В то мгновение предплечья Вэнь Юй покрылись гусиной кожей, но её взгляд, встретивший взор врага, оставался холодным, как лезвие меча.
Пользуясь этой секундной заминкой, Чжао Бай с силой надавила на эфес, переводя клинок противника в сторону, и полоснула в ответ, целясь прямо в горло. Пэй Шиу заблокировал удар ножнами. Тогда Чжао Бай резко ударила ногой по вязкой колее, взметнув целое облако густой грязи. Пэй Шиу был вынужден зажмуриться и отпрянуть. В тот же миг свободной левой рукой Чжао Бай выхватила с пояса второй длинный нож и нанесла сокрушительный горизонтальный удар, одновременно выкрикнув гвардейцам за спиной:
— Уводите принцессу!
Её владение парными клинками в этот миг казалось даже более совершенным, чем мастерство мечника.
Зрачки Пэй Шиу сузились. Ему оставалось лишь мечом отбить выпад, направленный в шею, и подставить тяжелые ножны под яростный удар, нацеленный в поясницу.
Несколько гвардейцев Цинъюнь, пользуясь моментом, начали с боем прорываться сквозь толпу, пытаясь вывести Вэнь Юй из окружения. Но в это время в небе с резким свистом «фьють!» взлетела сигнальная ракета.
Вэнь Юй подняла голову и увидела, как в сером небе расцвел огненный цветок. Сердце её упало.
Это был сигнал ищеек для основных сил армии Пэй, стоящих в тылу.
Вскоре сюда хлынут основные войска.
Сигнальная ракета подействовала на воинов Лян и гвардейцев Цинъюнь удручающе — их натиск мгновенно ослаб. В этой заминке ищейки вцепились в них мертвой хваткой, в защите образовалась брешь, и один из преследователей рванулся прямо к Вэнь Юй, протягивая руку.
Вэнь Юй, стиснув зубы, перехватила меч обеими руками и нанесла резкий, отчаянный удар снизу вверх по диагонали.
Ищейка явно не ожидал, что она пустит в ход оружие. В его глазах отразился неподдельный ужас. Уклоняясь, он успел лишь сорвать ленту, которой были стянуты волосы принцессы, лишенные к тому времени всех украшений.
Яростный холодный блеск клинка заставил его отступить. Лента выпала из его рук, и тяжелый водопад черных волос рассыпался по плечам Вэнь Юй. Несколько прядей ледяной ветер бросил ей на лицо, оттеняя её холодные, пронзительные, как зимняя луна, глаза. В этот миг её облик обладал пугающей, почти мистической красотой.
Если бы ищейка не уклонился вовремя, та рана могла бы лишить его руки. Он смотрел на неё с нескрываемым изумлением: он не предполагал, что эта хрупкая женщина, подобная нежному лотосу в пруду, может ощетиниться такими шипами.
Оплошность перепугала гвардейцев Цинъюнь до холодного пота. В мгновение ока они вновь сомкнули ряды, окружив Вэнь Юй живым щитом.
Руки Вэнь Юй, сжимавшие меч, мелко дрожали от предельного напряжения мышц, но голос её звучал поразительно спокойно:
— Прорываемся! Мы должны уйти до того, как подойдет армия Пэй!
Она не владела истинным боевым искусством, но в свое время в Пинчжоу, когда ежедневная изнурительная работа подорвала её здоровье и она тяжело заболела, Вэнь Юй начала уделять по полчаса в день физическим упражнениям под руководством Чжао Бай. Это закалило её тело и дало силы крепко держать в руках сталь.
Пораженные её хладнокровием, гвардейцы, в чьих рядах поначалу возникла паника, начали действовать слаженно и методично, не позволяя ищейкам найти новую брешь в обороне.
— Пошел! — раздался впереди крик Тунцюэ. Видя, что Вэнь Юй и Чжао Бай скованы боем, она перерубила упряжь повозки и вскочила на коня. Вцепившись в луку седла и почти свесившись с лошади, она протянула руку принцессе:
— Госпожа, на коня! Скорее!
Вэнь Юй только потянулась к ней, как ищейки Пэй Суна, почуяв неладное, издали пронзительный свист.
В тот же миг с обеих сторон тракта хлынул ливень стрел. Гвардейцы Цинъюнь мгновенно повалили Вэнь Юй на землю, прикрывая собой. Воины Лян падали один за другим, словно колосья под серпом жнеца.
Тунцюэ на коне была беззащитна. Кобыла заржала от боли, когда стрелы прошили ей ноги, и начала заваливаться вперед. Тунцюэ успела кубарем скатиться в грязь, едва разминувшись с целым залпом арбалетных болтов, которые, словно стальные гвозди, вошли в землю там, где она только что была.
Вэнь Юй с головы до ног извалялась в грязи. Холод через промокшую одежду просачивался в самые кости, заставляя зубы выбивать дробь. Внезапно она почувствовала спиной горячую влагу. Запах крови стал невыносимо густым. Она хотела спросить прикрывавшего её гвардейца, что с ним, но увидела, как мутная желтая жижа в колее рядом с ней медленно окрашивается в густой пунцовый цвет.
Гвардейцы, защищавшие её своими телами, превратились в решето под градом стрел.
Она глубоко вонзила пальцы в липкую грязь. Её глаза покраснели от режущего северного ветра; ей хотелось закричать от невыносимой боли, но она не слышала собственного голоса.
Вдалеке Чжао Бай и Тунцюэ отчаянно пытались пробиться к ней, но Чжао Бай была намертво скована Пэй Шиу и другими ищейками — они использовали против неё тот самый удушающий прием «загонной охоты», которым когда-то пытались убить Сяо Ли.
Одежда на Чжао Бай была изрезана в клочья, сквозь которые виднелись кровавые полосы. С лицом, перепачканным кровью, и широко распахнутыми глазами, она напоминала разъяренную пантеру. Не считаясь ни с чем, она рвалась вперед, пока ищейки подло наносили ей новые раны. В конце концов, она пошатнулась и, опираясь на меч, рухнула коленями в грязь.
Тунцюэ скатилась в густые заросли у обочины. Стоило ей высунуть голову, как град стрел, подобно туче саранчи, прижал её обратно к земле. Она попыталась вырваться силой, но стрела насквозь прошила ей плечо.
Вэнь Юй не знала, сколько прошло времени, прежде чем дождь из стрел наконец стих. Она лишь чувствовала, что кровь полностью залила тыльную сторону её рук, упиравшихся в землю.
Услышав приближающиеся шаги, она подняла взгляд. Её глаза, ставшие такими же алыми, как кровь вокруг, больше не смотрели по сторонам. Стиснув зубы и напрягая вздувшиеся на руках вены, она оттолкнула тело накрывшего её гвардейца Цинъюнь и, опираясь на длинный меч, попыталась подняться.
В этот миг сзади донесся свист стрелы, рассекающей воздух. Вэнь Юй даже не успела разглядеть лица ищейки, шагавшего к ней, — его тело опрокинулось навзничь под мощным ударом стрелы, пробившей сердце.
Ищейки, опустив арбалеты, поняли, что подошло подкрепление. Они мгновенно разделились: одни вскинули оружие, готовясь к залпу в сторону новых врагов, другие бросились вперед, стремясь во что бы то ни стало схватить Вэнь Юй.
Но было поздно.
Топот копыт вдали гремел подобно раскатам грома. Стрелы, выпущенные с луков всадников, летели подобно сполохам света, в мгновение ока пронзая глотки преследователей.
Один из ищеек, почти добравшийся до Вэнь Юй, получил стрелу в голень и, потеряв равновесие, повалился на землю. Вэнь Юй, не колеблясь ни секунды, взмахнула мечом и полоснула его по горлу. Брызнувшая кровь залила ей лицо, но она даже не моргнула.
Она уже была с ног до головы покрыта кровью гвардейцев Цинъюнь — капля крови псов дома Пэй уже не могла её напугать.
На другом краю поляны Пэй Шиу и его люди, почуяв неладное, оставили израненную Чжао Бай и бросились в сторону Вэнь Юй. Однако тяжело раненная Чжао Бай издала яростный рык и, собрав последние силы, преградила им путь, в одиночку сдерживая нескольких врагов.
Тунцюэ, зажимая рану на плече, выползла из кустов. Подобрав арбалет убитого врага и уперев ложе в колено для устойчивости, она начала беспорядочно палить по ищейкам, всё еще рвущимся к принцессе.
Эта мимолетная заминка позволила всаднику доскакать до Вэнь Юй. Человек в седле даже не притормозил: проносясь мимо, он низко наклонился, подхватил Вэнь Юй одной рукой за талию и, рывком забросив её на коня, помчался дальше без остановки.
Немногие уцелевшие всадники из его свиты остались позади, сдерживая наседавших ищеек Пэй.
Но еще дальше позади уже слышались крики целой конной армии. Огромное знамя с иероглифом «Пэй» яростно развевалось на ледяном ветру.
Дух ищеек мгновенно воспрял. Чжао Бай, понимая, что расклад сил не в их пользу, а Вэнь Юй уже спасена Цзян Юем, перестала биться насмерть с Пэй Шиу. Мощным ударом она расчистила себе путь и, перекатившись к обочине, подхватила раненую Тунцюэ, скрываясь вместе с ней в густых зарослях кустарника.
Пэй Шиу окинул взглядом свои раны на плече и боку. Глаза его потемнели от злобы, но сейчас было не время гоняться за простым телохранителем. Он посмотрел в ту сторону, где скрылся Цзян Юй, и глухо скомандовал:
— В погоню!
Ледяной северный ветер резал лица. Вэнь Юй и Цзян Юй, добравшийся до неё после ожесточенной схватки, были с ног до головы в крови. Запах был настолько густым, что невозможно было понять, чья это кровь — вражеская или их собственная.
Цзян Юй правил конем одной рукой. На полном скаку он старался сохранять устойчивость и по возможности не прижиматься к ней слишком плотно. Его голос, надтреснутый на холодном ветру, звучал глухо:
— Ты ранена?
Вэнь Юй покачала головой. Её длинные черные волосы разметались по ветру, хлестая по плечам. Она тяжело закрыла глаза, не имея ни малейшего желания говорить.
Цзян Юй знал: всё это случилось из-за предателя в его рядах. Даже при том, что из его сотни элитных воинов почти никого не осталось в живых после столкновения с нагрянувшими, как гиены, солдатами Пэй, он всё равно чувствовал жгучее унижение. Любые слова утешения сейчас казались ему неуместными.
Он сделал пару судорожных глотков ледяного, обжигающего горло воздуха и уже хотел что-то сказать, как вдруг сзади донесся свист летящей стрелы.
Он мгновенно пригнулся, увлекая за собой Вэнь Юй. Стрела пронеслась мимо. Обернувшись, он увидел всадников Пэй, которые скакали наперерез через холмы. Лицо его исказилось.
— Ты умеешь править конем?!
Вэнь Юй почти распласталась на гриве. Услышав этот резкий, почти кричащий вопрос, она сквозь рев ветра, от которого слезились глаза, прохрипела в ответ:
— Немного! Не мастерски!
— Тогда бери поводья! — выкрикнул он.
Вэнь Юй, что-то осознав, повернула голову и успела лишь выкрикнуть: «А ты?!», как Цзян Юй снова прижал её за затылок вниз. Несколько стрел пролетели буквально над их головами.
Конь под ними бежал слишком долго, неся двойную ношу, и силы его были на исходе. Всадники Пэй неумолимо сокращали дистанцию, готовясь к новому залпу.
Цзян Юй, оставаясь в том же положении, сорвал висевший у луки седла лук. Передавая поводья в руки Вэнь Юй, он внезапно, через её руки, крепко и порывисто обнял её.
Всё произошло так быстро, что Вэнь Юй даже не успела понять, было ли это случайным движением в тесноте седла. Но она почувствовала, как твердая, словно железо, грудь мужчины тяжело прижалась к её спине, а его дыхание на мгновение стало прерывистым, тяжелым и полным какой-то невыносимой боли.
Прежде чем она успела прийти в себя, он разжал руки и спрыгнул с коня на полном скаку. Вэнь Юй в оцепенении обернулась и увидела, как Цзян Юй, перекатившись по земле, чтобы погасить инерцию, вскочил и один за другим выпустил несколько стрел, сразив первых преследователей из конницы Пэй.
Он в последний раз посмотрел на Вэнь Юй. На его красивом лице запеклась кровь, в глазах бушевала яростная буря. Его крик, перекрывая свист ветра, разнесся над пустошью:
— Я, слуга ваш Цзян Юй, храню верность своей госпоже до конца! Властительница Ханьян, Небом избранная, да пребудет с вами долголетие и вечное процветание!
С этими словами он больше не взглянул на неё. Он продолжал разить врагов из лука, пока не опустел колчан, а затем подхватил с земли длинный нож и, вместо того чтобы бежать, сам бросился навстречу кавалерии Пэй. Он подрезал жилы коням и пронзал копьями всадников, представ перед врагом как несокрушимый страж, которого не под силу одолеть и тысяче воинов.
Вэнь Юй не была искусной наездницей. Всадники Пэй, поняв, что на тракте им не миновать Цзян Юя, свернули в поле, чтобы обойти его и продолжить погоню. Она не смела больше оборачиваться.
Стиснув поводья и выкрикнув резкое «Но!», она почувствовала, как из глаз, разъедаемых ледяным ветром, что-то горячее скатилось по щекам. Встречный порыв тут же подхватил эти капли, не оставив и следа, лишь влажные дорожки на лице отозвались колючей болью.
Она не оборачивалась. Снова ударив коня пятками по бокам и взмахнув хлыстом, она выкрикнула еще более властное и звонкое «Но!».
Свист ветра заполнял уши. Её глаза покраснели. В это мгновение она вспомнила, как ровно год назад её конвой попал в засаду на пути в Южную Чэнь. Тогда она тоже осталась одна среди заснеженных гор и безмолвных лесов.
Вспомнила брата, который, провожая её из Лоду, сказал: «А-Юй, не бойся. В Южной Чэнь ты будешь в безопасности, брат скоро заберет тебя домой».
Вспомнила господина Чжоу, который в Юнчжоу говорил: «Ступайте на юг со спокойным сердцем, госпожа. Я непременно удержу Юнчжоу для вас, стану занозой в плоти дома Пэй».
Вспомнила Ли Яо, когда тот принимал её в ученики: «Стать учителем императрицы? Что ж, старому мужу это под силу! О чем ты просишь меня составить замысел?»
…
И, наконец, последние слова Цзян Юя: «Властительница Ханьян, Небом избранная, да пребудет с вами долголетие и вечное процветание!»
Вэнь Юй из последних сил пыталась уйти от погони, но всадники Пэй, чье мастерство верховой езды было совершенным, неумолимо настигали её. Они то и дело пускали стрелы ей вслед, не целясь, а лишь пугая, и громко выкрикивали приказы стрелять по ногам лошади — им нужна была живая добыча.
Стрелы со свистом пролетали сквозь её волосы и одежду. Наконец, её конь, издав жалобный стон, подкосился и рухнул. Вэнь Юй кубарем скатилась в грязь, едва успев избежать веса падающего животного. Опираясь на меч, она поднялась, по колено в липкой жиже. В её глазах, обращенных к окружавшим её всадникам Пэй, не было страха — лишь бесконечная горечь и холодная ярость оттого, что великое дело еще не завершено.
За ней стояли неотомщенные смерти, за ней стояло обещание возродить империю.
Месть не свершена, обет не исполнен.
Она не выберет смерть!
Всадники, видя, что все пути к отступлению перекрыты, не спешили брать её в плен. Желая сломить её дух, они с гиканьем сужали кольцо, ожидая, когда первая красавица Великой Лян, чья слава гремела повсюду, сорвется в рыдания или явит слабость загнанного зверя.
Но они не дождались мольбы. Внезапно со всех сторон в горах затрубили рога, и снег на вершинах деревьев задрожал от гула.
Конница Пэй замерла. Подняв головы, они увидели всадников под знаменами с иероглифом «Вэй», которые, подобно приливной волне, стремительно захватывали поле.
Всё же это были земли Северной Вэй. Отряд Пэй лишь рыскал в окрестностях, занимаясь грабежом, и не мог сравниться числом с местным гарнизоном вэйских войск.
Среди преследователей началась паника. Поле заполнилось тревожным ржанием коней.
Всадники Пэй поспешно выбрали направление для отхода. Один из них, проносясь мимо Вэнь Юй, протянул руку, желая рывком забросить её в свое седло, но встретил ледяной, разящий взгляд. Вэнь Юй взмахнула мечом: удар был точным и полным силы, в нем не было и следа женской слабости. Солдат испуганно отдернул руку, не решаясь рискнуть конечностью ради сомнительной добычи, и умчался прочь.
Наступило мгновение шаткого равновесия. Пока вэйская конница приближалась, несколько всадников Пэй, вопреки общему бегству, устремились прямо к Вэнь Юй.
Это был Пэй Шиу и несколько ищеек!
Вэнь Юй взглянула на седло Пэй Шиу. Там, завернутый в черную ткань, висел круглый предмет, с которого всё еще капала кровь. Лицо принцессы вмиг стало мертвенно-бледным.
Пэй Шиу и его ищейки задержались в пути — теперь она знала почему. Кто-то пытался их остановить ценой своей жизни. Чья голова скрыта под этой черной тканью? Цзян Юя или Чжао Бай?
Вэнь Юй тяжело дышала, но казалось, что ледяной воздух, который она втягивает, вонзается в легкие стальными иглами. На её руках, сжимавших меч, вздулись синие вены. Она не отрывала взгляда от Пэй Шиу, и её невыносимая, почти осязаемая ненависть изливалась вместе с крупными горячими слезами, падавшими в грязь.
Пэй Шиу видел, что она готова на смертный бой, но ни во что это не ставил. Когда Вэнь Юй взмахнула мечом, он уклонился под немыслимым углом, а затем безошибочно схватил её за плечо, намереваясь рывком забросить в седло.
В то мгновение Вэнь Юй почувствовала, как земля уходит из-под ног. Острая боль в плече была такой силы, будто сустав вывернули наружу; из её горла вырвался приглушенный стон. Но не успел Пэй Шиу затянуть её на коня, как его рука, сжимавшая её плечо, внезапно разжалась.
Падая обратно в грязь, Вэнь Юй, забыв о боли, мертвой хваткой вцепилась в сверток из черной ткани, висевший у седла Пэй Шиу. Её протащило несколько шагов по колее, прежде чем она вместе с этим свертком повалилась на землю.
Пэй Шиу, уклонившись от смертоносной стрелы, увидел, что Вэнь Юй сорвала с его седла голову, и пришел в ярость. Он хотел было развернуться и схватить её снова, но новые стрелы, словно наделенные глазами, летели одна за другой, целясь в самые уязвимые места.
Он попытался разглядеть лучника, но в этот миг одна из оперенных стрел настигла его. Мощный удар выбил его из седла. Испуганные ищейки с криками: «Командир Шиу!» подхватили его, забросили на лошадь и, не смея больше задерживаться, позорно бежали вслед за кавалерией Пэй.
Часть вэйских всадников бросилась в погоню за врагом, остальные же начали окружать Вэнь Юй. Но ей было уже всё равно. Превозмогая боль от ушибов, она стояла на коленях в окровавленном месиве из снега и грязи, дрожащими руками развязывая черную ткань. В её сердце жил лишь один страх — увидеть под ней лицо Чжао Бай.
Когда же она разглядела черты молодого генерала, покрытого запекшейся кровью, из её груди вырвался короткий, придушенный вскрик. Она мгновенно снова обернула голову черной тканью; кровь на её руках смешалась с грязью и талым снегом.
Вэнь Юй мучительно закрыла глаза. Когда очередная горячая слеза сорвалась с её ресниц, она едва слышно прошептала:
— Прости…
— Кто ты такая? — раздался перед ней суровый голос вэйского военачальника.
Вэнь Юй подняла взгляд. Лицо её было в пятнах крови и грязи, она была одета в простую одежду ополченца, и если бы не рассыпавшиеся по плечам длинные волосы, в ней трудно было бы узнать женщину.
Она приоткрыла рот, пытаясь ответить, но голос её был страшно хриплым. Наконец она опустила свои ясные, покрасневшие от слез глаза и произнесла:
— Я… женщина из окружения командира Цзяна.
После гибели стольких людей и беспредельной скорби Вэнь Юй стала пугающе спокойной.
Раз вэйские воины явились сюда, значит, до них дошли слухи о её присутствии на севере. Но Чжао Бай уже должна была отправить весть на юг с почтовым соколом; Ли Сюнь и остальные будут стоять намертво: принцесса не покидала Пинчжоу. Этот вэйский генерал не знает её в лицо, а значит, еще остается пространство для маневра.
Главная трудность заключалась в том, что вэйцы видели, с каким рвением люди Пэй пытались захватить её живой. Чтобы обмануть их, нужно было придумать личность, в которую они поверят.
Услышав о «командире Цзяне», генерал перевел взгляд на сверток, который она прижимала к себе. В бою головы отсекают лишь у тех, чье имя имеет вес, чтобы потом предъявить их при раздаче наград.
Подчиненный солдат, поняв знак командира, поспешно забрал сверток.
Вэйский генерал приоткрыл окровавленную ткань, взглянул на содержимое и тут же с отвращением отвернулся, велев солдату прикрыть голову и унести.
Он окинул Вэнь Юй изучающим, подозрительным взглядом:
— Допустим. Но с какой стати Цзян Юй таскал с собой бабу в походе? И почему, раз ему самому снесли голову, люди Пэй решили сохранить тебе жизнь?
Скорбь в глазах Вэнь Юй стала еще глубже. Она прижала ладони к своему животу:
— Мы встретились с командиром в пути… Он сжалился надо мной и оставил при себе. Теперь я ношу его дитя. Командир… он погиб, лишь пытаясь защитить меня и нашего нерожденного ребенка!
Слова её звучали двояко, и генерал решил, что Цзян Юй попал в засаду и погиб, спасая свою любовницу и плод во чреве. Именно поэтому люди Пэй отсекли ему голову для доклада, а её решили взять живой — ведь она носила, возможно, единственную кровь Цзян Юя, и её можно было использовать как козырь в переговорах с Южной Чэнь.
Генерал снова окинул её взглядом, всё еще сомневаясь:
— Раз ты тяжелая, как же ты посмела броситься на коня и вырывать голову у врага?
Глаза Вэнь Юй вмиг наполнились слезами:
— Командир ушел… и мне жизнь более не мила.
Эти слова заставили вэйского военачальника замолчать, не найдя что возразить. Он рассудил про себя: будь эта женщина той самой изнеженной и драгоценной принцессой Ханьян, стала бы она так рисковать жизнью ради головы какого-то офицера?
Они еще издали видели, как она вцепилась в этот сверток и не отпускала, даже когда её волокло по грязи. Тот, кому отсекли голову, явно был для неё дороже жизни.
Вся одежда женщины была пропитана кровью, и невозможно было разобрать, не открылось ли у неё кровотечение после того страшного падения.
В конце концов, вэйский генерал произнес:
— Раз ты не одна, то побереги дитя во чреве. Наша Северная Вэй хоть и враждует с Южной Чэнь, но женщины и дети ни в чем не повинны. По возвращении в лагерь я велю позвать тебе лекаря, а о твоей участи мы известим лагерь Чэнь. Но ты должна честно ответить на мой вопрос: была ли принцесса Ханьян в вашем отряде?
Вэнь Юй лишь скорбно покачала головой.
Генерал намеренно пригрозил ей:
— Смотри, не вздумай лгать!
Вэнь Юй вздрогнула, словно от испуга. Прикрыв покрасневшие глаза влажными черными ресницами, она печально вымолвила:
— Я слышала, как командир упоминал принцессу Ханьян в разговоре с подчиненными… Но командир говорил, что нужно пустить какой-то слух, чтобы столкнуть лбами армии Пэй и Вэй. Только так можно было обеспечить семье Ян безопасный путь на юг…
Услышав это, генерал окончательно отбросил все сомнения. Он в ярости топнул ногой и выкрикнул:
— Попались! Обвели вокруг пальца!
Он зашагал к тылу войска, где на коне сидел молодой военачальник, неспешно протиравший свой тяжелый лук из черного железа.
— Правитель! — крикнул генерал. — Нас одурачил этот покойник из Чэнь по фамилии Цзян! Нет здесь никакой принцессы Ханьян! Эта женщина — его наложница, и она носит его семя! А люди Пэй просто хотели захватить её живой как заложницу!
Солдат, которого генерал отослал ранее, всё еще стоял перед конем военачальника, держа в руках окровавленную голову Цзян Юя.
Сяо Ли убрал железный лук. Из его горла вырвалось негромкое «угу», в котором невозможно было разобрать ни единой эмоции. Он лишь холодно произнес:
— Я слышал.
Добавить комментарий