Вэй Ан стоял подле Сяо Ли. С того самого дня, как Вэнь Юй была схвачена, он оставался единственным вэйским генералом, видевшим её.
Правда, тогда на её лице была сыпь, и он не знал её истинного облика, но эти глаза — подобные холодной луне в прозрачных водах — стоило увидеть лишь раз, чтобы не ошибиться вовек. Вэй Цишань велел ему ехать вместе с Юань Фанем именно ради того, чтобы подтвердить: Сяо Ли не подменил пленницу.
Едва взглянув на Вэнь Юй, Вэй Ан понял: это она.
Однако признать человека в маске, видев его до того лишь мельком и в болезни — в такое свидетельство вряд ли бы кто поверил. Чтобы не плодить лишних толков, Вэй Ан окликнул её:
— Прошу малую госпожу Цзян на миг открыть лицо.
Вэнь Юй остановилась. Когда она покидала Пинчжоу, еще длился траур по Ли Яо и Юйчи Ба, а потому все одежды в её дорожных сундуках были крайне простыми. Сегодня на ней было платье из её собственных запасов — ослепительно белое, украшенное лишь серебряным шитьем в виде переплетающихся ветвей. На первый взгляд оно походило на погребальный наряд. Среди лязгающей стали и суровых доспехов стражи она казалась ярким, чужеродным пятном.
Её очи, подобные озеру, подернутому морозной дымкой, чистые и леденящие, скользнули по присутствующим. Медленно, не спеша, она подняла руку и сняла вуаль.
Холодный ветер продолжал свирепствовать, но снег в тот миг словно замедлил свой бег. Стоило снежинке коснуться её длинных ресниц, как Вэнь Юй легко взмахнула ими, и в глубине её глаз, как в озерной глади, пошли круги.
Казалось, даже небо и земля замерли в немом восхищении.
Не было слов, чтобы описать потрясение от этого лика. В голове у каждого мелькнула лишь одна мысль: те красавицы из преданий, ради которых правители сжигали города и развязывали войны, должно быть, выглядели именно так.
Юань Фань и Вэй Ан остолбенели. Придя в себя, они невольно подумали: быть может, Сяо Ли отдал ей драгоценную парчу, пожалованную хоу, лишь потому, что эта женщина была слишком уж искусительна? Неудивительно, что Цзян Юй повсюду возил такую редкостную жемчужину с собой.
— Достаточно? — голос Вэнь Юй прозвучал чисто и звонко.
Вэй Ан поспешно кашлянул:
— Госпожа, прошу в повозку.
Тонкие, ослепительно белые пальцы, подобные нефриту, снова набросили вуаль. Поднимая взор, Вэнь Юй будто бы невзначай скользнула взглядом по Сяо Ли и обнаружила, что тот всё это время не сводил с неё глаз. Лицо его было бесстрастно, но в глубине зрачков таилось нечто настолько густое и мрачное, что в них страшно было заглядывать.
Очевидно, он давно предвидел сегодняшний исход. Только вот что он чувствовал? Продолжал ли ненавидеть её или смиренно принял неизбежное?
Чтобы не вызывать подозрений, Вэнь Юй не смела смотреть долго. Лишь легкое касание взглядом — мимолетное, как взмах крыла, — и она подобрала подол, ступая на подножку повозки.
Когда солдаты затворили тяжелые деревянные дверцы, укрепленные железными полосами, мир снаружи окончательно исчез для неё.
Юань Фань сложил руки в поклоне перед Сяо Ли:
— Прощай, благодетель. Мы отправляемся в путь.
Перед глазами Сяо Ли всё еще стоял тот последний взгляд Вэнь Юй, в котором замерзшее озеро пошло рябью. Его глаза потемнели. Чуть кивнув, он ответил так же ровно и спокойно, как и всегда:
— Раны еще не зажили, так что не смогу проводить вас далеко. Доброго пути.
Вэй Ан, уже вскочивший в седло, издалека поклонился Сяо Ли, и кавалькада вместе с повозкой двинулась вон из лагеря.
Сяо Ли молча смотрел вслед, как повозка, врезаясь колесами в снежную кашу, скрывается вдали.
Чжан Хуай, Сун Цинь и Чжэн Ху стояли позади него. Чжэн Ху всё еще не мог опомниться от увиденного и пробормотал:
— Ох ты ж батюшки… А у второго брата зазноба-то — писаная красавица. Истинная фея с небес спустилась…
Сун Цинь хмурился, не проронив ни слова.
Чжан Хуай же, погруженный в раздумья, заговорил о вещах, казалось бы, вовсе не связанных с отъездом женщины:
— Письмо хоу Шоубяня… Весьма искусно написано. Сказать, что если родной сын останется никчемным, то чжоуцзюнь унаследует его дело — это ведь классический «отступ ради наступления». Иносказательное предупреждение о том, что преступать границы дозволенного не стоит.
— А? — вскинулся Чжэн Ху. — Там и такой смысл запрятан?
— Смотри сам, — пояснил Чжан Хуай. — Он не лишил сына звания наследника, а лишь дал чжоуцзюню пустое обещание на словах. Как, по-твоему, должен поступить в такой ситуации обычный подданный?
Чжэн Ху почесал затылок:
— Ну… Расчувствоваться до слез, заявить, что и в мыслях не имел претендовать на чужое, и поклясться в верности до гроба.
Чжан Хуай усмехнулся:
— Вот именно этого хоу и добивался.
Чжэн Ху, осознав правду, вздрогнул и сплюнул:
— Ну и хитросплетения! Кто ж в таких извилинах разберется? Хорошо, военный советник, что у тебя голова светлая, а то я и впрямь поверил, что хоу Шоубянь ко второму брату как к родному относится!
Чжан Хуай лишь покачал головой, не сдержав смешка.
Когда повозка окончательно скрылась из виду, Сяо Ли обернулся и бросил взгляд на Сун Циня:
— Люди на местах?
— Несколько сотен человек — слишком заметная цель для выхода из лагеря, — ответил Сун Цинь. — Поэтому я заранее велел братьям ждать на развилке у павильона Тридцати Ли, мимо которой они никак не проедут.
Сяо Ли кивнул:
— Выдвигаемся на соединение.
С этими словами он развернулся и зашагал вглубь лагеря.
Увидев, что Сун Цинь следует за чжоуцзюнем, Чжэн Ху в полном недоумении бросился догонять их:
— Эй! Старший брат, второй брат! Вы это куда навострились?
Но Чжан Хуай крепко схватил его за руку, удерживая:
— Генерал Чжэн, вам лучше остаться в лагере. Сегодня господин чжоуцзюнь почивает в шатре, залечивая раны, а генерал Сун увел людей в окрестные деревни — помогать чинить крыши, что просели под тяжестью снега. Если вдруг случится какая беда, именно вам, генерал, придется держать ответ, не так ли?
Чжэн Ху запутался еще сильнее:
— Чего? Военный советник, я из твоих речей ни слова не понял!
Чжан Хуай на миг осекся, поняв, что говорить загадками с этим здоровяком бесполезно. С долей иронии он произнес:
— Неужто ты и впрямь думаешь, что женщина, о которой так печется наш чжоуцзюнь, — простая особа?
Вспомнив тот мимолетный лик, что предстал перед ними у ворот, Чжан Хуай добавил уверенно:
— Раз она позволила тем двоим генералам Вэй увидеть свое лицо, значит, она твердо решила, что в Вэйчжоу не поедет.
Внутри повозки Вэнь Юй, укрывшись широким плащом, скинула свое нарядное белое платье из тонкого шелка. Под ним на ней уже была надета простая одежда крестьянки, которую она заранее выменяла у служанок.
Когда её только схватили, отряд воинов Лян, сопровождавший её, был почти полностью истреблен, а те, кто спасся бегством, не могли прийти на помощь. В той отчаянной ситуации, опасаясь, что в вэйском лагере её могут узнать, она скрыла лицо под видом сыпи.
Но с тех пор прошло немало времени. Вести о ней наверняка дошли до лагеря Лян, и их люди, присланные для спасения, должны были следить за передвижениями врага. Раньше они не решались напасть — всё же в лагере стояли десятки тысяч воинов ополчения. Но теперь, когда вэйцы везут её в Вэйчжоу, для людей Лян настал идеальный момент, чтобы отбить её.
История с парчовым плащом убедила её в одном: перед отъездом люди хоу Вэя непременно захотят убедиться в её личности. Если бы она продолжила прятать лицо за «непроходящей сыпью», это вызвало бы лишь подозрения — мол, не скрывает ли она чего намеренно? Лишняя бдительность вэйских генералов и усиление охраны на пути помешали бы её спасению.
Поэтому Вэнь Юй решилась явить им свой истинный лик.
Она открыла дорожный сундук, собираясь убрать туда светлое платье, как вдруг заметила внутри небольшой ларец, которого раньше там не было.
Почуяв неладное, она откинула защелку и замерла.
В ларце лежали деревянные фигурки.
Кошка, собака, кролик, тигр… Линии резца и сама манера резьбы были до боли знакомы.
Вэнь Юй вспомнила тот единственный, почти неощутимый взгляд, которым они обменялись с Сяо Ли перед посадкой. Сердце её словно пропустил удар тяжелого колокола, а в груди разлилась щемящая горечь. Она медленно провела кончиками пальцев по гладкому дереву.
Это он… Он отдал их ей?
Но почему?
Разве он её не ненавидит?
Мысли Вэнь Юй спутались. В углу ларца она заметила сложенное письмо и еще одну маленькую коробочку. Открыв её, она увидела изящный замок долголетия, выточенный из белого нефрита.
А в письме было всего несколько слов, начертанных твердой рукой:
«Твоему наследнику, в дар на первый год жизни».
Эти шесть слов, точно мелкие иглы, вонзились в самую мягкую плоть её израненного сердца. Каждый последующий вдох давался ей с саднящей болью.
Вэнь Юй судорожно сжала бумагу в кулаке и закрыла глаза, прежде чем они успели покраснеть. Она долго не открывала их.
Она тоже оставила подарок — ту самую деревянную рыбку, что он вырезал для неё когда-то, она намеренно забыла в его лагере.
Вэй Цишань прочит его в зяти. Она понимала, что рано или поздно они окажутся по разные стороны баррикад и встретятся на поле боя. Оставить ему деревянного карпа было её окончательным решением разорвать последнюю связь между ними.
Должно быть, эти дары от него означали то же самое?
Лишь отпустив прошлое, можно обрести покой. И лишь обретя покой, можно искренне желать добра, не так ли?
Вэнь Юй хотела улыбнуться этой мысли, но слезы всё же брызнули из её глаз.
Она убеждала себя: так будет лучше. Тем, кто находится в самом центре водоворота власти, не место для чувств.
Отныне она снова станет лишь принцессой Ханьян, чья цель — возрождение её страны.
В следующий раз, когда они встретятся, он, быть может, уже станет зятем в доме Северной Вэй.
Разорвать все нити прошлого, отпустить всё без остатка — это единственно верный путь.
Это то, чего она сама всегда желала.
Она будет искренне желать ему счастья.
В этот миг ей было так невыносимо больно лишь потому, что с того самого дня, когда она прогнала его из Пинчжоу, и до нынешней встречи они так и не смогли поговорить по-человечески.
Она думала, что ей следовало бы попрощаться с ним как следует.
Сказать доброе «прощай» тому юноше, который в снежный день перехватил плеть работорговца, спасая её от жестоких побоев; который уступил ей свою единственную пристройку для сна и несчетное количество раз вырывал её из лап смерти.
Если этот побег с севера удастся, они встретятся вновь, быть может, через три года или пять лет, а может, через десять или восемь… Или же им вовсе не суждено больше увидеться в этой жизни.
Он в конце концов станет отцом, она — по-настоящему станет матерью.
Он, скорее всего, перестанет её ненавидеть. Но если когда-нибудь расскажет о ней детям, то вспомнит лишь, как она была с ним когда-то очень, очень жестока.
Лист письма в руках Вэнь Юй был измят и истерт.
Крупные капли слез градом катились из её глаз, оставляя мокрые дорожки на вуали.
Она беззвучно прошептала: «Прости меня».
А следом: «Прощай».
Сяо Ли, одетый в обычное платье, вскочил в седло и поравнялся с Сун Цинем. Позади, на почтительном расстоянии, следовало несколько верных гвардейцев.
Сун Цинь, заметив, что его и без того немногословный товарищ сегодня мрачнее тучи, спросил:
— Ну что, надумал? Мы едем «сопровождать и охранять» или же отбивать её обратно?
Еще полмесяца назад Сяо Ли велел своим людям тайно следить за беженцами, наводнившими окрестные деревни и села.
Он не знал точно, кто именно следит за их лагерем — люди Лянского лагеря или шпионы Пэй Суна, а может, и те, и другие сразу.
Но то, что сегодня кто-то попытается перехватить пленницу — было делом решенным.
Чтобы вэйский отряд не смог слишком быстро позвать на подмогу из гарнизона, нападавшие, скорее всего, выберут место за павильоном Тридцати Ли.
Сяо Ли уже посылал Сун Циня разведать местность, так что окрестности были им хорошо знакомы. В случае схватки это давало им преимущество.
Ледяной ветер трепал волосы на лбу Сяо Ли, в его взгляде застыла холодная свирепость, превосходящая даже зимнюю стужу.
— Посмотрим, на что способны те, кому она доверяет, — процедил он.
После этих слов Сун Циню всё стало ясно.
Если люди Лянского лагеря смогут её забрать, они останутся сторонними наблюдателями.
Если же нет — настанет их черед «похищать» её.
Но, учитывая, как в лагере Лян дорожат Вэнь Юй, вероятность второго исхода была ничтожно мала.
Сун Цинь помолчал немного, а потом внезапно спросил:
— Ты же говорил, что не смиришься?
Сяо Ли поднял взор на далекие горы, припорошенные снегом. Спустя мгновение он ответил с нарочитым безразличием, но его рука, сжимавшая поводья, побелела в костяшках от нечеловеческого усилия.
Голос его звучал ровно:
— Разве ты сам не говорил, старший брат… Если сердце сестры Мудань не с тобой, и у неё есть место получше, ты не сможешь её удержать?
Перед глазами снова всплыло лицо Вэнь Юй, когда она в гневе вытирала губы и бросала ему это горькое «неинтересно».
Она не любит его.
Никогда не любила.
Он из последних сил заставлял себя не видеться с ней, но чувствовал, что этот запрет сводит его с ума.
Он не знал, как долго еще сможет сдерживаться.
Но у него была его гордость.
Он не хотел губить её, не хотел видеть, как сам превращается в чудовище, ведомое лишь ревностью и упрямством — существо, которое он сам бы возненавидел.
Стоит ей оказаться подальше от него, и всё вернется на круги своя.
Он будет вместе с братьями пробивать себе путь к славе, убьет Пэй Суна и отомстит за мать.
Она вернется со своим «наследником» в Южную Чэнь и снова станет великой принцессой-регентом.
А он, добившись чинов и заслуг, тоже женится, заведет детей и… Да к черту всё это!
В тот же миг ярость, вспыхнувшая в груди, едва не разорвала его пополам. Казалось, затаившийся внутри него свирепый зверь вот-вот вырвется на свободу.
Вэнь Юй. Вэнь Юй.
С каждым разом, когда он произносил про себя это имя, сердце словно сжималось стальным обручем, лишая его возможности дышать.
Сяо Ли мертвой хваткой вцепился в луку седла. Ему казалось, что он вот-вот задохнется, а всё его тело разорвет от бешеной ярости, клокочущей в груди.
Зверь в самой глубине его сердца неистово искушал его: «Прорубись сквозь ряды! Забери её! Спрячь! Сокрой ото всех!»
В голове гудело. Под натиском этого неистового упрямства, гнева и всепоглощающего желания обладать ею, остатки благоразумия стремительно рушились.
Сун Цинь, направляя коня вперед с горькой усмешкой на губах, хотел было что-то сказать другу, но внезапно заметил: с тем творится неладное. Сяо Ли замер, словно скованный невыносимой мукой; он приподнялся в стременах, и его спина напряглась, став твердой, как гранит.
Лицо Сун Циня переменилось. Он осадил коня и поспешно спросил:
— Что с тобой?
Сяо Ли жадно глотнул ледяной воздух, пропитанный снегом, пытаясь вернуть контроль над собой. Но его глаза уже налились багровой кровью.
— Старые раны разболелись из-за холода, — выдавил он. — Старший брат, поезжай вместо меня.
Он знал: если он поедет сам, то в пылу завязавшейся схватки не сможет сдержаться и похитит её. И если на этот раз она снова окажется в его руках, никто не узнает, кто её забрал, и ни у кого не будет причин требовать её возвращения.
Сун Циню не нужно было лишних слов. Он всё понял. Подъехав ближе, он хлопнул друга по плечу:
— Возвращайся в лагерь, лечи раны. Предоставь всё брату.
Сяо Ли замер у обочины дороги. Когда гвардейцы уже последовали за Сун Цинем, обгоняя своего командира, из снежной пелены вдали показались двое всадников.
— Чжоуцзюнь, постой! — донесся их отчаянный крик.
Сун Цинь и его люди придержали коней и обернулись. К ним спешили Тао Куй и один из доверенных людей Чжан Хуая. Оба всадника, пробиваясь сквозь вьюгу, задыхались от быстрой скачки; едва поравнявшись с Сяо Ли, они не могли вымолвить ни слова, ловя ртом воздух.
Кровавый туман в глазах Сяо Ли еще не рассеялся, и вид его был пугающим.
— В лагере что-то случилось? — резко спросил он.
Гвардеец мотнул головой, превозмогая жжение в легких от морозного воздуха:
— Нет… Офицер Тао поднял шум, хотел догнать малую господу Цзян. Военный советник не смог его удержать и велел мне проводить его к вам.
Сяо Ли перевел взгляд на Тао Куя.
Тот тяжело дышал, его глаза покраснели — то ли от ветра, то ли от слез. Он протянул Сяо Ли какой-то предмет; голос парня дрожал от едва сдерживаемых рыданий:
— Старшая сестра… она обманщица. Сказала, что рыбка… дома… а сама её с собой привезла…
Сяо Ли взял вышитый кошелек, влажный от пота сжатых ладоней А-Ню. Он открыл его, и когда увидел, что лежит внутри, багровая ярость в его глазах вспыхнула с новой силой. Долгое время на его лице не отражалось ничего, кроме этой пугающей тьмы.
— Где вы это нашли? — глухо спросил он.
Тао Куй всхлипнул, выглядя совершенно раздавленным:
— Вы все обманули А-Ню! Сказали, сестра уезжает… только тогда разрешили повидаться…
Гвардеец поспешил объяснить:
— Когда офицер Тао узнал об отъезде госпожи, он бросился в её шатер и нашел это на столе. Служанки, присматривавшие за ней, сказали, что госпожа велела оставить это там — мол, ей эта вещь больше не нужна.
Добавить комментарий