Вэнь Юй мертвой хваткой вцепилась в бронзовый подсвечник на стене, пока повозка неслась во весь опор.
Дорога была разбитой, а возница-вэец, не переставая, хлестал коней плетью, отчего женщина несколько раз едва не слетела с сиденья.
Через разбитые стрелами окна внутрь врывался ледяной ветер. Пальцы, сжимавшие подсвечник, онемели от холода, а в суставах кололо, точно тысячей игл.
Другой рукой она прижимала к себе деревянный ларец, плотнее запахивая плащ. Нахмурившись, Вэнь Юй видела в оконный проем, как вэйские всадники, скачущие по бокам, на ходу отстреливаются назад. Оттуда, из снежной пелены, тоже летели стрелы.
Она не знала, кто именно преследует их и каковы потери, но видела, что охрана редеет: то один, то другой всадник вместе с конем падали, сраженные стрелами, и исчезали из виду.
Внезапно по задней стенке и крыше заскрежетал металл — звук был такой резкий, что зубы сводило от боли.
К счастью, под брезентом крыши тоже был слой железа, и вражеским крючьям не за что было зацепиться.
Однако с гулким «дзынь» один «орлиный коготь» намертво впился в раму разбитого окна.
Вэнь Юй уже видела, как орудуют этими крючьями ищейки Пэй Суна. Сердце её забилось на пределе, но она сохранила самообладание: выпустив ларец, принцесса покрепче перехватила заточенную шпильку.
С передней стороны повозки тоже послышался скрежет захвата; она даже увидела стальной трос, натянутый поперек другого окна.
Очевидно, одна ищейка взяла на себя возницу, а вторая лезла внутрь, чтобы покончить с ней.
Когда повозка сильно качнулась под тяжестью лезущего врага, Вэнь Юй, опираясь на подсвечник, резко приподнялась. Как только рука преследователя показалась в проеме, она со всей силы ударила шпилькой.
Но нападавший был из числа профессиональных смертников, привыкших жить на острие клинка. Почуяв опасность, он инстинктивно отпрянул.
Шпилька, метившая в висок, лишь глубоко распорола ему переносицу под глазом, оставив кровавый след.
В глазах ищейки вспыхнула лютая ненависть. Он уже занес нож для ответного удара, как вдруг стрела насквозь пробила его спину в области сердца.
Пальцы врага разжались, и он мешком рухнул с подножки под колеса.
Тяжело дыша, Вэнь Юй оперлась о край окна. Сзади донесся отчаянный крик Тунцюэ:
— Госпожа!
Она не смела называть её «принцессой», боясь, что в случае неудачи тайна раскроется. Сегодняшнее похищение, в которое вмешались люди Пэй Суна, можно было обернуть в свою пользу: пустить слух, будто Пэй Сун выкрал «наложницу Цзян Юя», чтобы шантажировать Южную Чэнь и заодно нанести удар по Северной Вэй, убив сяоцзюня Вэй Пинцзиня.
Волосы на висках Вэнь Юй растрепались и летели по ветру. Она увидела Тунцюэ, которая, не жалея коня, нагоняла повозку. На плече девушки расплывались три кровавых пятна — следы от «орлиного когтя» одной из ищеек.
Вэнь Юй едва не расплакалась от облегчения.
— Тунцюэ! — крикнула она. — Где Чжао Бай?
— Сестра Чжао Бай в порядке! — проорала та в ответ. — Она сдерживает ищеек Пэй Суна позади!
Только Вэнь Юй выдохнула, как впереди что-то случилось. Повозку сильно тряхнуло, и принцесса едва удержалась, вцепившись в раму. В небе с шипением расцвел огненный цветок сигнальной ракеты.
Лицо Вэнь Юй побелело. В тот же миг задняя деревянная дверь была грубо выбита ударом ноги.
Она в ужасе обернулась. Перед ней стоял тот самый убийца, что первым взобрался на передок к вознице. В руке он сжимал окровавленный тесак, а его взгляд — жадный и безумный, как у охотника, загнавшего дичь, — впился в неё.
У Вэнь Юй поползли мурашки по коже. За спиной врага виднелось тело убитого вэйца, а у ног валялась пустая трубка от использованного сигнала.
Значит, это он выпустил ракету.
Вэнь Юй крепко сжала край окна. Хотя вуаль не слетела, было видно, как она побледнела — под стать валившему хлопьями снегу. Но её глаза оставались спокойными.
Когда убийца замахнулся ножом, она вскинула руку со шпилькой, готовясь дорого продать свою жизнь и забрать врага с собой в могилу.
Но тут у окна снова грохнуло, и раздался звон столкнувшейся стали.
Это Тунцюэ, ухватившись за трос, оставленный убитой ищейкой, в прыжке ворвалась в повозку.
Отразив мечом удар тесака, метившего в Вэнь Юй, Тунцюэ запрыгнула внутрь через разбитое окно. Она даже не взглянула на свое плечо, где «орлиный коготь» вырвал кусок плоти; её клинок обрушился на врага градом яростных ударов. Девушка намеренно теснила ищейку к выходу на передок, боясь, как бы в тесноте повозки случайный взмах стали не задел госпожу.
Кони, оставшись без возницы, неслись вскачь. Из-за яростной схватки на передке бойцы то и дело задевали поперечину упряжи, и испуганные животные, чуя близость смерти, неслись во все лопатки, не разбирая дороги.
Вэнь Юй могла лишь мертвой хваткой держаться за оконную раму, чтобы не вылететь из салона. Она была бессильна помочь. Глядя в окно, она увидела, как на сигнал ракеты со стороны холмов спешат еще полтора десятка всадников-ищеек. Сердце её сжалось от дурного предчувствия.
Тунцюэ тоже услышала нарастающий гул копыт. На мгновение отвлекшись, она пропустила выпад — враг толкнул её, и девушка рухнула на край настила, едва не вылетев наружу. Обернувшись, она увидела, что погоня уже совсем близко.
Стиснув зубы до крови, Тунцюэ из последних сил удерживала меч, в который всем весом вжимал свой нож убийца. Жилы на её шее вздулись от напряжения. Краем глаза она заметила стальной трос от крюка, впившийся в борт, и увидела Вэнь Юй, которая, шатаясь, пробиралась к выходу со шпилькой в руке, желая помочь.
Собрав остаток сил, Тунцюэ резко дернула головой в сторону, позволяя вражескому лезвию вонзиться в своё и без того истерзанное плечо. Одной рукой она обмотала шею ищейки стальным тросом, а ногами с силой оттолкнулась от борта, увлекая врага за собой вниз, под колеса летящей повозки.
— Госпожа, правьте конями! Уезжайте! — донесся её предсмертный хрип.
Повозка, внезапно лишившись веса двух человек, дернулась и еще больше ускорилась. Вэнь Юй, уже стоявшая у самого проема, не удержалась. Повозка рванула вперед, и принцесса, лишь успев вскрикнуть: «Тунцюэ!», кубарем покатилась назад, больно ударяясь спиной и локтями о железную обивку стенок.
Сброшенный вниз убийца оказался на редкость живуч и предан делу. Даже задыхаясь в петле троса, он успел вскинуть руку и выпустить из наручного устройства последние скрытые стрелы.
Вэнь Юй умела держаться в седле, но никогда прежде не правила повозкой. В этот критический миг она, забыв о боли, попыталась подняться, чтобы добраться до вожжей и выиграть время для Чжао Бай и остальных.
Но именно тогда одна из скрытых стрел угодила коню в ногу.
И без того обезумевшее животное споткнулось, задние ноги подкосились, конь забился в агонии, и тяжелая повозка, потеряв равновесие, с грохотом перевернулась на бок.
Мир внутри кареты превратился в безумный водоворот. Вэнь Юй инстинктивно прикрыла голову руками, но её тело продолжало биться о выступы и углы. Когда повозка наконец замерла, рухнув на землю, инерция швырнула принцессу вперед. Острая шпилька распорола ей голень, а животом она со всей силы налетела на острый угол выпавшего деревянного ящика.
От резкой, пронзительной боли лицо её мгновенно стало белее снега. Силы оставили её, и на какое-то время она замерла, не в силах даже пошевелиться.
Сяо Ли, срезая путь через перелесок на сигнал ракеты, увидел с холма, как Тунцюэ, ухватившись за трос, запрыгнула в повозку. Позади, точно раскаты грома, нарастал топот копыт — это спешили остальные ищейки.
Сжав зубы, он проводил взглядом удаляющуюся карету, но решил не преследовать её немедленно. Вместо этого он осадил коня и вскинул лук. Накладывая по три стрелы за раз, он начал методично, словно фигурки в театре теней, выбивать преследователей из седел. Каждое натяжение тетивы обрывало жизнь того, кто скакал в авангарде погони.
Когда последний из ближайших преследователей пал, из леса показался Сун Цинь со своими людьми.
— Люди Лянского лагеря уже здесь! — крикнул он.
Сяо Ли мельком глянул за поворот дороги и увидел скачущую впереди всех Чжао Бай. Она и её бойцы тоже осыпали врагов градом стрел.
С неохотой убирая лук, он хотел в последний раз взглянуть на повозку, уходящую вдаль, но замер. Прямо на его глазах кони внезапно забились, и тяжелая махина кареты, накренившись, с грохотом рухнула на заснеженную землю.
В то мгновение в голове Сяо Ли воцарилась абсолютная пустота. Сун Цинь что-то кричал ему, но в ушах стоял лишь гул, заглушающий все звуки мира.
— Остановите их! — сорвалось с его губ единственное приказание, и он направил своего вороного коня прямо вниз с крутого склона.
Черный, как сама ночь, скакун летел сквозь метель во весь опор. Ветер хлестал Сяо Ли по лицу, обжигая холодом, точно лезвиями, но ему всё равно казалось, что он движется невыносимо медленно.
Разбитая повозка лежала совсем рядом, прямо перед глазами, но он всё никак не мог до неё доскакать.
До повозки оставалось не больше чжана, когда Сяо Ли, даже не успев натянуть поводья, буквально скатился с седла на землю.
Невзирая на собственный жалкий вид, он бросился к разбитой карете и с дикой силой рванул на себя деформированную, заклинившую дверь, вырывая её вместе с косяком. Откинув разодранную занавеску, он замер, вперив покрасневший от ярости взгляд в женщину, лежавшую внутри.
Мелкая снежная пыль и тусклый свет проникали в салон. Деревянные игрушки, что были в ларце, рассыпались при падении и теперь валялись повсюду вокруг Вэнь Юй. Её пальцы были в ссадинах и кровоподтеках. Она с трудом подняла глаза на человека, застывшего в дверном проеме. Хоть лицо его и было скрыто маской, Вэнь Юй мгновенно узнала его по глазам.
На миг ей показалось, что это лишь видение.
Вспомнив о его прощальных дарах, она почувствовала, как глаза наполняются слезами. Она хотела сказать: «Я так и не смогла попрощаться с тобой как следует», но успела выдохнуть лишь «Я….», как резкая боль в животе заставила её умолкнуть.
Увидев, что она прижимает руку к животу, а её лицо белее снега, и заметив расплывающееся по юбке кровавое пятно, Сяо Ли так сжал пальцами край дверного проема, что на руках вздулись вены. Он был подобен разъяренному льву, готовому растерзать любого, его взгляд горел багровой свирепостью.
Но боли в его глазах было, кажется, еще больше, чем в её собственных.
Неизвестно, себе или ей он бросил эти слова:
— Мне не следовало отдавать тебя им.
Он принялся яростно разбрасывать вещи, загромождавшие выход. Гнев, рожденный из запредельного, сковывающего ужаса, лишил его контроля над силой: всё, к чему прикасались его пальцы, ломалось и крошилось. И лишь когда он протянул руки, чтобы достать Вэнь Юй, он не посмел применить и капли грубой силы — осторожно подхватил её под спину и плечи и вынес наружу.
Вэнь Юй наконец осознала, что это не галлюцинация. Вспомнив, как перед падением Тунцюэ рухнула вниз вместе с врагом, она вскрикнула от сердечной боли и слабо спросила:
— Тунцюэ…
Сяо Ли почувствовал, словно его ударили в грудь тяжелым молотом — внутри всё сжалось от горечи и нехватки воздуха. Он понимал: пока она не узнает правду, сердце её не успокоится. Ему нужно было утешить её, но из-за того, что он был на грани безумия от тревоги, его голос прозвучал пугающе холодно и резко:
— Ранена. Жива.
Напряженное лицо Вэнь Юй тут же обмякло. Вспомнив слова прощания, которые так и не были сказаны вслух, она прошептала:
— Прости меня…
Сяо Ли плотно укутал её в тяжелый белый плащ с меховой оторочкой. В его глазах всё еще плескалась кровавая тьма. Бросив короткое «молчи», он подхватил её на руки и зашагал к коню:
— Я отвезу тебя к лекарю. И с тобой, и с ребенком в твоем чреве всё будет хорошо.
Вэнь Юй сильно пострадала при падении, а удар животом был настолько страшен, что у неё до сих пор не было сил говорить. Когда он усадил её в седло, от тряски она снова мучительно нахмурилась, но всё же через силу попыталась объяснить:
— Нет никакого ребенка… никогда не было…
Но Сяо Ли, раздираемый на части бушующими чувствами, уже ничего не слышал. Лекарь Тао лично проверял её пульс; Вэй Пинцзинь и его люди, чтобы подтвердить её личность, тоже приводили лекаря — и все в один голос твердили о беременности. Как же могло не быть ребенка?
К тому же она так мучительно держится за живот, а на одеждах кровь…
Её слова сейчас звучали для него лишь как крик отчаяния матери, осознавшей, что она потеряла дитя при падении.
Вдалеке Сун Цинь подавал знаки своим людям к отступлению, а Чжао Бай с лицом, полным гнева, уже скакала во весь опор в их сторону.
В глазах Сяо Ли бурлило багровое марево. Он еще никогда в жизни так не раскаивался в своем решении.
К черту это «отпустить»! К черту «каждый своей дорогой»!
Всё это — сущая чушь!
Его тяжелое, сдавленное дыхание походило на рык дикого зверя. Он полностью скрыл Вэнь Юй в своих широких объятиях, прижимая к мощной груди — в позе абсолютного обладания, не терпящей возражений. Пришпорив коня, он нырнул в бескрайнюю метель, из последних сил стараясь сохранять остатки рассудка:
— Сначала — к лекарю.
Добавить комментарий