Повозка мерно катилась по тракту. Вэнь Юй про себя прикидывала расстояние, пройденное с момента отъезда из лагеря.
Чтобы подкрепление из гарнизона не успело прийти на помощь слишком быстро, нападавшие — будь то люди из Лянского лагеря, пришедшие за ней, или верные Пэй Суну убийцы, жаждущие её смерти, — должны были выбрать место подальше от расположения войск.
Сейчас отряд вэйцев прошел уже почти тридцать ли. По всем расчетам, битва должна была начаться с минуты на минуту.
Едва эта мысль промелькнула в её голове, как повозка резко дернулась и встала.
К счастью, Вэнь Юй была настороже: одной рукой она вцепилась в бронзовую рукоять подсвечника, закрепленную на стене, а другой крепко прижала к себе заветный деревянный ларец. Благодаря этому её вещи не рассыпались по полу, в отличие от тюков и коробок, сваленных в задней части салона.
В ту же секунду по обеим сторонам повозки забарабанило, словно от крупного града. Удары были такой силы, что на обитых железом стенках изнутри проступили острые вмятины.
Стрелы.
Арбалетные болты, влетевшие через незащищенные железными пластинами деревянные окна, на три цуня вошли в пол кареты, их оперение всё еще мелко дрожало.
Вэнь Юй, стиснув зубы, постаралась вжаться в угол за задней стенкой, также укрепленной железом, подальше от разбитых окон.
Хотя она и знала, что путь не будет мирным, такая яростная решимость людей Пэй Суна убить её с первого же залпа говорила о том, что они окончательно загнанны в угол.
Взгляд Вэнь Юй был острым и холодным. После недавней резни, устроенной «ищейками», она сохраняла поразительное спокойствие в этой смертельной ловушке.
Когда град стрел стих, она не бросилась к окну, чтобы посмотреть, что происходит снаружи. Вместо этого она выпустила ларец и выхватила из прически длинную шпильку, кончик которой был заточен до бритвенной остроты. Спрятав оружие в широком рукаве, она замерла.
Снаружи воцарился хаос. До нее доносилось ржание обезумевших коней, беспорядочные крики, звон сталкивающейся стали и — что было странно — истошные вопли простых людей, молящих о пощаде.
Вэнь Юй недоумевала: этот тракт пролегал через безлюдные пустоши и дикие горы, откуда здесь взяться стольким мирным жителям?
Внезапно в общем шуме послышался резкий, прерывистый птичий свист.
Напряженные нервы Вэнь Юй на миг расслабились.
Гвардия Цинъюнь здесь!
Значит ли это, что Тунцюэ и Чжаобай живы?
От этой мысли ладонь, сжимавшая шпильку, мгновенно взмокла от пота.
Тем временем снаружи Юань Фань и Вэй Ан были на грани отчаяния. Их отряд столкнулся с толпой, где настоящие беженцы перемешались с переодетыми убийцами. Было решительно невозможно отличить мирного человека от затаившегося врага.
Вэй Ан одним взмахом клинка снес голову «беженцу», бросившемуся на него. Когда он уже занес меч над вторым, тот внезапно рухнул на колени, обливаясь слезами и умоляя о пощаде: он клялся, что не убийца, а просто беглец, который прибился к армии в надежде спастись от новой войны.
Рядом другие беженцы в панике пытались скрыться, но вэйские солдаты, не в силах разобрать, кто есть кто, без разбора рубили их в спины.
— Не смейте трогать невинных! — проорал Вэй Ан.
Не успел он договорить, как один хромой беженец, ковылявший прочь от схватки, внезапно резко присел и полоснул ножом по незащищенной доспехом голени генерала.
Вэй Ан почувствовал обжигающий холод. В одно мгновение его темные форменные штаны пропитались кровью. Встретившись с лютым взглядом «калеки», он выдавил сквозь зубы: «Мать твою…» — и ловким ударом снес подлецу голову.
Юань Фань, орудуя длинным мечом с коня, не подпускал никого к повозке. Хотя та уже напоминала ежа — вся утыканная арбалетными болтами, со сорванными ставнями на окнах, — он не знал, жива ли еще женщина внутри.
Увидев, что Вэй Ан ранен, он заскрежетал зубами. Отправив гвардейца проверить, что с Вэнь Юй, он во всё горло крикнул другу:
— Старина Вэй, ты как?
Рана на ноге была глубокой; казалось, нож задел сухожилия. Вэй Ан мог стоять, лишь опираясь на опрокинутую телегу и используя свой меч как подпорку. Отбиваясь от наступавших «беженцев», он прохрипел:
— Проклятье! Эти псы смешались с толпой, их не вычислить! Сяоцзюнь в соседней повозке, нельзя дать им добраться до него! Юань, уводи повозку принцессы, а я останусь прикрывать отход!
После первого залпа Юань Фань тоже хотел отдать приказ расстреливать всех «беженцев» с арбалетами, но эти свирепые наемники мгновенно растворились среди настоящих людей. На линии огня остались лишь старики, женщины и дети, которые с немым ужасом смотрели на сверкающие наконечники вэйских болтов. Юань Фань так и не смог заставить себя отдать приказ о резне.
Ситуация зашла в тупик. Юань Фань понимал: так долго не продержаться. Раз нападавшие пришли за женщиной, нужно увозить её прочь — только так можно будет отделить врагов от настоящих беженцев и уберечь сяоцзюня Вэй Пинцзиня от удара.
Для защиты от похищения они подготовили несколько совершенно одинаковых, окованных железом повозек. В прошлый раз, когда люди Лянского лагеря притворились ополченцами, они не догадались укрепить стенки металлом, и «ищейки» Пэй Суна своими крючьями на цепях просто вырвали борта, чтобы найти пленницу. На этот раз вэйские мастера на совесть укрепили повозки железом. Крючья врагов не могли пробить металл, поэтому те сменили тактику, обрушив на отряд град стрел.
К счастью, пока враги не заглянули внутрь, они не могли знать, в какой из повозек находится цель и жива ли она вообще. Это давало вэйцам возможность пустить повозки в разные стороны, чтобы запутать преследователей.
Юань Фань, отбившись от нескольких «ищеек», прикинувшихся беженцами, выкрикнул команду: он велел своим офицерам разъезжаться в разные стороны, охраняя пустые, утыканные стрелами повозки.
Тот самый гвардеец, которого Юань Фань послал проверить Вэнь Юй, распахнул тяжелую дверь. Внутри всё было перевернуто, вещи рассыпаны по полу, но сама Вэнь Юй, плотно закутавшись в плащ, непоколебимо сидела в углу. Её холодный, ясный взгляд заставил воина вздрогнуть. Ему некогда было раздумывать, почему эта женщина так спокойна; он лишь обернулся к командиру и закричал:
— Генерал, младшая госпожа жива!
— Гони! — скомандовал Юань Фань.
Гвардеец с грохотом захлопнул дверь и, не жалея плети, погнал лошадей вслед за первыми повозками, прочь от кровавого хаоса битвы.
Повозка летела во весь опор, нещадно подпрыгивая на ухабах. По инерции Вэнь Юй несколько раз сильно ударилась спиной о стенку, но, боясь, что люди Гвардии Цинъюнь потеряют её из виду, она прижала пальцы к губам. Как когда-то учила её Чжао Бай, принцесса издала пронзительный, звонкий свист.
В грохоте сражения и воплях раненых мало кто обратил внимание на этот звук, не зная, откуда он донесся. Но Чжао Бай, которая в облике беженки яростно сражалась с вэйцами, мгновенно уловила знакомую трель и безошибочно определила нужную повозку.
Тунцюэ, услышав свист, преисполнилась радости. Отразив атаку «ищейки», она прижалась спиной к Чжао Бай и выдохнула:
— Это принцесса!
Этот свист был тайным шифром Гвардии Цинъюнь, где высота и длительность звука несли в себе скрытое послание.
Однако Чжао Бай не бросилась в погоню немедленно. Она даже не посмотрела в сторону уезжающей повозки, пригвоздив взглядом Пэй Шиву. Тот явно узнал её и, продолжая атаку, не сводил с неё глаз.
— Бери людей и преследуй принцессу, — вполголоса приказала Чжао Бай. — Постарайся отвлечь внимание «ищеек». Пес Пэй Суна знает меня в лицо, если я двинусь за ней, он непременно увяжется хвостом.
Тунцюэ знала, как опасны агенты Пэй Суна. В прошлый раз они с Чжао Бай едва выбрались из когтей смерти. Лишь воссоединившись с другими отрядами Лянского лагеря, они смогли под видом беженцев зализать раны в окрестных деревнях и выведать новости о пленнице.
Сегодня был идеальный шанс отбить Вэнь Юй, но люди Пэй Суна снова явились, чтобы смешать все карты. Они подло использовали мирных людей как живой щит. Было ясно: они хотят прикончить и Вэнь Юй, и сяоцзюня Вэй Пинцзиня одним ударом. К счастью, вэйцы догадались подготовить несколько защищенных повозок, и теперь «ищейки» не могли понять, где кто находится.
Тунцюэ не стала спорить. Оглушив вэйского солдата обухом меча, она вскочила на захваченного коня и, подав сигнал своим, бросилась в погоню. Несколько воинов Цинъюнь последовали за ней.
Пэй Шиву, как и ожидалось, следил за каждым движением Чжао Бай. Видя, что она остается на месте, он не стал уходить, решив, что Тунцюэ лишь прикрывает тылы. Лишь кивком головы он отправил группу своих «ищеек» вслед за всадниками Лян.
Чжао Бай, притворившись, что не замечает слежки, вместе с оставшимися гвардейцами начала с неистовой силой пробиваться к той повозке, которую Юань Фань охранял тщательнее всего.
Сверкающий клинок вонзился в оконный проем, в щепки разнося деревянную раму под железной обивкой. Находившийся внутри сяоцзюнь Вэй Пинцзинь, никогда не видевший такой резни, в ужасе закричал:
— Дядя Юань! Дядя Ан! Спасите меня!
Чжао Бай не собиралась ввязываться в затяжной бой. Разрубив окно очередной повозки, она лишь мельком заглянула внутрь, проверяя, кто там находится.
Убедившись, что это не та, кого она ищет, воительница тут же бросилась к следующей повозке, которая еще не успела покинуть место схватки. Однако брешь, пробитая ею и воинами Гвардии Цинъюнь, открыла Пэй Шиву вид на перепуганного Вэй Пинцзиня. Главарь «ищеек» не собирался упускать такой шанс и немедленно повел своих людей на штурм.
Если натиск Чжао Бай был скорее отвлекающим маневром, то Пэй Шиву всерьез вознамерился забрать жизнь сяоцзюня.
Когда сразу несколько личных гвардейцев пали под коварными ударами «ищеек», Вэй Пинцзинь закричал так, что едва не сорвал голос.
Юань Фань и Вэй Ан не на шутку перепугались. Опасаясь за жизнь наследника, они бросили все остальные дела и лично встали на защиту его повозки.
Почуяв неладное, Пэй Шиву попытался отступить, но Юань Фань не дал ему такой возможности. Сотня отборных вэйских бойцов зажала убийц в тиски, из которых не было выхода.
После такого сокрушительного провала генералу Юаню по возвращении в Вэйчжоу придется держать суровый ответ перед хоу Вэй Цишанем, так что сейчас он не жалел сил.
Настоящие беженцы, которых «ищейки» использовали как живой щит, в разгаре резни либо погибли, либо успели разбежаться. Те же, кто остался в строю, в большинстве своем оказались переодетыми воинами Пэй Суна. Вэйские солдаты перестали миндальничать. Для охраны этого каравана они выделили три тысячи человек, и теперь, когда сумятица улеглась, численный перевес окончательно склонил чашу весов в их сторону.
Чжао Бай, вовремя рассудив, что цель достигнута, стравила «ищеек» с охраной Вэй Пинцзиня и начала отход. Вместе с гвардейцами Цинъюнь и замаскированными лянскими бойцами она смешалась с остатками беженцев.
Напоследок она удостоила Пэй Шиву, метавшего в неё яростные взгляды из окружения, лишь холодным, презрительным взором, после чего развернула коня и помчалась вслед за повозкой Вэнь Юй.
Сяо Ли одним мощным ударом вонзил клинок в грудь очередного врага. «Ищейка» рухнул наземь, захлебываясь кровью — жизнь покинула его тело мгновенно.
Дверь стоявшей у обочины повозки была забрызгана алой кровью. Возница-вэец безжизненно повалился на передок, его глаза всё еще были широко распахнуты от ужаса.
Сун Цинь отпихнул ногой труп другого убийцы и подошел к павшему солдату, чтобы закрыть ему веки.
— Это уже третья повозка, — мрачно констатировал он.
Аура свирепости вокруг Сяо Ли никогда еще не была столь плотной. На руке, сжимающей рукоять меча, вздулись вены. Казалось, даже снег, валящий с небес, облетает его стороной, не смея коснуться этого воплощения смерти.
Он убрал клинок в ножны и вскочил в седло. Нижняя половина его лица была скрыта черной тканью, но волчьи глаза, сверкавшие над маской, были полны беспощадной решимости и дикой ярости.
— Продолжаем искать! — бросил он.
В этот самый миг за далеким горным поворотом с шипением взмыла в небо и рассыпалась искрами сигнальная ракета.
Они уже видели такие раньше — именно так «ищейки» Пэй Суна подавали знак, что цель обнаружена.
Лицо Сун Циня изменилось.
Сяо Ли же, едва увидев сигнал, с силой вонзил шпоры в бока коня и сорвался с места, подобно пущенной стреле.
Сун Цинь поспешно вскочил на лошадь и крикнул оставшимся бойцам:
— Быстрее, в погоню!
Добавить комментарий