — продолжала А-Чжао. — Но в этот раз в Лоду я видела, что в чайных и винных лавках появилось много сказителей, которые «проясняют» это дело.
Услышав об этом впервые, А-Чжао сама отправилась в одну из чайных. Сказитель с грохотом ударил по столу деревянным бруском и красочно начал повествование о той самой спорной битве:
— Поговаривают, будто господин Сяо с Севера в гневе из-за красавицы велел зарезать двадцать тысяч сдавшихся воинов Пэй Суна. Звучит как красивая легенда о герое, ценящем женскую прелесть, однако — нет, всё было совсем не так!
Разумеется, публика, жаждущая подробностей, тут же зашумела, требуя объяснить, почему же «не так».
Сказитель погладил бороду:
— Начать нужно с того времени, как скончался хоу Шоубянь, а его дети пали жертвой коварства семьи Юй. Тогда генерал лагеря Вэй, Юань Фан, отвел войска на Север, и города к северу от Гуаньчжуна снова заняли войска Пэя…
Кто-то из толпы недовольно выкрикнул:
— Мы хотим послушать про то, как Сяо Ли вырезал пленных, зачем нам эти старые байки?
Старик лишь усмехнулся:
— Не спешите, почтенные, не спешите. Раз уж старик упомянул об этом, значит, связь здесь самая прямая!
Когда зал притих, он продолжил:
— После того как господин Сяо схватил того отравителя Юй, он велел заживо сварить его под стенами Вэйчжоу, заставив младшего выдать себя и смыв пятно позора за смерть брата и сестры Вэй. Затем Сяо повел армию на Юг, сокрушая всё на своем пути, словно разгневанное божество… — его голос внезапно изменился. — Но знаете ли вы, как он поступил с бегущими солдатами Пэя после взятия городов?
Кто-то из толпы ответил:
— Дык известно, как! Дезертиры они и есть дезертиры — подались в леса разбойничать!
— Истинная правда! — подтвердил сказитель. — Нужно знать, что воины Пэя привыкли грабить везде, куда приходят. Убийства и мародерство у них в крови. Когда Сяо рассеял их полки, они бежали в окрестные деревни и принялись вырезать мирных жителей, забирая последнее! Господин Сяо, узнав об этом, пришел в неописуемую ярость и приказал истребить всех мародеров до последнего человека.
А-Чжао еще тогда нахмурилась, но промолчала. Сказитель продолжал:
— А Пэй Сун? О, он хитер как лис! Видя, что Сяо берет город за городом, а его собственная армия, зажатая с двух сторон, рассыпается прахом, он пустил слух. Мол, господин Сяо в каждом взятом городе убивает всех до единого, воинов Пэя. Солдаты, услышав это, решили: в бою — есть шанс выжить, а сдашься — верная смерть. И как прикажете им поступать? Конечно, они стали драться насмерть, вгрызаясь в землю из чистого отчаяния!
Сказитель снова с силой хлопнул бруском:
— Битва, в которой погибла та куртизанка, была именно такой. Воины Пэя в городе так боялись казни после плена, что бились с воинами Сяо до последнего вздоха. Когда ворота пали, у входа высились горы трупов, а защитников почти не осталось!
— Этот подлец Пэй Сун после своего сокрушительного поражения прикинул и так, и эдак, — продолжал сказитель. — Он навесил на господина Сяо клеймо «убийцы пленных», чтобы показать его жестокость. Но народ и без того так долго ненавидел армию Пэй, что одна лишь расправа над их солдатами не могла окончательно очернить имя Сяо. Тогда Пэй Суну пришла в голову новая идея!
Он смешал в одну кучу тех пленных, которых господин Сяо казнил ради спокойствия народа, и тех воинов Пэя, что пали в честном бою при штурме. И пустил слух: мол, Сяо Ли вырезал двадцать тысяч человек ради одной лишь куртизанки! Истории о «героях и красавицах» всегда разлетаются мгновенно. Слава безумца, готового на всё ради женщины, затмила правду. А раз он ослеплен страстью, значит, он — неразумный правитель. Какой достойный человек пойдет на службу к такому владыке?
— Если всё так, как ты говоришь, — раздался чей-то голос из толпы, — то получается, что та куртизанка вообще не имела к Сяо Ли никакого отношения? Но почему тогда он не опроверг слухи и даже воздвиг в её честь гробницу в Динчжоу?
Сказитель ничуть не рассердился на сомнения слушателя. Он всё так же добродушно ответил:
— Я вижу, этот вопрос мучает многих. Не спешите, почтенные, старик всё объяснит по порядку!
Во-первых, почему господин Сяо не стал оправдываться? После той битвы, благодаря стараниям Пэй Суна, вся Поднебесная уже гудела о резне. Разве могли бы робкие попытки оправдаться перекричать этот шквал слухов? Если бы Сяо Ли начал спорить, Пэй Сун тут же обвинил бы его в трусости: мол, сделал, а признать боится. Это было бы еще хуже.
Более того, Пэй Сун распространял эти слухи, чтобы напугать своих солдат и заставить их сражаться до последнего. Но господин Сяо решил пойти от противного!
Сказитель снова ударил бруском по столу и лихо засучил рукава до локтей:
— Приступая к следующей осаде, господин Сяо во всеуслышание объявил: «Тем, кто откроет ворота и сдастся, я гарантирую прощение. Тех же, кто будет упорствовать, после падения стен истреблю до последнего!» Имея за спиной «славу» мясника, услужливо раздутую Пэй Суном, могли ли окруженные воины не дрогнуть? Вот почему, когда армия Сяо двинулась на Юг, враги сдавались целыми полками. Это позволило ему стремительно продвинуться к самым стенам Лоду, пока армия Лян наступала, с другой стороны.
Эти доводы не походили на пустую выдумку, к тому же факты массовой сдачи командиров Пэя были всем известны. В зале поднялся гул, люди перешептывались, а самые нетерпеливые кричали:
— Да говори уже скорее, что его связывало с той женщиной!
Сказитель отхлебнул чаю и наконец произнес:
— Чтобы понять связь между куртизанкой и господином Сяо, нужно вспомнить о его происхождении.
Как вам известно, господин Сяо родом из Юнчжоу. Его мать была женщиной из «веселых кварталов». В возрасте восьми лет, защищая её, он совершил убийство, перейдя дорогу местному богатею. Выйдя из тюрьмы спустя семь лет, он стал вышибалой в игорном доме. Но как парень с клеймом преступника смог туда попасть? Всё благодаря человеку, с которым он познакомился за решеткой. Тот стал его названым братом и ввел в игорный бизнес.
Имя этого человека вам тоже знакомо — это нынешний великий генерал армии Сяо, Сун Цинь.
Для тех, кто знал эту историю, в словах старика не было ничего нового, и они требовали сути. Те же, кто слышал это впервые, лишь ахали, поражаясь тяжелому детству нынешнего владыки Севера.
— Говорят, красота увядает, а слава проходит, — продолжал сказитель. — Когда былая звезда борделя гаснет, хозяйка всегда выводит в свет новую, верно? Новая куртизанка по имени Мудань в свое время получила много тепла от матери Сяо Ли. Когда она сама стала знаменитой, то в благодарность заботилась о его матери. За эту доброту господин Сяо уважал её как родную старшую сестру. Если же и была между кем-то из них любовь, то связывала она Мудань с его названым братом — Сун Цинем!
В толпе снова засомневались, но сказитель тяжело ударил бруском:
— Считаете, старик лжет? Тогда спросите, кто сейчас на склоне Мудань в Динчжоу возводит гробницу для этой женщины? На сегодня это всё! А если хотите узнать, как начиналась любовь Мудань и Сун Циня, старик расскажет об этих «влюбленных в разгар смуты» в следующий раз!
Сказитель удалился, оставив публику в самом разгаре любопытства. Люди шумели, не желая расходиться. Кто-то в толпе обронил, что в местном театре как раз поставили пьесу «Кровавый павильон Пионов», где рассказывается, как Мудань и другие девушки ценой жизни заманили в ловушку и убили одиннадцать генералов Пэя. Пьеса подробно описывала её чувства к Сун Циню. Зрители, не насытившись рассказом, потянулись в соседний театр.
Закончив свой рассказ, Чжао Бай добавила:
— Я заподозрила, что за всеми этими сказителями и новыми пьесами по всему городу стоит чья-то рука. Проверка показала, что это дело рук советника Сяо Ли. Не знаю, планировали ли они это заранее или советник решил так восстановить репутацию господина Сяо. Однако я велела своим людям проверить факты — всё подтвердилось. Генерал по фамилии Сун действительно до сих пор строит ту гробницу в Динчжоу.
Она нахмурилась и добавила:
— Значит ли это, что этот Сяо напал на столицу не ради того, чтобы оспорить вашу власть над Поднебесной?
Вэнь Юй позволила А-Ли крепко сжимать свой указательный палец. Её лицо оставалось безмятежным, и лишь когда длинные ресницы дрогнули, прикрывая глаза, она тихо произнесла:
— Нет.
Пока Чжао Бай пребывала в замешательстве, Вэнь Юй добавила:
— Спасибо тебе, А-Чжао.
Чжан Хуай шел через двор в сопровождении помощника, несшего охапку документов, когда столкнулся с Ли Сюнем. Оба обменялись вежливыми кивками, на лицах — полная гармония и дружелюбие.
— Господин Чжан в эти дни только и делает, что разбирает архивы в книгохранилище? — поинтересовался Ли Сюнь.
— Пытаюсь внести хоть какую-то лепту в общее дело, — скромно ответил Чжан Хуай.
Когда они обменялись любезностями и разошлись, улыбка тут же сползла с лица Чжан Хуая.
Помощник, заметив перемену в настроении господина, прошептал:
— Мы всё это время в городе пытаемся обелить имя нашего господина, избавить его от славы кровавого безумца, а люди из лагеря Лян делают вид, будто ничего не замечают. Непонятно, что они задумали.
Лагеря Лян и Сяо вместе вошли в Лоду. Сяо Ли и Фань Юань отправились преследовать остатки армии Пэй Суна, а оставшиеся войска расположились на севере и юге города. На данный момент они не делили Лоду официально, лишь договорились не причинять вреда мирному населению.
Когда ученые мужи лагеря Лян предложили войти в город для систематизации архивов, Чжан Хуай тоже вошел в город под предлогом помощи. Указ Вэнь Юй о пожаловании титула Сяо Ли уже прибыл в Лоду, но Чжан Хуай тянул с ответом, ссылаясь на то, что Сяо Ли ушел вглубь западных земель и не может дать ответ лично.
Однако он начал восстанавливать репутацию Сяо Ли и привлекать на его сторону народ. По логике вещей, лагерь Лян должен был насторожиться — вдруг Сяо Ли решит оспорить власть Вэнь Юй? Но те не предпринимали никаких действий, словно поощряя обеление его имени. Чжан Хуай не мог понять: то ли они настолько великодушны и уверены в победе своей принцессы, то ли у них припрятан козырь в рукаве.
Эти мысли вызывали у Чжан Хуая раздражение. Услышав ворчание помощника, он слегка обернулся и строго отчитал его:
— Чему я тебя учил?
Тот сразу опустил голову:
— Простите, я оговорился.
Чжан Хуай отвернулся и пошел дальше, бросив на ходу:
— Придет враг — выставим полководца, придет вода — засыплем землей. Мы, советники, должны лишь гарантировать господину, что какой бы путь он ни выбрал, он будет гладким.
Государство Чэнь, Королевский двор.
День был ясным, за окном весело щебетали птицы.
Теплые лучи солнца пробивались сквозь оконную бумагу и падали на постель, ложась светлой полосой на глубокие, резкие черты лица Сяо Ли.
Даже во сне его брови были плотно сдвинуты; казалось, в своих сновидениях он не находил покоя ни на миг. Глаза под тонкими веками часто двигались, что привлекло внимание маленькой, мягкой и белой ручонки. Ребенок потянулся потрогать его, издавая нежное и озадаченное «и-я».
Сяо Ли не знал, сколько проспал. То ли после сильного жара, то ли от долгого голода, но, приходя в себя, он чувствовал тяжесть в руках и ногах.
Он смутно помнил, как проваливался в один кошмар за другим. Сейчас мысли прояснились, он не мог вспомнить содержание снов, но гнетущее чувство из них всё еще сжимало сердце, заставляя хмуриться.
К счастью, солнечное тепло постепенно проникало в его тело, и сквозь закрытые веки он видел лишь мягкое оранжевое сияние. Мягкое прикосновение к веку стало настойчивее, а лепет — громче.
Когда Сяо Ли наконец с трудом приоткрыл тяжелые веки, он увидел колышущуюся на ветру тонкую вуаль занавесок. В курильнице в форме пасти зверя медленно таял фимиам, а пол из черного нефрита блестел так, что в нем можно было увидеть отражение.
Он в дворцовых покоях?
Сознание окончательно прояснилось. Он окинул взглядом постель и увидел свисающий полог с вышитым цветочным узором. Воздух, которым он дышал, был чистым, но незнакомым — в нем отчетливо чувствовался запах молока.
Откуда здесь запах молока?
Не успел он задаться этим вопросом, как по его щеке снова провели чем-то мягким, и раздалось звонкое: «И?»
Сяо Ли медленно повернул голову и увидел маленького человечка, пристроившегося на подушке рядом с ним.
Крошечный младенец, чье лицо казалось высеченным из драгоценного нефрита. Короткие черные волоски на макушке были завязаны в два забавных хвостика, торчащих вверх. Заметив, что мужчина смотрит, малышка снова выдала радостное «Я!» и принялась похлопывать его по щеке пухлой ладошкой, широко улыбаясь и демонстрируя четыре едва проклюнувшихся белых зубика.
Мысли в голове Сяо Ли, только-только пришедшие в порядок, снова смешались.
В этот миг он словно потерял способность рассуждать. Он смотрел на ребенка рядом с собой, не смея пошевелиться или прикоснуться к нему. Он замер, позволяя крохе хлопать его по лицу, и лишь спустя долгое время хрипло выдавил:
— Ты… чей же ты ребенок?
Слова сорвались с губ, а глаза уже начало жечь от подступающих слез.
Он очнулся не в водной тюрьме, а здесь.
Младенец был совсем крошечным, но эти глаза… они были точь-в-точь как у Вэнь Юй. А на шее ребенка висел замочек-оберег из белого нефрита.
Сяо Ли внезапно почувствовал, что ему не хватает воздуха. Он неловко закрыл глаза рукой и, как ни старался сдержаться, из его горла вырвался едва слышный, прерывистый стон.
Маленькая А-Ли, которая до этого весело лепетала, увидев его раскрасневшееся лицо, замерла, обиженно скривила губки и вдруг залилась горьким плачем.
Вэнь Юй поспешила на звук и увидела Сяо Ли: он полусидел на краю кровати, глаза его всё еще были красными, а сам он в какой-то нелепой и скованной позе прижимал к себе ребенка.
— Не… не плачь, — неуклюже пытался он её успокоить.
Но А-Ли закричала еще громче.
Всё внимание Сяо Ли было приковано к этому крошечному существу, надрывающемуся от крика, поэтому он даже не заметил, как вошла Вэнь Юй. Лишь когда она подошла вплотную, он посмотрел на неё с полной беспомощностью и выдохнул:
— Она… она всё плачет.
Вэнь Юй промолчала. Она взяла его за предплечье, помогая приподнять руку выше:
— Руку — сюда. Вот так держи.
Затем она принялась легонько похлопывать А-Ли по спинке:
— А-Ли, не плачь, мама здесь…
Под её тихий голос малышка действительно начала успокаиваться.
Сяо Ли смотрел на затихшего ребенка, который снова потянулся к нему, лепеча свое «и-я». Чувствуя в руках этот невесомый комочек, мягкий, словно облако, он ощутил, как в горле встал ком, а глаза снова начало жечь.
Прошло немало времени, прежде чем к нему вернулся дар речи. Он поднял на Вэнь Юй полные слез глаза:
— Это… наша дочь?
В его голосе было столько недоверия, будто он боялся, что это лишь прекрасный сон.
Вэнь Юй поправила воротничок на платьице А-Ли и убрала под ткань выпавший замочек из белого нефрита.
— Её официальное имя — Вэнь Хэ, а домашнее — А-Ли.
— А-Ли… — медленно повторил Сяо Ли. Когда девочка коснулась его лица, он осторожно накрыл её пухлую белую ручонку своей огромной мозолистой ладонью.
Казалось, через это прикосновение пульс ребенка передался ему, разливаясь теплом по жилам, отчего слезы в глазах стали еще горячее.
Глядя на беззащитную дочурку, а затем на Вэнь Юй, Сяо Ли прохрипел, едва дыша:
— Спасибо тебе, А-юй.
А-Ли не понимала, почему человек, который её держит, вдруг так сильно покраснел глазами. Она повернулась к матери и издала звонкое «а-я!». Вэнь Юй нежно погладила её по голове:
— Это папа.
От этой простой фразы Сяо Ли окончательно «поплыл».
А-Ли заснула буквально под пристальным взглядом Сяо Ли. Она давно так не уставала: что бы она ни делала, этот человек не сводил с неё глаз. Видя такого благодарного зрителя, она вовсю старалась, показывая ему все свои деревянные игрушки и тряпичных кукол, пока окончательно не выбилась из сил.
Даже когда А-Ли уснула, Сяо Ли еще долго сидел у колыбели, не в силах насмотреться.
Вспомнив историю с Ван Ваньчжэнь, которая лгала о сроке беременности, он легко догадался, почему Вэнь Юй скрыла истинный возраст А-Ли. Когда она вернулась в Чэнь в марте прошлого года, у неё не было иного выбора: если бы она не преуменьшила срок, все бы сразу поняли, что ребенок не имеет отношения к Чэнь-вану.
У Вэнь Юй было много государственных дел, поэтому, пока Сяо Ли играл с дочерью, она вернулась в главный зал к своим свитками.
Когда Сяо Ли пришел к ней после того, как уложил А-Ли, Тунцюэ, дежурившая в зале, поняла, что им нужно поговорить. Под предлогом того, что нужно заварить свежий чай, она тактично удалилась.
В огромном зале остались только они двое: Вэнь Юй, сидевшая на возвышении за бумагами, и Сяо Ли, стоящий внизу.
Солнце клонилось к закату. За распахнутым окном позади Вэнь Юй колыхались колосья зеленого риса, подернутые золотистым светом уходящего дня.
Сяо Ли смотрел на её силуэт в лучах заката. Его кадык дернулся:
— Как же долго ты скрывала это от меня…
Вэнь Юй медленно подняла взгляд:
— Учитывая, с каким настроем господин Сяо осадил мою столицу, откуда мне было знать — друг вы или враг?
Сяо Ли понимал свою вину. Ворвавшись в столицу, ведомый ревностью и яростью, он натворил немало дел. Глупо было надеяться, что в такой обстановке Вэнь Юй станет любезно открывать ему все секреты.
Помолчав, он произнес:
— За осаду я еще отвечу перед тобой. Но А-Ли — моя дочь. Я не позволю ей называть отцом этого никчемного Чэнь-вана.
Вэнь Юй нахмурилась:
— Вы собираетесь отнять у меня дочь?
Сяо Ли плотно сжал губы.
— Интересы Чэнь и Великой Лян переплелись слишком тесно. Я признаю: ты не можешь просто развестись с Чэнь-ваном и разорвать связи с этой страной. Но когда он умрет… я отдам половину земель Лян в качестве залога. Мы поженимся. И пусть тогда кто-то попробует хоть слово сказать против.
Чэнь-ван, после того как Сяо Ли отхлестал его плетью в тюрьме, а затем всадники Волчьей кавалерии возили его на крупе коня в качестве живого щита, был смертельно напуган. С тех пор он слег и сейчас угасал в своих покоях в дворце Чжанхуа.
Осознав, что мужчина перед ней, по сути, принуждает её к браку, прикрываясь политической выгодой, Вэнь Юй заново окинула его взглядом.
За два дня отдыха следы болезни полностью исчезли. Ссадины на запястьях и шее, оставленные цепями, уже затянулись корочками — по сравнению с его боевыми ранами эти царапины были сущим пустяком. Сам Сяо Ли, казалось, вовсе не обращал на них внимания. Его мощное телосложение и стальная воля излучали такую угрозу, что даже без лишних слов он подавлял аурой матерого хищника.
Вэнь Юй прижала подушечку пальца к кисти с красной тушью и тихо спросила:
— А если я откажусь?
Во взгляде Сяо Ли на мгновение промелькнула боль, но он тут же спрятал её за маской напускной жесткости:
— Разве не ты всегда лучше всех умела учитывать интересы «общего блага»? Выйди за меня — и я приму твой титул. Ты вернешь Север под власть Лян, не пролив ни капли крови и не потеряв ни единого солдата. Разве такой выгоды тебе мало?
Вэнь Юй молчала несколько мгновений, прежде чем произнести:
— Ты так уверен, что хочешь связать себя со мной? Хорошо подумай. Сейчас мы еще можем разойтись с миром, сохранив достоинство. Но если ставкой станет Поднебесная — легкого пути назад уже не будет.
В глазах Сяо Ли, помимо затаенной муки, вспыхнула почти неистовая ярость:
— Тем лучше!
Вэнь Юй снова погрузилась в молчание. Спустя минуту она спросила:
— Сяо Ли, твоя одержимость мной… она всё еще из-за той привязанности, что родилась в Юнчэне и закалилась в смертельных опасностях по пути на Юг?
Она перевела взгляд на колосья риса за окном, и в её глазах промелькнуло мимолетное замешательство:
— Но время меняет многое. Я уже не та девушка, которую ты знал два года назад. Поэтому я даю тебе шанс выбрать снова. Прошу, будь благоразумен.
Сяо Ли, вопреки обыкновению, сорвался на грубость:
— К черту этот выбор!
Его взгляд был тяжелым и твердым, словно он пытался долотом высечь след на всём, на что смотрел.
— На том пути, по которому я иду, каждый мой след запечатлел лишь два имени. Одно — Пэй Сун. Другое — Вэнь Юй.
Он стиснул челюсти:
— Тебе кажется, что после двух лет разлуки я тебя не знаю? А знаешь ли ты, что все эти два года я не сводил с тебя глаз?
В глазах Вэнь Юй отразилось мимолетное потрясение. В груди всколыхнулись странные, давно забытые чувства. Словно боясь, что Сяо Ли заметит её смятение, она поспешно отвернулась к окну.
Два года — не слишком много, но и не мало. За это время она привыкла всегда быть безупречной принцессой Ханьян, которая почти не позволяет себе гневаться. Каждое её слово, каждое решение было плодом долгих раздумий. Её существование, казалось, было оправдано лишь решением бесконечных проблем этой страны. Ей больше не нужно было оставаться живым человеком.
Вэнь Юй подавила подступающую к горлу горечь, сделала глубокий вдох и спросила:
— И ты не боишься, что я могу быть жестокой, коварной и не остановлюсь ни перед чем ради своей цели?
Глаза Сяо Ли, покрасневшие по краям, всё так же неотрывно следили за ней:
— Пусть так. Главное — будь такой со мной, а не с кем-то другим.
Он приложил неимоверные усилия, чтобы стать единственным мужчиной, способным стоять с ней плечом к плечу. Было ли это искренним чувством или притворной страстью, даже если это была игра на выживание — он хотел, чтобы в этой великой шахматной партии за судьбу Поднебесной последним, кто сделает ход против неё, был именно он.
Вэнь Юй почувствовала, что слезы снова подступают к глазам. Она глубоко вдохнула, собираясь что-то ответить, но не успела — снаружи послышался голос Тунцюэ:
— Принцесса, прибыли из дворца Линси. Сказали, что Вдовствующая императрица желает видеть вас.
После того как отец и сын семьи Янь были брошены в тюрьму, Вэнь Юй приказала взять под стражу и третью дочь семьи Цзян с её ребенком. Визит императрицы явно был связан с просьбой о помиловании для внучки.
Когда семья Янь устроила переворот, императрица проявила некоторую заботу об А-Ли. Помня об этом, Вэнь Юй решила, что можно нанести визит.
Смятение в душе мешало ей продолжить разговор с Сяо Ли, поэтому она лишь бросила:
— Мне нужно в дворец Линси.
После чего стремительно вышла из зала.
Пока паланкин мерно покачивался на пути к дворцу Линси, Тунцюэ заметила, что Вэнь Юй погружена в свои мысли. Когда они прибыли, и служанка помогала ей сойти, ей пришлось дважды окликнуть госпожу, прежде чем та очнулась.
— О чем думает принцесса? — не удержалась Тунцюэ.
— Ни о чем, — ответила Вэнь Юй. — Просто немного устала.
Тунцюэ принялась привычно ворчать:
— Вам давно пора как следует отдохнуть. И не вздумайте сегодня ночью снова сидеть над донесениями…
Ворчание прекратилось лишь у входа в молельню императрицы.
Встретив Вдовствующую императрицу, Вэнь Юй заметила, что седины в её волосах прибавилось — должно быть, из-за переживаний за племянниц. Императрица смотрела на Вэнь Юй с явным колебанием:
— Я знаю, что преступления семьи Янь слишком велики. У меня нет лица просить за них… Но третья девочка… родная сестра Юй-эра… Она чуть жизнь не отдала, когда рожала этого ребенка…
Вэнь Юй стояла в полосе света у дверей молельни; её лицо, лишенное радости или печали, напоминало лик статуи Гуаньинь, которой поклонялась императрица.
— Я могу сохранить жизнь третьей барышне Цзян, — произнесла она. — Но её сын… Раз он был объявлен наследником престола перед лицом всех сановников, значит, семья Янь сама не оставила этому ребенку пути к спасению. Моей вины в этом нет.
Вдовствующая императрица лишилась дара речи. Вэнь Юй могла бы простить младенца в колыбели, но статус «наследника» делал его живой мишенью и знаменем для будущих мятежей. Здесь одного милосердия Вэнь Юй было недостаточно.
Третья барышня Цзян, прятавшаяся за алтарем, услышала молчание тети. Подумав, что та сдалась, она не выдержала: прижимая к себе ребенка, женщина выбежала вперед и рухнула к ногам Вэнь Юй.
— Принцесса! Умоляю вас, будьте милосердны, пощадите дитя! — рыдала она. — То, что его принесли в зал советов, было не моей волей! Если бы я знала о волчьих амбициях Янь Чжэня, разве я посмела бы… посмела бы сойтись с ним…
Вэнь Юй молчала. Её взгляд оставался бесстрастным, но в глазах промелькнул холод.
Императрица понимала: её племянница совершила тяжкое преступление. То, что Вэнь Юй не отправила семью Цзян в бордели после конфискации имущества, а позволила им служить во дворце, уже было величайшим даром. Но барышня умудрилась вступить в тайную связь с заместителем командующего запретной гвардией и забеременеть. По дворцовым законам её должны были забить палками до смерти еще в первый месяц!
Разгневанная глупостью племянницы, императрица позвала старую кормилицу:
— Уведи её.
Рыдающую барышню Цзян насильно увели. Только тогда императрица снова обратилась к Вэнь Юй:
— Это я избаловала её. Ты права: Янь и его сын погубили этого ребенка. Но что, если барышня и дитя «умрут» прямо здесь, в стенах дворца?
Вэнь Юй хранила молчание. Императрица пододвинула к ней лаковую шкатулку:
— Здесь ключи и документы на мою личную казну. Тайник устроен под одной из загородных усадеб. Богатств там не меньше, чем ты конфисковала у семьи Цзян.
Вэнь Юй слегка приподняла бровь:
— Ваше Величество, вы так долго прятали этот козырь, а теперь отдаете его ради племянницы?
Императрица горько усмехнулась:
— Сначала я хранила эти средства, надеясь на реванш. Но за этот год я окончательно всё осознала. Ты выжгла всех паразитов в этом государстве, расставила своих людей. Чэнь стабилен, война в Лян затихла. С чем мне бороться? К тому же я заперта здесь, под присмотром твоих глаз. Эти бумаги в моих руках — просто мусор. Пусть лучше они послужат выкупом за жизнь ребенка.
Она добавила:
— Когда весть о «смерти» матери и сына разлетится, я отошлю их далеко от столицы. Они сменят имена и проживут жизнь в безвестности. Группа Янь разгромлена, им не на кого опереться.
Вэнь Юй не коснулась шкатулки:
— Династия Цзинь пала более ста лет назад, но Вэй Цишань умудрился отыскать «принцессу Цзинь», чтобы оправдать свои амбиции. Пока есть желание раздуть бурю, повод всегда найдется.
Она опасалась, что в будущем кто-то снова найдет этого мальчика и провозгласит его истинным сыном Чэнь-вана. Пощадить его сегодня — значит заложить мину замедленного действия под завтрашний день.
Императрица посмотрела в глаза Вэнь Юй и, приняв страшное решение, твердо произнесла:
— В этом мире не бывает императоров с девятью пальцами. Сын барышни Цзян родился с дефектом — у него девять пальцев.
Вэнь Юй и стоящая рядом Тунцюэ вздрогнули от неожиданности. Императрица позвала старую служанку:
— Отруби ребенку мизинец.
Спустя мгновение из-за дверей донесся душераздирающий крик барышни Цзян:
— Что вы делаете?! Отпустите моего сына! Тетушка! Тетушка, как у вас сердце не болит?!
Затем раздался пронзительный плач младенца, который быстро заглушили, зажав ему рот. Через пару минут кормилица внесла сверток. Она показала Вэнь Юй и императрице крошечную ручку младенца с обрубленным пальчиком.
— Принцесса, теперь у этого ребенка от рождения лишь четыре пальца на одной руке.
Больше обсуждать было нечего. Физический изъян навсегда закрывал ему путь к трону. Вэнь Юй закрыла глаза на пару секунд, а затем произнесла:
— Король болен уже давно. Объявите народу, что он поверил предсказателю и использовал кровь собственного сына как лекарство. Скажите, что ребенок был слаб и скончался от этой процедуры.
Вдовствующая императрица, услышав, что Вэнь Юй упомянула короля Чэнь, вспомнила о его участии в несостоявшемся перевороте. Она понимала, что принцесса вряд ли оставит это просто так. Как бы ни была она зла на непутевого сына, он всё же был её плотью и кровью.
— Как ты собираешься поступить с Его Величеством? — медленно спросила она.
Король Чэнь был ничтожеством; в глазах народа и министров его репутация давно превратилась в прах. Императрица не возражала против того, чтобы ребенок барышни Цзян «умер», став жертвой для лекарства королю, но если Вэнь Юй решила заодно избавиться и от самого короля…
Вэнь Юй встретила взгляд императрицы спокойным и ясным взором:
— Всё именно так, как вы подумали, Ваше Величество. Король болен уже долгое время. Даже кровь собственного сына не помогла ему исцелиться. Разве будет странно, если он вскоре «скончается от болезни»?
С момента коронации король Чэнь почти не появлялся на советах, а его нелепые выходки следовали одна за другой. Министры втайне давно возложили все надежды на следующего правителя. Поэтому, будет ли он жив или мертв, это уже не могло вызвать волнений при дворе.
Вэнь Юй опустила глаза:
— В этом дворце слишком тоскливо. Если Ваше Величество пожелает отправиться в горы Шаньшань для духовного уединения, я найду тихую обитель, где вы сможете провести остаток дней. Но если после своей «кончины» король Чэнь снова посмеет показаться людям на глаза — значит, это злой дух принял его обличье. И такой дух должен быть казнен на месте.
Смысл был предельно ясен: Вэнь Юй готова была даровать им свободу от дворцового заточения и позволить дожить век в покое, при условии, что официально король Чэнь будет мертв. Но если он вздумает строить козни, пощады не будет.
Императрица, которая сама когда-то правила из-за занавески, быстро сообразила, к чему всё идет, вспомнив дерзкие действия Сяо Ли. Её губы задрожали:
— Ты… ты действительно вступила в сговор с этим шакалом из северных земель Лян?
Вэнь Юй не ответила прямо.
— Годы назад вы решили просить моего отца о браке, чтобы с помощью армии Лян решить внутренние и внешние проблемы Чэнь. Вы исполнили договор, надеясь через этот брак вернуть влияние в Лян и спастись от аппетитов Силина. С тех пор как я прибыла в Чэнь, я ни на йоту не предала интересы вашего народа. Я привела в порядок дела двора, снизила налоги, карала казнокрадов — всё ради того, чтобы дать людям справедливость. И сейчас, когда Силин нападает, Великая Лян стоит за вашей спиной.
Её взгляд был твердым:
— Всё, на что надеялся союз Чэнь и Лян, я исполнила. Вы и министр Цзян проиграли мне в политической борьбе, и у меня нет причин чувствовать вину перед вами. Сегодня я пришла лишь потому, что вы проявили заботу о моей дочери во время мятежа. Ради этого я дарую жизнь ребенку барышни Цзян. Я ни в чем не виновата ни перед вашим двором, ни перед вашей династией, ни перед вашим народом. Вы понимаете это?
Именно потому, что императрица всё это понимала, она не могла найти слов для возражения. Это их королевство первым пошло на обман и сомнительный брак. Если начинать искать правых и виноватых в этом хаосе, то края не найдешь. Но проигрыш в борьбе за власть есть проигрыш. И Вэнь Юй была права: она была беспощадна к врагам, но никогда не обижала простых людей.
Именно поэтому, когда столица была окружена и поползли слухи, будто сановники хотят выдать Вэнь Юй врагу, народ Чэнь пришел в ярость, а в некоторых местах люди даже были готовы взяться за вилы и идти на выручку принцессе.
Императрица, казалось, постарела на десять лет в один миг.
— Ты зашла… гораздо дальше, чем я могла себе представить. Я полностью вверяю тебе судьбу и процветание Чэнь.
Вэнь Юй ушла, не проронив больше ни слова.
Покидая дворец Линси, Вэнь Юй чувствовала неимоверную усталость — сказывался груз дел, решенных за день. Тунцюэ, видя состояние госпожи, всю дорогу хранила молчание.
Когда они вернулись в дворец Чжаохуа, еще не войдя в главный зал, они услышали шум и суету. Госпожа и служанка переглянулись в недоумении. Распахнув двери, они увидели слуг, которые, вытянув шеи, столпились в стороне. Тетушка Вэнь Юй, госпожа Ян стоявшая рядом с кроватью вместе с Сяо Ли, выглядела крайне взволнованной. Детские одеяльца и матрасики из люльки были разбросаны по полу, а в углу громоздилась стопка только что смененных подгузников.
Госпожа Ян со страхом поглядывала на мужчину, который выглядел как само божество смерти:
— Давайте… давайте я сама переодену ребенка…
Сяо Ли одной рукой держал чистый кусок ткани, а другой пытался унять брыкающуюся дочь. Он изо всех сил старался не нажать слишком сильно, чтобы не повредить её хрупкие ножки, из-за чего его движения были до комичного скованными. В глазах госпожи Ян его аура была просто пугающей, но когда он повернул к ней лицо, то произнес на удивление «смиренно»:
— Всё в порядке. Просто говорите мне, что делать.
У бедной госпожи Ян душа едва не ушла в пятки от такого контраста. Она могла лишь дрожащим голосом продолжать инструкции:
— Подложите… подложите ткань под низ…
А-Ли, лежавшая на кровати лицом к выходу, стоило ей увидеть в дверях Вэнь Юй, тут же радостно засучила ручонками и возбужденно залопотала: «А-я!».
Сяо Ли проследил за её взглядом и тоже увидел Вэнь Юй, стоявшую в дверях вместе с Тунцюэ. Видимо, осознав, что он не слишком-то преуспел в таком деле, как смена подгузников, он слегка выпрямился и неловко произнес:
— Ты вернулась?
Вэнь Юй, погруженная в какие-то свои мысли, тихо отозвалась: «М-м», а затем обратилась к госпоже Ян:
— Тетя пришла?
Госпожа Ян с улыбкой ответила:
— Пришла навестить нашу Ли-Ли.
Она уже знала от Ян Баолинь, кто является настоящим отцом ребенка, и сегодня, увидев Сяо Ли в покоях Вэнь Юй, мгновенно догадалась, кто перед ней. Поняв, что принцессе и гостю нужно поговорить, она закончила со сменой подгузника и, заметив, что А-Ли начала зевать, принялась ласково её баюкать:
— Ли-Ли спатеньки хочет, да?
Слуги уже успели принести свежее белье и заново застелить люльку. Госпожа Ян переложила А-Ли в колыбель, решив сначала уложить ребенка, а потом уйти. Покачивая люльку, она негромко запела:
— Спи, моя крошка, баю-бай… Пятнышки Ли-Ли, прыг-скок через Южную гору…
Едва Сяо Ли услышал слова этой колыбельной, его лицо изменилось:
— Эта песня…
Госпожа Ян, добродушно посмеиваясь, пояснила:
— Когда Ли-Ли впервые услышала эту колыбельную, она сразу перестала плакать. Вот принцесса и дала ей такое домашнее имя.
Сяо Ли промолчал. Он лишь пристально посмотрел на Вэнь Юй. В сгущающихся сумерках было трудно разглядеть багрянец, вновь застилавший его глаза, но те тяжелые, глубокие чувства, что бушевали в его душе, скрыть было невозможно.
Вэнь Юй не смотрела на него. Она присела у люльки и принялась легонько похлопывать засыпающую А-Ли. Госпожа Ян почувствовала, что атмосфера в зале после её слов стала какой-то странной, но не поняла, в чем её ошибка. Дождавшись, когда А-Ли окончательно уснет, она сухо усмехнулась, поднялась и откланялась.
Слуги тоже благоразумно удалились. В огромном зале снова остались только двое.
Сяо Ли с трудом разомкнул губы, собираясь что-то сказать:
— Ты…
Но Вэнь Юй опередила его:
— Давай поженимся.
Добавить комментарий