До рассвета оставался еще час. Вэнь Юй позволила себе недолго вздремнуть, не раздеваясь, после чего Тунцюэ принесла парадное платье и помогла госпоже облачиться для утреннего приема.
Хотя порядок в столице был восстановлен, последствия недавней осады в виде беспорядков в разных частях страны еще предстояло усмирить, а горы накопившихся дел — разобрать в кратчайшие сроки. Кроме того, пока послы соседних племен всё еще находились в городе, необходимо было подписать с ними договоры о союзе. Это гарантировало бы, что в разгар войны они не переметнутся на сторону Силина и не нанесут государству Чэнь удар в спину.
На совете, помимо этой рутины, обсуждали и тревожные вести с западных рубежей.
Наступление Силина было яростным: враг внезапно перебросил к фронту тридцать тысяч свежих воинов. Несколько оазисов, принадлежавших Чэнь, уже были потеряны. Му Юлян и его сын, оборонявшие западную заставу, были вынуждены отступить к городу Гэлэ.
Гэлэ был воротами Чэнь на западе. В прежние годы, чтобы защитить страну от набегов кочевников великой пустыни, здесь возвели стену из утрамбованной земли, которая служила преградой для вражеской конницы.
Это срочное донесение прибыло всего через два дня после известий о том, что воины Силина под видом армии Чэнь нападают на племена. Очевидно, на момент написания письма Му Юлян еще не знал об осаде столицы. Он молил о подкреплении, прося Вэнь Юй перебросить войска с других границ, если подмога из Великой Лян не успеет вовремя.
Фронт был под угрозой, и в совете воцарился хаос.
Пограничные отряды, прибывшие на выручку столице, всё еще стояли лагерем за городскими стенами. Из двадцатитысячного войска Лян под началом Гу Сиюнь в город вошла лишь передовая конница, а пехота с обозами должна была прибыть через три-пять дней.
Едва прибыв в город, Гу Сиюнь была вызвана в кабинет правительницы. Вместе с министрами Чэнь она принялась планировать маршрут для деблокады города Гэлэ. Ситуация на поле боя менялась ежечасно, а гонцы с донесениями неизбежно запаздывали. Никто точно не знал, что сейчас происходит в Гэлэ, поэтому готовиться нужно было ко всему.
К счастью, о том, что Вэнь Юй заранее вызвала Гу Сиюнь с войском, чтобы приструнить мятежную знать, знали лишь несколько доверенных сановников во главе с Ци Сымяо. Теперь, когда Гу Сиюнь уже была в столице, а семья Янь и прочие заговорщики томились в небесной тюрьме, «ястребы» семьи Пэй, знавшие о прибытии подкреплений из Лян, также были схвачены. Пэй Сун и правители Силина, скорее всего, пребывали в неведении о том, что силы Лян уже на месте.
Вэнь Юй и министры спешно набросали план действий. Было решено последовать совету Му Юляна: отправить на помощь Гэлэ пограничные гарнизоны из других областей. Сама же Гу Сиюнь должна была остаться в столице до прибытия пехоты с тяжелым вооружением, чтобы затем совершить обходной маневр и нанести Силину сокрушительный удар в самое уязвимое место. Однако детали этого маневра еще предстояло обсудить с военным министерством.
Вэнь Юй не спала всю прошлую ночь, а этим утром ей удалось вздремнуть лишь полчаса. Голова раскалывалась от усталости и бесконечных дел. Оставив Гу Сиюнь совещаться с чиновниками из военного ведомства, она распустила собрание. По настоянию Тунцюэ она выпила немного бульона из кордицепса и снежной лягушки и отправилась в свои покои, где проспала три часа, пока её не разбудил плач А-Ли.
— Что с А-Ли?
Вэнь Юй проснулась с тяжелой головой, но чувство изнеможения немного отступило.
Служанка, присматривавшая за ребенком, в страхе опустилась на колени:
— Покорная слуга заслуживает смерти! Маленькая госпожа сегодня плачет без умолку. Я подумала, что она успокоится, если увидит вашу милость, но в покоях принцессы она закричала еще громче и нарушила ваш сон.
Длинные волосы Вэнь Юй рассыпались по плечам, в них не было ни одного украшения. Из-за недосыпа её лицо казалось бледным, что еще сильнее подчеркивало её обычную холодность.
— Дай мне её, — произнесла она, потирая виски.
Вэнь Юй взяла дочь на руки и принялась укачивать. Плач А-Ли постепенно стих, но девочка смотрела на мать с такой обидой, что продолжала прерывисто вздыхать и лепетать что-то жалобное.
— Это потому, что мама сегодня была слишком занята и забыла поиграть с А-Ли? — тихо спросила она, вытирая слезинки из уголков глаз дочери.
Малышка продолжала обиженно всхлипывать. Вэнь Юй нежно похлопывала её по спинке, пока А-Ли наконец не прижалась к ней и не закрыла сонные глазки. Когда дочь крепко уснула, мать осторожно переложила её в люльку.
— Не вини себя, — сказала Вэнь Юй служанке, которая стояла, низко опустив голову. — Это моя вина — я весь день провела на советах.
Даже в люльке А-Ли спала беспокойно. Вэнь Юй продолжала поглаживать её по спине и слегка качать колыбель, пока сон девочки не стал глубоким.
После этой суматохи остатки сна улетучились. Вспомнив о горах неразобранных донесений, Вэнь Юй велела зажечь свечи в приемной. Она уже собиралась сесть за работу, когда в покои поспешно вошла Тунцюэ.
Увидев, что госпожа не спит, она взволнованно произнесла:
— Принцесса, в небесной тюрьме беда.
Вэнь Юй вскинула на неё недоуменный взгляд. Тунцюэ поджала губы и продолжила:
— Тот человек… С момента пленения он не взял в рот ни капли воды, ни крошки еды. Твердит лишь, что хочет видеть вашу милость. Вечером тюремщик принес ужин, а когда пришел за посудой, увидел, что к еде так и не прикоснулись. Пленник не откликался, и напуганный стражник вошел в водную камеру. Оказалось, у него начался сильный жар…
Вэнь Юй нахмурилась:
— В водную камеру?
Тунцюэ опустилась на одно колено:
— Покорная слуга виновата. Когда сегодня утром мы доставили его во дворец, я забыла отдать четкие указания страже.
Вэнь Юй всё поняла. Должно быть, её утренний гнев был слишком явным, а учитывая недавнюю осаду и дерзкое поведение Сяо Ли, гвардейцы Цинъюнь приняли его за самого опасного государственного преступника и бросили в водную камеру.
Её брови оставались плотно сдвинутыми. Поднявшись, она бросила:
— Идем, я должна это увидеть. И тайно вызови во дворец лекаря Фана.
Когда Вэнь Юй, шурша длинными шелковыми юбками, шла по коридорам небесной тюрьмы, Тунцюэ уже успела разогнать всех караульных.
Водная камера в королевском дворце Чэнь не была обычной тюрьмой. При строительстве дворца строители вскрыли русло подземной реки, и нижний ярус темниц омывался её живой водой. Эта вода была нестерпимо ледяной, и из-за постоянного течения даже крепкие узники могли замерзнуть здесь насмерть за считанные дни.
Вэнь Юй ускорила шаг. Спускаясь по каменным ступеням в самую глубь, она почувствовала, как её окутывает сырой и пронизывающий холод.
У входа в камеры, несмотря на летний зной снаружи, веяло могильным холодом. Всего здесь было десять камер, вырубленных прямо в скале. Пол каждой был углублен на три чи, чтобы там скапливалась вода, а перегородки были сделаны из черного железа, позволяя подземной реке беспрепятственно течь сквозь них.
Для удобства кормления железные решетки были вынесены на один чи вперед, образуя внутри узкий каменный выступ, куда стражники ставили миски с едой. Руки узников в таких камерах обычно подвешивали на цепях так, чтобы они не могли свести их вместе. Когда приходило время еды, стражник удлинял цепь, позволяя пленнику подойти к выступу, а затем снова натягивал её.
Сяо Ли держали в самой дальней камере. Он наполовину был погружен в ледяную воду. Руки в тяжелых оковах были подвешены к потолку; голова была опущена, а спутанные волосы скрывали лицо.
Света от факелов в настенных нишах едва хватало. Вэнь Юй не могла понять, в каком он состоянии. Она окликнула его, чувствуя, как сжимается сердце:
— Сяо Ли?
Мужчина не шелохнулся, не подавая признаков жизни, словно окончательно лишился чувств от сильного жара.
В груди Вэнь Юй больно кольнуло. Она выхватила связку ключей, которую Тунцюэ забрала у тюремщика, и, отпирая замок, приказала:
— Тунцюэ, принеси теплое шерстяное одеяло. Живо.
Когда цепь с глухим звоном упала на пол, Вэнь Юй толкнула тяжелую дверь и, ступив в воду, пошла к Сяо Ли. Намокшая ткань платья мгновенно облепила ноги, а холод подземной реки иглами впился в поры. Вэнь Юй задрожала всем телом.
То ли звон упавших цепей, то ли скрип двери привел Сяо Ли в чувство. Он медленно приоткрыл глаза. В его взгляде, помимо ярости и свирепости, мерцало безумие — жажда крови человека, которому больше нечего терять.
Вэнь Юй встретилась с ним взглядом, на миг замедлила шаг, но тут же продолжила путь. Её дыхание сбивалось от холода:
— Это моя оплошность. Я не знала, что люди запрут тебя здесь. Если хочешь винить меня — вини.
Вдруг раздался резкий скрежет и лязг железа — Сяо Ли с неистовой силой рванул цепи, прикрепленные к потолочной балке. Его челюсти были плотно сжаты, а глаза налились багрянцем.
Подойдя ближе, Вэнь Юй увидела, что его запястья уже были стерты до мяса, а теперь из-под кандалов потекли свежие струйки крови. Он рвался с такой силой, будто готов был оторвать себе руки, лишь бы освободиться. Непонятно было, сознает ли он вообще, что делает.
— Ты с ума сошел?! — вскрикнула Вэнь Юй.
Она забыла об угрозе, которую он представлял. Лихорадочно перебирая ключи, она бросилась к нему, чтобы отпереть оковы. Но не успела она вставить ключ, как раздался резкий хруст «ка-да», и обрывки цепи со всплеском рухнули в воду.
Он вырвал железные кольца из балок голыми руками, переломив звенья толщиной в палец!
Вэнь Юй не успела проронить ни слова. Его рука, окровавленная и горячая, обхватила её за талию и с силой прижала к каменному выступу камеры.
Она чувствовала лишь запах крови.
Он навалился на неё своим пышущим жаром телом. Свободной, перепачканной в крови рукой он обхватил её лицо — то ли лаская, то ли намереваясь свернуть шею. Кожа его была пунцовой, глаза горели. Из-за лихорадки его дыхание обжигало, словно огонь.
Большим пальцем он провел по её нежной щеке. В его взгляде смешались насмешка, ненависть и безумие.
— Ты наконец-то соизволила прийти ко мне? — прохрипел он.
Добавить комментарий