Ли Сюнь поспешно воскликнул:
— Ни в коем случае!
Его лицо было полно тревоги:
— Пусть даже резня у Мацзялян — дело рук этого пса Доу Цзяньляна, и лагерь Лян тоже сильно пострадал, но клан Вэй до сих пор не дал нам никакого ответа. Очевидно, что они затаили обиду. Удастся ли нам восстановить добрые отношения — еще неизвестно. Отправляться на северные рубежи лично прямо сейчас, принцесса, — это слишком большой риск!
Другие советники поддержали его:
— Господин Ли говорит дело. Путь на север неблизкий, а Пэй Сун сейчас стянул несколько мириад воинов и на севере, и на юге. Если до него дойдут слухи, принцесса окажется в смертельной ловушке!
Но Вэнь Юй уже приняла решение. Она произнесла:
— Вы сами сказали, господа, что Вэй Цишань до сих пор не ответил из-за обиды на нас. Сейчас он атакован со всех сторон и переживает тяжелые времена. Если мы хотим растопить лед и сохранить союз, лучшего времени не найти.
Два мотылька, хлопая крылышками, кружили над подсвечником. В её спокойных глазах отражалось дрожащее пламя свечи:
— С самого поражения в Цзиньчжоу в сердцах наших воинов застрял тяжелый ком обиды. Им как воздух нужна победа, чтобы выплеснуть этот гнев. И народу Поднебесной тоже нужна наша победа, чтобы вновь поверить в Великую Лян.
От этих слов присутствующие сановники на время лишились дара речи.
До того как вести из Южной Чэнь достигли земель Лян, весь лагерь был натянут как струна. Лишь благодаря жесткой хватке высокопоставленных сановников, таких как Чэнь Вэй и Ли Сюнь, а также усилиям Чжоу Суя, который обошел все крупные академии на юге и среди хора проклятий сумел добиться пары слов в защиту справедливости для Лян, удалось избежать крупной смуты.
Теперь же, когда Южная Чэнь признала главенство Вэнь Юй и отправила войска на земли Лян для поимки изменника Доу Цзяньляна, все от мала до велика в лагере Лян сменили первоначальное уныние на неистовое воодушевление.
Но будь то гнев или воодушевление — всё это нужно было выплеснуть в победоносном сражении. Иначе, под долгим давлением, взбудораженные умы воинов неминуемо обернутся против самого лагеря Лян.
Видя, что сановники молчат, Вэнь Юй продолжила:
— Две мириады новых воинов, присланных Южной Чэнь, уже прибыли в область Пинчжоу. Соединившись с нашими передовыми частями, они смогут начать масштабное контрнаступление на Пэй Суна по всему южному фронту. Одновременно я пошлю людей в Фэнъян для спасения моей невестки и брошенных в темницы сановников. Это собьет Пэй Суна с толку.
Увидев, что Вэнь Юй уже всё так тщательно спланировала, сановники переглянулись, не зная, как её отговорить.
Лишь Ли Сюнь по-прежнему тревожился за её безопасность:
— А если Вэй Цишань решит выместить гнев…
Вэнь Юй ответила:
— Скоро зима. Набеги северных варваров на шестнадцать округов Яньюнь — дело не одного дня, они продлятся до самой весны. То, что Пэй Сун еще месяц назад смог отвести с северного фронта три мириады воинов под видом обоза с провиантом, чтобы заманить маршала Фаня в ловушку, доказывает, что он заранее знал о передвижениях варваров. Если кто-то скажет, что у него нет сговора со степняками, Вэй Цишань поверит в это последним. Сейчас лишь союз армий Лян и Чэнь, сковывающий основные силы Пэй Суна на юге, может помочь Северной Вэй пережить грядущую зиму. Даже из чисто стратегических соображений Вэй Цишань не станет сейчас делать Великую Лян своим врагом.
Она слегка опустила длинные ресницы, помолчала с мгновение и добавила:
— Из-за резни у Мацзялян, в которой погибли две мириады вэйских воинов, мне неспокойно на душе. Как бы то ни было, я обязана лично отправиться на север, чтобы принести извинения за эту вину.
Ведь именно она стала тем связующим звеном, которое скрепило союз между Чэнь и Вэй.
Но доверив союзникам свою спину, клан Вэй получил лишь чудовищную смерть двух мириад своих солдат на юге.
Как мог Вэй Цишань не держать зла на её лагерь Лян?
После этой ночной беседы вопрос о поездке на север был, в сущности, решен.
Чтобы скрыть маршрут, Вэнь Юй не могла взять с собой слишком много воинов, к тому же ей требовалась маскировка. Что касается самой маскировки, Ли Сюнь и советники долго спорили, но всё казалось им неподходящим, и они никак не могли прийти к единому мнению.
Маскировка под торговый караван в восьми-девяти случаях из десяти приведет к нападению горных разбойников и лишним неприятностям. Ведь караван может взять с собой лишь ограниченное число охранников, и в глазах бандитов на тракте это просто жирный кусок мяса.
Маскировка под беженцев, идущих следом за купцами, позволяла взять больше людей, но купеческие повозки всё равно рисковали подвергнуться грабежу. К тому же, если купцы на повозках будут постоянно передвигаться бок о бок с беженцами, это неизбежно вызовет подозрения. Да и воинам, переодетым беженцами, будет трудно спрятать оружие.
Пока советники ломали головы, Ли Сюня вдруг осенило. Хлопнув себя по лбу, он воскликнул:
— Можно переодеться в отряд ополчения, идущий присягнуть лагерю Вэй! Так мы сможем отправить больше людей для защиты принцессы, воинам не придется прятать оружие, и это отпугнет мелких разбойников на пути, избавив нас от лишних хлопот!
Это предложение тотчас же вызвало гул одобрения.
— Великолепный план! Говорят, после битвы при Ваяобао один из отрядов ополчения Тунчэна, спасаясь от преследования Пэй Суна и Доу Цзяньляна, ушел далеко на север, чтобы примкнуть к Вэй Цишаню. А позже, когда разбойник Пэй распустил клевету о нашей Великой Лян, а северная область Ючжоу оказалась в опасности под натиском варваров, многие ополченцы и праведные разбойники с юга тоже потянулись на север на подмогу. Если принцесса выступит под видом ополчения, Пэй Сун ничего не заподозрит!
Однако Вэнь Юй уловила в этих словах странную нестыковку:
— Когда Пэй Сун напал на Ваяобао, Доу Цзяньлян со своими мятежниками был с ним. От Ваяобао до Тунчэна двести ли. Когда ополчение Тунчэна отходило на север, Пэй Сун и мятежники Доу Цзяньляна должны были продолжать наступление на юг. С какой стати им возвращаться на двести ли назад, чтобы перехватить какой-то отряд ополчения?
Один из советников ответил:
— В то время тот самый отряд ополчения находился неподалеку от Ваяобао.
Вэнь Юй резко вскинула глаза:
— Значит, ополчение Тунчэна специально пришло к Ваяобао, чтобы помочь нашей армии Лян?
Советники внизу переглянулись, словно им было неловко отвечать на этот вопрос:
— Это… В тот день битва была чудовищной, армия Лян в Ваяобао была полностью уничтожена. В последнем донесении, которое Ли-гун и старый генерал Юйчи приказали отправить, не было ни слова о подкреплении. По какой причине тунчэнское ополчение оказалось близ Ваяобао и как им удалось вырваться из кольца Пэй Суна и Доу Цзяньляна, уйдя на север, нам неизвестно.
Услышав это, Вэнь Юй поняла, что в то время обстановка на поле боя была слишком хаотичной. Лагерь Лян потерпел два поражения подряд, наступал грозный враг, в рядах армии царила паника, и у них просто не было возможности обойти кордоны армии Пэй, чтобы собрать сведения разведки.
Войска лагеря Лян, за исключением армии области Пинчжоу под началом Чэнь Вэя, состоявшей из регулярных частей с многолетним опытом охраны заставы и крупных сражений, в остальном были укомплектованы беженцами, набранными за последние полгода. Столкнувшись с временным поражением, их боевой дух мог рассыпаться в прах в любой момент.
В прежние времена, если разведчики так плохо справлялись со сбором сведений, она бы устроила им суровый допрос. Но в той ситуации, когда главнокомандующий был при смерти, а двое великих сановников, опор государства, погибли, весь лагерь Лян дрожал от страха за завтрашний день, и требовать от них невозможного было нельзя. Вэнь Юй лишь сделала замечание:
— В грядущем контрнаступлении на разбойника Пэя разведка передвижений всех войск должна работать безупречно.
Советники внизу прекрасно поняли, что это был завуалированный выговор, и поспешно закивали, выражая свое согласие.
Затем Вэнь Юй перешла к вопросам об осеннем сборе поземельного налога в трех областях и одном округе, текущем размещении беженцев, повинностях в ремесленных оружейных лагерях, а также резком сокращении подушного налога из-за массового призыва мужчин в армию. Она расспрашивала так дотошно, что отвечающим сановникам пришлось не раз утирать рукавами выступивший на висках холодный пот. Лишь когда прозвучала колотушка, возвещающая наступление часа Цзы (полночи), она отпустила их.
Сановники, словно получив великое помилование, поспешили удалиться, не смея задерживаться ни на миг. Лишь Ли Сюнь, на лице которого читались колебания, медлил уходить.
Вэнь Юй заметила это и мягко произнесла:
— В эти дни господин Ли тоже понес немало трудов. Время уже позднее, вам следует пораньше отправиться на покой.
Ли Сюнь, казалось, боролся с собой, и лишь когда Вэнь Юй, придерживая шелковую накидку, поднялась, чтобы уйти, заговорил:
— Ваш слуга полагает, что тунчэнское ополчение — это люди генерала Сяо.
Вэнь Юй остановилась и оглянулась на него. Она не проронила ни слова, но ее ясные, прекрасные черты в дрожащем свете свечи источали непередаваемое величие.
Ли Сюнь понимал, что его слова могут быть поспешными, но раз уж начал, продолжить было проще. Он почтительно сложил руки и поклонился:
— После того как наш племянник Чжоу спасся из области Юнчжоу, ваш слуга постоянно отправлял людей на поиски генерала Сяо, но всё было безуспешно. Позже, когда внезапно поднялось тунчэнское ополчение и начало на равных биться с местными бандами разбойников, у вашего слуги зародились сомнения. Увы, прежде чем я успел подтвердить свои догадки, в армии случилась беда. А после битвы при Ваяобао, узнав, что тунчэнское ополчение как раз в то время оказалось поблизости, ваш слуга пришел к выводу, что это генерал Сяо привел людей нам на помощь!
Сказав это, Ли Сюнь со скорбной надеждой поднял голову, но в тусклом свете свечи не смог разглядеть выражение лица Вэнь Юй, стоявшей к нему вполоборота. Он лишь услышал её ровный голос:
— Раз это еще не подтверждено, дело требует дальнейшего изучения. Пока не поднимайте шума.
Ли Сюнь смотрел вслед удаляющейся Вэнь Юй, приоткрыв рот, чтобы добавить что-то еще, но внезапно вспомнил, что Сяо Ли уже примкнул к Вэй Цишаню. Вторая половина фразы застряла у него в горле, и он невольно проглотил её.
Всё верно. Даже если в тот день Сяо Ли действительно пришел на выручку, это был лишь жест его великого благородства: будучи несправедливо обвиненным ими в предательстве, раненным отравленной стрелой и едва не лишившимся жизни, он всё же протянул руку помощи, когда лагерь Лян оказался в беде.
Но теперь у него есть пристанище. Захочет ли он когда-нибудь вернуться в лагерь Лян — большой вопрос. Если они сейчас начнут открыто демонстрировать к Сяо Ли привязанность, это лишь усложнит его положение в лагере Вэй.
До этого Ли Сюнь думал лишь о том, как бы побыстрее найти Сяо Ли и уговорить его вернуться, и на мгновение упустил из виду эти тонкости. Снова посмотрев в ту сторону, куда ушла Вэнь Юй, он преисполнился глубокого сожаления.
Принцесса… должно быть, именно об этом и беспокоится?
Чжао Бай молча следовала за Вэнь Юй. До этого она находилась вместе с госпожой в зале для совещаний и, естественно, тоже слышала последние слова Ли Сюня.
Всю дорогу Вэнь Юй хранила необычайное молчание, всем видом показывая, что новости никак на неё не повлияли. Но Чжао Бай прекрасно помнила: в те два дня, когда Сяо Ли покинул Пинчжоу, и когда она сама принесла весть о его «смерти», Вэнь Юй не сомкнула глаз ни на секунду.
Раньше у Чжао Бай было сильное предубеждение против Сяо Ли. Во-первых, потому что, когда Вэнь Юй отправилась на юг и попала в беду, только он один сопровождал её. А во-вторых, в те дни в Пинчжоу взгляды, которые он украдкой бросал на Вэнь Юй, никак нельзя было назвать кристально чистыми.
Как подчиненный, посмевший вожделеть принцессу, он вызывал в ней безудержный гнев, и при любой возможности она старалась поставить его на место.
Сегодня же, выслушав Ли Сюня и вспомнив уход Сяо Ли из Пинчжоу, а также тот день, когда она сама с гвардией Цинъюнь отправилась в Цзиньчжоу ему наперерез, Чжао Бай испытала в душе смятение.
Несмотря на кровную обиду за отравленную стрелу, он смог отбросить прошлые счеты и прийти на помощь лагерю Лян. Какими бы ни были его мотивы, такая праведность заслуживала глубокого уважения.
Жаль только, что воля Небес так жестоко играет судьбами.
Раз уж всё зашло так далеко, ни у принцессы, ни у Сяо Ли больше нет пути назад.
Чжао Бай слегка поджала губы, собираясь что-то сказать Вэнь Юй, но вдруг заметила фигуру человека, стоявшего у ворот двора впереди.
Фонарь под карнизом отбрасывал на покрытые осенними листьями синие каменные плиты его длинную, косую тень. На серебристо-белых доспехах, пропитанных прохладой осенней ночи, сконденсировалась мелкая россыпь туманных капель — казалось, он прождал здесь уже очень долго.
Увидев возвращающуюся Вэнь Юй, Цзянь Юй почтительно сложил руки в приветствии и сразу перешел к делу:
— Я слышал, принцесса собирается лично отправиться на северные рубежи?
С тех пор как вдовствующая императрица Цзянь провела с ним беседу и назначила сопровождать Вэнь Юй на земли Лян, Цзянь Юй стал тем, кто усерднее всех избегал любых подозрений. В обычные дни он старался не показываться на глаза Вэнь Юй без веской причины.
И чтобы он вот так, среди ночи, пришел её искать — такое случалось впервые.
Ночной ветер был пронизывающе холоден. На плечах Вэнь Юй покоился тяжелый темно-синий плащ из птичьих перьев. В лунном свете её черты, прекрасные, как горные хребты и осенние воды, казались еще более холодными и отстраненными:
— Две мириады вэйских воинов были заживо погребены в Мацзялян. Я обязана дать Вэй Цишаню ответ.
Главным виновником этой кровавой бойни был мятежный генерал Южной Чэнь Доу Цзяньлян. Если Южная Чэнь попытается удержать её от поездки на север, у них на это будет меньше всего прав.
Однако Цзянь Юй, казалось, пришел не для того, чтобы отговаривать Вэнь Юй. Услышав её слова об ответственности перед Вэй Цишанем за гибель двух мириад солдат, на его красивом лице промелькнуло смущение, смешанное с другими сложными эмоциями. Опустив глаза, он произнес:
— Сейчас на севере крайне опасно. Если принцесса непременно желает отправиться туда лично, ваш покорный генерал обязан сопровождать вас, чтобы обеспечить вашу безопасность.
Чжао Бай, прекрасно знавшая о планах вдовствующей императрицы и клана Цзянь, потемнела лицом. Её взгляд, острый как клинок, полоснул по Цзянь Юю.
На её явную враждебность Цзянь Юй не обратил ни малейшего внимания, ожидая лишь ответа Вэнь Юй.
— Грядет контрнаступление на Пэй Суна на юге. Разве командир Цзянь не должен остаться в военном лагере, чтобы управлять войсками? — спросила Вэнь Юй.
Цзянь Юй по-прежнему избегал встречаться с ней взглядом:
— Моя главная задача в этом походе — охранять безопасность принцессы. Полномочия по управлению двумя мириадами чэньских войск ваш покорный генерал может временно полностью передать Великой Лян.
Этот ответ действительно застал Вэнь Юй врасплох.
Выходит, вдовствующая императрица Цзянь приказала ему не спускать с неё глаз даже ценой временного отказа от военного командования? В таком случае она явно готовится в любой момент использовать Вэнь Юй как заложницу, чтобы диктовать условия сановникам Лян.
Вэнь Юй насмешливо скривила губы. Плотнее запахнув плащ, она шагнула в ворота двора, бросив через плечо:
— Как будет угодно командиру Цзянь.
Но когда она переступала порог, Цзянь Юй вдруг задал еще один вопрос:
— Не тот ли генерал по фамилии Сяо послан Великой Лян сопровождать принцессу на север?
Доу Цзяньлян ничего не знал о существовании Сяо Ли, но Цзянь Юй столкнулся с ним в первый же свой приезд в Пинчжоу, когда забирал невесту. Та игра на песчаном макете произвела на него неизгладимое впечатление.
Впоследствии этот человек бесследно исчез. Цзянь Юй почуял неладное еще до того, как Вэнь Юй отправилась в Южную Чэнь, но все его попытки выведать правду были жестко пресечены ею.
Теперь, вернувшись на земли Лян, он обнаружил, что в лагере об этом генерале нет ни слуху ни духу. Это было в высшей степени подозрительно.
Вэнь Юй стояла спиной к нему. Тусклый желтый свет фонаря под карнизом падал на пушистый веер её длинных ресниц. Взгляд, скользнувший из-под них, был холодным и ясным.
— Нет, — ответила она.
Область Ючжоу.
С серого, затянутого мглой неба срывался редкий мелкий снег. Не успев коснуться земли, он смешивался с грязью, растоптанный тяжелыми армейскими сапогами.
Над ближними крепостными стенами и над вражеским лагерем вдали всё еще поднимался черный дым. Впрочем, над станом противника дым был гораздо гуще, а штурмовавшие город всю ночь войска варваров теперь медленно, подобно отступающему приливу, откатывались назад.
Генерал Вэй, защищавший город, уперся обеими руками в зубцы стены и в приподнятом настроении кричал вслед отступающим варварам:
— Черепашьи ублюдки, уже уходите?! А ну вернитесь и попробуйте взять город вашего дедушки Ляо!
Один из вражеских военачальников остановил коня, с ненавистью оглянулся на городскую стену, а затем резко хлестнул скакуна и продолжил отступление. От этого генерал на стене расхохотался еще громче.
— Сжечь провиант прямо в лагере варваров, вытащить дрова из-под котла — воистину гениальный план! — не удержались от похвалы советники, наблюдавшие за отступлением врага.
Этот вэйский генерал, Ляо Цзян, повернулся к Юань Фану, который, всё еще не оправившись от болезни, поднялся на стену в легком доспехе:
— Старина Юань, где это ты отыскал земного Тай-суя на мою голову, чтобы нам помочь?
Юань Фан покачал головой и усмехнулся:
— Стыдно признаться, но со всеми своими ранами я должен был лечь в землю вместе с теми двумя мириадами воинов у Мацзялян. Лишь благодаря моему благодетелю я смог выжить и увидеться с вами.
Ситуация на севере была критической. В этом месяце варвары непрерывно и яростно атаковали земли шестнадцати округов Яньюнь. Юань Фан, прибыв с отрядом Сяо Ли в область Ючжоу, обнаружил, что город вот-вот падет. Вэй Цишань получил тяжелое ранение в предыдущем сражении и отступил в область Вэйчжоу.
Сын Вэй Цишаня, Вэй Пинцзинь, оборонял этот город несколько дней. Изрядно получив от варваров по зубам, он заявил, что стоять насмерть бессмысленно, и потребовал немедленно увести армию из Ючжоу.
Однако генерал Ляо Цзян, служивший под началом Вэй Цишаня, отличался прямолинейным и упрямым нравом. Он настаивал на обороне до последнего и поклялся, что если варвары и возьмут Ючжоу, то только перешагнув через его труп.
Поскольку Ляо Цзян подавал такой пример на передовой, Вэй Пинцзинь не мог больше настаивать на отступлении. Сославшись на ранения, он последние пару дней не высовывался из тылового лагеря. Любой зрячий понимал, что командир и подчиненный разругались в пух и прах.
Но со вчерашнего дня атаки варваров стали еще ожесточеннее. Вэй Пинцзинь потерял терпение и, забрав своих людей, ушел первым.
Ляо Цзян приготовился умереть, защищая стены. Но предводитель ополченцев, прибывший вместе с Юань Фаном, предложил во время вражеского штурма тайно зайти в тыл лагеря варваров и предать огню их запасы зерна.
Никто не верил в успех. Амбары варваров усиленно охранялись. Без нескольких тысяч воинов туда было не пробиться. А отправить туда несколько тысяч так, чтобы разведчики врага ничего не заметили, — задача невозможная.
Поэтому, когда предводитель ополчения вывел из города всего несколько десятков всадников, Ляо Цзян счел его самонадеянным безумцем.
Но теперь, под серым снежным небом, над лагерем врага клубился густой дым — свидетельство того, что амбары уничтожены!
После первого порыва бурной радости все на городской стене как по команде замолчали, с тревогой вглядываясь в заснеженную даль, откуда должен был вернуться отряд.
Внезапно из горной лощины на тракт вырвались несколько десятков всадников. Издали было видно, что они одеты в доспехи варваров, но скачут без шлемов.
Едва они вылетели на открытое место, как из лощины за ними вырвался отряд из нескольких сотен варварских конников. На ходу они осыпали беглецов стрелами и яростно кричали.
Люди на городской стене вновь взорвались ликованием. Ляо Цзян рявкнул:
— Открыть ворота! Отправить нашу волчью кавалерию им на выручку!
Как только из ворот Ючжоу хлынула волчья кавалерия Северной Вэй, преследователи в страхе осадили коней, не смея войти в зону поражения вэйских луков.
Сяо Ли вместе с Сун Цинем, Чжэн Ху и своими братьями по оружию под прикрытием волчьей кавалерии ворвались прямо в город Ючжоу.
В тот же миг крики вэйских солдат на стене и внизу сотрясли небеса.
Добавить комментарий