Юань Фан, видя, что Вэй Цишань, похоже, тоже весьма высоко ценит Сяо Ли, искренне порадовался за него и ответил:
— Именно так.
Рост Сяо Ли выделял его даже среди прочих военачальников. Сегодня, отправляясь на пир, он не стал надевать доспехи. Обычный парчовый халат сидел на нем так, что придавал его облику особую мужественную стать и благородство. А в сочетании с суровым, не терпящим улыбок лицом, он и вовсе приковывал к себе все взгляды.
Сяо Ли сложил руки в почтительном жесте:
— Господин хоу слишком добр. Ваши военные заслуги неисчислимы, а слава по сей день внушает ужас мелким сошкам за Великой стеной. Мои же скромные стычки — лишь детские забавы, не смею хвастать мастерством перед истинным знатоком.
Вэй Цишань указал на Сяо Ли и со смехом обратился к Юань Фану:
— Редкое сочетание. При такой воинской доблести сохранить подобную скромность… Дайте только время, и этот юноша многого достигнет.
Любому проницательному человеку было ясно: Сяо Ли и впрямь пришелся Вэй Цишаню по душе.
После того как Вэй Цишань велел всем рассаживаться, слуги проводили гостей к их местам. Место Сяо Ли оказалось вторым слева, сразу после Юань Фана. В этот миг лица как вэйских генералов, так и предводителей добровольческих отрядов едва уловимо изменились.
Когда все уселись, над пиршественным залом вновь поплыли нежные звуки лютни и флейты. Стоявшие позади служанки в строгих, но изящных одеждах вышли вперед с кувшинами в руках. Слегка приседая в реверансе, они наполняли чаши гостей с такой грацией, словно сошли с древних фресок.
Предводители добровольцев, выходцы из глухих и суровых мест, дорвавшись до власти, успели повидать немало танцовщиц. Но теперь, глядя на этих чистых, словно белый фарфор, служанок в резиденции хоу Вэй, и вспоминая мелькавшие в центре зала обнаженные руки и тонкие талии, они вдруг осознали всю пошлость последних. Уважение к резиденции хоу в их сердцах мгновенно возросло.
Когда награды за заслуги были розданы, а вино пошло по третьему кругу, Вэй Цишань внезапно обратился к Сяо Ли:
— Я старше тебя, юный друг Сяо, больше чем на два цикла. Позволь же мне, старику, воспользоваться преимуществом в летах и называть тебя племянником. Что скажешь?
— Для меня это великая честь, — ответил Сяо Ли.
Тон Вэй Цишаня стал еще более благожелательным:
— Вижу, племянник, человек ты решительный, потому скажу прямо. Ты молод и успешен, но… обзавелся ли уже семьей?
Намек прозвучал слишком уж явно. Присутствующие за столом военачальники невольно отложили палочки для еды. Сун Цинь и Чжэн Ху переглянулись, прочитав в глазах друг друга скрытое предчувствие беды.
Сяо Ли, держа в руках кинжал, на который был наколот кусок жареной баранины, задумчиво погладил узорчатую рукоять и ответил:
— Пока нет.
Вэй Цишань громко рассмеялся:
— Есть у меня дочь, ей как раз миновало семнадцать. В прежние годы я всё не решался выдать ее замуж, хотел подольше удержать при себе, да только не заметил, как девчонка выросла своенравной. Теперь вот ломаю голову, как найти ей подходящего супруга. Сегодня же, взглянув на тебя, племянник, я увидел человека выдающейся внешности, молодого, но на редкость рассудительного. Я, старый, хотел бы выступить сватом. Что скажешь на это?
Вэйские генералы, оправившись от первоначального удивления, восприняли это как должное.
Сяо Ли прославился в битве за область Ю, совершив величайший подвиг. Теперь все стекающиеся сюда разрозненные отряды подчинялись ему. Привлечь на свою сторону Сяо Ли означало заполучить и десятки тысяч его воинов. Если посулить ему лишь богатство и чины, кто поручится, что в будущем этот юноша не возомнит о себе невесть что, опираясь на свою армию? Родственный союз решал все проблемы одним махом.
Предводители отрядов за столом тоже быстро смекнули, к чему идет дело. Для них это предложение было просто праздником. Если Сяо Ли станет зятем Вэй Цишаня, последний сможет без опаски принять их всех в свои ряды, а им больше не придется бояться его подозрений.
И когда все уже решили, что Сяо Ли немедленно согласится, он отложил кинжал и произнес:
— Благодарю господина хоу за оказанную милость, но в настоящее время я не планирую заводить семью.
Улыбка на добродушном лице Вэй Цишаня слегка померкла, а во взгляде появилось оценивающее выражение:
— И почему же?
— Кровь моей матери не отомщена, я не смею думать о браке, — ответил Сяо Ли.
Сун Цинь, испугавшись, что Вэй Цишань сочтет эти слова пустой отговоркой, поспешно поднялся, сложил руки в почтительном жесте и принялся объяснять:
— Госпожа матушка правителя области несколько месяцев назад приняла страшную смерть от рук Пэй Суна. Правитель привел нас на север под знамена господина хоу именно ради того, чтобы лично покарать злодея и отомстить за кровь. Сейчас ему не до любовных дел, молим господина хоу не гневаться.
Вэй Цишань долго смотрел на Сяо Ли. По его лицу невозможно было прочесть ни радости, ни гнева. Наконец он произнес:
— Это я проявил бестактность. Не знал, что на твою матушку обрушилась такая беда.
Раз уж причиной отказа стал траур по матери, нежелание вступать в брак выглядело вполне обоснованным, и атмосфера за столом не успела окончательно заледенеть.
Юань Фан поспешил сгладить углы, призывая всех продолжить пиршество. Сун Цинь только с облегчением выдохнул и опустился на свое место, как вдруг из-за ширмы на входе появилась еще одна группа людей.
— Ваш сын задержался в управе и не поспел к началу отцовского пира.
Шедший впереди молодой человек был облачен в парчовый халат, перепоясанный нефритовым поясом, а его волосы венчала золотая заколка-гуань. Лицо его было совсем молодым, в чертах сквозила легкая надменность. Стоило ему заговорить, как присутствующие тут же догадались, кто перед ними.
Однако несколько человек в одеждах ученых мужей, следовавших за ним, совсем не походили на слуг. Держались они робко: войдя внутрь, пугливо озирались по сторонам, а затем, опустив головы, поспешили пристроиться позади молодого господина.
Вэй Цишань холодно покосился на сына. Не желая устраивать ему разнос на глазах у генералов, он лишь бросил:
— Садись.
Вэй Пинцзинь не сдвинулся с места. Его взгляд, казалось бы, невзначай скользнул по Сяо Ли, сидящему на втором месте слева, а на губах заиграла улыбка:
— Одержана великая победа в области Ю, под знамена отца стекаются герои со всех концов. Я искренне рад за вас, отец. Вот только сегодня в управе я встретил нескольких советников, перебежавших к нам из лагеря Лян. Узнав, что они когда-то были знакомы с предводителем Сяо из области Тун, я подумал: раз уж все они теперь служат в нашем лагере Вэй, то это вдвойне радостное событие. Поэтому я привел их сюда, чтобы они могли предаться воспоминаниям с предводителем Сяо.
В зале мгновенно повисла тишина. Каждый присутствующий уловил скрытый смысл в словах Вэй Пинцзиня.
Вэй Цишань перевел взгляд на Сяо Ли:
— Племянник, ты действительно знаком с этими людьми?
Сяо Ли равнодушно скользнул взглядом по советникам из лагеря Лян, стоящим за спиной Вэй Пинцзиня, и ответил:
— Не припоминаю таких.
Зато Сун Цинь и Чжэн Ху покрылись холодным потом. Они знали, что Сяо Ли когда-то выполнял поручения в области Пин. Но сейчас Северная Вэй из-за кровавой резни, устроенной семьей Ма, вдрызг разругалась с лагерем Лян. И то, что молодой господин Вэй именно в этот момент притащил перебежчиков из Лян, чтобы те опознали Сяо Ли, явно не сулило ничего хорошего.
Услышав такой ответ, Вэй Пинцзинь улыбнулся еще шире, уже не скрывая торжества. Повернувшись к советникам, он спросил:
— Предводитель Сяо утверждает, что знать вас не знает. Что скажете на это, господа?
Прежде чем предстать перед гостями, эти советники прятались вместе с Вэй Пинцзинем за ширмой и тайком разглядывали Сяо Ли. Лишь убедившись, что это несомненно тот самый генерал из лагеря Лян, они проследовали за молодым господином Вэй в главный зал.
Теперь же, отвечая на вопрос, главный из советников бросил еще один взгляд на сидящего за столом Сяо Ли, торопливо опустил голову и произнес:
— Генерал Сяо в бытность свою в лагере Лян пользовался безграничной славой и почетом. Разумеется, он и не вспомнит нас, ничтожных служащих.
Эти слова заставили всех присутствующих ахнуть от изумления.
Лицо Вэй Цишаня мгновенно потемнело. Устремив тяжелый взгляд на Сяо Ли, он спросил:
— Ты человек из лагеря Лян?
Юань Фан тоже замер, ошарашенный внезапным известием. Однако, заметив, что многие вэйские военачальники уже с откровенной враждебностью уставились на Сяо Ли и его людей из области Тун, он бессознательно вступился за юношу:
— Должно быть, здесь кроется какое-то недоразумение…
Сяо Ли же, казалось, совершенно не замечал сгущающихся над столом туч. Небрежно покрутив в ладони чашу с вином, он невозмутимо ответил:
— Я действительно когда-то выполнял поручения в лагере Лян. Но называться «человеком лагеря Лян» не имею чести.
При этих словах лицо Вэй Цишаня немного смягчилось, но Вэй Пинцзинь тут же пронзительно выкрикнул:
— Отец! Не слушайте его сладкие речи! Разве бывают на свете такие невероятные совпадения? Пэй Сун и Доу Цзяньлян устраивают засаду на нашу армию у хребта семьи Ма, а этот человек по чистой случайности оказывается рядом и вырывает генерала Юаня из лап многотысячного войска Пэй? Когда область Ю оказалась в критическом положении, и даже генерал Ляо не знал, как переломить ход битвы, он всего с парой десятков всадников проникает глубоко во вражеский тыл и сжигает провиант варваров? Я осмелюсь спросить присутствующих здесь военачальников: кто из вас может похвастаться тем, что способен совершить подобные чудеса?
Военачальники хранили молчание.
Чжэн Ху, слушая всё это, прямо-таки закипал от ярости. Не в силах сдержать свой буйный нрав, он рявкнул:
— Мать вашу, вот так заставили пошире открыть глаза! Мой второй брат вместе с парнями кровь проливал, из кожи вон лез, чтобы помочь вашей Северной Вэй, а вы теперь бросаетесь такими словами! Что всё это значит?!
Вэй Пинцзинь презрительно усмехнулся:
— Вы всё еще ломаете комедию? Скрыли свое прошлое в рядах Лян, намеренно устроили западню у хребта семьи Ма, а потом разыграли спасителей, чтобы втереться в доверие к генералу Юаню! Затем притворно привели войска на помощь в область Ю! Разве не для того всё это затевалось, чтобы повторить кровавую бойню у хребта Ма, усыпить бдительность господина хоу и всадить нож в спину нашей армии Вэй?!
Чжэн Ху рассвирепел настолько, что одним пинком опрокинул стоящий перед ним низкий столик, уставленный едой и вином. С яростью сплюнув, он прорычал:
— Тьфу! Даже бешеная псина не кусает руку, которая ее кормит! Сколько наших братьев из области Тун полегло, чтобы вытащить ваших вэйских генералов с того света?! Мы прошли тысячи ли, чтобы бок о бок сражаться с чужеземцами, одержали победу, а вы теперь выливаете на нас ушат помоев!
Обведя свирепым взглядом весь зал, он холодно отрезал:
— Ваша Северная Вэй для нашего простого ополчения — слишком высокая птица. Не по чину нам тут сидеть!
С этими словами он повернулся к всё еще сидящим за столами Сяо Ли и Сун Циню:
— Старший брат, второй брат! Нечего нам терпеть такие оскорбления, уходим!
Едва стих его голос, как из-за ширм в зал ворвалась толпа закованных в броню солдат. В один миг острия мечей и алебард сомкнулись, нацелившись прямо на них.
Вэй Пинцзинь, всем своим видом демонстрируя полную уверенность в победе, усмехнулся:
— Думали сбежать, как только ваши козни раскрыли? Вы за кого принимаете резиденцию Вэй?!
Юань Фан, видя, что ситуация стремительно выходит из-под контроля, поспешно повернулся к Вэй Цишаню. Почтительно сложив руки, он взмолился:
— Господин хоу, клянусь своей жизнью: битва у хребта семьи Ма ни в коем случае не была подстроена предводителем Сяо и лагерем Лян…
Вэй Пинцзинь бесцеремонно перебил его:
— Генерал Юань! Не позволяйте благодарности за спасенную жизнь ослепить вас! В тот день у хребта семьи Ма нашу армию Вэй истребляли не только солдаты Чэнь, которых привел подлый Доу, но и армия Пэй — целых сорок тысяч человек! Откуда у кучки ополченцев из области Тун взялось столько сил, чтобы прорвать плотное кольцо окружения и вытащить вас?!
Юань Фан взорвался:
— В тот день подлый Доу со своими двадцатью тысячами солдат Чэнь просто наблюдал с холма! Это предводитель Сяо приказал поджечь гору! Огонь посеял панику в рядах мерзавца Доу, заставив его людей броситься вниз и в ночной темноте вступить в схватку с армией Пэй! А бойцы Сяо переоделись в доспехи убитых врагов, выдали себя за солдат Пэй и так, с боем, прорвались сквозь окружение, чтобы спасти несколько десятков наших воинов! Что до битвы в области Ю — предводитель Сяо несколько дней тайно вел наблюдение! Он досконально изучил, как меняются варварские дозоры, и лишь затем, переодевшись во вражеские одежды, провел людей в лагерь и сжег провиант…
Вэй Пинцзинь рявкнул в ответ:
— Тогда почему он скрыл от вас, генерал, что служил в армии Лян?!
Этот резкий вопрос заставил Юань Фана замяться. Вэй Пинцзинь тем временем обличительно указал пальцем на Сяо Ли:
— Этот человек обладает такой поразительной храбростью и хитростью, с какой стати в лагере Лян стали бы от него отказываться?! Столько нестыковок прямо перед нашими глазами, а вы всё еще утверждаете, генерал, что его появление в лагере Вэй под видом командира ополченцев — не гнусный заговор?!
Юань Фан хотел было привести новые доводы в защиту Сяо Ли, но не обладал нужным красноречием. Ему оставалось лишь снова повернуться к Вэй Цишаню и умоляюще сложить руки:
— Господин хоу, я всем сердцем верю в порядочность предводителя Сяо.
— Генерал Юань! Неужели жизни десятков тысяч воинов нашего лагеря должны зависеть от вашего «верю»?! — снова пошел в наступление Вэй Пинцзинь.
Сяо Ли всё так же сидел на своем месте. Казалось, сгустившаяся вокруг атмосфера, грозящая вот-вот пролиться кровью, ничуть его не тревожит. Слушая перепалку этих двоих, он лишь слегка приподнял уголки губ в насмешливой улыбке.
До чего же знакомая сцена.
Шрам от стрелы на левом плече вновь отозвался тупой, ноющей болью.
Однако у него еще нашлось желание неторопливо взять с низкого столика чашу с вином. Подняв ее в направлении Вэй Цишаня, он усмехнулся:
— Благодарю за науку, господин хоу. Ваш победный пир я сегодня сполна оценил.
Опрокинув вино в горло, он с легким стуком перевернул пустую чашу вверх дном, поставил на стол и поднялся. Взглянув на Сун Циня и Чжэн Ху, он бросил:
— Гостям здесь не рады. Не станем же мы и дальше навязываться.
Повинуясь его словам, Сун Цинь, опершись о стол, тотчас вскочил на ноги.
Стоящие в оцеплении вэйские солдаты, которые еще недавно с грозным видом брали их в кольцо, теперь, увидев поднимающихся Сяо Ли и Сун Циня, не смогли скрыть мелькнувший во взглядах откровенный страх.
Пусть Вэй Пинцзинь с пеной у рта доказывал, что поразительные подвиги в областях Цзинь и Ю — наглая ложь, но пока это не доказано, перед ними стояли те самые свирепые воины, что вырвались из многотысячного кольца армии Пэй и осмелились с горсткой всадников проникнуть в стан варваров.
Чжэн Ху, в котором давно кипела ярость, вытаращил свои тигриные глаза на обступивших их вэйских солдат. Он так свирепо зарычал на них, что те невольно подались назад, образовав пустое кольцо. Увидев это, он раскатисто расхохотался.
Вэй Пинцзинь, почувствовав себя униженным, с ледяным лицом рявкнул:
— Чего застыли?! Взять их!
Попятившимся было солдатам пришлось снова шагнуть вперед, а Вэй Пинцзинь крикнул в сторону дверей:
— Арбалетчики!
В зал тут же хлынул отряд солдат с деревянными арбалетами наготове. Десятки стрел разом нацелились на Сяо Ли и его спутников.
Очевидно, Вэй Пинцзинь прекрасно понимал, с кем имеет дело, и не собирался полагаться лишь на кучку стражников с алебардами, чтобы схватить таких воинов. Окинув взглядом зал, Сун Цинь заметно помрачнел.
Юань Фан, сгорая от тревоги, сложил руки в умоляющем жесте:
— Господин хоу!
Вэй Цишань наконец подал голос:
— Всем отступить!
Стражники с алебардами и арбалетчики на мгновение замялись, но затем опустили оружие и разошлись по сторонам.
Вэй Пинцзинь, обуреваемый гневом и непониманием, воскликнул:
— Отец, почему…
Вэй Цишань холодно отрезал:
— Пока я стою здесь, в лагере Вэй тебе слова не давали.
Эти слова были равносильны звонкой пощечине. Лицо Вэй Пинцзиня пошло красными и белыми пятнами, в глазах плескались унижение и стыд. Сцепив зубы, он упрямо отвернулся в сторону.
Вэй Цишань сошел с возвышения, и его густой голос разнесся по залу подобно удару колокола:
— Южная Лян призвала нас, Северную Вэй, заключить союз против мятежника Чэня, чтобы вместе покарать Пэй Суна! Но в итоге они подстроили ловушку, и двадцать тысяч наших сыновей с южных рубежей приняли страшную смерть у хребта семьи Ма! Отныне между Северной Вэй и Южной Лян пролегла пропасть, как между царствами Чу и Хань!
Услышав это, пылкие вэйские военачальники побагровели от гнева. На Сяо Ли и его людей они теперь смотрели без всякого дружелюбия.
Вэй Цишань перевел взгляд на Сяо Ли:
— Племянник, ты спас моего лучшего генерала и снял осаду с области Ю. За эти два великих благодеяния я, Вэй Цишань, у тебя в неоплатном долгу. У меня лишь один вопрос: почему ты покинул лагерь Лян?
Сяо Ли ответил с легкой, самоироничной усмешкой, обронив всего несколько слов:
— Наши пути разошлись, а те, кто идет иными путями, не могут быть соратниками.
Вряд ли это можно было назвать обстоятельным ответом. Вэй Пинцзинь, видя, что этот выскочка не ценит предоставленного отцом шанса, уже готов был взорваться, как вдруг Вэй Цишань зычно произнес:
— Хорошо!
— Неважно, кому ты служил прежде, племянник! Раз ты согласен, отныне ты — генерал Вэй! — Сказав это, Вэй Цишань вдруг низко поклонился Сяо Ли, сложив руки. — Мой сын проявил грубость, и я прошу за него прощения.
Зал замер в изумлении. Сяо Ли тоже не ожидал подобного шага от Вэй Цишаня. Не успев уклониться, он принял этот поклон и поспешил шагнуть вперед, чтобы поддержать его:
— Господин хоу, не стоит. Прошу вас, поднимитесь.
Но Вэй Цишань не сдвинулся с места, а лишь спросил:
— Племянник, готов ли ты вступить в лагерь Вэй?
Это поставило Сяо Ли в затруднительное положение. Шрам от стрелы на левом плече всё еще тупо ныл, но, глядя на склоненную фигуру Вэй Цишаня, он вдруг почувствовал, словно мрак прошлого расступился, открывая новую дорогу.
Он посмотрел на Сун Циня и Чжэн Ху.
Сун Цинь кивнул ему. Чжэн Ху, хоть и был недавно в бешенстве от выходок Вэй Пинцзиня, но раз уж сам Вэй Цишань так смиренно извинялся, демонстрируя истинное уважение к достойным мужам, смягчился. Гнев в его душе утих, и он произнес:
— Я слушаюсь второго брата.
Сяо Ли помолчал пару мгновений, затем почтительно сложил руки перед Вэй Цишанем:
— Отныне двадцать тысяч воинов-добровольцев из области Тун готовы по первому слову повиноваться господину хоу.
Тревога Юань Фана мгновенно сменилась ликованием, и он тут же поздравил главнокомандующего:
— Поздравляю, господин хоу! Какое счастье обрести столь несравненного полководца!
Предводители отрядов, чьи сердца всё это время трепетали от страха за исход дела, увидев, как вражда обратилась в мир, с облегчением выдохнули и тоже наперебой бросились поздравлять хоу.
Вэй Цишань был безмерно рад. Глядя на Сяо Ли, он с искренним чувством произнес:
— Едва я впервые увидел тебя, племянник, твое лицо показалось мне родным. Мой старший сын тоже обладал бесстрашием, чтобы с горсткой личной охраны ворваться в земли варваров. Он пал на поле боя, когда ему было всего шестнадцать. Будь он жив, сейчас был бы как раз с тебя ростом.
К концу речи на его лице отразилась глубокая, неподдельная печаль:
— Глядя на тебя, племянник, я словно вижу своего рано ушедшего сына. Именно поэтому, едва побеседовав с тобой, я захотел стать сватом и выдать за тебя дочь. Но раз твоя матушка недавно покинула этот мир, об этом больше не может быть и речи. Я бы хотел принять тебя как приемного сына. Согласен ли ты, племянник?
Слова Вэй Цишаня звучали настойчиво и искренне. Сяо Ли уже прилюдно отклонил его предложение о сватовстве, и если сейчас отвергнет еще и это, Вэй Цишань окончательно потеряет лицо.
Под пристальными взглядами всех военачальников в зале Сяо Ли вновь почтительно сложил руки и произнес:
— Названый отец.
Вэй Цишань, поглаживая бороду, расхохотался от души и лично поднял Сяо Ли:
— Встань же скорее, мой сын!
Генералы вновь разразились бурными поздравлениями.
Вэй Пинцзинь никак не ожидал, что всё обернется подобным образом. Сегодня он был унижен перед всеми. От бешенства ему хотелось развернуться и уйти прямо сейчас, но верный советник удержал его, едва заметно покачав головой.
Наблюдая, как Вэй Цишань ведет Сяо Ли обратно к столу и приглашает генералов занять свои места, ни разу даже не взглянув на своего родного сына, Вэй Пинцзинь вновь отвернулся. В его глазах уже невозможно было скрыть закипающую ненависть. Наконец, он грубо стряхнул руку советника и, не оглядываясь, пошел вон из зала.
Советник, понимая, что молодой господин забылся, поспешно поклонился Вэй Цишаню и бросился вдогонку.
Советники из лагеря Лян, пришедшие вслед за Вэй Пинцзинем, чтобы опознать Сяо Ли, естественно, не посмели задерживаться и поспешно ретировались.
Праздничная атмосфера, которая с таким трудом начала налаживаться, из-за этой выходки вновь сменилась гнетущей неловкостью.
Вэй Цишань, казалось, был крайне недоволен сыном. С ледяным лицом он произнес:
— Не обращайте внимания. В детстве этот ребенок воспитывался на женской половине, вот и привык к избалованности и высокомерию. Давно пора было сбить с него спесь.
Советник не успел далеко отбежать, как увидел Вэй Пинцзиня, который в крытой галерее в бешенстве хлестал кнутом куст зимней сливы, срывая злость.
Оглянувшись, советник бросил взгляд на подошедших следом перебежчиков из Лян и еще одного молодого чиновника, недавно повышенного Вэй Пинцзинем. Те, правильно оценив обстановку, понятливо сложили руки и удалились. Лишь после этого советник приблизился и стал увещевать:
— Молодому господину не следовало так поддаваться гневу и терять лицо на глазах у генералов.
Но Вэй Пинцзинь был на самом пике ярости. С силой взмахнув кнутом, он срубил целую охапку цветущих ветвей и, указав в сторону пиршественного зала, с ненавистью процедил:
— Это я поддаюсь гневу?! Дядюшка Шань, неужели вы ослепли? Когда отец вообще смотрел на меня как на сына?
Видимо, эти слова попали в самую больную точку, потому что он жалко утер глаза и добавил:
— Матушка была права! Стоит только делу коснуться тех покойничков — матери со старшим сыночком, — как отец словно лишается разума! Какому-то вояке из лагеря Лян, у которого нашлась пара общих черт с его драгоценным первенцем, он выказывает такое безмерное уважение! Да он даже Минмин вознамерился выдать за него замуж! А если этот человек — лазутчик Лян? Во что тогда отец ставит жизни Минмин и десятков тысяч солдат лагеря Вэй?!
— Осторожнее со словами, молодой господин! — голос дядюшки Шаня резко упал. Оглядевшись и убедившись, что поблизости никого нет, он тяжело вздохнул: — Как же вы не понимаете замысла господина хоу? Сколько предводителей добровольцев сегодня присутствует на пиру? Даже если вы прилюдно разоблачили, что этот человек был генералом Лян, без неоспоримых доказательств как вы докажете, что победы в областях Цзинь и Ю — результат его сговора с врагом?
— К тому же, — продолжил советник, — лагерь Лян и армия Пэй Суна — заклятые враги. Как мог генерал Лян договориться с Пэй Суном и варварами, чтобы совершить два таких невероятных подвига? Напав на них сегодня за столом, вы бы лишь охладили преданность всех присягнувших нам ополченцев!
Выслушав эти доводы, Вэй Пинцзинь немного остыл, но всё еще упрямо возразил:
— И поэтому отец собирается держать такую чудовищную угрозу подле себя?
Дядюшка Шань покачал головой:
— Даже если он генерал Лян, разве лагерь Лян может предложить ему больше, чем наш господин хоу?
Вэй Пинцзинь остолбенел.
— Хорошая птица выбирает для гнезда высокое дерево, — глядя на него, произнес Шань. — Господин хоу действительно оценил таланты этого человека и армию за его спиной. Хотел ли он выдать за него титулованную госпожу Цзяминь или же сделать своим названым сыном — всё это было сделано лишь ради того, чтобы крепче привязать его к нашему лагерю.
Заключение брака с семьей Вэй или статус названого сына Вэй Цишаня означали, что они могут дать этому человеку куда больше, чем правители Лян. В лучшем случае лагерь Лян посулил бы ему высокие посты и щедрое жалованье. Но лагерь Вэй мог дать всё то же самое, и вдобавок — сделать его частью семьи, по-настоящему своим.
Если этот Сяо Ли не дурак, он быстро смекнет, что выбрать.
Вэй Пинцзинь наконец осознал, какими мотивами руководствовался отец на пиру, но всё равно презрительно фыркнул, словно оскорбленный до глубины души:
— Да чтобы этот мужлан посмел жениться на Минмин?! Даже чернавки, метущие дворы в нашей резиденции Вэй, и те для него слишком хороши!
Дядюшка Шань смотрел на молодого господина с нескрываемым разочарованием.
— Молодой господин, — медленно произнес он. — Прежний мир рухнул. Центральные равнины будут полыхать огнем еще неизвестно сколько лет. Тот, кто сегодня кажется простым босяком, завтра может стать величайшим полководцем своей эпохи. Разве могут браки детей знатных семейств сейчас заключаться так же, как в годы спокойствия и процветания?
Немного помолчав, он добавил:
— И к вам, молодой господин, это тоже относится.
Вэй Пинцзинь резко повернул голову и свирепо уставился на старика.
Тем временем на победном пиру в главном зале военачальники вновь поднимали чаши. Но на этот раз среди нежных переливов шелка и бамбука зазвучал голос девушки с пипой в руках. Она пела народную песню, и акцент в ее голосе был весьма густым. Сяо Ли не мог разобрать ни слова, но заметил, что лица многих вэйских генералов внезапно стали торжественными и мрачными.
Сун Цинь, который в молодые годы изрядно помотался по свету и повидал разное, понизил голос и шепнул Сяо Ли и Чжэн Ху:
— Это цзиньский мотив.
Сяо Ли едва заметно нахмурился.
Вэй Цишань был генералом предыдущей династии Цзинь, и большинство его военачальников тоже когда-то служили прежним государям. За те тридцать с лишним лет, что они находились в подчинении Великой Лян, они обязаны были избегать любых подозрений, а потому ни при каких обстоятельствах не стали бы открыто слушать цзиньские песни на подобном пиру.
То, что сегодня Вэй Цишань отдал такой приказ, заставляло крепко задуматься о скрытых за этим причинах.
Когда девушка с пипой дошла до самого тоскливого и скорбного куплета, по щекам многих вэйских генералов покатились слезы.
Вэй Цишань обвел взглядом присутствующих и произнес:
— Тридцать пять лет назад на Центральных равнинах восстали герои, и государство раскололось на части. Тогда варвары жунцзюэ точно так же устремились на наши южные земли. И хотя империя Цзинь пала, мы, ее слуги, не сгинули! Сто двадцать тысяч воинов армии Вэй держали оборону у хребта Яньлэ. Мы бились до тех пор, пока от нас не осталось лишь тридцать тысяч, но не пропустили через заставу ни единого варвара!
В зале присутствовало немало старых вэйских вояк, лично прошедших через ту мясорубку. Услышав, как Вэй Цишань бередит старые раны, они покраснели, глаза их увлажнились, а кровь вскипела от ярости.
Сяо Ли сделал глоток вина, не проронив ни слова.
В прежние времена Цзинь, изгнав правителей царства Чэнь за заставу Байжэнь, пережила десять с лишним лет мира и процветания. Затем Поднебесная вновь погрузилась в пучину смут. Однако еще в годы кровопролитных войн между Цзинь и Чэнь Центральные равнины полностью истощили свои силы. Население областей вымерло, девять из десяти домов опустели. Некогда плодородные угодья заросли бурьяном, их некому было возделывать.
Поэтому в последующие десятилетия, хотя удельные правители и наращивали военную мощь, совершенно игнорируя указы цзиньского императорского двора, и хотя между соседями то и дело вспыхивали стычки, все негласно воздерживались от разрушительных, полномасштабных войн, предпочитая копить силы и залечивать раны.
Императорский двор Цзинь в те годы пал так низко, что ученые мужи в винных лавках в открытую смеялись и плевали в его сторону. Они зло иронизировали, что до тех пор, пока чужие армии не вломятся прямо во дворец, императоры могут и дальше обманывать самих себя, предаваясь разврату и веселью.
Распутство и нелепость цзиньских владык поистине делали их выдающимися даже на фоне самых ничтожных правителей всех прошлых эпох.
Последний император династии Цзинь, Лин-ди, хоть и не походил на своего старшего брата, который развлекался тем, что на государственных пирах прилюдно бесчестил жен своих подданных, в его правление обычай подносить супругу ради чина еще не вошел в моду, зато был одержим поисками бессмертия. Поверив россказням даосских алхимиков, он вообразил, будто поедание мозга младенцев дарует вечную жизнь. В те немногие годы, что он занимал трон, улицы городов кишели гвардейцами, хватавшими детей; во всей столице Цзинь с наступлением сумерек ни один младенец не смел издать ни звука.
Любого сановника, дерзнувшего выступить с протестом, Лин-ди подвергал мучительной казни — четвертованию повозками. В конце концов его безумие дошло до того, что он превзошел в неистовстве даже брата. На одном из торжественных пиров он велел выставить пятьсот мальчиков и девочек. По его знаку палачи на глазах у всех проломили им черепа, залили кипящим маслом и поднесли это варево придворным. Император провозгласил, что государь и его слуги должны вместе вознестись в сонм небожителей.
В тот день, когда народные ополченцы и герои со всех земель сравняли столицу Цзинь с землей, в Поднебесной не нашлось человека, который бы не ликовал.
Однако после падения Цзинь междоусобицы удельных правителей не стихали еще десятки лет. Лишь первому императору Великой Лян, Вэнь Шианю, удалось подавить смуту и принести истинный покой на земли Центральных равнин.
Вэй Цишаня в свете привыкли называть «перебежчиком из прежней династии», хотя к тому времени, когда шестнадцать округов Яньюнь перешли под его начало, Великая Цзинь уже тридцать лет как канула в небытие. Просто его предки в свое время получили титулы именно от цзиньских владык.
Были ли в этом прозвище интриги императорского двора — бог весть. Ведь в народе поговаривали, что в свое время Вэй Цишань и сам метил в императоры. Его законная жена была дочерью знатного цзиньского рода. Однако позже, когда Вэнь Шиань и Юйчи Ба уже взяли власть в свои руки, а за границами области Ю в ее рубежи вцепились мертвой хваткой варвары, Вэй Цишаню пришлось склонить голову. Чтобы окончательно порвать с прошлым, он даже пошел на жестокий шаг — убил свою супругу, объявив всем, что она наложила на себя руки.
А Великая Лян, желая навсегда отрезать ему путь к трону, намертво припечатала его клеймом «генерала, сдавшегося из прежней династии».
Правдиво было это прозвище или нет, за давностью лет народ поверил в него. И теперь Вэй Цишаню будет ох как непросто избавиться от репутации слуги двух господ.
Лица предводителей ополчения, знавших эту старую историю, стали весьма красноречивыми.
Вэй Цишань же продолжал с горячностью:
— Я знаю, что по сей день меня честят слабовольным трусом за то, что я сдался династии Лян до того, как Вэнь Шиань и Юйчи Ба вошли в наши земли!
Он обвел взглядом своих генералов:
— Я, Вэй Цишань, действительно виноват перед покойными императорами Цзинь и перед братьями по оружию тех лет. Но я могу с прямой спиной заявить: я чист перед народом шестнадцати северных округов!
Один из старых военачальников поспешно утер слезу:
— Мы никогда не винили господина хоу.
Молодые офицеры дружно подхватили его слова.
Вэй Цишань стоял прямо, подобно отвесной скале, возвышающейся над равниной — суровый и величественный. С тех пор как он покорился Лян, эта скала тридцать пять лет сносила все ветра и ливни, и лишь сегодня он явил миру свою истинную стальную суть.
— Дом Лян рухнул! — прогремел он. — Подлые мятежники творят беззаконие, прекрасные горы и реки снова объяты хаосом. Наш род Вэй поднял войска, чтобы отразить набеги варваров и покарать предателей внутри страны. Мы вершим волю Небес, неся покой простому народу! Дочь дома Вэнь из Великой Лян призвала нас, Северную Вэй, к союзу против изменников, и я согласился. Итогом же стала гибель двадцати тысяч наших сыновей, чьи тела остались гнить в лесах и горах!
Вэй Цишань яростно сверкнул глазами, в которых отчетливо проступили лопнувшие сосуды:
— В те годы я сдался Лян лишь для того, чтобы уберечь народ шестнадцати округов от пламени войны. Все тридцать пять лет службы я внушал ужас заграничным варварам, не сдав ни единого города, ни пяди земли! Я честно отработал всё жалованье, что платил мне двор Лян! Но с этого дня род Вэй более не служит Лян!
Вэйские военачальники в едином порыве, охваченные пылом, подхватили этот клич. Лишь предводители добровольческих отрядов хранили молчание.
В народе и раньше гадали: разделавшись с Пэй Суном, Вэй Цишань, скорее всего, сам потянется к драконьему трону. Однако, хоть век Великой Лян и оказался коротким, именно эта династия положила конец вековой смуте. Она правила тридцать пять лет, но до того, как заложить основы империи, верные слуги следовали за родом Вэнь невесть сколько лет.
Более того, когда империя начала рушиться, в императорском роду появились принц Чанлянь и его сын — истинно добродетельные правители, чья слава в народе и при дворе была необычайно высока. Гибель Лян была вызвана не народным гневом, а кознями коварного изменника Пэй Суна.
Даже выступая против Пэй Суна, Вэй Цишань мог делать это лишь под знаменем мести за принца Чанляня и его сына. К тому же в живых осталась наследница этой линии. И хотя она была женщиной, ее твердость и решительность ни в чем не уступали мужским. Ее поддерживали многие старые слуги Лян, а за спиной стояла мощь Южной Чэнь. Лишь сейчас, после трагедии у хребта семьи Ма, ее имя оказалось запятнано, и она на время утратила доверие народа.
Но если Вэй Цишань попытается использовать это доверие, чтобы самому взойти на престол, клеймо «похитителя государства» тут же падет на его голову.
Вэй Цишань был слишком искушенным и расчетливым политиком. Если он решил объявить о независимости именно сейчас, значит, у него не могло не быть веских на то оснований.
Предводители ополчения замерли в ожидании его следующих слов.
Предчувствие не обмануло: Вэй Цишань тут же провозгласил:
— Небеса смилостивились! У императорского рода нашей Великой Цзинь нашлась кровь, затерянная в народе! Само Небо желает возрождения Великой Цзинь!
По залу пронесся шепот. Гости вполголоса обсуждали внезапное явление императорского отпрыска. Когда же у входа началось движение и в зал в окружении служанок вошла дама в роскошных одеждах, те, кто был похитрее, мгновенно смекнули, в чем дело.
Вэй Цишань жаждал вступить в борьбу за Поднебесную, но не мог делать этого в статусе «слуги двух господ». А потому он последовал примеру союза лагеря Лян и государства Чэнь, выставив в качестве щита — или, вернее, оправдания — некую принцессу павшей династии, подлинность которой вызывала большие сомнения.
В зале сразу стало шумно. Вэй Цишань предъявил доказательства: ярко-желтую пеленку и императорский указ с оттиском государственной печати Великой Цзинь. В качестве живого свидетеля выступил дряхлый, одноглазый старик — якобы бывший тайный страж императорского дома. Согласно расчетам, основанным на годах жизни ее деда, выходило, что таинственная гостья — внучка императора Дэ-ди, отца безумного Лин-ди, рожденная от его связи с простолюдинкой во время одной из поездок инкогнито.
Под пристальными взглядами вэйских генералов женщина не выказала ни тени робости. Она говорила складно и держалась с достоинством. По ее словам, у деда был лишь один сын — ее отец, который из-за болезней и тяжких трудов рано ушел из жизни, оставив единственную дочь. Несмотря на бедность, отец обучил ее грамоте и истинному пути. Перед смертью, когда в землях Лян вновь вспыхнула война, он передал ей реликвии и велел идти на север, к Вэй Цишаню, чтобы найти защиту в это смутное время.
Едва статус «принцессы прежней династии» был подтвержден, вэйские генералы принялись картинно оплакивать павшую Цзинь и императора Дэ-ди, с кончиной которого государство покатилось в пропасть.
Со стороны это зрелище казалось почти нелепым — трудно было поверить, что военачальники не сговорились заранее. Предводители добровольцев, выждав немного, тоже начали подносить поздравления или вставлять слова утешения.
Сяо Ли показалось, что стало слишком шумно.
Он опустил взгляд на свою чашу. Отражение свечей в прозрачной влаге превращало вино в пьянящий, янтарный, теплый цвет. Сквозь гомон голосов, твердящих «принцесса то, принцесса сё», в этом янтарном блеске ему на миг почудился иной силуэт: холодная и прекрасная дева в золотисто-оранжевом дворцовом платье, с серебристой газовой накидкой на плечах и черными волосами, уложенными подобно кучевым облакам.
Но стоило ветру качнуть пламя свечи, как вино в чаше подернулось рябью, и видение исчезло без следа.
Весть о том, что Вэй Цишань нашел цзиньскую принцессу, объявил себя верным слугой прежней династии и намерен восстановить Великую Цзинь, достигла ушей Вэнь Юй через два дня.
В то время она уже находилась под стенами города Динчжоу. За окном кареты снег падал густыми хлопьями, похожими на клочья ваты. Вэнь Юй молча читала донесение, присланное разведчиками с севера, и не проронила ни слова.
Чжао Бай нахмурился:
— Вы отправили в лагерь Вэй столько писем с разъяснениями! Неужели Вэй Цишань всё еще верит, что мы вместе с Южной Чэнь намеренно заманили его двадцатитысячное войско в ловушку?!
В карете стояла маленькая глиняная печка, на которой грелся чай. Вэнь Юй кончиками пальцев, казавшихся выточенными из нефрита, поднесла письмо к жаровне. Огонь мгновенно слизнул бумагу.
— Теперь уже неважно, верит он или нет, — произнесла она.
Окно было приоткрыто. В ее глазах отражались одновременно и отблески углей из печи, и холодный блеск снега за окном — невыразимая, ледяная тишина.
— Вэй Цишаню был нужен лишь повод, чтобы вновь стать «слугой Цзинь».
Лицо Чжао Бая стало свинцово-серым:
— Но та, кого он нашел… неужели она действительно принцесса прежней династии?
Письмо догорело. Порыв ветра бросил крупицу пепла на юбку Вэнь Юй. Она смахнула ее движением руки, и в ее голосе по-прежнему не было ни радости, ни гнева:
— Если бы он действительно хотел возродить Цзинь, он нашел бы принца.
Даже Тунцюэ, чей ум был прост, как медный грош, в этот миг всё поняла: поступок Вэй Цишаня — лишь благовидный предлог для мятежа.
Вспомнив другую весть, пришедшую с севера, она посмотрела на Вэнь Юй, колеблясь, стоит ли говорить:
— Говорят, генерал Сяо…
— Возвращаемся, — голос Вэнь Юй был подобен льду и снегу. Она опустила широкие рукава подбитого лисьим мехом одеяния, скрыв грелку и кончики тонких пальцев, покрасневших от холода. Прислонившись к стенке кареты, она закрыла глаза, словно силы оставили ее.
Тунцюэ пришлось проглотить оставшиеся слова. Она опустила занавеску на окне.
Следы колец на заснеженной дороге повернули обратно от Динчжоу. В высоком небе пролетел орел, оставив после себя лишь одинокий пронзительный крик.
Добавить комментарий