Полог шатра снова опустился. Свет от жаровни ложился на ткань ярко-желтым пятном; вместе с дрожью пламени тени колыхались, подобно речной зыби.
Лицо Вэнь Юй казалось вырезанным из чистейшей яшмы. Она неподвижно простояла на месте некоторое время, скрыв за опущенными ресницами всё, что бушевало в душе. Наконец она снова накинула капюшон плаща и вышла из главного шатра.
Двое стражников у входа, смиренно ждавшие её и не имевшие ни малейшего представления о том, что произошло внутри, при её появлении лишь сделали приглашающий жест. Вэнь Юй не знала, куда ушел Сяо Ли, и не стала спрашивать. Ветер трепал край её плаща, пока она молча шла за воинами обратно в шатер, ставший её тюрьмой.
Этой ночью снег повалил с новой силой. Ледяной ветер заставлял патрульных вжимать головы в плечи и сутулиться от холода.
Сун Цинь нашел Сяо Ли на невысоком склоне — тот сидел, отрешенно глядя на раскинувшийся внизу лагерь, мерцающий тысячами огней.
— Сегодня ночью нужно раздать награды воинам трех армий, — заговорил Сун Цинь, подходя ближе. — Чжэн Ху и остальные только что искали чжоуцзюня в главном шатре, да не нашли. Кто бы мог подумать, что ты здесь.
Сяо Ли обернулся и коротко спросил:
— Вино есть?
— С твоими-то ранами только вина и не хватает, — проворчал Сун Цинь, однако всё же отвязал висевший на поясе бурдюк и бросил его брату.
Сяо Ли поймал его, выдернул пробку и сделал жадный, глубокий глоток. Вытерев тыльной стороной ладони капли с губ, он выдохнул:
— Полегчало.
Сун Цинь присел рядом на мерзлую землю.
— Чжэн Ху болтал, будто наложница Цзян Юя — твоя старая знакомая?
Сяо Ли промолчал.
Сун Цинь устремил взгляд туда же, куда смотрел Сяо Ли — на заснеженные армейские шатры, похожие сверху на россыпь грибов.
— Ты хочешь оставить её у себя?
Вместо ответа Сяо Ли спросил:
— Старший брат, если бы на её месте была сестра Мудань, как бы ты поступил?
Ветер дул так сильно, что глаза слезились. Сун Цинь помолчал немного и с грустной улыбкой ответил:
— Если бы она сама захотела пойти со мной… то, как бы ни было тяжко, я бы поставил на кон всё, что имею, лишь бы дать нам шанс.
— А если бы она не захотела? — Сяо Ли крепко сжал бурдюк в руках.
В улыбке Сун Циня промелькнуло спокойствие и мудрость человека, повидавшего немало горя.
— Если бы у неё было место получше, чем рядом со мной… что бы я мог ей предложить, чтобы удержать?
Сяо Ли умолк. Тишина затянулась. Сун Цинь уже хотел было сказать слова утешения, как вдруг услышал глухое:
— Я не могу смириться.
Сун Цинь на мгновение лишился дара речи. Наконец он произнес то ли для Сяо Ли, то ли для самого себя:
— В этой жизни девять дел из десяти выходят не так, как нам хочется. Может, оно и к лучшему — хранить в душе это «не могу смириться». По крайней мере, остаток лет не будет таким одиноким.
— Старший брат, ты ведь уже догадался, кто она? — внезапно спросил Сяо Ли.
— Кем бы чжоуцзюнь её ни назвал, той она для меня и будет, — уклонился от прямого ответа Сун Цинь.
— Когда ты понял?
— Заподозрил в тот день, когда мы её схватили, — Сун Цинь решил быть откровенным. — В тот день ты всячески выказывал безразличие к той женщине, но стоило нам въехать в лес, как ты велел захоронить тела всех дев-воительниц еще до приезда Вэй Ана. А увидев на дороге брошенную повозку, приказал её починить и отправить следом.
Он продолжил:
— У обычной знатной дамы не бывает столько охранниц, что уж говорить о походной наложнице. Я понял, что она — личность незаурядная. Даже если не принцесса Ханьян, то уж точно не простая девка Цзян Юя. Я лишь не знал, какая связь между ней и тобой. Пока на днях Чжэн Ху не сболтнул, что у тебя с ней «прошлое». Вот тогда всё и сошлось.
Тайна, которую Сяо Ли носил в себе, наконец открылась самому близкому человеку. Он словно выдохнул тяжесть, давившую на грудь.
— Почему же ты не убеждаешь меня выдать её господину хоу?
Сун Цинь опустил глаза и усмехнулся:
— Ты ведь сам спросил про Мудань. Окажись Мудань в таком положении, у меня бы тоже рука не поднялась раскрыть её личность и выдать врагу, погубив всё, чего она добилась с таким трудом.
— Но господин хоу, не спрашивая ни о чем, что было у тебя в лагере Лян, пригласил тебя к себе и отдал под твое начало пятнадцать тысяч воинов. Таким доверием и признанием нельзя пренебрегать.
Сун Цинь сделал паузу и повторил почти слово в слово то, что до этого говорила Вэнь Юй:
— Ты хочешь удерживать её подле себя — и не отпускать назад, и не выдавать господину хоу. Тебе кажется, что это «золотая середина», но на деле ты отрезаешь себе пути с обеих сторон. Ты навлекаешь на себя гнев лагеря Лян, а для хоу Вэя это ничем не отличается от предательства.
Сяо Ли криво усмехнулся:
— Разве ты не говорил, что не будешь меня убеждать?
Сун Цинь подставил лицо колючему снегу.
— Будь я на твоем месте, я бы, наверное, выбрал тот же путь. Но я — твой старший брат, и мой долг — предостеречь тебя. А-Хуань, в этом мире много того, что нельзя заполучить и от чего невозможно отказаться. К чему загонять себя в такой тупик? Когда приходит время отпустить — нужно отпускать.
Сун Цинь назвал Сяо Ли его детским именем, и в этом обращении слышался голос старшего брата, искренне пытающегося наставить младшего на верный путь.
Ситуация зашла в тупик: либо оскорбить обе стороны, либо выбрать одну. Но раз уж они осели в лагере Вэй, логика подсказывала, что пожертвовать стоит интересами лагеря Лян. Однако, когда в дело вмешиваются чувства, кто может разрубить этот узел?
Раз Сяо Ли не хватает духу выдать Вэнь Юй господину хоу Вэй Цишаню, не лучше ли было бы пойти на хитрость? Сделать вид, что он так и не узнал её, и позволить ей вернуться в лагерь Лян в качестве наложницы Цзян Юя. Если люди Лян и Чэнь не окажутся совсем уж подлецами и не нанесут ответный удар после её спасения, Вэй Цишань никогда не узнает о обмане.
И напротив — если удерживать её силой, даже подсунув врагам подставное лицо, лагерь Лян, обнаружив подмену, не успокоится. Рано или позвай новость об этом дойдет до ушей Вэй Цишаня. Из двух зол следовало выбирать меньшее.
— Невозможное? — Сяо Ли опустил голову и коротко, невесело рассмеялся.
Он вспомнил сцену в шатре: как Вэнь Юй, будучи беременной, готова была «ублажить» его, лишь бы получить свободу. Точно так же, как тогда в лесу, оказавшись в руках ищеек, она бросила то безразличное: «Мне всё равно».
В его сердце вновь вспыхнула яростная злоба. Взгляд Сяо Ли, устремленный в колючий зимний ветер, стал жестоким и мрачным.
— А я всё равно буду настаивать на своем.
С той памятной ночи Вэнь Юй больше не видела Сяо Ли.
Тао Куй тоже перестал приходить — вероятно, Сяо Ли запретил ему приближаться к ней. Однако через два дня явились портные, чтобы снять с неё мерку для новой зимней одежды. Кроме того, ей передали несколько книг — сборники легенд и путевые заметки.
Ей разрешалось выходить из шатра, чтобы подышать воздухом, но только в пределах тридцати чжанов, которые бдительно охранялись тяжелой стражей. Вэнь Юй редко пользовалась этой возможностью.
В ту ночь она высказала Сяо Ли всё, что могла. Раз он не собирался менять решение, ей оставалось лишь искать другой путь к спасению. Вэнь Юй не пыталась разузнать что-либо о Сяо Ли специально. Время она коротала за чтением, а когда книги надоедали, рисовала угольком шахматную доску прямо на обоях шатра. Вместо фигур она использовала гальку и короткие обломки сухих веток, раз за разом разыгрывая партии сама с собой, пытаясь отыскать выход из окружения.
Военный лагерь Сяо Ли был «железным котлом» — она не могла выйти, её люди не могли войти. Она понимала: ей нужен повод, который заставит Сяо Ли выдать её. Только покинув этот лагерь, она даст своим сторонникам шанс действовать.
В тот день, пока служанки занимались шитьем, до них донеслись восторженные крики воинов с далекого учебного плаца.
— Опять господа офицеры упражняются? — спросила та, что была постройнее.
Вторая служанка, полная и словоохотливая, ответила:
— Говорят, наш чжоуцзюнь снова отличился в битве с манзами, и господин хоу пожаловал ему тысячу золотых. Как только чжоуцзюнь вернулся, он раздал восемьсот золотых воинам, а оставшиеся двести выставил в качестве награды победителям в состязаниях на плацу.
Стройная служанка ахнула:
— Тысячу золотых вот так просто раздать? Наш чжоуцзюнь и впрямь щедр.
Полная женщина, которая чаще бывала снаружи, забирая еду и лекарства, успела свести знакомство со многими солдатами и знала куда больше новостей. Она понизила голос:
— Что там тысяча золотых! Господин хоу намерен сделать нашего чжоуцзюня своим зятем!
Пальцы Вэнь Юй, лениво перелистывавшие страницу книги легенд, на мгновение замерли. Её черные ресницы опустились, подобно крыльям ворона.
— Неужто правда? — изумилась стройная служанка.
— Слышала, как воины за вином судачили. Говорят, еще когда чжоуцзюнь отличился в Ючжоу и прибыл к господину хоу, тот уже хотел отдать за него дочь. Помешал только траур по матушке чжоуцзюня, вот дело и отложили. Но в этот раз в поместье хоу они виделись на пиру, и поговаривают, сяньчжу самолично подносила нашему господину вино. Я так мыслю, свадьбе точно быть.
Стройная служанка кивнула, продевая нитку в иголку:
— Что ж, пара завидная. В книжках ведь как пишут: принцессы да барышни всегда достаются либо ученым талантам, либо великим героям. Сяньчжу — золотая ветвь, а наш чжоуцзюнь — истинный герой.
Обе женщины негромко рассмеялись. Вэнь Юй, послушав их недолго, закрыла книгу. Этот негромкий звук заставил служанок мгновенно замолчать и обернуться к ней:
— Госпожа, что-то не так?
Чтобы избежать лишних случайностей, Вэнь Юй, даже когда сыпь на лице прошла, по привычке носила вуаль. Сейчас служанки не могли видеть выражения её лица; им казалось лишь, что её глаза, подобные осенней воде в далеких горах, подернулись легкой дымкой — холодные и отрешенные, они не позволяли разглядеть, что таится в душе. В её голосе тоже не прозвучало ни капли волнения:
— Стало душно. Выйду к шатру, пройдусь немного.
Служанки принялись сокрушаться, что небо весь день серое и от этого на сердце тоскливо. Они отложили шитье и потянулись к висевшим на стене плащам. Поколебавшись, они выбрали тот, что портные принесли всего пару дней назад.
Хотя Вэнь Юй не любила надевать новые зимние вещи, сшитые в лагере, служанки видели, что ткань здесь куда лучше её прежних одежд: гладкий атлас напоминал неподвижную гладь воды, но стоило его встряхнуть, как он начинал переливаться мягким сиянием. Увидев этот плащ на своих плечах, Вэнь Юй слегка нахмурилась, но, решив, что просто сделает пару шагов у входа, ничего не сказала.
Снега сегодня не было, но ветер свирепствовал. Высоко поднятые над лагерем стяги обледенели и неподвижно примерзли к флагштокам, а на их краях застыли гирлянды ледяных игл.
Вэнь Юй медленно обошла вокруг шатра. Ледяной ветер заставил её негромко закашляться. Служанки, опасаясь, что она простудится, уже собирались увести её обратно, как вдруг издалека донесся топот копыт и звонкий, чистый девичий смех:
— Неужели ваш лагерь такой огромный? Где шатер моего брата?
Вэнь Юй обернулась на звук и увидела вдалеке стремительный огненно-красный силуэт на коне.
Молодой офицер, охранявший периметр, явно пребывал в замешательстве. Преграждая путь лошади, он твердил:
— Господин инспектор не живет в общем лагере. Сяньчжу, это военный объект, сюда нельзя врываться самовольно. Прошу, не заставляйте ничтожного слугу идти против устава.
Девушка в седле надменно бросила:
— Я приехала вместе с дядей Аном. Начальник авангарда лично встретил нас у ворот, о каком «самовольном вторжении» ты лепечешь? Когда я вхожу в лагерь своего отца, никто не смеет меня задерживать. Ты вообще кто такой?
С этими словами она резко натянула поводья. Гнедая лошадь под ней заржала и высоко вздыбилась, а зажатая в руке плеть указала прямо в лицо офицеру.
Тот впервые столкнулся с личностью вроде Вэй Цзяминь — чей нрав был куда сквернее, чем у Вэй Пинцзиня, которая совершенно не признавала дисциплины, но которую при этом нельзя было оскорблять. Он поспешно подал знак стоящему рядом солдату. Тот всё понял и со всех ног бросился в сторону учебного плаца.
Увидев это, Вэй Цзяминь разозлилась еще сильнее. Взмахнув плетью, она полоснула офицера по лицу и выкрикнула:
— Да зови хоть своего чжоуцзюня, я и его не побоюсь! Если бы матушка не велела мне навестить брата вместе с дядей Аном, думаешь, мне больно нужно было ваше дырявое захолустье?
Офицер, прикрывая ладонью разбитый в кровь нос, опустил голову и выдавил:
— Не смею…
Вэй Цзяминь, видимо, решив, что с вызовом покончено, развернула коня, собираясь уехать. Но когда офицер и его люди расслабились, готовясь почтительно проводить её, она внезапно с силой ударила коня пятками и рванулась вперед:
— Раз вы не пускаете меня по-хорошему, я всё равно войду!
Офицер и солдаты не ожидали такого маневра. Девушка верхом на лошади неслась напролом. Офицер успел среагировать и в последний миг отпрыгнул, но многих простых солдат просто разметало в стороны.
В конце концов, офицер, стиснув зубы, скомандовал:
— Стреляйте по лошади!
Лучники немедленно выступили вперед и натянули тетивы, целясь в гнедого коня под Вэй Цзяминь. Та пришла в ярость:
— Да как вы смеете!
Не успела она договорить, как стрела вонзилась в заднюю ногу коня. Гнедой рухнул на землю. Цзяминь вылетела из седла, проехавшись лицом по заснеженной корке. К счастью, она не пострадала, но, поднявшись и увидев своего жалобно хрипящего коня, она мгновенно залилась слезами:
— Мой гнедой!
Она рывком выхватила меч с пояса и с рыданиями бросилась на офицера:
— Я убью тебя!
Офицер не смел обнажать оружие против неё и лишь уворачивался. На его лице уже вспух багровый след от плети.
— Ничтожный лишь соблюдает военный устав, — твердил он.
Вэй Цзяминь продолжала размахивать мечом, нанося удары в пустоту:
— Собачий твой устав! Этот конь — подарок отца на мое шестнадцатилетие! Ты, презренная тварь, десяти твоих жизней не хватит, чтобы возместить потерю моего гнедого! Я заставлю отца казнить весь твой род до девятого колена!
На лице молодого офицера промелькнула ярость, но он так и не посмел возразить ни слова. Уворачиваясь от ударов меча Вэй Цзяминь, он отступал, не глядя по сторонам, пока его не прижали к самой охраняемой зоне — к шатру, где содержали Вэнь Юй.
Внешний периметр этого шатра плотным кольцом окружали более сотни воинов в тяжелых доспехах с обнаженным оружием, что сразу бросалось в глаза.
Вэй Цзяминь, оказавшись лицом к ним, невольно скользнула взглядом по толпе и замерла. Заметив Вэнь Юй и плащ на её плечах, она резко переменилась в лице. Направив острие меча на пленницу, она рявкнула на офицера:
— Кто она такая? Разве ваш чжоуцзюнь не запретил женщинам находиться в лагере?
Офицер ответил честно:
— Это наложница Цзян Юя.
Услышав ответ, Вэй Цзяминь не отвела взгляда, который теперь был намертво прикован к плащу Вэнь Юй из облачной парчи. Она сделала несколько шагов к шатру, но путь ей преградили скрещенные алебарды стражников. Едва сдерживая бешенство, она приказала Вэнь Юй:
— Ты! А ну подойти сюда!
Две служанки, видя Вэй Цзяминь с обнаженным мечом в руках, не на шутку перепугались. Они вцепились в Вэнь Юй, пытаясь увести её обратно под защиту шатра, но, к их изумлению, та действительно сделала два шага навстречу сяньчжу. Остановившись в паре чжанов от неё, Вэнь Юй замерла — спокойная и кроткая, она безропотно позволила высокомерной девице себя разглядывать.
Убедившись вблизи, что узор на парчовом плаще Вэнь Юй — тот самый, Вэй Цзяминь так сильно сжала рукоять меча, что её пальцы побелели. Она ледяным тоном допросила Вэнь Юй:
— Откуда у тебя этот плащ из облачной парчи?
Вэнь Юй чуть приподняла свои вечно холодные глаза; сейчас в них появилось странное выражение — смесь недосказанности и робкой благодарности.
— По милости господина чжоуцзюня пожалован, — тихо проговорила она.
Вэй Цзяминь почувствовала себя так, будто ей нанесли тяжкое оскорбление. Её взгляд скользнул по животу Вэнь Юй, а на лице отразилось такое отвращение, словно она нечаянно проглотила муху.
— Беременная баба… Какая мерзость!
Она рывком убрала меч в ножны и, низко опустив голову, стремительно зашагала прочь.
Служанки в полном недоумении переглянулись и посмотрели на Вэнь Юй. Та же оставалась невозмутимой. Развернувшись к входу, она произнесла:
— Ветер усилился. Пойдемте внутрь.
Женщины на миг застыли, и лишь когда Вэнь Юй отошла на несколько шагов, поспешили за ней.
Издалека снова послышались крики бегущих людей, но Вэнь Юй не стала оборачиваться. Из-под её полуопущенных длинных ресниц повеяло холодным инеем.
Тот шанс, которого она ждала, пришел гораздо быстрее, чем она рассчитывала. Скоро она покинет это место. С таким заносчивым нравом, как у сяньчжу Вэй, даже если та и не питает нежных чувств к Сяо Ли, она ни за что не потерпит подобной «двусмысленности» с его стороны.
Добавить комментарий