Сяо Ли смотрел на неё глазами, подернутыми красной сеткой сосудов от бессонных суток; его губы пересохли и потрескались.
Он словно забыл, где находится, забыл о тяжелых железных оковах на своем теле. Он сделал шаг, намереваясь подойти к ней, и в его потемневшем взоре, казалось, не было места ни для кого и ни для чего, кроме Вэнь Юй.
Гвардейцы Цинъюнь навалились на цепи, с силой дергая его назад, и рявкнули:
— Дерзкий!
Усилиями семи или восьми стражниц его всё же заставили опуститься на одно колено. Но даже так его горящий яростью и тоской взгляд не отрывался от Вэнь Юй. Кадык мужчины медленно дернулся, и он произнес хриплым, надломленным голосом:
— Я так долго искал тебя, Вэнь Юй.
Несмотря на то что он был скован по рукам и ногам, от него исходила мощнейшая аура угрозы, будто под этими цепями томился не человек, а свирепый хищник.
Вэнь Юй, глядя на него, лишь слегка поджала губы. Её лицо по-прежнему не выражало никаких чувств, а голос звучал отстраненно и холодно:
— О? У господина Сяо есть какое-то дело к принцессе?
Челюсти Сяо Ли медленно сжались. Он задал тот самый вопрос, ответ на который искал день и ночь:
— Ребенок… он ведь мой, верно?
Все гвардейцы в шатре, кроме Тунцюэ, оцепенели от изумления. Хотя они знали, что дитя рождено не от Чэнь-вана, личность отца всегда оставалась загадкой.
Услышав вопрос Сяо Ли, они сперва вспыхнули от гнева из-за такой неслыханной дерзости, но когда осознали, что время возвращения Вэнь Юй с Севера в точности совпадает со сроком беременности… их взгляды, устремленные на Сяо Ли, стали такими яростными, будто они готовы были испепелить его на месте.
Вэнь Юй долго смотрела на цветочный узор своего широкого рукава, а затем подняла голову и спокойно произнесла:
— Господин Сяо большой мастер шутить.
Сяо Ли, казалось, не поверил ни единому её слову. Кровавая пелена в его глазах стала гуще, он спрятал всю свою израненную душу за маской непоколебимой жесткости и упрямо привел последнее доказательство:
— Тогда почему ты хранишь те деревянные фигурки в своем дворце?
Тунцюэ с тревогой посмотрела на Вэнь Юй, но та ответила с небрежным безразличием:
— А-Чжао и Тунцюэ решили, что это мои вещи, оброненные во время нападения, и привезли их с собой.
Она посмотрела прямо на Сяо Ли:
— К тому же, господин Сяо сам оставил записку, что это подарок на первый год жизни моего ребенка. В прошлом мы с господином Сяо не враждовали до такой степени, чтобы прерывать всякое общение. С чего бы мне избегать подарка на первый день рождения дочери?
Её голос был нежным, но слова разили острее любого меча.
В глазах Сяо Ли боль смешалась с влагой. Прошло немало времени, прежде чем он выдавил:
— Раз я так поступил с тобой… почему ты не убила меня, когда уходила из дворца?
— Должно быть, потому что… принцесса по натуре своей весьма злопамятна.
Вэнь Юй поднялась и медленно подошла к Сяо Ли. Она приподняла его волевой подбородок:
— Всё, что господин Сяо сделал принцессе, принцесса должна вернуть ему в полной мере, без остатка.
Кончики её пальцев были холодными, а глаза напоминали лесное озеро, подернутое густым туманом: кристально чистые, ледяные и абсолютно непроницаемые.
Из-за того, что ей пришлось заставить его поднять голову, цепь на железном ошейнике натянулась с глухим металлическим лязгом, обнажая след от укуса на его шее, наполовину скрытый черным металлом.
В его взгляде читалась дикая, неистовая боль и безумие. Он смотрел на красавицу перед собой так, будто стоит ему сорваться с привязи — и он поглотит её целиком, с плотью и костями. Это был не верный пес, ждущий команды, а матерый волк, который не подпустит к себе никого, пока сам не решит склонить голову.
— Принцесса еще пожалеет, что не убила меня, — произнес он.
— Пожалею?
Вэнь Юй слегка опустила ресницы: — Мне даже любопытно. Господин Сяо несколько раз громил варваров на Севере, снискал любовь народа, совершил подвиг, разбив войска Пэя. У вас были все шансы потягаться с нашим лагерем Лян. Но вы вырезали двадцать тысяч пленных солдат Пэй Суна, заслужив дурную славу «Мясника» и потеряв поддержку людей. Теперь, если я использую вас, чтобы прибрать к рукам военную власть на Севере, никто в Поднебесной и слова против не скажет. Интересно, не жалеете ли вы о своих прошлых поступках?
Аура вокруг Сяо Ли внезапно стала леденящей:
— Я убил тех, кто заслуживал смерти. О чем мне жалеть?
Вэнь Юй пристально посмотрела на него, и на её холодном лице неожиданно расцвела мимолетная улыбка. Она лишь обронила:
— Господин Сяо — человек прямодушный.
Тунцюэ с замиранием сердца наблюдала за этой сценой, переводя взгляд с госпожи на пленника. Вэнь Юй убрала руку и выпрямилась, её лицо снова стало непроницаемым:
— Уведите его и держите под усиленной стражей.
Она уже собиралась отвернуться, как вдруг послышались резкие звуки «пу-пу» — наконечники стрел пробивали ткань шатра. Секунду спустя стрела, рассекая воздух, пролетела прямо перед лицом Вэнь Юй.
— Убийцы! Защищайте принцессу! — выкрикнула Тунцюэ, обнажая меч и отбивая стрелу быстрее, чем успела осознать происходящее.
Стрелы посыпались градом. Гвардейцы выхватили клинки, отражая плотный обстрел снаружи. В этой суматохе они не могли больше удерживать цепи Сяо Ли.
Вэнь Юй едва услышала крик Тунцюэ, как почувствовала, что её талию перехватила чья-то мощная рука. Раздался лязг цепей, грохот падающих стражниц, чьи-то крики с требованием погасить свечи — и её повалили на землю, увлекая за собой. Они несколько раз перекатились по полу.
В тот момент, когда кинжал погасил пламя свечи, шатер погрузился в кромешную тьму.
Снаружи поднялся невообразимый шум: звон стали и крики сражающихся слились в единый гул.
В темноте невозможно было понять, что происходит внутри. Обстрел прекратился. В наступившей мертвой тишине Вэнь Юй, помимо собственного бешеного пульса, слышала лишь тяжелое, частое сердцебиение и горячее дыхание человека, на котором она лежала.
Одна его рука легла ей на затылок; холод металла на запястье контрастировал с обжигающим жаром подушечек пальцев. Это был жест одновременно и защиты, и угрозы.
Вэнь Юй уперлась рукой в землю и легко нащупала обломок стрелы, перерубленной гвардейцем. Схватив его, она немедленно приставила острие к шее мужчины.
Тот, казалось, усмехнулся — беззвучно, но она отчетливо почувствовала вибрацию в его груди.
Учитывая их недавнее ледяное противостояние, это вряд ли был добрый знак.
Вэнь Юй почуяла опасность и уже хотела позвать Тунцюэ, но в ушах раздался едва слышный шелест цепей, и чьи-то пальцы стальной хваткой сжали её подбородок.
В то мгновение, когда его губы коснулись её в яростном вторжении, она подумала лишь об одном: он окончательно обезумел.
В гневе она с силой надавила обломком стрелы ему на шею. Вэнь Юй почувствовала, что острие прокололо кожу и выступила кровь, но он даже не подумал остановиться. Напротив, он еще крепче прижал её за затылок, не давая шевельнуться и заставляя покорно принимать этот поцелуй, пропитанный металлическим вкусом крови и пугающим желанием.
Гвардейцы Цинъюнь были мастерами боевых искусств с невероятным слухом. Боясь, что они заметят неладное, Вэнь Юй не смела сопротивляться слишком шумно.
Когда Тунцюэ негромко окликнула её, пытаясь определить местоположение госпожи, а Сяо Ли так и не отпустил её, принцесса в ярости отбросила обломок стрелы и вонзила пальцы прямо в его рану на плече. Только резкая боль заставила его ослабить хватку.
Воспользовавшись моментом, Вэнь Юй вырвалась, поспешно села и поправила вуаль, которую сдвинула к виску во время борьбы.
— Я здесь, — произнесла она, стараясь, чтобы голос звучал ровно.
Шум сражения снаружи стих, послышались торопливые шаги. Вэнь Юй узнала голос Гу Сиюнь:
— Скорее, проверьте, как принцесса!
Когда в шатре снова зажгли свечи, Гу Сиюнь ворвалась внутрь с встревоженным лицом:
— Ваша милость, вы не ранены?
Вэнь Юй уже стояла, опираясь на руку Тунцюэ. Припухшие от укусов губы и нижняя часть лица были скрыты вуалью, видны были лишь глаза — холодные и пронзительные, способные, казалось, заморозить всё вокруг.
Она бросила мимолетный взгляд на Сяо Ли, которого гвардейцы снова взяли в кольцо, и, подавляя гнев, произнесла:
— Я в порядке. Ищейки Пэй Суна и люди племени Пурш так быстро нас нашли?
Гу Сиюнь, чувствуя свою вину, опустилась на одно колено:
— Покорный слуга заслуживает смерти. Мы не заметили, что они долгое время скрывались в засаде неподалеку, выжидая возможности спасти своего пленного предводителя. Узнав о вашем прибытии в лагерь, они разделились: одна группа отвлекала нас, пытаясь отбить пленного, а другая прорвалась сюда для покушения. Среди них были искусные лучники, способные ранить цель с десяти чжанов, скрываясь во тьме. Я не смогла схватить их вовремя и заставила вашу милость пережить такой ужас. Прошу наказать меня.
Перед посторонними Вэнь Юй и Гу Сиюнь соблюдали придворный этикет.
— На то были причины, я не виню тебя. Встань и говори, — ответила принцесса.
Когда та поднялась, Вэнь Юй продолжила: — Удалось ли схватить нынешнего вождя племени Пурш?
Гу Сиюнь кивнула, и Вэнь Юй, словно не желая больше оставаться в шатре ни секунды, направилась к выходу:
— Пойдем. Я специально привезла человека, которого он должен увидеть.
Будучи близкой подругой Вэнь Юй, Гу Сиюнь сразу заметила её подавленную ярость. Перед тем как выйти вслед за ней, она на мгновение задержала взгляд на Сяо Ли.
Тот был закован в тяжелые цепи по рукам и ногам, на шее его красовался ошейник, но на губах и шее виднелись свежие раны.
Он напоминал пойманного зверя таоте: перед Вэнь Юй он еще как-то сдерживался, но под взглядом посторонних перестал подавлять свою свирепую натуру. Его глаза были полны неистовой злобы.
Однако след от зубов на его шее, наполовину скрытый черным металлом, приковывал внимание.
У такого свирепого зверя — и такая отметина.
Гу Сиюнь вспомнила вести, которые собирала после возвращения в Лян, и то, как выглядел Сяо Ли на берегу озера Суои, когда первым делом спросил о Вэнь Юй. Её сердце внезапно екнуло: промелькнула мысль, что только Вэнь Юй под силу держать этого зверя на цепи.
Но разве этот дикий, необузданный варвар мог сравниться с её утонченным и благородным старшим братом?
Она оборвала свои мысли, окатила Сяо Ли холодным презрительным взглядом и быстро вышла.
Снаружи перед главным шатром ярко полыхал костер. Привели связанного нового вождя племени Пурш — того самого мужчину средних лет, что днем стрелял в Сяо Ли.
Воины личной гвардии с силой надавили ему на плечи и ударили под колени, заставляя склониться перед Вэнь Юй. Пламя костра с треском выбрасывало искры, освещая его лицо, полное гордыни и непокорства.
Вэнь Юй, величественно восседая в кресле, спросила:
— Ты и есть Бадань, воин племени Пурш?
Мужчина посмотрел на неё с ненавистью и на ломаном официальном языке произнес:
— Богиня Цзяши видит все ваши злодеяния. Настанет день, когда она ниспошлет на вас свою божественную кару.
Горная цепь Южная Цзяши тянется до самой заставы Байжэнь. Племена, живущие в великой пустыне, во всем зависят от водных источников, питаемых талыми снегами этих гор. В отличие от жителей западных рубежей Великой Лян, которые зовут горы Северной и Южной Цзяши «Отцом» и «Матерью», кочевники верят лишь в Богиню Цзяши, обитающую на вскормившей их Южной горе.
Вэнь Юй спокойно произнесла:
— Государство Чэнь совершило ошибку, и мы не станем уклоняться от ответственности. Однако я полагаю, что между племенем Пурш и нашей страной возникло досадное недопонимание.
Гвардейцы Цинъюнь привели вождя племени Башиё. Увидев Баданя, связанного по рукам и ногам и брошенного на колени перед Вэнь Юй, он пришел в крайнее волнение. Вождь порывался подойти к нему, но гвардейцы преградили путь.
Он понимал, зачем Вэнь Юй взяла его с собой, и догадывался, что недавняя суматоха в лагере — дело рук Баданя. Вождь принялся лихорадочно объяснять ситуацию на своем наречии, излагая всё, что узнал ранее.
В глазах Баданя всё еще читалось сомнение:
— А что, если та конница, что спасла вас, заодно с Чэнь? Вдруг они просто разыграли перед вами спектакль, чтобы обмануть?
Вождь Башиё закричал в ответ:
— Он действительно обманул нас! Но обманул лишь для того, чтобы его армия вошла в страну и осадила столицу. Он и принцесса — враги!
Говоря это, он активно жестикулировал. Чтобы Вэнь Юй понимала, о чем идет спор, он перешел на ломаный официальный язык:
— Зачем ему помогать Чэнь?
Рядом с Вэнь Юй стояла гвардеец, понимавшая их язык и вполголоса переводившая каждое слово. Когда вождь Башиё, запинаясь, объяснил, что Сяо Ли и принцесса — заклятые враги, Вэнь Юй почувствовала, как заныли губы под вуалью. В глазах её не отразилось ни тени эмоций, но гнев в душе так и не утих.
В конце концов Бадань был полностью убежден словами вождя Башиё. Враждебность в его взгляде сменилась жгучим раскаянием.
Вождь Башиё приложил руку к сердцу, кланяясь Вэнь Юй, и продолжил на нескладном официальном языке:
— Драгоценная принцесса, Жемчужина двух государств, я разъяснил всё Баданю. Его тоже обманули те люди. Он проник в Чэнь лишь ради того, чтобы отомстить за погибшего старого вождя.
Связанный по рукам и ногам Бадань смог лишь склонить голову в знак почтения перед Вэнь Юй.
Принцесса спросила его:
— Человека, который связался с тобой, звали Пэй Сун?
— Он назвался именем Сун, — ответил Бадань. — Сказал, что пришел из земель Лян, и всячески чернил вас. Утверждал, что его предки были генералами в Лян, но из-за подозрений ваших предшественников были несправедливо брошены в темницу. Он якобы хотел восстановить доброе имя рода, но вы постоянно притесняли его. Он убеждал нас не поддаваться на ваши уловки. Нападение армии Чэнь на наши кочевья он привел как лучший пример: мол, вы всегда говорите одно, а делаете другое. Еще он обещал стать посредником между нашими племенами и государством Силин. Сказал, что когда Силин захватит Чэнь, наши племена получат больше оазисов и пастбищ для скота.
Вождь Башиё в ярости выкрикнул:
— Проклятый хулагай!
Гвардеец прошептала на ухо Вэнь Юй:
— Он назвал Пэй Суна «хитрым лжецом».
Вэнь Юй спросила:
— Известно ли, где сейчас находится Пэй Сун?
Бадань покачал головой:
— После того как мы заключили союз, он выделил мне людей, но сам не поехал в Чэнь. Только «Ястреб» из его свиты знает, как с ним связаться.
— Ястреб? — стоявшая рядом Гу Сиюнь слушала в полном недоумении.
Но Вэнь Юй уже всё поняла:
— Должно быть, он говорит о Пэй Юане.
Позже, изучив происхождение ищеек Пэй Суна, она узнала, что только лучшие мастера боевых искусств, пользующиеся особым доверием, могли именоваться «Ястребами». Они были глазами и ушами Пэй Суна. Остальных называли «Псами», и у них на теле часто были татуировки в виде собачьих голов.
Она посмотрела на Гу Сиюнь:
— Удалось что-нибудь выведать во время допроса?
Гу Сиюнь с досадой покачала головой:
— У этого мерзавца кости оказались крепкими. От него осталась уже едва ли половина жизни после пыток, но он так и не выдал ни слова правды.
Вэнь Юй распорядилась:
— Сначала доставьте его в столицу и бросьте в небесную тюрьму. Пусть им займутся мастера допроса.
Цель её ночного выезда была достигнута. Теперь под охраной гвардии Цинъюнь она возвращалась во дворец. Поскольку предстояло конвоировать преступников, Гу Сиюнь выделила дополнительный отряд воинов для сопровождения.
Тайное возвращение во дворец состоялось уже перед самым рассветом. Когда гвардейцы Цинъюнь уводили Пэй Юаня в тюрьму, одна из них спросила Вэнь Юй:
— Принцесса, а что делать с этим… по фамилии Сяо?
Глаза Вэнь Юй обдало ледяным холодом:
— Его тоже — в небесную тюрьму.
Вернувшись в свои покои, Вэнь Юй застала гвардейца Цинъюнь, охранявшую А-Ли. Та поклонилась и бесшумно вышла.
Вэнь Юй присела у края люльки. Посмотрев на А-Ли, которая спала беспробудным сном, крепко сжимая в ручках её ароматический мешочек, она подоткнула дочери одеяло. Затем, перебирая пальцами кисточки на завязках мешочка, она тихо прошептала:
— А-Ли хочет увидеть папу?
Она сделала паузу, и в тишине спальни её голос прозвучал чуть тверже:
— Но он совершил ошибку, поэтому маме придется заставить его испить горечи.
Добавить комментарий