В ночи с треском полыхал костер. Налетел порыв ветра, прибивая пламя к земле, а вдали с верхушек деревьев с тихим шорохом осыпался снег.
Сяо Ли сидел у огня. Его доспех был наполовину расстегнут, обнажая плечо. Зажав один конец бинта зубами, а другой крепко держа в руке, он перевязывал на предплечье рану длиной с палец, края которой уже покрылись темной запекшейся кровью.
Утопая по колено в снегу, со стороны лагеря к нему подошли Чжан Хуай, несший в руках чашу с целебным отваром, и Чжэн Ху.
Сяо Ли слегка повернул голову и спросил:
— Каковы потери среди наших воинов?
Чжан Хуай присел рядом и покачал головой:
— На этот раз люди третьего лагеря пострадали довольно сильно. К тому же все эти дни мы гнались за варварами сквозь снежную бурю, и многие воины слегли с простудой.
Закончив перевязку, Сяо Ли запахнул доспех и распорядился:
— Завтра второй лагерь отправится со мной в погоню за врагом. А ты, Тигр, уведешь воинов третьего лагеря обратно в гарнизон на отдых.
Однако Чжэн Ху возразил:
— Завтра я поведу людей второго лагеря в погоню. Второй брат, ты уже две ночи глаз не смыкал, возвращайся и отдохни как следует.
Чжан Хуай тоже принялся уговаривать:
— Господин правитель, последние несколько дней вы без передышки мотаетесь по всем полям сражений. Варвары явно действуют умышленно: нападут в одном месте и тут же меняют позицию. И хотя мы охраняем центральную линию, наших сил просто не хватит, если каждая пограничная застава при первой же стычке с варварами будет слать гонцов к нам с мольбой о подмоге.
В отсветах пламени его лицо казалось мрачным:
— Они явно хотят загнать нас до смерти.
Линию обороны у гор Яньлэ всегда держали личные войска Вэй Цишаня. Но «Волчья кавалерия» была слишком ценной, а ее мощь предназначалась для удара по главным силам конницы варваров. Рассредоточить ее по всем пограничным заставам было невозможно.
После прошлой тяжелой победы при обороне заставы варвары не отступили от своей тактики. Они разбились на бесчисленное множество мелких отрядов и принялись терзать гарнизоны на всем протяжении горного хребта Яньлэ.
Никто не мог предсказать, какое из их ночных нападений окажется настоящим, а какое — лишь отвлекающим маневром. А поскольку «Волчья кавалерия» оставалась главным козырем Северной Вэй, бросать ее на такие изматывающие перебежки было нельзя.
Таким образом, десятки тысяч воинов повстанческой армии, расквартированных на центральной линии обороны, стали идеальным пушечным мясом для проверки истинных намерений варваров.
Стоило любой заставе подать сигнал бедствия, и как только гонец достигал лагеря повстанцев, они обязаны были немедленно отправить подкрепление. Причем людей нужно было посылать много. Иначе, столкнувшись с настоящим штурмом, они просто не смогли бы закрыть брешь в обороне и продержаться до подхода «Волчьей кавалерии».
Под началом Сяо Ли сейчас находилось тридцать тысяч повстанцев. Он временно разделил их на десять лагерей. При каждом сигнале тревоги он отправлял один лагерь — трех тысяч человек было вполне достаточно, чтобы на время удержать пробитую брешь.
Но даже при таком раскладе каждый день из лагеря одновременно выступало по четыре-пять отрядов. Зачастую они не успевали добраться до запросившей помощи заставы, как поступало донесение от другой: варвары сменили направление и атаковали их.
Повстанцы, отправленные на подмогу, порой сутками не слезали с седел. Варвары водили их за нос, заставляя метаться между заставами. Не говоря уже о воинах, даже лошади не выдерживали такого истощения. За несколько дней армия была вымотана до предела.
Сяо Ли взял у Чжан Хуая чашу с отваром, запрокинул голову и выпил всё до капли. Вытерев губы тыльной стороной ладони, он произнес:
— Именно для того, чтобы варвары больше не водили нас кругами, мы должны перейти от обороны к наступлению и ударить первыми. Я слежу за этим отрядом уже два дня. Враг крайне хитер, нельзя терять бдительность.
Чжан Хуай со вздохом сказал:
— Господин правитель, вы должны беречь себя. Если так продолжится и дальше, не выдержит даже человек, выкованный из железа. Да и личные войска Вэй-хоу вряд ли сражаются с такой же самоотверженностью.
Но Сяо Ли лишь ответил:
— Как только мы отобьем эту атаку варваров, я подам Вэй-хоу прошение об отставке.
Услышав это, Чжан Хуай и Чжэн Ху пораженно замерли. Но Чжэн Ху быстро опомнился и выпалил:
— Я слушаюсь второго брата. Куда второй брат — туда и я!
Чжан Хуай же спросил:
— Господин правитель, это из-за принцессы Ханьян?
То, что он уберег Вэнь Юй, в любом случае расценивалось как предательство по отношению к Вэй Цишаню. Вполне вероятно, что Вэй Цишань уже начал его подозревать, но, учитывая множество факторов и отсутствие твердых доказательств, пока не стал поднимать шум.
Сяо Ли помолчал мгновение, а затем ответил:
— Не только.
Искорка от треснувшего полена отлетела на его одежду. Сяо Ли затушил ее пальцами и продолжил:
— Поначалу я действительно хотел выбиться в люди и больше ни от кого не зависеть, потому и собрал армию в области Тунчжоу. Со временем к нам примыкало всё больше братьев по оружию. Но, в сущности, все мы хотели лишь одного: защитить свой клочок земли, уберечь семьи и, если повезет, обеспечить себе достойное будущее. На юге союз трех армий, пошедших в поход против клана Пэй, распался. Армия Лян была разбита, и наши войска Тунчжоу стали крупнейшей силой на южных рубежах. Чтобы уберечь Тунчжоу от осады армии Пэя, я под предлогом дела Юань Фана увел наших братьев на север, спасая их от беды. После битвы за область Ючжоу мы закрепились на северных землях. И в каждом последующем сражении, отражая набеги варваров из-за заставы, братья беспрекословно следовали за мной в самую гущу битвы.
В его черных зрачках отражалось пламя костра, а взгляд стал еще более мрачным и тяжелым:
— Но, похоже, пока я не научусь быть послушным псом, подозрения Шобянь-хоу не рассеются.
При этих словах Чжэн Ху тоже взорвался от негодования:
— И не говори! Едва мы вернулись с поля боя в области Ючжоу, покрыв себя славой, как нам запретили биться с варварами и бросили на зачистку земель от армии Пэя. Мы и тут не возражали! Но Шобянь-хоу подослал этого выродка Вэй Пинцзиня вместе с Вэй Аном, чтобы они переманили главарей других повстанческих отрядов. Если бы этот Вэй Ан не знал меры, я бы уже давным-давно пересчитал ребра этому дрянному молодому господину из лагеря Вэй!
Хотя Чжэн Ху и был тугодумом, но не до такой степени, чтобы совсем не понимать ситуацию. С раздражением он проворчал:
— После того как мы в прошлый раз успешно помогли им удержать линию обороны в горах Яньлэ, теперь при любом нападении врага эти пограничные гарнизоны только и делают, что шлют гонцов в наш лагерь повстанцев. Мне вот чертовски интересно, как Северная Вэй вообще обороняла свои границы раньше, когда нас здесь не было?
Чжан Хуай со вздохом ответил:
— В действиях Шобянь-хоу действительно кроется желание поставить нас на место. Он, несомненно, ценит господина правителя, но господин дважды отличился, затмив многих ветеранов лагеря Вэй. К тому же Шобянь-хоу сейчас ранен и отсиживается в тылу, всеми силами стараясь проложить путь своему единственному сыну на передовую, чтобы тот завоевал преданность армии. Жаль только, что этот Вэй Пинцзинь уже успел опозориться в области Ючжоу, а затем в армии господина правителя, из-за того случая с командиром Линем, он снова потерял лицо и лишился авторитета среди повстанцев.
Он посмотрел на Сяо Ли и добавил:
— Во все времена заслуги, затмевающие правителя, были величайшим табу. Даже просто ради сохранения лица клана Вэй, Шобянь-хоу необходимо, чтобы на этот раз господин правитель оступился.
Чжэн Ху возмущенно выпалил:
— Тогда зачем же ты, военный советник, уговаривал второго брата остаться?!
Чжан Хуай возразил:
— А почему было не остаться? Как я и говорил тогда: два сражения, от которых зависело выживание северных земель, выиграл господин правитель. Повстанческая армия, превратившаяся из сброда в войско, почти не уступающее регулярной армии Северной Вэй, обучена господином правителем. И сколько наших братьев из Тунчжоу полегло здесь, на севере? Мы жертвовали своими людьми и силами, чтобы помочь лагерю Вэй дойти до этого дня. Разве можно из-за минутной нетерпимости разрушить великий замысел?
Чжэн Ху закипел:
— Мы прогибались и унижались только ради того, чтобы и дальше терпеть издевательства лагеря Вэй?! Этот их дрянной молодой господин — он вообще держит нас за людей?
Чжан Хуай слегка приподнял взгляд:
— Как думаешь, генерал Чжэн, когда Шобянь-хоу уйдет в мир иной, многие ли в лагере Вэй подчинятся их молодому господину?
Поняв скрытый замысел Чжан Хуая, Чжэн Ху покрылся мурашками и поспешно посмотрел на Сяо Ли.
Но Сяо Ли лишь отрезал:
— Меня не интересует наследие клана Вэй.
Сказав это, он собрался уйти.
Чжан Хуай окликнул его:
— Господин правитель, сейчас не время рассуждать о благородстве! К тому же, если уж говорить о нем, то это Северная Вэй у нас в неоплатном долгу!
Он принялся загибать пальцы:
— Юань Фана, главного генерала Вэй Цишаня, спасли вы. Область Ючжоу, которую они уже не могли удержать, отстояли для них вы. В прошлый раз, когда варвары подняли шум на востоке, а ударили на западе, отманив главные силы Вэй, чтобы перевалить через горы Яньлэ и атаковать область Юйчжоу, — именно вы со своими братьями отбросили врага назад. Вы что, правда не понимаете, почему Вэй Цишань вас опасается?
Вожак северных волков постарел. Новый вожак привел свою стаю на его территорию, но при этом стал помогать защищать эти земли. Старому вожаку нужна сила молодого, но он до ужаса боится, что тот займет его место. Вот почему при первой же встрече с Сяо Ли он так отчаянно желал стать с ним «одной семьей».
Половина лица Сяо Ли освещалась пламенем костра, другая скрывалась во мраке ночи. Его голос прозвучал глухо:
— Я увел братьев из Тунчжоу, чтобы спасти их от беды. Но пока идет война, люди будут гибнуть. Сегодня у какой-нибудь старушки убили сына, завтра какая-то невестка овдовеет. Я не так долго служу в армии и не знаю, как быть хорошим полководцем. Единственное, что я могу — это стараться, чтобы они выжили в каждом бою, и вести их к лучшему будущему. Тот, кто честно пал на поле брани — герой. Но если они умрут от рук варваров просто потому, что их загнали до смерти этими перебежками, — это будет моя вина перед ними.
— Если не считать истории с Ханьян, моя совесть перед Шобянь-хоу чиста. Когда мы перебьем эти отряды варваров, это станет искуплением за мой проступок. Я сам попрошу об отставке. И тогда братья, пожелавшие остаться в армии Вэй, больше не будут страдать от подозрений из-за меня.
Чжэн Ху усмехнулся:
— Да в армии уже все до последнего солдата знают, чего стоит этот их молодой господин! Если уж ты, второй брат, не останешься в лагере Вэй, то кто в здравом уме здесь задержится, чтобы терпеть эти издевательства?
Однако Чжан Хуай поднялся и учтиво поклонился Сяо Ли:
— Я не ошибся в выборе. С таким сердцем и характером господин правитель непременно достигнет большего.
Сяо Ли больше ничего не сказал и размашистым шагом удалился.
В сосновом лесу царили холод и тишина. Он взял охапку сена и принялся с рук кормить своего коня, привязанного под деревом. Погладив его по шее, он тихо сказал:
— Натерпелся же ты за эти дни.
Полностью вороной конь фыркнул и уткнулся мордой в сено.
С макушки дерева осыпался легкий снежок. В то же мгновение к шее Сяо Ли приставили мерцающий холодным светом длинный меч.
— Отпусти принцессу.
Лицо Чжао Бай было бесстрастным.
Сяо Ли не выказал никакого желания вступать в схватку. Он спокойно снял с узкого рукава прилипшие сухие травинки, бросил их коню и лишь затем произнес:
— Я не понимаю, о чем вы говорите.
Чжао Бай с трудом сдерживала гнев:
— Хватит прикидываться!
В другой руке она подняла белый нефритовый замочек на красной нити и холодным, сдавленным голосом бросила:
— Кто еще, кроме тебя, мог похитить принцессу в тот день?
Вэнь Юй покинула его армию, а кто-то подарил белый нефритовый замочек ее нерожденному ребенку. Чжао Бай действительно не могла представить никого другого, кроме Сяо Ли.
Не дожидаясь его ответа, она резко продолжила:
— Если ты все еще таишь злобу за ту стрелу, можешь выместить ее на мне! Это я не уследила за гвардией Циньюнь-вэй, из-за чего в наши ряды затесался предатель, выпустивший в тебя отравленную стрелу. Принцесса хотела защитить тебя, поэтому и приказала мне перехватить тебя и вернуть в Пинчжоу! Раз уж ты встречался в области Юнчжоу с Чжоу Суем, то должен знать, что принцесса поручила ему тайно разыскивать новости о твоей матери!
Услышав, как она упоминает Сяо Хуэйнян, Сяо Ли исказил свое мужественное, холодное лицо насмешливой ухмылкой:
— Разве вы хотели схватить меня и вернуть в Пинчжоу не для того, чтобы доказать, что я — шпион? А приказ Чжоу Сую собирать сведения в Юнчжоу — разве это было не ради того, чтобы проверить, правду ли сказал Пэй Сун?
Он резко обернулся. Длинный меч в руке Чжао Бай оставил неглубокий порез на его шее, выступила кровь, но он даже не взглянул на рану. На его лице не было и тени гнева, однако всё его существо словно окутал густой дым, предвещающий извержение вулкана. В его волчьих, свирепых глазах застыла леденящая стужа:
— С того самого мгновения, как в лагере Лян заподозрили, что Сяо — шпион, никто из вас больше не смеет стоять передо мной и вести речи.
Чжао Бай знала, что это наверняка он похитил Вэнь Юй. Вот только она со своими людьми несколько дней сидела в засаде и видела, что он всё это время преследовал варваров в горах Яньлэ, ни разу не отлучаясь в другие места. Она действительно не представляла, где он спрятал Вэнь Юй, потому и подгадала сегодня удобный момент, чтобы силой заставить его выдать местонахождение принцессы.
Услышав слова Сяо Ли, она вскипела от ярости:
— На тебе и впрямь было слишком много подозрений, так почему же нельзя было сомневаться? Даже если принцесса верила тебе, ей всё равно нужно было дать объяснение своим подданным. Ты думаешь, подарив ребенку принцессы паршивый нефритовый замочек, проявил глубокую преданность и великодушие?
Она холодно предостерегла:
— Стоило принцессе лишь пообещать вдовствующей императрице Цзян, что она готова родить ребенка от Цзян Юя, как тот пошел ради принцессы на смерть. На этом свете предостаточно мужчин, готовых умереть за принцессу. Так что стоит эта твоя «глубокая преданность»? Не смей думать, будто, воспользовавшись той толикой вины и чувств, что принцесса питает к тебе, сможешь принудить её к чему-либо!
В то мгновение взгляд Сяо Ли стал по-настоящему ледяным.
Добавить комментарий