Боевые кони вихрем промчались по длинному узкому проходу городских ворот. Ворвавшись в захаб, Сяо Ли и его братья с силой натянули поводья. Кони высоко вскинули передние копыта и лишь тогда остановились, прекратив свой безумный бег.
Гривы лошадей насквозь промокли от дождя и снега, из ноздрей вырывались густые клубы белого пара. С подолов одежды и лезвий оружия воинов тоже капала вода. Их взгляды были тяжелыми и свирепыми, а дыхание окутывало их такими же белыми облачками пара.
Вся эта бешеная скачка под ледяным ветром, который словно стальные иглы вонзался в горло и легкие, была испытанием не из легких.
Подошедшие солдаты Северной Вэй, собиравшиеся увести их коней, отшатнулись, напуганные густой аурой убийства, всё еще исходившей от всадников, и на мгновение замерли, не смея пошевелиться.
— Несите вино! — раздался со стороны городских стен громовой голос и раскатистый смех Ляо Цзяна. Он, Юань Фан и другие вэйские генералы широким шагом спускались по лестнице, направляясь прямо к отряду Сяо Ли.
Мокрые от дождя и снега пряди волос Сяо Ли, которые раньше относило ветром назад, теперь в легком беспорядке спадали на лоб. Его лицо, не нуждавшееся ни в каких прикрасах, всё еще хранило ту первобытную свирепость, что приносят с поля боя, источая подавляющую мужскую силу.
Он перекинул длинную ногу через седло и спешился. Едва Ляо Цзян, Юань Фан и остальные подошли к нему, он успел произнести лишь одно слово: «Генерал…», как тяжелая ладонь Ляо Цзяна хлопнула его по плечу.
— Молодое поколение внушает трепет! Молодое поколение превосходит стариков! — Ляо Цзян смеялся, не скрывая восторга. Он обернулся к Юань Фану: — А ведь я только что называл этого юношу земным Тай-суем! Да с такой выдающейся внешностью он скорее похож на Истинного Владыку Эрлана, которому поклоняются в даосских храмах!
Сяо Ли почтительно сложил руки. Брызги крови на его наручах уже побледнели, смытые талым снегом:
— Генерал перехваливает. Я, ничтожный, недостоин таких слов.
Пока они говорили, личные охранники генерала уже принесли вино и подали его Ляо Цзяну:
— Генерал, вино подано.
Ляо Цзян еще дважды хлопнул Сяо Ли по плечу, бросив: «К чему скромничать!», а затем сам взял кувшин, сорвал печать, вдохнул винный аромат и рассмеялся:
— Это единственный кувшин вина «Дукан», который я берег специально для празднования нашей будущей победы!
Охранники поднесли подносы с десятками чаш. Ляо Цзян лично наполнил их до краев, а затем с размаху бросил пустой кувшин на землю. Взяв одну чашу, он с геройским размахом поднял её перед Сяо Ли и его отрядом:
— Хорошее вино должно доставаться героям! Я, Ляо, пью за вас!
Сяо Ли и его братья приняли чаши из рук охранников. Подняв их в ответном жесте, они осушили вино одним залпом.
Солдаты Северной Вэй разразились радостными криками. Ляо Цзян, выпив свое вино до дна, передал пустую чашу охраннику, подозвал Сяо Ли к себе и, шагая с ним плечом к плечу, расхохотался:
— Сколько же лет я не встречал таких юных героев, как ты, юный друг Сяо! Когда буду писать донесение о победе для хоу (маркиза), непременно замолвлю за тебя словечко!
Юань Фан, отстававший от них на полшага, поспешно вмешался:
— Об этом можешь не беспокоиться! Я сам доложу хоу всю правду!
— Тебе же еще лечиться нужно в Ючжоу! Разве ты угонишься за гонцами из моей армии?
— За время пути мои раны почти зажили. Раз уж опасность миновала, я должен немедленно отправиться в Вэйчжоу, чтобы доложить хоу обо всех делах на юге!
…
Вечером того же дня на победном пиру Сяо Ли поймали в свои сети желающие выпить, и он не мог вырваться до самой глубокой ночи.
Известные в отряде братья из Тунчжоу сидели кружком. Чжэн Ху громко икнул, язык у него уже начал заплетаться:
— М-мы… мы в этот раз и впрямь не ударили в грязь лицом. Э-эти вэйцы те-теперь с нами так уважительно обходятся.
Чжан Хуай, закончив обмениваться любезностями и тостами с предводителями других ополчений, вернулся к костру. Его бледное лицо раскраснелось от выпитого вина.
Увидев это, Чжэн Ху заплетающимся языком пробормотал:
— Военный советник, ты… ты пить не умеешь, т-так не пей со всеми подряд.
Чжан Хуай подождал немного, пока хмель отступит, потирая виски, и ответил:
— Те, кто приходил с тостами — это предводители ополчений из разных мест. Нашего правителя области перехватили вэйские генералы, так что кто-то должен был пить за него.
Чжэн Ху тут же попытался встать:
— Я… я пойду!
Его так качнуло, что он едва не упал. Чжан Хуай кивком велел сидевшему рядом брату усадить его обратно и с усмешкой сказал:
— Генерал Сун уже пошел вместо меня.
Чжэн Ху, чьи глаза уже не могли сфокусироваться, огляделся вокруг и действительно увидел в толпе Сун Циня, который чокался с кем-то чашей. Он снова икнул и пробормотал:
— Т-тогда… тогда ладно.
Сказав это, он уронил голову на плечо сидевшего рядом брата и уснул мертвым сном.
Остальные братья не могли сдержать дружного хохота.
Когда Сун Цинь вернулся, его шаг тоже был не самым твердым — видимо, в него влили немало вина. Большинство братьев из Тунчжоу у костра уже спали мертвецким сном. Опустившись рядом с Чжан Хуаем, Сун Цинь тоже с шипением потер гудящую голову.
Чжан Хуай снял с костра небольшой котелок, налил из него в чашу какое-то варево и протянул Сун Циню:
— Выпей чаю с маслом, чтобы желудок успокоить.
Сун Цинь взял чашу, сделал пару глотков, и когда тошнота немного отступила, со вздохом произнес:
— Что-то раньше я не замечал за этими людьми такой теплоты.
Чжан Хуай подбросил в костер хвороста. В его ясных глазах, отражавших пляшущее пламя, светилась легкая улыбка:
— Благодаря битве за Ючжоу наш правитель непременно привлечет к себе благосклонное внимание Вэй Цишаня. Ополченцы из разных мест, пришедшие сюда, на словах желают помочь вэйской армии отбить врага, а на деле боятся растерять свои отряды, поэтому в бою никто не выкладывается в полную силу. В конце концов, если Ючжоу выстоит — значит, они помогли и заслужили награду. А если город падет, они сбегут на юг, но всё равно смогут хвастаться, что давали отпор северным варварам, верно?
Сун Цинь, держа в руках чашу с чаем, покачал головой и бросил лишь два слова:
— Какие хитрецы.
Улыбка не сходила с лица Чжан Хуая:
— Но и вэйцы не дураки. Не говоря уже о том, что они изначально с презрением смотрели на этих самозваных солдат, когда они раскусили их мелкие хитрости, откуда взяться хорошему отношению? Но теперь мы, армия Тунчжоу, стали единственным ополчением, переступившим порог лагеря Вэй. Как же после этого предводителям других ополчений не начать суетиться и искать подходы?
Хотя этот поход на север изначально затевался ради совместной защиты от внешнего врага, на поле боя, где человеческая жизнь ценится не дороже соломинки, любые корыстные помыслы уже давно многократно разрослись.
Предводители ополчений боялись, что их людей отправят на передовую в качестве пушечного мяса. Они также не желали, чтобы их изначальные отряды разделили и переформировали, влив в регулярные войска, ведь тогда они потеряли бы способность собирать людей по одному зову.
С точки зрения людей лагеря Вэй, ситуация выглядела иначе: этот сброд, прикрывающийся громкими лозунгами о помощи, не желал по-настоящему подчиниться им. Они хотели, пользуясь благовидными предлогами, жрать их армейский провиант и тратить их припасы, а когда доходило до настоящего боя — трусливо жались в стороне. Как тут было не закипеть от гнева?
Армия Тунчжоу в руках Сяо Ли теперь стала единственным ополчением, которое признал весь лагерь Вэй. Естественно, они превратились в связующее звено между лагерем Вэй и остальными отрядами добровольцев.
Пока Вэй Цишань не выжил из ума на старости лет, даже если другие ополчения не особо выложились в этой битве за город, он не станет гнать прочь войска, которые сами идут к нему в руки.
Для этих самых ополчений, преодолевших тысячи ли на север, затраты людских и материальных ресурсов уже были огромны. Теперь, когда битва за область Ючжоу увенчалась успехом, они номинально считались героями, и, разумеется, не собирались уходить просто так.
Дружить с Сяо Ли было куда выгоднее, чем с горячим энтузиазмом пытаться прижаться к холодной спине армии Вэй. В конце концов, армия Тунчжоу, которую вел Сяо Ли, была таким же ополчением, как и они, и в каком-то смысле тоже должна была подвергаться остракизму со стороны лагеря Вэй.
Там, где есть общие интересы, будет и сотрудничество.
В глазах Чжан Хуая, отражавших свет костра, заплясал еще один огонек. Он медленно произнес:
— После этой битвы позиции правителя области на северных рубежах укрепились.
С того самого момента, как Сун Цинь последовал за Сяо Ли в Тунчжоу, он знал, что тот пойдет далеко. Но насколько далеко — у него не было ответа. В этот момент он не стал ничего отвечать Чжан Хуаю. Допив последний глоток чая с маслом, он повернул голову и посмотрел на шатер, где пировали главные военачальники. Увидев, как многих генералов Вэй выводят под руки личные охранники — верный знак того, что пир окончен, — он спросил:
— Все уже расходятся? А где же правитель области?
Когда они стали побратимами, он, как старший, принял от Сяо Ли почтительное обращение «старший брат». И до сих пор Сяо Ли называл его так, но сам он уже сменил свое обращение к Сяо Ли на «правитель области».
Ветер разогнал облака на небе, и неполная, похожая на крюк луна светила ослепительно ярко.
Когда порывы проносились над холмами, дикие травы на залитой лунным светом пустоши колыхались, словно волны. В далеком лагере ярко горели костры, всё еще доносились звуки застолья и смех.
Сяо Ли лежал в диком поле, подложив под голову руку в наруче, и отстраненно смотрел на этот слишком холодный серп луны.
Запах вина от его одежды и принесенный ветром аромат травы с привкусом морозного инея перебивали запах крови на доспехах. В каждом вдохе чувствовалась лишь пронзительная прохлада ночного ветра и снега, но его тело, по мере того как расходился хмель, продолжало гореть.
Он знал, что ему следует очистить разум и обдумать множество насущных дел. Предводители различных ополчений явно выказывали ему расположение. Если он собирается надолго задержаться на северных рубежах, эти люди станут его козырем в переговорах с Вэй Цишанем. Но как сделать так, чтобы Вэй Цишань не начал его опасаться? Это требовало тщательного планирования.
Однако сейчас он не мог уделить этим мыслям ни капли внимания. В ушах неотвязно звучала лишь одна случайно услышанная на пиру фраза: «Говорят, принцесса Ханьян вернулась на земли Лян, чтобы взять всё в свои руки».
Почему его так волнуют новости о ней?
Это ненависть? Или нежелание смириться?
Или же ему хочется увидеть, как отреагирует эта гордая Ханьян, когда поймет, какую ошибку она совершила?
Сяо Ли закрыл глаза.
Он подумал, что, скорее всего, всё вместе.
Область Синьчжоу.
Войско, переодетое в форму ополченцев, ступало по заросшему бурьяном древнему тракту, продвигаясь на север под покровом ночи.
«Главарь» ополчения, ехавший верхом впереди, обладал красивым, даже ослепительным лицом, но его взгляд был холодным и острым как молния. Он неусыпно следил за малейшим движением вокруг дороги.
Крытая конная повозка, которую охранял отряд всадников, на первый взгляд казалась ничем не примечательной. Но даже перекатываясь через камни и сломанные ветки, она почти не издавала шума.
Опущенные тяжелые занавески наглухо скрывали всё, что происходило внутри, отсекая любые любопытные взгляды.
Вэнь Юй спокойно сидела в повозке, закрыв глаза и отдыхая, опираясь на мягкую подушку.
Дунцуэ и Чжао Бай сидели напротив. Одна из них сосредоточенно прислушивалась к звукам снаружи, другая — отдыхала с закрытыми глазами, чтобы сменить напарницу во вторую половину ночи.
— Как зовут предводителя ополчения, который помог области Ючжоу отбить нападение племен Жунцзюэ?
Сидя за длинным столом у окна, Пэй Сун внезапно приоткрыл свои узкие, вытянутые глаза.
Шпион, державший в руках донесение, уловил в его тоне неладное. Зная, что это предвестник гнева, он в страхе опустил голову еще ниже и ответил:
— Его зовут Сяо Ли.
Пальцы Пэй Суна, перебиравшие шахматные фигуры, замерли. На его губах заиграла улыбка, но от его вкрадчивого, лишенного всяких эмоций голоса спины всех присутствующих в комнате шпионов медленно покрылись холодным потом:
— Я-то всё гадал: мы гнали армию Лян до самых гор Тайэ, так почему лагерь Лян так и не послал его в бой? А он, оказывается, уже ушел на север.
Никто из присутствующих не посмел издать ни звука.
Сжав в пальцах шахматную фигуру, Пэй Сун дважды небрежно стукнул ею по доске и неспешно, с ленивым интересом продолжил расспросы:
— Тот сброд из Тунчэна, что ранее сражался с Доу Цзяньляном у Ваяобао — их тоже вел он?
Стоящий на коленях внизу шпион, обливаясь потом, кивнул.
Улыбка на лице Пэй Суна стала еще глубже:
— Хорошо. Просто превосходно. Вы обыскали всё в поисках его следов и ничего не нашли, а он тем временем прямо у вас под носом собрал армию Тунчжоу?
Все шпионы в комнате с глухим стуком повалились на колени:
— Умоляем господина о наказании!
Пэй Сун резко выпустил скрытую внутреннюю силу, и белая нефритовая пешка в его руке с хрустом разлетелась на куски. Вся его безмятежность вмиг испарилась, и когда он заговорил снова, в голосе звучала лишь жестокая ярость:
— Пошли вон в Зал Наказаний.
Когда все шпионы удалились, Пэй Сун с закрытыми глазами посидел в одиночестве несколько мгновений, затем поднял веки и позвал:
— Шиу.
Пэй Шиу вышел из тени:
— Господин.
Пэй Сун холодно произнес:
— Пришло время пустить в ход те гвозди, что мы забили в лагерь Вэй. Отправь Вэй Цишаню от моего имени большой подарок.
Добавить комментарий