Ян Юаньтин, словно разгадав цель её визита, стал еще мрачнее. Он резко взмахнул широким рукавом и отрезал:
— Не нужно кормить меня своими зловонными рассуждениями об управлении государством! Мой род Ян не станет ввязываться в ваши низменные распри за власть! Будь твой дед жив, он больше всего жалел бы о том, что выдал твою мать за этого Вэня!
Как глава рода, он редко позволял себе такой гнев. Если бы это увидел кто-то другой из домочадцев, он наверняка пришел бы в неописуемый ужас. Но Вэнь Юй даже бровью не повела.
Она отвела взгляд от картины и посмотрела на Ян Юаньтина. В её глазах не было ни капли волнения — лишь холодный, оценивающий взгляд правителя, взирающего на подданного.
— Рассуждать о горах, озерах, свежем ветре и ясной луне, но при этом ни слова не проронить о нуждах народа и его страданиях… Какое же смехотворное «учение о чистых беседах»! Родившись в знатной семье, владея сотнями лавок и тысячами линь плодородных земель, оставленных предками, дядя, конечно, может закрыть глаза, заткнуть уши и играть в возвышенного небожителя, рассуждая о «правлении через недеяние».
Вэнь Юй тонко улыбнулась:
— Дед в свое время внедрил эти «чистые беседы» в академии лишь для того, чтобы скрыть таланты, избежать беды и переждать смуту. Дядя, вы охраняете академию Сунъя и эту комнату больше десяти лет, но так и не поняли его горького замысла, превратив его в догму. Интересно, что бы подумал дед, узнав об этом на том свете?
Представление Ян Юаньтина о Вэнь Юй замерло на уровне двухлетней давности. Подсознательно он всё еще видел в ней ту юную принцессу из поместья принца — пусть своенравную, но всё же по-детски наивную. Однако теперь, когда его вспышка гнева прошла, он обнаружил, что её ответы спокойны и бесстрастны, а аура человека, привыкшего повелевать, давит так сильно, что становится трудно дышать. Слова о его невежестве ударили по самому больному, и в его душе вспыхнула обида уязвленного авторитета.
Он рявкнул:
— Хватит рассыпать передо мной цветы красноречия! Если ты пришла склонить род Ян на свою сторону, забудь об этом!
Стоявшая у дверей Чжао Бай вскинула взгляд, её большой палец крепко прижал рукоять меча к ножнам.
Взор Вэнь Юй стал ледяным:
— Даже в самые тяжелые времена я не приходила с просьбами к твоему роду Ян. То письмо я написала лишь ради матери, чтобы спасти вашу семью. Сейчас под моим началом на юге стоят десятки тысяч воинов, в Поднебесной полно книжников с ясным умом, готовых писать труды во славу Великой Лян. Мне нет дела до вашей академии Сунъя, погрязшей в притворстве. Если бы не моя мать, происходящая из рода Ян, и если бы ваша семья не была моими кровными родственниками, неужели ты думаешь, что я бы лично явилась в Хэнчжоу посреди этого хаоса?
— Ты!.. — Ян Юаньтин указал на неё пальцем, дрожа от ярости.
Чжао Бай на полдюйма вытолкнула клинок из ножен, и холодная сталь зловеще блеснула. Она глухо произнесла:
— Дерзость!
Ян Юаньтин оцепенел и медленно опустил руку. В кабинете ярко горели свечи, но ему показалось, будто за спиной Вэнь Юй развернулась гигантская тень. В её холодных, ослепительно прекрасных глазах читались властность и суровая воля истинной дочери императора.
Он наконец осознал: перед ним не хрупкая принцесса, возведенная на пьедестал старыми слугами лишь из-за капли благородной крови. Перед ним — владычица, которая с мечом в руках шаг за шагом пробивала себе путь к вершине сквозь горы трупов и реки крови.
Вэнь Юй больше не смотрела на дядю. Она снова накинула капюшон плаща и направилась к выходу.
— Вэй Цишань вновь стал слугой Цзинь. Если род Ян останется на севере, беды не миновать. Моя армия стоит за стенами города. У вас есть время до рассвета, чтобы рассчитать слуг и собрать вещи. На рассвете вы выйдете из города вместе со мной — тогда еще будет шанс спастись.
У самых дверей Ян Юаньтин внезапно выкрикнул ей в спину:
— Если бы ты не явилась в Хэнчжоу, роду Ян ничего бы не грозило, даже если Вэй Цишань стал слугой Цзинь!
Вэнь Юй на мгновение замерла. Капюшон скрывал выражение её лица.
— Я уже сказала: я пришла сюда только ради матери. Раз ваш род Ян сделал свой выбор, на рассвете я уеду, и никто не узнает, что я здесь была. Отныне процветание или упадок вашего рода не будут иметь ко мне никакого отношения!
Чжао Бай уже собиралась открыть дверь, когда внутрь кто-то ворвался.
— Отец! Времена нынче суровые, армии Вэй и Пэй ведут бесконечную войну. Если мы останемся в Хэнчжоу, то превратимся в рыбу на плахе, которую каждый волен кромсать, как вздумается!
Вбежавший юноша рухнул на колени перед Ян Юаньтином. Это был его сын, Ян Бицзюнь.
Ян Юаньтин, чувствуя себя опозоренным, огляделся в поисках линейки, чтобы проучить сына, но не нашел её. Тогда он начал просто бить его ладонью по спине, выкрикивая:
— Встань сейчас же! Господин хоу Вэй — человек праведный! Наш род Ян не лезет в политику, с какой стати ему чинить нам препятствия?!
Пока Ян Бицзюнь жалобно молил отца, Вэнь Юй, потеряв интерес к этой семейной ссоре, вышла из кабинета под раскрытый зонт Чжао Бай.
Стоявшая снаружи Тунцюэ, увидев их, поняла, что разговор не задался, и молча последовала за госпожой.
Когда они дошли до переднего двора, Цзян Юй, ожидавший у ворот, уже собирался подойти к ним, как вдруг из-за резных ворот донесся крик:
— Принцесса, постойте!
Вэнь Юй слегка повернула голову. Ян Бицзюнь бежал к ним по снегу. Подойдя, он отвесил торопливый поклон и, тяжело дыша от холодного воздуха, произнес:
— Принцесса проделала путь в тысячу ли до Хэнчжоу, чтобы спасти нас. Семья Ян бесконечно вам благодарна. Завтра сто тридцать человек из нашего поместья последуют за принцессой на юг.
Вэнь Юй слегка нахмурилась. Раньше она была дружна с двоюродными братьями и сестрами, поэтому не стала вымещать на нем гнев. Она лишь спросила:
— А твой отец?..
Ян Бицзюнь снова поклонился:
— Матушка и Баолинь уже дали ему успокоительный отвар. Он не проснется до завтрашнего полудня.
Продолжаем, милая. В этой сцене мы видим, как человеческая теплота и старые привязанности пробиваются сквозь лед политических интриг, а в заснеженном лесу суровые воины обсуждают истинные мотивы «названого отца» Сяо Ли.
Я придерживалась твоего промпта: сохранила титулы «хоу» и «принцесса», адаптировала военные термины и передала живую, немного ворчливую речь Чжэн Ху.
Договорив до этого места, Ян Бицзюнь смущенно опустил взгляд:
— После кончины деда дела в академии Сунъя идут всё хуже. Отец по натуре человек суровый и косный, в последние годы он и вовсе зациклился на своих догмах. Мы много раз пытались его вразумить, но он слишком упрям. Бицзюнь просит у принцессы прощения за те обиды, что отец нанес вам сегодня.
С этими словами он поклонился еще ниже.
В это время в галерее, ведущей к беседке посреди озера за резными воротами, показались две фигуры с фонарями. Тусклый желтый свет выхватил из темноты изящные подвески на подолах платьев — это были тетя и двоюродная сестра Вэнь Юй.
Должно быть, они боялись не успеть за принцессой, а потому решили срезать путь через озерный павильон. Теперь они стояли на другом берегу пруда, заросшего засохшим лотосом, и смотрели на Вэнь Юй. Опасаясь окликнуть её, чтобы не привлечь внимания соседей, они лишь беззвучно утирали слезы платками и издалека приседали в глубоких, полных раскаяния поклонах.
Глядя на сестру и тетю, Вэнь Юй вспомнила те времена, когда она вместе с матерью приезжала в Хэнчжоу. Сердце её смягчилось. Она повернула в сторону Хэнчжоу после Динчжоу вовсе не ради брата своей матери, а ради всех близких ей людей из рода Ян. Ян Юаньтин мог быть сколь угодно твердолобым и зашоренным, но эта огромная семья не должна была расплачиваться жизнями за его глупость.
Вэнь Юй обратилась к Ян Бицзюню:
— Встань, брат. Мы одна семья. Я вошла в город под видом торгового каравана и должна покинуть его завтра не позже часа дракона. Чтобы рассчитать слуг и собрать вещи, потребуется время, так что ступай и займись приготовлениями.
Услышав, как она назвала его братом, Ян Бицзюнь наконец с облегчением выдохнул. Когда он поднял голову, в его глазах стояли слезы. Трагедии Лоду и Фэньяна проложили между ними, когда-то дружными сверстниками, непреодолимую пропасть.
— Благодарю, принцесса. Ваш ничтожный слуга немедленно приступит к делу.
Он поспешно ушел, а Цзян Юй, стоявший в нескольких шагах, прищурился и некоторое время провожал его взглядом.
Ночь была морозной и снежной. Чжэн Ху вышел из лесной чащи, ступая по ковру из сосновых иголок, и случайно задел ветку, покрытую инеем. Ледяные крошки мгновенно посыпались ему за шиворот. Он тут же начал судорожно вытряхивать их, шумно втягивая воздух от холода.
Неподалеку у костра сидели Сяо Ли, Сун Цинь и Чжан Хуай. Сяо Ли обгоревшим суком набросал на земле карту местности, обсуждая с ними тактику завтрашнего окружения армии Пэй.
Чжэн Ху подсел к ним и принялся сушить над огнем промокшие штанины.
— Ну и работенка, — проворчал он. — Мы в такую метель в чистом поле ночуем, а этот второй молодой господин Вэй небось в городе в тепле нежится. И ведь не постесняется потом в рапорте свое имя приписать!
Недавняя битва за область Ю вернула вэйским войскам боевой дух. В последнее время варвары не предпринимали яростных штурмов, поэтому тридцать тысяч ополченцев Сяо Ли направили не на стены, а на отвоевание земель, захваченных Пэй Суном. Вэй Пинцзиня же приставили к ним надзирающим офицером — якобы для того, чтобы он набирался опыта под началом Сяо Ли.
Чжан Хуай перевернул пекущийся в золе картофель.
— Кто знает, настоящая ли та цзиньская принцесса, которую нашел Шобань-хоу, но, судя по всему, она станет невесткой дома Вэй. В будущем этот второй молодой господин Вэй будет нашим господином. Как бы хоу ни выказывал недовольство сыном, он заботливо выстилает перед ним каждую дорогу. Сначала отправил его в область Ю к генералу Ляо, теперь вот — с нашим правителем отбивать земли. Всё ради того, чтобы парень обзавелся связями в армии.
Вспомнив, как Вэй Пинцзинь вел себя в области Ю, Чжэн Ху скривился, словно у него заболел зуб.
— Все говорят, что Шобань-хоу — герой своего времени. Жаль только, что породил такого пса.
Чжан Хуай выкатил из золы несколько готовых клубней и, раздавая их товарищам, усмехнулся:
— А что тут такого? В мирное время, даже если на троне сидит свинья, чиновники всё равно будут бить перед ней поклоны.
Чжэн Ху, перекидывая горячую картофелину из руки в руку, чтобы не обжечься, осклабился:
— Да уж, главное — удачно родиться.
Сун Цинь разломил картофелину и, не обращая внимания на жар, откусил кусок.
— Сдается мне, Шобань-хоу прислал сына не только ради того, чтобы тот примазался к чужим заслугам.
— Это верно, — подхватил Чжан Хуай. — Сейчас хоть все ополченцы и подчиняются нашему главе, но единства в рядах еще нет. Если бы глава в одиночку отбивал эти земли, за несколько сражений эти тридцать тысяч воинов превратились бы в монолит под его командой. Вэй Пинцзиня прислали, чтобы внести смуту среди предводителей отрядов. Чтобы они видели: есть и другой, короткий путь к успеху.
Поначалу предводители ополченцев искали расположения Сяо Ли лишь потому, что в области Ю вэйские генералы смотрели на них свысока, и им нужно было к кому-то примкнуть. Но теперь, похоже, Вэй Цишань и сам вознамерился переманить их на свою сторону.
Сун Цинь негромко произнес:
— Тридцать тысяч ополченцев, подчиняющихся напрямую нашему главе… это всё же не дает Шобань-хоу покоя.
Остальные посмотрели на Сяо Ли. Тот, казалось, не слышал их разговора, сосредоточенно изучая набросок карты на земле.
— Передвижения армии Пэй в последние дни выглядят странно, — наконец произнес он.
Понимая, что сейчас нет ничего важнее текущей войны, командиры тут же пододвинулись ближе. Сяо Ли обгоревшим суком наметил путь отступления врага:
— Они упорно избегают столкновений, не вступая с нами в бой. Они просто заманивают нас всё дальше на юг. Мы уже почти вышли за пределы земель Яньюнь.
Чжан Хуай посмотрел на расстояние от их нынешней точки до основных оборонительных лагерей на севере, и лицо его стало предельно серьезным:
— Хотят выманить тигра с горы?
Сяо Ли, не подтверждая и не опровергая догадку, отрезал:
— Нельзя больше позволять им вести нас на юг.
— Но люди Пэй грабят всех на своем пути, — возразил Сун Цинь. — Наша задача — преследовать врага и отбивать земли. Если мы сейчас повернем назад, это не только будет нарушением приказа — если люди Пэй вырежут по пути пару деревень или городов, нас же потом и обвинят.
Чжэн Ху вскочил, в ярости сжимая кулаки:
— Мать их за ногу! Этот мерзавец Пэй всё продумал заранее!
Чжан Хуай нахмурился:
— Судя по всему, теперь можно точно утверждать: варвары скоро начнут наступление.
Сяо Ли на мгновение задумался и приказал:
— Срочно отправить гонцов во все приграничные лагеря. В Вэйчжоу тоже послать весть. Завтра в погоню за Пэй Суном отправятся лишь два отряда легкой конницы. Основная армия остается здесь и ждет приказов.
Закончив совет, все разошлись по шатрам.
На следующий день в полдень, когда Сяо Ли во главе легкой конницы преследовал один из отрядов Пэй, вернулся разведчик, посланный следить за врагом. Его доклад был ошеломляющим:
— Правитель! Этот отряд Пэй внезапно прекратил движение на юг и резко повернул в сторону Хэнчжоу!
Сун Цинь, ехавший рядом с Сяо Ли, был в полном недоумении:
— Маневры Пэй становятся всё более непостижимыми. Хэнчжоу даже не входит в земли Яньюнь, что им там понадобилось?
Сяо Ли еще не до конца освоился с географией земель за пределами шестнадцати округов, поэтому спросил:
— Что это за место — Хэнчжоу?
Один из подчиненных офицеров ответил:
— Кажется, там живут родственники супруги принца Чанляня по материнской линии. После падения Фэньяна они присягнули Шобань-хоу, чтобы спастись от расправы Пэй Суна.
Сун Цинь мгновенно сообразил, в чем дело, и воскликнул:
— Плохо дело!
Взгляд Сяо Ли изменился. Он резко натянул поводья:
— В Хэнчжоу!
Вэнь Юй в сопровождении родных из поместья Ян покинула город и, встретившись с верными войсками Лян, двигалась на юг согласно плану. Однако вскоре после начала марша разведчики доложили: их преследует отряд из лагеря Вэй.
Вэнь Юй была уверена, что их уход из города прошел безупречно. Родня из поместья Ян прибыла на постоялый двор еще до рассвета, и чтобы стража у ворот не заподозрила неладное из-за внезапно разросшегося «каравана», люди выходили из города группами под видом обычных горожан.
Если предположить, что Вэй Цишань, объявив себя слугой Цзинь, побоялся побега семьи Ян и установил слежку, то Чжао Бай перед входом в поместье несколько часов вела наблюдение и не заметила ничего подозрительного.
— Как вэйские войска узнали о нас? — спросила она разведчика.
— Говорят, сегодня утром банда разбойников напала на поместье Ян с целью грабежа, — ответил тот. — Вэйские солдаты поспешили на помощь, чтобы схватить преступников, и обнаружили, что дом пуст. Эти «разбойники» оказались на редкость искусными воинами, они уже вырвались из города. Сейчас армия Вэй разделилась: одни преследуют бандитов, другие — семью Ян.
Вэнь Юй нахмурилась:
— Разбойники?
В Хэнчжоу полно богатых домов. Даже если бы в город пробрались грабители, они не стали бы целенаправленно нападать именно на поместье Ян. Происхождение этой «банды» было крайне подозрительным.
Она велела разведчику отойти, но складка между её бровей не разгладилась. Чжао Бай произнесла вслух то, о чем обе они думали:
— Сейчас, когда Вэй Цишань провозгласил возрождение Цзинь, любое несчастье с родом Ян все неминуемо свяжут с его именем.
Взор Вэнь Юй стал холодным и глубоким:
— Пэй Сун всё тонко рассчитал. Одной пулей он убивает двух зайцев: марает имя Вэй Цишаня грязью и окончательно разжигает вражду между лагерями Лян и Вэй.
Чжао Бай посмотрела в сторону Фэньяна:
— По расчетам, гвардейцы Цинъюнь уже должны были напасть на храм Хунэнь. Неизвестно только, удалось ли спасти супругу наследника и министров. Если эта банда «разбойников» — ищейки Пэй Суна, и их цель — семья Ян, они так просто не отступят.
Путь назад обещал быть нелегким: впереди открытая погоня Северной Вэй, а в тени затаились ядовитые насекомые дома Пэй. Вэнь Юй на мгновение задумалась:
— Позовите Цзян Юя. Две тысячи всадников — слишком заметная цель. Нам нужно разделиться.
В повозке неподалеку пришел в себя Ян Юаньтин. Однако госпожа Ян, опасаясь, что этот старый упрямец снова начнет скандалить в дороге, велела связать его шелковыми лентами и заткнуть рот платком. Поначалу глаза Юаньтина пылали яростью — он готов был буквально сожрать глазами жену и детей. Но услышав за стенками повозки разговор Вэнь Юй с разведчиком, он перестал брыкаться и затих, перестав издавать сердитое мычание.
Ян Бицзюнь сидел на мягком мате напротив отца. В его душе боролись облегчение от того, что всей семье удалось спастись, и леденящий последыш страха. Госпожа Ян и её дочь Баолинь и вовсе были бледны как полотно.
Снова взглянув на мужа, госпожа Ян не выдержала и с горькими слезами начала попрекать его:
— Столько лет ты не меняешься! Неужели тебе было бы мало самому погибнуть? Тебе непременно нужно было утащить за собой в могилу весь наш род, чтобы наконец успокоиться?!
Ян Юаньтин, видимо, чувствуя невыносимое унижение, просто закрыл глаза.
Бицзюнь, вспоминая, сколько оскорблений отец наговорил Вэнь Юй прошлой ночью, чувствовал жгучий стыд. Теперь, когда и люди Пэй, и люди Вэй открыли на них охоту, их единственной опорой была принцесса.
— Я знаю, отец верил, что род Ян далек от политики, и что господин хоу Вэй, будучи человеком благородным, не станет нас притеснять, — заговорил Бицзюнь. — Но мы уже внутри этой шахматной доски. Часто не нам решать, оставаться в стороне или нет. Покойная тетушка была супругой принца Чанляня, а после смерти была провозглашена императрицей Вэньхуэй Великой Лян. В жилах принцессы течет кровь нашего рода Ян. Пока наш род можно использовать как рычаг в борьбе за власть, над нашими головами всегда будет занесен мясницкий нож. И только принцесса по-настоящему защитит нас всех.
Он посмотрел на связанного отца и опустился перед ним на колени:
— Отец, прошу вас, когда придет время, извинитесь перед принцессой. Иначе с каким лицом наш род Ян будет принимать от неё столь великое благодеяние?
Ян Юаньтин хранил молчание. Бицзюнь, придвинувшись ближе на коленях, вытащил платок у него изо рта.
Но первое же, что выдохнул отец, было полно всё той же упрямой обиды:
— Знай я, что так будет… никогда бы не отдал Юньин за этого Вэня…
Госпожа Ян, не дав сыну и слова вставить, выхватила платок и с силой снова заткнула мужу рот. Сжимая пальцами ткань, она сквозь слезы выкрикнула:
— Больше ни слова ему не давайте сказать до самого конца пути!
С этими словами она уткнулась в плечо дочери и зарыдала.
Вэнь Юй, разумеется, не знала о семейной драме в повозке родственников. Вызвав Цзян Юя, она приказала разделить две тысячи воинов на несколько мелких отрядов, которые должны были разными путями пробираться на юг.
Слишком большая цель в пределах северных земель — легкая добыча для вэйских сетей.
В вопросе о том, стоит ли Вэнь Юй ехать вместе с семьей Ян, Чжао Бай и Цзян Юй проявили редкое единодушие, пытаясь её отговорить. Сейчас ни Вэй Цишань, ни Пэй Сун не знали, что принцесса лично находится на севере. Их целью был род Ян, и силы, брошенные на перехват, были ограничены. Даже если бы род Ян ускользнул, для обеих сторон это не стало бы катастрофической потерей.
Но если весть о присутствии Вэнь Юй в северных землях просочится, и Пэй Сун, и Вэй Цишань бросят все силы на её поимку. Оставаться с семьей Ян было смертельно опасно и для неё, и для них самих.
Когда способ запутать преследователей был утвержден, Вэнь Юй навестила госпожу Ян и своих двоюродных брата и сестру, чтобы попрощаться. Ян Бицзюнь, желая уберечь принцессу и спасти мать с сестрой, вызвался лично возглавить один из отрядов в качестве приманки.
Вэнь Юй поначалу наотрез отказалась, но Бицзюнь был непреклонен. Сложив руки в поклоне, он произнес:
— Принцесса проделала путь в тысячу ли, чтобы спасти нас, и наш род бесконечно вам обязан. Обстоятельства изменились, и мы не можем позволить принцессе рисковать собой. К тому же, идя на этот риск, я прежде всего пекусь о благе семьи Ян.
Если бы они остались в Хэнчжоу — это одно. Но раз они тайно бежали, значит, уже сделали выбор между Лян и Вэй. Если их схватят и вернут, прежней почтительности они не увидят — они станут заложниками, которыми Северная Вэй будет шантажировать Вэнь Юй.
Пока они спорили, полог повозки откинулся. Госпожа Ян с покрасневшими глазами обратилась к племяннице:
— Принцесса, позвольте ему ехать. Он — старший сын в роду Ян. Когда над домом нависла беда, он обязан выступить вперед. Прятаться за чужими спинами — значит не быть мужчиной и опозорить все те книги мудрецов, что он прочел. Как он тогда сможет быть примером для младших в роду?
Ян Бицзюнь снова низко поклонился:
— Молю принцессу о согласии.
Вэнь Юй прекрасно понимала: он готов пожертвовать собой, чтобы увести погоню и обеспечить безопасность ей и остальным членам семьи. Если случится непоправимое, он надеялся, что принцесса, помня о его сегодняшнем подвиге, забудет об оскорблениях Ян Юаньтина и до конца жизни будет оберегать род Ян.
Власть — поистине страшная вещь, делающая всё вокруг чужим. Еще два года назад он и сестра Баолинь звали её «сестренкой», а сегодня всё поместье почтительно именует её лишь «принцессой».
В груди Вэнь Юй разлилась бесконечная горечь. Отворачиваясь, она приказала Чжао Бай:
— Отправь шесть гвардейцев Цинъюнь с братом.
Она по-прежнему называла его «братом».
Ян Бицзюнь смотрел ей в спину, и его глаза медленно наполнялись слезами. Он снова склонился в поклоне:
— Благодарю, принцесса.
Вэнь Юй не обернулась.
После того как войска разделились, отряд стал намного легче, и скорость марша заметно возросла.
Ближе к полудню Вэнь Юй приказала воинам, шедшим всё утро без отдыха, сделать привал у обочины.
Чжао Бай отправилась на поиски источника воды, но долго не возвращалась. Вэнь Юй уже собиралась послать кого-нибудь на поиски, как вдруг снаружи послышался шум.
Она приоткрыла занавеску и увидела, как Чжао Бай волочит в лагерь, словно дохлого пса, потерявшего сознание солдата армии Чэнь. Подлетев к Цзян Юю, который стоял в кругу своих бойцов, она с силой хлестнула его плетью:
— Предатель!
Реакция Цзян Юя была мгновенной: он резко отклонился назад, пропуская свистящий удар мимо себя. Но не успел он выпрямиться, как Чжао Бай замахнулась снова. Он опять увернулся и, не обнажая меча, перехватил её выпад ножнами. Нахмурив красивые брови, он с трудом сдерживал ярость:
— Ты с ума сошла?! Что на тебя нашло?
Из-за измены Доу Цзяньляна отношения между воинами Южной Чэнь и Лян все эти две недели были натянутыми. В мгновение ока обе стороны схватились за оружие — конфликт мог вспыхнуть от малейшей искры.
— Притворщик! — ледяным тоном бросила Чжао Бай.
Она уже готова была снова обрушить клинок, когда из повозки раздался чистый и властный окрик Вэнь Юй:
— Прекратить!
Видя, что Тунцюэ помогает принцессе спуститься на землю, Чжао Бай убрала меч и вместе с гвардейцами Цинъюнь и воинами Лян встала за спиной госпожи, закрывая её собой. Указав острием на людей Цзян Юя, она холодно произнесла:
— Эти люди из Чэнь — предатели. Они выдали весть о том, что принцесса находится в северных землях.
Эти слова повергли Вэнь Юй и всех присутствующих в шок.
Лицо Цзян Юя исказилось, в его чистом взгляде вспыхнул гнев:
— Не смей клеветать!
Чжао Бай повернулась к нему, откупорила флягу и выплеснула ледяную воду прямо в лицо пленнику, которого приволокла. Затем она швырнула на землю колчан, висевший у неё за спиной.
Колчан был стандартного образца армии Чэнь — судя по всему, она отобрала его у того самого солдата. При ударе о землю из него высыпались стрелы и несколько полосок ткани.
Цзян Юй вздрогнул, когда увидел эти ленты. Он присел, подобрал одну и развернул. На ткани киноварью было четко выведено: «Принцесса Ханьян следует с войском».
— Когда я искала воду, — ледяным тоном пояснила Чжао Бай, — я заметила, что этот малый ведет себя подозрительно, и начала слежку. Я видела, как он вернулся к развилке, которую мы проехали раньше, и пригвоздил такую ленту стрелой к дереву. И на следующем перекрестке впереди он тоже расставил такие знаки!
В этот момент солдат, застонав, начал приходить в себя.
— Когда он попал ко мне в руки, — добавила Чжао Бай, — он пытался раскусить капсулу с ядом, чтобы покончить с собой. Мне пришлось вывихнуть ему челюсть.
Цзян Юй смотрел на своего подчиненного с нескрываемой болью и затаенной яростью. Из двух тысяч всадников сопровождения добрую половину он отобрал лично — это были элитные воины Южной Чэнь, прошедшие с ним через огонь и воду.
Он с силой ударил солдата в челюсть, вправляя кость на место, и, схватив его за ворот, рявкнул:
— Кто приказал тебе это сделать?!
Лицо солдата было залито кровью, но он лишь осклабился, глядя на Цзян Юя взглядом уличного проходимца:
— Что за вопросы, командир… Разве не вы сами мне это велели?
Услышав это, Вэнь Юй слегка приподняла веки.
Цзян Юй снова ударил его в лицо, выбив передний зуб. Он нанес еще несколько ударов, вкладывая в них всё своё отчаяние, и лишь когда предатель перестал подавать признаки жизни, повернулся к Вэнь Юй. Вместе с сотней своих гвардейцев он опустился на одно колено. Лицо его было мрачным:
— Это вина вашего слуги. Я не доглядел и позволил паршивой овце затесаться в стадо. Прошу принцессу о наказании.
С того момента, как солдат объявил его заказчиком, Цзян Юй понял, что угодил в ловушку.
Вэнь Юй спросила:
— Командир Цзян действительно ничего об этом не знал?
Цзян Юй горько усмехнулся:
— Моя задача в этом походе — оберегать принцессу. Если вы окажетесь в опасности, я первый сложу голову. С какой стати мне самому искать смерти?
— Но в ваших рядах оказался предатель, — произнесла Вэнь Юй. — И я не могу быть уверена, что подобное не повторится.
В этот момент в лагерь на бешеной скорости влетел разведчик. Он буквально скатился с коня, лицо его было бледным от ужаса:
— Докладываю! Отряд вэйской армии, покинувший город утром, на полной скорости движется сюда! Они уже в пятнадцати ли от нас! К востоку, в двадцати ли, замечен отряд людей Пэй, они тоже берут курс на наше местоположение!
Лица у всех присутствующих потемнели.
Ледяной ветер, свистящий в горах, трепал пряди волос Вэнь Юй и золотые листочки её украшений-буяо. Её руки и ноги похолодели, но взгляд под опущенными ресницами оставался необычайно спокойным.
Ситуация стала крайне скверной: в рядах элиты Южной Чэнь, под носом у Цзян Юя, затаился шпион, о котором тот даже не догадывался. Тот, кто сумел обойти вдовствующую императрицу Цзян и всё её семейство, внедрив «гвоздь» в окружение Цзян Юя, — явно фигура крупного калибра в Южной Чэнь. И неизвестно, один ли он такой, или есть те, кто затаился еще глубже.
Но сейчас ясно было одно: попадут ли они в руки Пэй Суна или Вэй Цишаня — для Южной Чэнь это в любом случае не сулило ничего хорошего.
Если кто-то все же решился на такое, это могло означать лишь одно: ослабление Южной Чэнь принесет этому человеку гораздо больше выгоды.
В одно мгновение Вэнь Юй вспомнила свои слова, которыми она убеждала Ци Сымяо, верховного советника Южной Чэнь, поддержать её. Кто всегда смотрел на Южную Чэнь взглядом голодного волка? Не Силин ли? Неужели в правящих кругах Чэнь уже появились сановники, вступившие в тайный сговор с Силин?
Шпион в отряде затаился и не выдавал себя весь путь на север только потому, что они обходили лагеря Пэй Суна, а Вэй Цишань еще не объявил себя слугой Цзинь? И лишь этот поворот к Хэнчжоу ради семьи Ян дал им идеальный шанс?
— Пусть принцесса уходит первой, а я с воинами Чэнь останусь здесь для прикрытия!
Голос Цзян Юя прервал раздумья Вэнь Юй. Она подняла на него взгляд. В глазах командира бушевали ярость и горькая обида — очевидно, он пришел к тем же выводам, что и она. Раз он не мог гарантировать, что среди его людей больше нет «гвоздей», единственным выходом было полностью разделить отряды Лян и Чэнь.
Он примет удар на себя, пока гвардейцы Цинъюнь и воины Лян будут сопровождать принцессу дальше на юг. Чжао Бай, решившая устроить прилюдный скандал, вероятно, с самого начала рассчитывала именно на такой исход.
Вэнь Юй пристально смотрела на Цзян Юя несколько мгновений, после чего произнесла:
— Я буду ждать командира Цзяна впереди.
Медлить было нельзя ни секунды. Она вернулась в повозку, и Чжао Бай тут же отдала приказ выступать на полной скорости.
Внутри Тунцюэ уже начала торопливо стягивать с себя верхнюю стеганую куртку:
— Госпожа, давайте поменяемся одеждой!
Однако Вэнь Юй покачала головой:
— Меня вообще не должно быть в этом отряде.
Тунцюэ и Чжао Бай на миг замерли, но быстро поняли замысел хозяйки. Даже если шпион передал весть о её присутствии на севере, обе стороны — и Лян, и Чэнь — должны стоять намертво: никакой принцессы здесь нет и не было. Любое официальное подтверждение её присутствия в случае беды нанесет сокрушительный удар по духу войск и изменит ход войны на юге.
Поэтому никто не должен выдавать себя за неё, пытаясь увести врага, иначе Пэй или Вэй получат в руки неоспоримую улику.
— Отправьте весть в лагерь Лян, — продолжила Вэнь Юй. — Пусть объявят повсюду, что принцесса Ханьян всё это время находилась в монастыре Суншэн, совершая заупокойные обряды по учителю и генералу Юйчи, и ни разу не покидала Пинчжоу. А сведения, переданные шпионом Южной Чэнь — это намеренная дезинформация, пущенная нами, чтобы отвлечь погоню от семьи Ян.
Теперь, когда она стала «явной мишенью», у Ян Бицзюня и остальных родственников появился реальный шанс добраться до юга невредимыми.
Чжао Бай и Тунцюэ были потрясены тем, как ясно и четко Вэнь Юй мыслит в столь критический момент, выбирая путь, наиболее выгодный для общего дела. Придя в себя, Чжао Бай быстро направилась к выходу:
— Я найду для принцессы доспехи простого воина.
Это было самым безопасным решением: «Ханьян» не может быть в отряде, а обычный солдат в шлеме не привлечет внимания.
Послеполуденное солнце слепило глаза. Тонкий слой снега, скопившийся за ночь на ветвях, начал медленно подтаивать, и с длинных сосновых игл закапала талая вода. На размытом тракте, утопая в желтой грязи, тяжело продвигались две повозки, охраняемые горсткой ополченцев в лохмотьях.
Ветер гулял в лесу по обе стороны дороги, но придавленные снегом ветви не издавали даже шороха. Тишина вокруг казалась зловещей.
В тот миг, когда очередная капля сорвалась с кончика иглы, из глубины леса вылетели несколько стальных «когтей» на цепях. Холодный металл вдребезги разбил летящую каплю и с лязгом впился в дерево повозок.
Цепи восьми «орлиных когтей» мгновенно натянулись, буквально вырывая боковые стенки обеих повозок. Изнутри раздались женские крики, а ополченцы сопровождения с криками «Враг!» начали хвататься за оружие.
Несколько черных теней, подобных летучим мышам, выпорхнули из соснового леса, устремляясь прямиком к той повозке, где находились люди. Когда люди в черном протянули руки, чтобы схватить женщину, одетую как знатная молодая госпожа и сжавшуюся в углу вместе с двумя служанками, те две «дрожащие от страха» девицы внезапно напали. В мгновение ока они вскочили, и в их руках блеснули кинжалы.
Один из нападавших не успел среагировать и пал, но предводитель людей в черном уклонился с невероятной быстротой. Перехватив руку служанки, он с хрустом сломал её, а когда потянулся ко второй «благородной даме», та вскинула на него взгляд. Он едва успел закрыться предплечьем: вместо смертельного удара по горлу клинок оставил лишь глубокую кровавую рану на его руке.
Тунцюэ сорвала с себя мешавшее движениям шелковое платье и, намеренно имитируя тон верного мертвеца-хранителя дома Ян, выкрикнула:
— Решили схватить нашу госпожу и молодую мисс? Вы в ловушке!
Люди в черном окинули взглядом окрестности, но не увидели больше никого, кто походил бы на знатную особу. Нахмурившись, они собрались было отступать.
Уходя и перепрыгивая через головы сражающихся ополченцев, предводитель случайно бросил взгляд вниз. Он заметил, что в гуще схватки один из «грязных солдат» двигается с необычайной ловкостью, а несколько других бойцов прикрывают его так надежно, что и капле воды не просочиться.
Осознав что-то, он холодно усмехнулся и свистнул. Черные тени, собиравшиеся исчезнуть в лесу, мгновенно развернулись и обрушились на ту самую группу солдат.
Когда клинки Чжао Бай и предводителя столкнулись со звоном, ей хватило одного взгляда в эти глаза, чтобы узнать его. Её рука, сжимавшая меч, мелко задрожала, а ненависть в глазах стала почти осязаемой. Сквозь зубы она процедила это имя:
— Пэй… Шиу!..
Услышав это имя, Вэнь Юй почувствовала, как ожили воспоминания о той дождливой ночи, когда Сяо Ли едва не погиб в окружении. Она до боли сжала рукоять меча, но всё равно не смогла сдержать дрожь, пробежавшую по телу на ледяном ветру.
Некоторые воспоминания, выжженные в самой глубине души, невозможно описать словами: ярость, ужас и то самое беспросветное отчаяние, которое ей уже довелось пережить.
Пэй Сун послал за ней самого Пэя Шиу!
Нет, постой!
Пэй Сун не мог так быстро узнать о её присутствии на севере. Если этот человек оказался здесь сейчас, значит, та банда «разбойников», напавшая утром на поместье Ян — это были они!
Пэй Шиу намеренно провоцировал Чжао Бай. Скользнув взглядом по её мечу, он легкомысленно бросил:
— Этот меч… я его помню. Но мне казалось, я уже сносил тебе голову в Фэньяне?
Той, кто погибла в Фэньяне, была Цанье — сестра-близнец Чжао Бай.
Не дожидаясь вспышки гнева Чжао Бай, он перевел взгляд за её спину и добавил с презрительным ехидством:
— Впрочем, раз уж ты здесь, значит, слухи о том, что принцесса Ханьян объявилась на севере, всё-таки правдивы.
Когда его взор встретился со взглядом Вэнь Юй, уголки его губ поползли вверх:
— Принцесса Ханьян, мы снова встретились.
Добавить комментарий