Вэнь Юй пришла в спешке, её густые черные волосы были лишь небрежно подколоты несколькими крупными шпильками. Половина её одежд и рассыпавшиеся по пояс пряди насквозь вымокли. От долгого пребывания в холоде её лицо стало мертвенно-бледным, словно высеченным из камня, но в глазах, устремленных на Сяо Ли, по-прежнему вспыхивали искры ярости.
Жалость, затаенный страх и множество других предельных чувств разом нахлынули на неё. Видя, как он безжалостно губит собственное тело, всё превратилось в гнев. Она вскинула брови, глядя на него в упор:
— Если бы я не пришла, господин Сяо так и собирался довести себя до смерти в этой водной камере?
Сяо Ли лишь пристально смотрел на неё. С непонятным выражением он обронил:
— Ты пришла.
Его дыхание всё еще было обжигающим, а взгляд — одержимым, темным и полным опасности.
Ярость Вэнь Юй не угасла, её тело в ледяном источнике непроизвольно била мелкая дрожь, но она изо всех сил старалась сохранять ледяное спокойствие в голосе:
— Что господин Сяо хочет этим сказать?
Большая ладонь, ласкавшая её щеку, соскользнула вниз; он обхватил её за талию и бедра, резко приподнимая. Вэнь Юй в порыве инстинктивного испуга вцепилась в ткань одежд на его плечах. Он усадил её на каменный выступ, подальше от воды, но сам и не подумал отступить. Поскольку они были слишком близко друг к другу, а Вэнь Юй всё еще сжимала его плечи, в этот миг их поза напоминала объятия.
Он уперся руками в края выступа, заключая её в кольцо своих рук. Его тяжелое, обжигающее из-за лихорадки дыхание касалось её щеки. Эта близость мгновенно воскресила в памяти Вэнь Юй тот случай в горной обители у термального источника. Она невольно нахмурилась, пытаясь отодвинуться, но услышала голос Сяо Ли:
— Ты так печешься о каждом своем пленнике?
Поняв, что он припоминает ей её же слова о «невнимании», Вэнь Юй вновь вспыхнула от гнева. Он сорвал цепи, но, несмотря на сильный жар, продолжал стоять в ледяной воде, не желая выходить на берег.
— Живой господин Сяо гораздо ценнее мертвого, так что принцессе волей-неволей приходится проявлять заботу.
В горле Сяо Ли словно застрял комок невысказанных чувств, он насмешливо оскалился. В его глазах плескалась лишь тьма, смешанная с багровой яростью:
— Разве принцесса не говорила, что заберет у меня военную власть и никто в Поднебесной и слова не скажет? Какой же прок от меня тогда, что вы соизволили лично спуститься в эту дыру?
Вэнь Юй слегка отвернула голову, глядя на черные железные прутья решетки. Она плотно сжала губы, не желая продолжать этот разговор в сырой камере:
— Вода здесь ледяная. Раз уж я оказалась в руках господина Сяо, вы вполне можете захватить меня в заложницы. Пусть лекарь осмотрит вас, а затем требуйте коней и немедленно покидайте столицу.
Сяо Ли посмотрел на неё, и горечь в его смехе стала еще явственнее, а багрянец в глазах — гуще. Он с силой обхватил её щеки своими руками, покрытыми ссадинами и засохшей кровью:
— То, за чем я пришел, я уже сказал, когда осаждал твой город.
— Я знаю, что переоценил себя. Знаю, что это лишь мои безумные мечты. Но, Вэнь Юй… когда ты сказала, что выйдешь за любого, кто добудет для тебя области Синь и И, я пришел к тебе с военными картами для похода на эти земли.
Он стиснул челюсти, выплескивая на неё всю ту любовь, ненависть, боль и обиду, что копились в нем:
— Это ты нарушила обещание! Ты… не сдержала слова! Передумала и сказала, что тебе нужны войска и власть!
Что-то тяжелое и горькое сорвалось из его покрасневших глаз:
— Ты презирала меня, ненавидела! Я ушел, но ты сама снова оказалась в моих руках! Разве ты не вышла за этого Чэнь-вана, у которого была армия и власть? Разве ты не сделала «лучший выбор», взвесив все выгоды? Разве не запрещала подданным вожделеть тебя? Так почему же ты довела себя до такого жалкого состояния? Когда я защищал тебя на пути на Юг, пока во мне теплилось хоть дыхание, разве я позволял тебе оказаться в такой опасности? Но ты выбрала их! Как я могу смириться с этим? Вэнь Юй, я спрашиваю тебя: как мне с этим смириться?!
Вопрос за вопросом он выплескивал на неё всё то негодование, что годами выедало дыры в его сердце. Другой рукой он обхватил её лицо, стирая большими пальцами влагу, катившуюся из её глаз. Его дыхание было прерывистым и полным муки. Прижавшись своим лбом к её, он прохрипел:
— Это ведь ты сама своими губами отказалась от прежней ненависти. Сказала, что я тебе нравлюсь. Я поверил! У меня теперь тоже есть армия, есть власть… Но почему ты всё еще не бросишь этого Чэнь-вана?! Ты не выбирала меня, и я пошел доказывать, что я — самый сильный, самый достойный твоего союза. Ты ведь так умна, у тебя столько способов укрепить трон… Почему тебе обязательно нужно было рожать ребенка от другого?!
Он замолчал, не в силах продолжать. По его покрасневшим, измученным глазам снова пробежала влажная дрожь, и мгновение спустя он выдавил последний, полный горечи вопрос:
— За что ты… так со мной?
Вэнь Юй была вынуждена смотреть ему прямо в глаза. Её бледное лицо в тусклом свете факелов напоминало отражение холодной луны в воде, мерцающее в зыбкой ряби. Промокшее платье тянуло вниз, слегка приоткрывая ворот, и при каждом её вздохе можно было отчетливо видеть движение тонких ключиц.
Сяо Ли с силой сжимал её лицо в ладонях, их дыхание переплелось. Его лицо всё сильнее намокало от слез; взгляд был полон такой пронзительной любви и ненависти, что это причиняло почти физическую боль. Кадык его медленно дернулся, и он прохрипел:
— Вэнь Юй, почему ты не убьешь меня?
Его голос сорвался на хрип. Он всё еще сверлил её взглядом, но в глазах уже начало двоиться. Двое суток без сна, ранение и отсутствие еды — он держался на пределе сил, и этот предел был достигнут.
Глаза Вэнь Юй защипало, но лицо осталось непроницаемым. Нащупав цепь, прикрепленную к ошейнику Сяо Ли, она внезапно с силой дернула её вниз. Голова мужчины невольно склонилась еще ниже.
Она не отпускала цепь, позволяя тяжелому железному обручу давить прямо на след от укуса. Вскинув глаза, в которых еще не остыл багряный отблеск гнева, она встретила его взор и в свою очередь задала вопрос:
— Зачем ты вырезал двадцать тысяч пленных солдат Пэй Суна?
— Потому что… заслужили… — выдохнул Сяо Ли.
После этих слов его тело, горячее как раскаленный уголь, рухнуло на плечо Вэнь Юй. Достигнув крайнего истощения, он окончательно потерял сознание.
Вэнь Юй смотрела на блики огня, танцующие на поверхности ледяной воды. Взгляд её упал на его плечо, где сквозь повязку проступило свежее алое пятно. Воспоминания о прошлом хлынули лавиной. Она глубоко вдохнула, пытаясь унять стеснение в груди, и медленно закрыла глаза.
Пламя факелов отбрасывало на стену их тени. Одна тень подняла руку и коснулась спины другой.
В тишине водной камеры прозвучал едва слышный шепот:
— Я продолжу тебя наказывать.
На следующий день небо было ясным, а ветерок — ласковым.
В покоях дворца сквозняк из открытых окон лениво перебирал складки шелковых занавесей.
— …У него крепкое сложение. Вчера вечером рана на плече еще была воспалена, но сегодня, когда я менял повязку, воспаление спало. Жар тоже отступил. Еще несколько приемов лекарств, покой — и его жизни больше ничего не будет угрожать, — почтительно докладывал лекарь Фан, стоя поодаль.
Вэнь Юй сидела у окна перед шахматной доской. Вертя в пальцах камень, она, не поднимая головы, обронила:
— Можешь идти.
Лекарь Фан, поймав на себе строгий взгляд Тунцюэ, отвесил низкий поклон и поспешно удалился.
Вэнь Юй опустила черный камень на край доски и только тогда спросила:
— Пэй Юань заговорил?
Тунцюэ покачала головой:
— Крепкий орешек. Сидит в водной камере, к нему применяли пытки, но он не проронил ни слова.
Обычно перед судом преступников подвергали «палочным ударам для устрашения». Тяжелых же преступников, попадавших в небесную тюрьму, сначала на ночь запирали в водную камеру, и лишь затем начинали допросы с пристрастием.
Именно поэтому в ту ночь, когда Сяо Ли и Пэй Юаня доставили вместе, а Вэнь Юй приказала бросить обоих в тюрьму, стражники по ошибке сочли Сяо Ли особо опасным преступником и заперли в ледяной воде.
Вэнь Юй взяла еще один черный камень из чаши:
— Продолжайте допрос.
Тунцюэ склонила голову. Она понимала: если Пэй Сун действительно переметнулся к Силину, то Пэй Юань наверняка знает об их планах.
Однако, взглянув на принцессу, Тунцюэ с тревогой заметила:
— Ваша милость, вы почти не смыкали глаз прошлую ночь, а сегодняшнее собрание в совете затянулось до самого вечера. Если вы и дальше будете так изнурять себя, тело не выдержит. Позвольте мне помочь вам лечь и отдохнуть.
Минувшей ночью, чтобы избежать лишних глаз, Вэнь Юй распорядилась перевезти Сяо Ли из тюрьмы в боковой предел дворца Чжаохуа.
Когда лекаря Фана тайно привели для осмотра, выяснилось, что рана на плече не только снова открылась, когда Сяо Ли рвал цепи, но и воспалилась из-за сильного жара. Положение было опасным, и за ним требовался постоянный присмотр.
Тунцюэ поручила надежному молодому евнуху ухаживать за Сяо Ли: следить за температурой и обтирать его водой, чтобы сбить жар.
Вэнь Юй к тому моменту уже проспала три часа и, вернувшись из тюрьмы, больше не могла сомкнуть глаз. Сменив мокрую одежду и высушив волосы, она до самого рассвета разбирала накопившиеся донесения в главном зале.
Уже во второй половине ночи из бокового предела донесся странный шум. Прибежав туда, Вэнь Юй увидела бедного евнуха, у которого Сяо Ли в полузабытьи вывихнул руку, едва почувствовав прикосновение чужака. Лицо слуги было залито слезами и соплями, но он, боясь разгневать принцессу, не смел издать ни звука.
Вэнь Юй велела Тунцюэ увести евнуха и позаботиться о нем. Повернувшись к кровати, она увидела Сяо Ли: его лицо всё еще пылало от лихорадки, он пребывал в тяжелом забытьи. Принцесса протянула руку, чтобы проверить, не спал ли жар, но стоило ей коснуться его лба, как он мертвой хваткой вцепился в её запястье.
Он явно метался в плену кошмаров, невнятно зовя то мать, то её по имени.
Вэнь Юй вмиг вспомнила, как в горной обители, когда Сяо Ли свалил недуг, он точно так же сжимал её запястье.
Она помолчала несколько мгновений, прежде чем попытаться высвободить руку, но, сколько бы сил ни прилагала, так и не смогла разжать его пальцы.
Позже вернулась Тунцюэ. Увидев, что принцесса «поймана» Сяо Ли, она тоже попыталась разжать его руку. Однако тот, даже пребывая в забытьи, чувствовал внешнее воздействие и в ответ на силу лишь сжимал пальцы еще крепче. Вэнь Юй стало по-настоящему больно, и Тунцюэ пришлось отступить, боясь, что пленник повредит руку госпожи.
Оказавшись запертой подле кровати, Вэнь Юй лишь устало потерла переносицу. Она велела Тунцюэ принести недописанные свитки и всю ночь при свечах разбирала донесения, положив их на колени.
Лишь под утро, когда изнеможение стало невыносимым, она закрыла глаза и забылась коротким сном. Кисть с красной тушью выпала из её пальцев, оставив яркий след на одеяле и простынях.
Когда Тунцюэ вошла, чтобы позвать госпожу на утренний совет, и увидела её спящей в такой позе, сердце служанки сжалось от жалости. Глядя на Сяо Ли, который всё еще держал Вэнь Юй за руку, она почувствовала некое странное, щемящее волнение.
К счастью, после этой ночи сильный жар у Сяо Ли наконец спал. Однако он, видимо, был в крайнем истощении и продолжал глубоко спать. На этот раз Тунцюэ удалось успешно разжать его пальцы и освободить запястье Вэнь Юй.
То ли от легкого раздражения, то ли от усталости, но на утреннем совете принцесса была не в духе. Министры решили, что она встревожена вестями с западного фронта, и, боясь навлечь на себя гнев, не смели приводить пустых оправданий. В итоге в тот день мелкие государственные дела решались куда быстрее обычного.
Сейчас, слушая доклад Тунцюэ, Вэнь Юй вертела в пальцах черный камень, так и не находя для него места на доске. Снова в окно залетел прохладный ветерок, принося с собой лишь шелест листвы высоких деревьев в саду.
Она повернула голову к окну:
— От гвардейцев Цинъюнь пришла весть. А-Чжао скоро прибудет в столицу. Встречусь с ней, и тогда отдохну.
Когда столица оказалась в осаде и гвардия отправила весть Гу Сиюнь, они, по приказу Вэнь Юй, отправили гонцов и в земли Лян. Коль скоро Сяо Ли сумел незаметно привести войско к стенам города, принцесса должна была немедленно выяснить, не произошло ли в Лян каких-либо перемен.
Чжао Бай, получив известие и испугавшись за безопасность госпожи, в тот же день помчалась за пределы заставы.
В конце часа Ю (около 19:00) Чжао Бай на взмыленном коне влетела в ворота дворца, поднимая облако пыли и лепестков.
К тому времени А-Ли уже проснулась после дневного сна и, немного поплакав, была передана слугами на руки матери.
А-Чжао стремительно вошла в зал, опустилась на одно колено и, упершись рукой в пол, произнесла:
— Покорная слуга подвела принцессу. Мне не удалось спасти супругу наследника.
Вэнь Юй еще из донесений гвардии знала о том, что произошло в тот день. Она лично подошла и помогла А-Чжао подняться. Вспомнив о жене старшего брата, которая всегда относилась к ней как к родной сестре, принцесса ощутила острую боль в груди — даже спустя время эта весть была невыносима.
— В тот день ситуация была смертельно опасной, ты сделала всё, что могла. Я не виню тебя, — произнесла она. — Как твои раны?
Услышав это, А-Чжао почувствовала, как глаза предательски защипало. Она поспешно опустила голову, отказываясь вставать:
— Я почти оправилась. Под тем обрывом течет большая река с бурным течением… Я долго искала вдоль берега, но так и не смогла найти тело госпожи.
Эти слова отозвались новой болью в сердце Вэнь Юй. Она перевела дыхание и легонько похлопала А-Чжао по плечу:
— Невестка всегда была под защитой Небес. Должно быть, течение унесло её вниз, и её кто-то спас. Продолжайте поиски.
В колыбели А-Ли издала звонкое «и-я». А-Чжао подняла взгляд и увидела, что малышка, ухватившись за деревянные перильца, уже пытается встать на ножки. Она совсем не походила на тот крошечный комочек, который А-Чжао оставила, уезжая из столицы.
Скорбь немного отступила. А-Чжао поняла, что раз госпожа так сказала, то продолжать стоять на коленях будет неуместно. Она кивнула, прогоняя горечь, и поднялась вслед за Вэнь Юй:
— Я оставила часть гвардейцев Цинъюнь, чтобы они вместе с местными стражниками продолжали поиски вдоль реки.
— А как же А-Инь? — спросила Вэнь Юй.
Лицо А-Чжао снова омрачилось. Она покачала головой:
— Маленькая принцесса плохо спит по ночам. Часто просыпается с плачем и зовет маму…
Её глаза снова покраснели.
— Я думала привезти её к вам, как только появятся вести о госпоже. Но когда узнала о беде в столице, испугалась, что путь за заставу будет слишком опасен для ребенка, и оставила малышку под присмотром госпожи Чэнь.
В глазах Вэнь Юй тоже заблестели слезы:
— Когда я покидала Лоду, А-Инь было всего три года… А теперь… выходит, я не видела её уже почти три года.
А-Ли могла стоять, ухватившись за перильца люльки, лишь совсем недолго. То ли оттого, что Вэнь Юй слишком долго не обращала на неё внимания, то ли заметив слезы в глазах матери, малышка вдруг обиженно скривила губки и громко расплакалась.
Вэнь Юй обернулась, подхватила дочь на руки и принялась нежно укачивать. Глядя на эту сцену, Чжао Бай вспомнила, как ночами утешала А-Инь. Когда она рассказывала девочке о наследнике, А-Инь спрашивала: «Кто такой наследник?». И когда Чжао Бай отвечала, что это её папа, малышка сначала замирала с потерянным видом, а потом принималась горько всхлипывать, говоря, что совсем не помнит, как выглядит отец. От этих воспоминаний сердце Чжао Бай пронзила тупая боль.
Лишь когда плач А-Ли затих и Вэнь Юй снова уложила её в колыбель, Чжао Бай заговорила:
— Принцесса, во время поездки в Лян мне удалось разузнать истинную причину, по которой Сяо Ли вырезал те двадцать тысяч сдавшихся солдат Пэй Суна.
Добавить комментарий