Область Вэйчжоу.
Серые черепичные крыши и голые ветви деревьев были припорошены тонким слоем ослепительно белого снега. Во дворе солдаты в коротких куртках орудовали метлами, сметая опавшие листья.
Охрана здесь была строжайшей. Обычной прислуге приближаться не дозволялось, и всю черную работу выполняли армейские воины.
Из кабинета доносилась приглушенная ругань:
— И это ты называешь хорошей работой?!
— Я велел тебе оборонять Ючжоу вместе с Ляо Цзяном! Варвары еще даже не вошли в город, а ты уже наложил в штаны и прибежал обратно?! Ну и удружил же ты мне!
Отопление под полом в комнате не разжигали. Снаружи завывал северный ветер, и внутри тоже царил пробирающий до костей холод.
Вэй Цишань был одет лишь в белое исподнее, поверх которого был накинут широкий халат. Из-за безжалостного времени и тяжелой болезни его некогда могучая фигура сильно иссохла, так что прежние одежды теперь висели на нем мешком.
Вэй Пинцзинь, одетый в повседневный парчовый халат, с золотым сетчатым венцом на голове, стоял на коленях. Слушая эти сыплющиеся на него проклятия, он сжал кулаки, опустив руки вдоль тела. В его глазах читалось унижение и скрытое негодование — было очевидно, что он не согласен с упреками.
Он попытался оправдаться:
— Сын вовсе не цепляется за жизнь и не боится смерти! В тот день я приказал отступить лишь потому, что Ючжоу был обречен. Варвары могли прорвать оборону в любое мгновение. Чтобы не губить солдат понапрасну, я и отдал приказ об отходе в Вэйчжоу. Все старшие офицеры в армии могут подтвердить мои слова…
— А это что такое?! — Вэй Цишань швырнул прямо в лицо Вэй Пинцзиню свежее донесение с передовой.
Донесение было написано на жесткой бумаге, и от удара половина лица Вэй Пинцзиня тут же вспыхнула обжигающей болью.
Он прибыл в Вэйчжоу только прошлой ночью. Узнав, что отец уже лег спать, он не посмел его тревожить, решив доложить об отступлении из Ючжоу на утреннем приветствии. Кто же мог предвидеть, что гонцы из Ючжоу на быстрых как падающие звезды лошадях доставят победную реляцию Вэй Цишаню еще до наступления утра.
Вэй Пинцзинь ни за что бы не поверил, что Ляо Цзян в такой отчаянной ситуации смог вырвать победу. Поэтому, получив по лицу донесением, он лишь на мгновение застыл, а затем поднял его и вчитался.
Хотя в донесении не было ни слова о его трусливом бегстве, оно до небес превозносило некоего предводителя ополчения по имени Сяо Ли. Дойдя до того места, где Сяо Ли с парой десятков всадников сжег вражеские амбары и переломил ход битвы, Вэй Пинцзинь сжал донесение в руках и почти с насмешкой спросил:
— Этот человек с несколькими десятками всадников сжег амбары варваров… И вы, отец, в это верите?
Вэй Цишань поднял глаза и холодно посмотрел на сына. Несмотря на болезнь, его властность ничуть не померкла:
— Твой старший брат мог сделать такое еще в шестнадцать лет. А это видели своими глазами Ляо Цзян и другие генералы. С чего бы мне не верить?
Эти слова заставили Вэй Пинцзиня подавиться своим возражением, но унижение в его глазах вспыхнуло еще ярче.
Он простоял на коленях еще несколько мгновений, прежде чем доверенный слуга Вэй Цишаня вновь постучал и вошел с новым письмом. Только тогда Вэй Цишань холодно бросил сыну:
— Пошел вон. Поразмысли над своим поведением.
Вэй Пинцзинь, сгорая от стыда, опустил голову, сложил руки в поклоне и, процедив: «Сын удаляется», вышел из кабинета.
Доверенный слуга проводил его взглядом, затем повернулся к столу и почтительно положил перед Вэй Цишанем письмо, прибывшее с юга. Осторожно подбирая слова, он сказал:
— Старый раб знает, что безвременная кончина старшего молодого господина — тяжелая рана на сердце хоу. Но много ли в мире таких юношей, что с юных лет блистают талантом, как старший молодой господин? Второй молодой господин хоть и бывает порой горд и заносчив, но он усердно изучает книги и тренируется с оружием, не жалея сил, и всегда берет старшего брата за образец. Хоу, не будьте к нему так строги.
Вэй Цишань скользнул взглядом по письму на краю стола. Заметив на нем печать Великой Лян, он, даже не ломая сургуч, швырнул его в стоявшую рядом корзину. Взяв со стола трактат по военному искусству и открыв его, он ответил:
— Если бы он стоил хотя бы половины Чуаня, мне бы не пришлось приставлять его к Ляо Цзяну.
Слуга понимал, что на этот раз Вэй Пинцзинь выставил себя на посмешище и опозорил Вэй Цишаня перед всеми старыми генералами, поэтому не нашелся, что возразить.
В свое время, когда Пэй Сун только захватил Фэнъян, а принцесса Ханьян еще не обрела силу на юге, Вэй Цишань, нанеся Пэй Суну серьезный удар, решил проложить путь для своего сына. Он выделил Вэй Пинцзиню войска и назначил в помощь несколько опытных командиров, чтобы тот добил Пэй Суна. Но кто мог ожидать, что Пэй Сун погонит Вэй Пинцзиня как зайца, заставляя сдавать город за городом, и тем самым Вэй Пинцзинь собственными руками вернет боевой дух разбитой армии Пэя.
После той кампании Вэй Пинцзинь лишился всякого уважения в армии.
Но у Вэй Цишаня был только этот сын. Как бы он ни злился на его бездарность, ему приходилось, стиснув зубы, продолжать мостить для него дорогу.
Получив ранение в Ючжоу, он приготовился к худшему. Если он умрет, власть над армией должна перейти к Вэй Пинцзиню. Ляо Цзян был одним из самых выдающихся и преданных его полководцев. Оставив сына защищать Ючжоу вместе с Ляо Цзяном, Вэй Цишань рассчитывал, что в случае его смерти Ляо Цзян станет надежной опорой для Вэй Пинцзиня. С такой поддержкой сыну понадобилось бы всего пара лет, чтобы полностью подчинить себе армию.
Вот почему совместная оборона Ючжоу с Ляо Цзяном была столь важным шагом.
Если бы они победили, Вэй Пинцзинь, несомненно, получил бы свою долю славы.
А если бы Ючжоу устоять не смог, но Вэй Пинцзинь разделил бы с Ляо Цзяном и его офицерами угрозу смерти, то в будущем армия поддержала бы его куда охотнее.
И вот результат: Вэй Пинцзинь собственными руками разрушил весь этот замысел.
Хуже того — с его дубовой головой он до сих пор даже не понял, в чем его ошибка!
Задержись он хотя бы на день, постой на стене подольше, разыграй спектакль, что готов умереть вместе со своими солдатами — неужели Ляо Цзян позволил бы ему погибнуть, когда город начал бы падать?
Когда Ляо Цзян «насильно» отправил бы его в тыл под охраной, разве кто-нибудь из младших офицеров посмел бы его осудить?
Он в панике поспешно отступил, а Ляо Цзян тут же одержал победу. И теперь за ним окончательно закрепилась репутация ничтожного труса, цепляющегося за жизнь! Как Вэй Цишаню было не злиться?
Вспомнив о рано умершем старшем сыне, Вэй Цишань нахмурился, и в его чертах проступила редкая для него тоска:
— Чуань был таким же жестоким, как его мать. Оставили меня одного в этом мире… Не знаю, держит ли она на меня зло там, в Желтых источниках…
Не успев договорить, он прикрыл рот рукой и глухо закашлялся.
Доверенный слуга поспешно шагнул вперед, плотнее прикрыл окно и принялся утешать:
— Вы покорились новой династии только ради того, чтобы уберечь от огня войны народ шестнадцати округов Яньюнь! Главная госпожа знала о вашей горькой доле, как она могла винить вас? Безвременная кончина старшего молодого господина — это просто зависть Небес к его таланту. Хоу, прошу, не терзайте себя больше былыми печалями, поберегите здоровье. Военный лекарь сказал, что вам нужен покой и тепло для восстановления. Я все же велю слугам разжечь огонь под полом. Этот пронизывающий холод мешает исцелению ваших ран.
Первая жена Вэй Цишаня происходила из знатного рода предыдущей династии. Когда император Мин-чэн из династии Лян объединил большую часть Срединных земель, Вэй Цишань, оказавшись между предложениями о сдаче от Великой Лян и хищными взглядами варваров из-за Великой стены, ради спасения жизней простых людей в конце концов выбрал капитуляцию перед Лян.
Его жена, обладавшая непреклонным нравом, оставила письмо, в котором заявила, что Вэй Цишань не имеет отношения к ее решению, и решительно покончила с собой.
Старший сын Вэй Цишаня от первой жены, Вэй Синчуань, был необычайно одаренным и бесстрашным юношей. На него отец возлагал самые большие надежды. Но, увы, прославившись в шестнадцать лет в боях с племенем Жунцзюэ, он стал для них слишком опасным врагом. Варвары заманили его в ловушку, и он погиб на поле боя.
Покойная жена и старший сын были самой глубокой и тайной раной в сердце Вэй Цишаня. Всякий раз, когда он думал о них, на его голове прибавлялось седых волос.
Откашлявшись, он махнул рукой, отказываясь:
— Я столько лет так жил. Неужто в этом году мое тело вдруг перестанет справляться?
Слуга хотел было еще что-то сказать, но Вэй Цишань перевел тему:
— Что с теми людьми, которых я приказал тебе найти? Как идут поиски?
Слуге ничего не оставалось, кроме как ответить на вопрос:
— Мы отобрали по разным местам двенадцать девушек подходящего возраста и наружности. Сейчас их обучают правилам этикета. Когда обучение будет завершено, их приведут к вам, хоу, и вы сами выберете лучшую.
Вэй Цишань бросил взгляд на корзину, где лежали нераспечатанные письма с печатями Великой Лян, и произнес:
— Вели обучить их также Четверокнижию и Пятиканонию. У клана Вэнь из Великой Лян выросла выдающаяся принцесса. Если же принцесса моей Великой Цзинь окажется неграмотной, над нами будет смеяться вся Поднебесная.
«Цзинь» — таково было название государства предыдущей династии.
Выйдя со двора с ледяным лицом, Вэй Пинцзинь дошел до конца крытой галереи. И только там, не в силах больше сдерживать гнев, он с силой ударил кулаком по колонне, закрыл глаза и надолго замер в молчании.
Сопровождавшие его слуги затаили дыхание, не смея в этот момент приближаться и навлекать на себя его бешенство.
Костяшки Вэй Пинцзиня, содранные о колонну, покрылись капельками крови. Он скривил губы и с горькой усмешкой процедил:
— Матушка была права. Живым никогда не превзойти мертвых.
Поскольку дело касалось семейных тайн поместья маркиза, слуги тем более не смели раскрывать рты. Каждый из них стоял, опустив глаза, стараясь притвориться бесчувственной статуей.
Вэй Пинцзинь убрал руку. Было ясно, что гнев его не утих, но, бросив презрительный взгляд на прикидывающихся мертвыми слуг, он не стал срывать на них злость и лишь мрачно бросил:
— Возвращаемся в военный лагерь.
Когда он прибыл в лагерь, его советникам повезло гораздо меньше. После того как нескольких из них вытащили наружу, чтобы угостить военными палками, оставшиеся в шатре обливались холодным потом от страха.
Вэй Пинцзинь, развалившись в кресле, покрытом тигровой шкурой, закинул ноги в армейских сапогах на край стола. Поигрывая кинжалом, инкрустированным кошачьим глазом, он с издевательской усмешкой смотрел на стоявших внизу людей:
— Ваш молодой господин кормит вас не для того, чтобы вы были бесполезными мешками для риса и вина. Разве не вы говорили, что Ючжоу обречен? Вы, трусливые крысы, дрожащие за свои жизни, улестили меня отступить! Какая дерзость! Если я сегодня не отрублю вам головы, завтра любая собака решит, что меня можно водить за нос!
Советники с воплями рухнули на колени, взывая к небесам и клянясь в своей невиновности.
И в самом деле, в тот раз им сильно не повезло. В тот день положение в Ючжоу действительно висело на волоске. Но они предложили отступление лишь потому, что Вэй Пинцзинь сам категорически не желал оставаться в осаде и даже вдрызг разругался с Ляо Цзяном.
Как люди, чья жизнь и сытость зависят от настроения начальства, они могли лишь поддакивать Вэй Пинцзиню и говорить то, что он хотел слышать — советовать отступление.
И вот теперь Ючжоу выстоял. Вэй Пинцзинь, несомненно, только что получил жесточайшую выволочку в поместье маркиза, и теперь пришел срывать накопившуюся злость на них.
Хотя советники прекрасно понимали, как все было на самом деле, никто из них не смел сказать правду вслух. Им оставалось лишь изображать слабоумие, со слезами на глазах доказывать свою преданность и судорожно соображать, как перенаправить гнев этого «предка» на кого-то другого.
Вэй Пинцзинь, слушая их мольбы, лишь холодно усмехнулся:
— Вы невиновны? Это я чувствую себя невинно пострадавшим!
Он крикнул страже снаружи:
— Стража! Вытащить их и всыпать каждому по пятьдесят палок!
Охваченные ужасом советники зарыдали еще громче:
— Молодой господин, проявите проницательность! В тот день положение в Ючжоу действительно было отчаянным! Мы советовали вам отступить в первую очередь ради вашей же безопасности! Ведь ваша жизнь — залог будущего Великой Вэй, мы не могли допустить ни малейшего риска!
Вэй Пинцзинь снова холодно фыркнул, но эти слова явно пришлись ему по душе, и он не стал прерывать говорившего.
Советник поспешно продолжил:
— Во-вторых, это было сделано ради сохранения основ нашего государства Вэй! Варвары за стеной наступают со свирепостью тигров, а в сердце Срединных земель затаился Пэй Сун, подобный голодному шакалу. Если бы мы потеряли все наши войска в Ючжоу, а варвары и армия Пэя объединили бы силы для удара, тогда Северная Вэй оказалась бы в поистине смертельной опасности! Единственное, чего мы не могли предвидеть — это то, что в ополчении Тунчжоу найдется такой гений, способный с жалкой горсткой всадников проникнуть в тыл врага и сжечь их провиант…
Вэй Пинцзинь опустил ноги с края стола и бросил кинжал, которым до этого поигрывал. Тот со звонким стуком упал на деревянную столешницу, заставив советника в страхе оборвать речь.
— Ваш молодой господин тоже не ожидал, что у Великого генерала Ляо припрятан такой ход в рукаве, — произнес Вэй Пинцзинь с непонятным выражением лица.
В его словах сквозила явная обида на Ляо Цзяна.
Он знал, что отец приставил его к Ляо Цзяну для обороны Ючжоу, чтобы он завоевал авторитет в войсках. Ляо Цзян, будучи одним из самых доверенных генералов отца, имел полное право принимать единоличные решения на поле боя — с этим Вэй Пинцзинь мог смириться. Но то, что Ляо Цзян, видя его страх перед падением города, скрыл этот тактический план, позволив ему отступить и выставить себя на посмешище, вызывало у Вэй Пинцзиня жгучую ненависть.
Внезапно заговорил другой советник, до этого хранивший молчание:
— А ведь если подумать, это и впрямь странно. Этот предводитель тунчэнского ополчения проявил невероятную доблесть: сначала вырвал генерала Юань Фаня из кольца многотысячной армии Пэй Суна, когда чэньский изменник Доу Цзяньлян устроил резню наших войск на юге; а затем, в критический момент под Ючжоу, с парой десятков всадников ворвался во вражеский лагерь и сжег амбары. Как же такой человек до сих пор оставался никому не известным?
Эти слова попали Вэй Пинцзиню прямо в сердце. Когда он только прочел донесение, то уже не поверил в такую невероятную храбрость. Теперь же, выслушав анализ советника, он окончательно убедился, что обе эти истории в связке выглядят слишком подозрительно. Выпрямившись, он резко спросил:
— Тот предводитель ополчения из Тунчэна по фамилии Сяо…
Он никак не мог вспомнить имя, и советники услужливо подсказали:
— Сяо Ли.
С приходом донесения из Ючжоу в Вэйчжоу вести о великой победе и имя Сяо Ли мгновенно разлетелись среди вэйских войск.
— Да, Сяо Ли! — Вэй Пинцзинь заметно воодушевился. Он сурово скомандовал: — Тщательно проверьте этого человека для вашего молодого господина!
Если проблема в этом человеке, значит, его отступление из Ючжоу было абсолютно правильным решением, а вот Ляо Цзян проявил непростительную слепоту и едва не навлек на всех катастрофу!
Едва он это произнес, как один из советников тихо пробормотал:
— Это имя… почему оно кажется таким знакомым?
Взгляд Вэй Пинцзиня тотчас впился в него:
— Ты знаешь этого человека?
Советник, под этим взглядом задрожав от страха, заикаясь ответил:
— О-отвечаю молодому господину… Ничтожный пока не может вспомнить, но я определенно слышал это имя раньше…
Вэй Пинцзинь с яростью грохнул кулаком по столу, глаза его вспыхнули свирепостью:
— Не можешь вспомнить?! Тогда пойдешь получать военные палки, пока память не вернется!
Советник в ужасе принялся отбивать поклоны, умоляя о пощаде. Вэй Пинцзинь уже собирался позвать стражу, как вдруг другой советник хлопнул себя по лбу и воскликнул:
— Я знаю этого человека! Разве он не генерал из Лян?! В битве за захват округа Тао на юге он весьма прославился!
После этих слов советник, всё еще стоявший на коленях, тоже словно прозрел и закивал:
— Точно он! Это точно он!
Вэй Пинцзинь, опираясь на стол, поднялся и рявкнул:
— Вы уверены в своих словах?!
Советник, первым вспомнивший о генерале из Лян, ответил:
— Если только это не полное совпадение имен, то ошибки быть не может.
Вэй Пинцзинь начал раздраженно мерить шагами комнату, а затем снова бросил вопрос своим подчиненным:
— Кто из вас видел этого лянского генерала Сяо Ли? Сможете ли вы подтвердить, что это один и тот же человек?
Советники переглянулись. Очевидно, никто из них лично Сяо Ли не встречал и опознать его не мог.
Тогда вновь взял слово тот советник, который первым обратил внимание на «неизвестность» Сяо Ли:
— Мы сами не знаем лянского генерала Сяо, но в последнее время в народе ходило много проклятий в адрес лагеря Лян. Некоторые советники из Лян, не желая помогать злодеям и пособничать Южной Чэнь в узурпации власти, перебежали в наш лагерь Вэй. Хотя хоу не стал давать им должностей, он обошелся с ними учтиво и оставил при управе для составления летописей. Этот предводитель тунчжоуского ополчения совершил великий подвиг, и хоу непременно пожелает увидеть его лично. В день, когда будут раздавать награды, молодому господину стоит взять с собой нескольких из этих перебежчиков. Если они опознают в нем Сяо Ли, вы сможете прямо на месте разоблачить заговор Лян и схватить предателя. Разве это не блестящий план?
Выслушав его, Вэй Пинцзинь от восхищения ударил в ладоши и радостно воскликнул:
— Отлично! Так и сделаем!
Он посмотрел на советника. Тот скромно опустил глаза и, слегка улыбаясь, отвесил почтительный поклон, являя собой само смирение и покорность.
Вэй Пинцзинь произнес:
— Из всех этих никчемных мешков с рисом хоть от тебя есть толк. За этот дельный совет жалую тебе десять золотых слитков. Отныне будешь моим постоянным советником.
Это означало, что его повышают до старшего советника.
Мужчина, скрыв выражение глаз, поклонился с улыбкой:
— Ничтожный благодарит молодого господина за милость.
Битва за Ючжоу завершилась победой. Поняв, что в ближайшее время этот крепкий орешек им не по зубам, и лишившись провианта, варвары Жунцзюэ были вынуждены отступить к другим стоянкам.
Ляо Цзян, посовещавшись с военачальниками над картой, пришел к выводу, что враг продолжит атаковать приграничные районы Северной Вэй. Чтобы облегчить дальнейшую переброску войск, он выделил часть солдат из гарнизона Ючжоу и поручил Юань Фаню отвести их в Вэйчжоу.
Различные ополчения, пришедшие на помощь лагерю Вэй, теперь объединились под началом Сяо Ли. После грандиозной победы в Ючжоу Вэй Цишань, как и подобает хозяину, должен был принять их.
Сяо Ли и Юань Фань во главе нескольких мириад воинов после нескольких дней пути прибыли в Вэйчжоу. Вся армия разбила лагерь за пределами города; лишь около сотни отличившихся командиров были приглашены внутрь.
Юань Фань, опасаясь, что Сяо Ли затаит обиду, по дороге объяснил ему:
— Хоу любит народ как своих детей. Чтобы избежать беспокойства среди горожан при входе армии, он давно издал приказ, запрещающий вводить войска в город.
Сяо Ли, разумеется, понимал, что истинная цель этого запрета ничем не отличается от правила, по которому удельным князьям не дозволялось вводить войска в столицу. Однако, раз Юань Фан счел нужным дать объяснение, он ответил любезностью на любезность:
— Я давно слышал, что господин маркграф милосерден к народу и мудро управляет своими землями. Сегодня я убедился, что слухи не лгут.
Услышав эти слова, Юань Фан заметно расслабился. По пути он указывал Сяо Ли на многочисленные достопримечательности и памятники старины, с улыбкой обещая позже лично устроить ему экскурсию по городу.
Когда они прибыли в поместье маркграфа, у главных ворот их уже поджидал личный управляющий Вэй Цишаня. Увидев гостей, он тут же велел слугам забрать лошадей. Когда офицеры спешились и обменялись приветствиями, управляющий с радушной улыбкой повел их внутрь:
— Господин маркграф уже накрыл столы в переднем зале и ждет господ генералов.
Юань Фан был хорошо знаком с управляющим и, уже не считая Сяо Ли чужаком, прямо у входа спросил:
— Как здоровье господина? Стало ли ему лучше?
Управляющий в душе подивился тому, что Юань Фан говорит об этом столь открыто при Сяо Ли, но лицо его осталось безмятежным. С мягкой улыбкой он ответил:
— Стало лучше. После того как два дня назад пришло победное донесение из Ючжоу, господин теперь съедает на полчашки риса больше.
Это было завуалированным комплиментом всем героям битвы за Ючжоу.
Юань Фан тут же раскатисто расхохотался:
— Вот и славно! Пэй Сун, этот подлый предатель, плетет интриги повсюду: не только подговорил военачальника Южной Чэнь на измену, но и с варварами Жунцзюэ тайно сговорился, заставив наш лагерь Вэй страдать! Вот поправится господин маркграф — и мы сполна отплатим за эту обиду!
За разговорами они миновали несколько резных ворот и вышли к парадному залу поместья. Слуги у дверей, заметив приближающуюся процессию, поспешили внутрь с докладом.
Управляющий подвел их к каменным ступеням и перед самым входом указал на замерших по обе стороны воинов с подносами в руках. С вежливой улыбкой он произнес:
— Прошу господ генералов оставить здесь свое оружие.
Юань Фан и остальные вэйские офицеры привычно отстегнули мечи и сложили их на подносы. Сяо Ли еще в Пинчжоу усвоил правила этикета при встрече военачальника с правителем, поэтому ничуть не удивился и спокойно последовал их примеру.
Видя, что их предводитель не возражает, главы ополчений тоже не стали спорить. Лишь Чжэн Ху, отстегивая саблю, тихо буркнул на ухо Сун Циню:
— Ну и порядков в этом доме Вэй…
Сун Цинь, не поворачивая головы, негромко осадил его:
— Забыл, что наказывал военный советник перед уходом? Следи за языком и каждым шагом.
Чжэн Ху лишь выпустил пар — он боялся навлечь неприятности на Сяо Ли, поэтому остатки недовольства проглотил молча.
Слуги откинули тяжелый полог, защищающий от ветра. Внутри работало отопление, и еще не переступив порог, гости почувствовали, как в лицо пахнуло теплом. Однако вид самого зала преграждала огромная, в несколько чжанов длиной, ширма с изображением рек и гор. Разглядеть что-то было невозможно, слышались лишь звуки флейт и цитр.
Они вошли в поместье уже довольно давно, но самого Вэй Цишаня еще не видели, однако размах и величие хозяина Севера уже произвели на всех неизгладимое впечатление.
Когда управляющий поклонился и приглашающим жестом указал путь внутрь, Юань Фан не двинулся с места. Он посторонился, уступая дорогу Сяо Ли:
— Прошу вас, благодетель.
Сяо Ли ответил:
— Пусть лучше генерал Юань ведет нас.
Юань Фан улыбнулся:
— Не церемоньтесь, пойдемте вместе.
С этими словами он жестом пригласил Сяо Ли войти бок о бок.
Следовавшие за ними вэйские офицеры и лидеры ополчения сами собой разделились на две группы и двинулись следом.
Обогнув массивную ширму и войдя во внутренний зал, Сяо Ли первым делом увидел Вэй Цишаня, восседавшего на главном месте. Этот прославленный на всю Поднебесную маркграф Шоубянь-хоу, хозяин северной «волчьей кавалерии», был именно таким, каким его описывали: суровым и величественным. От него исходила такая мощная аура власти, что у присутствующих на миг перехватило дыхание. Ничто не выдавало в нем человека, недавно перенесшего тяжелое ранение.
Вэй Цишань тоже смотрел на Сяо Ли. Его взгляд казался спокойным, но в то же время он будто пронзал человека насквозь.
Сяо Ли ощутил небывалое давление. Раньше он встречал многих сильных людей, но ни одобрительный, поучающий взгляд Ли Яо, ни полная ненависти и жажды мести ярость Пэй Суна не могли сравниться с этой тяжестью, накопленной за годы сражений среди гор трупов и морей крови.
Эта безмолвная дуэль взглядов длилась всего пару мгновений. Вэй Цишань отвел взор и с улыбкой спросил Юань Фаня:
— Это и есть тот самый юный господин Сяо, о котором писал Ляо Цзянь? Тот смельчак, что рискнул с парой десятков всадников проникнуть в самое логово врага?
Добавить комментарий