Когда Вэнь Юй вошла в малую молельню дворца Линси, вдовствующая императрица Цзянь стояла на коленях на молитвенной циновке, совершая поклоны Будде. В зале клубился дым благовоний, решетчатые окна были плотно закрыты, и свет внутри казался тусклым.
Она замерла в дверях. Дневной свет, лившийся у неё из-за спины, ложился на пол длинной косой полосой, достигая самой циновки вдовствующей императрицы.
— Вы искали меня, вдовствующая императрица. Должно быть, вы уже обдумали то, что предложил господин Ци на утренней аудиенции?
После ловушки, подстроенной на Праздник Середины осени, и вероломного удара в спину армии Лян от Доу Цзяньляна, теперь, находясь наедине, Вэнь Юй больше не желала называть вдовствующую императрицу Цзянь «матушкой-императрицей» даже ради пустой формальности.
Услышав это, вдовствующая императрица Цзянь, чьи ладони были сложены в молитве, сурово нахмурилась. И хотя её глаза оставались закрытыми, на лице явно проступил гнев. Впрочем, она сумела подавить вспышку ярости: завершив поклоны, она с помощью старшей служанки поднялась на ноги, присела на стоящую поодаль кушетку из сандалового дерева и лишь тогда смерила Вэнь Юй высокомерным взглядом.
— А ты весьма искусна в интригах, раз сумела переубедить Ци Сымяо перейти на твою сторону.
Вэнь Юй оставалась совершенно невозмутимой:
— Дело не в моем искусстве, а в том, что среди двора, полного корыстных и алчных людей, всё ещё остался такой сановник, как господин Ци, чьё сердце болит за народ. К чему вам обманывать саму себя, вдовствующая императрица?
Лицо вдовствующей императрицы Цзянь мгновенно потемнело. Она с силой хлопнула по подлокотнику сандаловой кушетки:
— Пожертвовать столетним фундаментом нашего государства Чэнь — и в устах девки из Лян это называется «заботой о народе Чэнь»?! До чего же острый язык, извергающий наглую ложь и сеющий смуту!
Взгляд Вэнь Юй похолодел:
— Раз уж вдовствующая императрица так уверена в мощи государства Чэнь, вы можете в нынешнем положении и дальше вводить войска на земли Лян. Война там будет изнурительной, но и мою армию Лян не так-то легко разбить за короткий срок. И когда у вас закончатся средства на содержание чэньских войск, сражающихся на чужбине, я не знаю, предпочтёте ли вы бросить эту армию на произвол судьбы или же рискнёте увеличить подати, толкая народ на бунт.
Её тон был легким и мягким, словно весенний ветерок, но в последних словах скользил лед:
— Я лишь хочу напомнить вдовствующей императрице: мы не в Срединных землях столетней давности. Стоит только Силину и племенам вокруг Южной Чэнь почуять слабину и запах крови, как они набросятся на вас и обглодают последнюю кость вашего государства. Если вы и канцлер Цзянь рассчитываете, дойдя до края, вновь последовать примеру предков и бежать, чтобы сохранить монарший род — это просто смешно.
Пальцы вдовствующей императрицы Цзянь, вцепившиеся в сандаловый подлокотник, побелели от напряжения, но она упрямо возразила:
— Не нужно сгущать краски. Ты смогла переубедить Ци Сымяо не только прикрываясь красивыми словами о народном благе, но и пустив в ход обещания о наследнике моего сына, не так ли? Но когда-нибудь сановники «партии правителя» узнают, что дитя в твоем чреве не принадлежит к королевской крови Чэнь! И тогда мы посмотрим, кто станет тебе повиноваться!
Уголки губ Вэнь Юй чуть приподнялись в насмешливой полуулыбке:
— Мне бы тоже очень хотелось узнать, какова будет реакция сановников, когда им станет известно, что вдовствующая императрица и канцлер Цзянь в свое время истребили всех наследников покойного правителя и на столько лет возвели на престол евнуха.
— Ты!..
Эти слова были слишком невыносимыми. Как бы ни была тверда духом вдовствующая императрица Цзянь, она не выдержала и сорвалась на крик:
— Девка Вэнь! Ты впрямь возомнила, что я не найду на тебя управы?!
Взгляды стоящих за спиной Вэнь Юй Чжао Бая и Дунцуэ мгновенно заледенели. Не подавая виду, они окинули взорами плотно закрытые двери и окна в боковых пристройках молельни. Их мышцы напряглись, подобно тиграм или леопардам, готовым в любой миг броситься в атаку.
Тон Вэнь Юй не изменился ни на йоту:
— Какими бы средствами ни располагала вдовствующая императрица, вы вольны применить их все против меня.
Она подняла глаза и спокойно встретила взгляд вдовствующей императрицы Цзянь:
— Но если я найду свою смерть в государстве Чэнь, то слухи о вашем сговоре с разбойником Пэй Суном станут непреложной истиной. Все решат, что Доу Цзяньлян переметнулся к Пэй Суну и погубил союзную армию именно по тайному приказу Чэнь! И тогда сановники моей Великой Лян, даже если им придется заключить союз со степными племенами или самим Силином, заставят ваше государство умыться кровью и расплатиться сполна! А если вдовствующая императрица задумает, подобно Доу Цзяньляну, склонить голову перед Пэй Суном и укрыться за Великой стеной в поисках защиты, то это точно так же погубит столетний фундамент вашего государства, лишь добавив вам несмываемый позор.
Вдовствующая императрица Цзянь плотно сжала губы. Её грудь тяжело вздымалась — гнев душил её, но выплеснуть его было не на кого.
Слова, сорвавшиеся с её губ минутой ранее, были лишь вспышкой ярости. Она прекрасно понимала, что трогать Вэнь Юй нельзя. Обе страны заплатили немыслимую цену за этот союз. Если сейчас навредить Вэнь Юй и превратить два государства в кровных врагов, это обернется поистине катастрофическим поражением, в котором она понесет двойной урон.
Вэнь Юй, казалось, тоже почувствовала усталость. Она опустила длинные ресницы:
— Если я, Вэнь Ханьян, всё ещё стою здесь, значит, я по-прежнему готова вести переговоры с Южной Чэнь. Между мной и разбойником Пэй Суном лежит кровь: он убил моего отца, мать, брата, наставника и племянника. Всё, чего я добиваюсь в этой проигранной партии, — это вновь скопить как можно больше сил, чтобы нанести сокрушительный удар клану Пэй и при этом максимально сберечь жизни подданных обеих наших стран.
Сказав это, она даже не взглянула на лицо вдовствующей императрицы. Развернувшись к выходу, она бросила:
— Независимо от того, согласится ли Южная Чэнь с предложением господина Ци провозгласить меня Великой принцессой-регентом или нет, я отправляюсь в земли Лян, чтобы взять управление в свои руки. У вдовствующей императрицы и канцлера Цзянь есть время до моего отъезда, чтобы всё взвесить и дать мне ответ.
Когда Вэнь Юй уже почти переступила порог молельни, за её спиной раздался тяжелый голос вдовствующей императрицы Цзянь — всё такой же жесткий, но уже с оттенком обреченной покорности:
— Дитя, что ты родишь, должно принадлежать к крови моего клана Цзянь.
Спускаясь по каменным ступеням дворца Линси, Вэнь Юй столкнулась с Цзянь Юем, облаченным в доспехи императорской стражи Юйлинь.
Со времени Праздника Середины осени это была их первая встреча. Теперь Цзянь Юй ещё тщательнее избегал любых подозрений: увидев Вэнь Юй, он отступил в сторону, почтительно сложил руки в кулак и склонил голову:
— С почтением провожаю ванхоу-няня.
Его взгляд был опущен, он не смел оторвать глаз от земли у своих ног.
Вэнь Юй в плотном кольце стражей отряда Цинъюнь величественно спустилась по ступеням, ни разу не взглянув в его сторону. И хотя вновь поднялся осенний ветер, он не смог потревожить тяжелую, богато расшитую ткань её официального халата. Лишь золотая заколка в виде феникса в её волосах чуть заметно покачивалась в такт шагам.
Дождавшись, пока Вэнь Юй скроется вдали, Цзянь Юй выпрямился и бросил взгляд ей вслед. Затем он продолжил подниматься по ступеням и вошел во дворец Линси. Застав вдовствующую императрицу Цзянь в молельне — она сидела с закрытыми глазами на молитвенной циновке, перебирая четки, — он негромко позвал:
— Тётушка, вы искали меня?
Лишь когда они вернулись во дворец Чжаохуа, Чжао Бай тихо позвала:
— Принцесса…
Вэнь Юй молча прошла в опочивальню и приказала:
— Помогите мне переодеться. Дунцуэ, сходи в Управление церемоний и передай пару слов евнуху Ли.
Две служанки из отряда Цинъюнь осторожно сняли с Вэнь Юй тяжелые парадные одежды и вынули из прически роскошные украшения, венчавшие её официальный наряд. Три тысячи шелковистых прядей водопадом рассыпались по плечам, и Вэнь Юй наконец почувствовала, как спало напряжение с кожи головы, которую всё утро тянули тяжелые заколки.
Она потерла виски и, взглянув на повседневное дворцовое платье, которое приготовили служанки, сказала:
— Найдите мне что-нибудь, в чем можно выйти в город.
Чжао Бай удивленно моргнула:
— Вы собираетесь покинуть дворец?
Вэнь Юй смотрела на свое отражение в бронзовом зеркале:
— Вдовствующая императрица хоть и уступила, но ни она, ни клика Цзянь, ни даже сановники «партии правителя» в глубине души не желают видеть меня Великой принцессой-регентом своего государства. Мои позиции в Южной Чэнь всё еще шатки. Перед моим возвращением на земли Лян наверняка возникнут новые препятствия. Мне нужно расставить свои фигуры заранее.
Она согласилась на условие вдовствующей императрицы.
Клан Цзянь для Южной Чэнь был подобен колонии муравьев, пожирающих корни дерева. Но они успели глубоко пустить корни. Простой проверкой счетов министерства финансов и расследованием предательства Доу Цзяньляна их не уничтожить одним ударом. К тому же во дворце их покрывала вдовствующая императрица.
Перед лицом внешнего врага единственно верным решением было заставить клан Цзянь умерить аппетиты и объединить силы. Главное, чтобы они не ставили ей подножки до тех пор, пока Пэй Сун не будет уничтожен.
Посулить им наследника с их кровью — это наживка, лучшая сделка, чтобы их утихомирить.
Но даже проглотив эту наживку, вдовствующая императрица и клан Цзянь попытаются превратить её регентство в пустой звук. Прежде чем отбыть в Лян, она должна оставить здесь тех, кто будет действовать в её интересах.
Чжао Бай и Дунцуэ, услышав её слова, помрачнели, осознав всю тяжесть ситуации.
— Что именно я должна передать евнуху Ли? — спросила Дунцуэ. Но тут же осеклась: — Постойте… Разве этот евнух Ли не прислуживает правителю Чэнь? Я приказывала следить за ним: он то и дело бегает во дворец Линси. Похоже, он просто очередной пес вдовствующей императрицы.
Вэнь Юй покачала головой:
— Он человек неглупый. Ещё на Празднике Середины осени он начал искать пути к отступлению.
Час спустя Чжао Бай с личным жетоном Вэнь Юй открыто выехала за ворота дворца в конной повозке.
Она часто покидала дворец по поручениям госпожи. С тех пор как Вэнь Юй прибыла в Южную Чэнь, во всех столкновениях с вдовствующей императрицей победа оставалась за Вэнь Юй. К тому же Чжао Бай славилась крутым нравом, и стражники у ворот не смели навлекать на себя гнев людей из свиты ванхоу. Обычно они лишь мельком взглядывали на жетон и тут же пропускали повозку, порой даже с подчеркнутым почтением.
Чтобы избавиться от возможной слежки, госпожа и служанка по пути всё же сменили повозку, прежде чем направиться в самое известное питейное заведение столицы — башню «Смотрящая на луну».
Вэнь Юй, лицо которой было скрыто бамбуковой шляпой с вуалью, в сопровождении услужливого полового поднялась на второй этаж. Когда половой удалился, Чжао Бай постучала в дверь указанной комнаты. Хозяин комнаты лично открыл им дверь. Это оказался не кто иной, как Фан Минда.
Он поспешно впустил их, велел смышленому слуге стоять на стреме за дверью, а затем бросился к столу, выхватил у слуги чайник и принялся сам разливать чай для Вэнь Юй. На его пухлом лице расплылась подобострастная улыбка:
— Ваша покорная слуга вернулась в Чэнь уже несколько месяцев назад, и получить столь внезапный вызов от госпожи няня — для меня величайшая, хотя и пугающая, честь!
Вэнь Юй заняла главное место за столом, но не стала снимать шляпу с вуалью. К чаю, налитому Фан Миндой, она тоже не притронулась:
— Я слышала, у господина Фана в последнее время возникли кое-какие неприятности.
Налив чай, Фан Минда вернулся на свое место. Уловив скрытый смысл в её словах, он тут же принялся жаловаться на судьбу:
— Дело о казнях евнухов вскрыло растраты в министерстве финансов. Двор лихорадит, и, как говорится, «когда горит городские ворота, страдает и рыба в пруду». Наше министерство обрядов тоже оказалось задето. Вашего слугу никто не слушает. Мне остается лишь уповать на то, что, когда три высших судебных ведомства проведут совместное расследование, они докажут мою невиновность.
Тщательная проверка счетов министерства финансов неизбежно затрагивала и остальные пять министерств, с которыми велись дела. Фан Минда занимал пост помощника министра обрядов, а сам министр обрядов был верным человеком канцлера Цзянь. Естественно, Фану тоже пришлось примкнуть к этой фракции.
Но, будучи человеком не только изворотливым, но и крайне осторожным, он понимал: под грузом столь чудовищных хищений и гнилых счетов всё рано или поздно выплывет наружу. Поэтому он всегда старался оставлять себе лазейку.
Однако его начальник отличался непомерной жадностью. Если бы Фан Минда отказался марать руки вместе с ним, тот никогда бы не счел его «своим» и начал бы видеть в нём угрозу. Поэтому Фану всё же пришлось прикарманить кое-какие крохи. Сумма была невелика: если бы дело дошло до суда, его бы самое большее сослали в глушь, но голову бы не сняли.
Но когда сановники «партии правителя» начали копать под министерство финансов и министерство обрядов, начальник Фана умудрился повесить большую часть своих грехов на него, решив сделать из него козла отпущения.
Ещё до того, как в Южную Чэнь пришли вести о предательстве Доу Цзяньляна, Фан Минда места себе не находил от тревоги. Будучи отстраненным от должности и сидя под домашним арестом, он не раз тайно обивал пороги клана Цзянь. Но сановники «партии правителя» на этот раз твердо решили свалить Цзянь и выкорчевать их приспешников.
Взвесив всё, клан Цзянь решил просто пожертвовать министерством обрядов.
На мольбы Фан Минды о помощи ему лишь дали понять, что смогут уберечь от казни его жену, детей и старую мать.
Всё остальное не произносилось вслух, но Фан Минда прекрасно понимал: стоит ему заикнуться о делах клана Цзянь, как его семья отправится на встречу с предками в Желтые источники еще до того, как он успеет подписать признание в темнице.
Чтобы узнавать последние новости со двора даже во время опалы и найти способ спастись, Фан Минда последние полмесяца притворялся, что заливает горе вином в башне «Смотрящая на луну», а на самом деле собирал слухи.
Едва до него дошли вести о сегодняшней утренней аудиенции, как люди из отряда Цинъюнь тайно известили его, что ванхоу желает его видеть. В этот миг Фан Минда схватился за Вэнь Юй как за последнюю спасительную соломинку.
— Насколько мне известно, — произнесла Вэнь Юй, — многие хищения в министерстве обрядов — ваших рук дело.
Фан Минда тут же с грохотом повалился на колени и забился лбом о пол:
— Госпожа ванхоу, будьте милостивы! Вашего слугу оклеветали!
Сквозь щель приоткрытого окна ворвался легкий ветерок, колыхнув белую вуаль на шляпе Вэнь Юй. Она ответила неспешно:
— В то, что вас подставили, я охотно верю. В конце концов, то, что прикарманил министр обрядов У, господину Фану и не снилось.
Фан Минда снова несколько раз тяжело ударился головой о пол. На лбу уже вздулась шишка и проступила кровь.
— Молю госпожу ванхоу, спасите ничтожного! Когда я ездил в земли Лян за невестой, видит небо — ничего не делал по своей воле! Я лишь исполнял то, что велели министр У и клан Цзянь…
— Я могу защитить тебя, — прервала его Вэнь Юй. — Но что ты можешь сделать для меня?
Фан Минда, отбросив все сомнения, поклялся в верности:
— Если госпожа прикажет, ваш слуга пойдет и в огонь, и в воду!
— Хорошо, — сказала Вэнь Юй. — Ты останешься в министерстве обрядов. Твой чин понизят на две ступени и отправят преподавать в Тайсюэ (Высшую школу).
Фан Минда, охваченный неистовой радостью, поспешил выкрикнуть:
— Ваш слуга благодарит госпожу!
— Я еще не договорила, — ледяным тоном оборвала его Вэнь Юй.
Фан Минда осекся.
— Я защищу тебя, и клан Цзянь ничего не заподозрит. В конце концов, господин Ци не захочет закрывать дело, принеся в жертву лишь одного помощника министра. Мне нужно, чтобы ты стал моими глазами и ушами в лагере Цзянь, а также втайне подбирал в Тайсюэ способных учеников, которые могли бы послужить мне. Справишься?
Фан Минда, запинаясь, ответил:
— Спра… справлюсь. Но… когда вашего слугу понизят на две ступени, боюсь, канцлер Цзянь больше не станет поручать мне важные дела…
— Затаись и спокойно занимайся преподаванием в Тайсюэ, — отрезала Вэнь Юй. — Как только появятся новости, немедленно извещай меня.
Когда сановники «партии правителя» свергнут министра обрядов, его кресло займет их человек. Назначив Фан Минда в Тайсюэ, Вэнь Юй фактически уберегла его от «трех огней» — карательных мер нового начальника.
С другой стороны, старый лис канцлер Цзянь, обнаружив, что одна из его фигур в министерстве обрядов не была выкорчевана окончательно, точно не оставит её без дела. Напротив, он начнет планировать, как с помощью этой фигуры вернуть министерство под свой контроль.
Фан Минда рассыпался в заверениях.
Вэнь Юй поднялась, чтобы уйти, и он проводил её до самых дверей. Прежде чем Чжао Бай открыла дверь, Вэнь Юй добавила:
— Ах да. Я уже нашла тебе помощника во дворце, чтобы ты не попался на удочку клана Цзянь, если они решат подсунуть тебе ложные сведения для проверки. О безопасности твоих родных я тоже распоряжусь — к ним приставят людей для защиты.
Когда за Вэнь Юй закрылась дверь, Фан Минда почувствовал, как по спине струится холодный пот.
Эта дочь рода Вэнь в совершенстве владела искусством кнута и пряника.
«Помощник во дворе, чтобы не попался на удочку» — это было ясное предупреждение: не вздумай хитрить, у меня есть и другие осведомители, чтобы проверить твою правдивость.
А «защита родных» — не что иное, как захват заложников.
Фан Минда долго стоял, тяжело дыша и опираясь на дверь, пока наконец не смирился со своей участью.
Пусть его жизнь и жизнь его близких теперь в чужих руках, но он хотя бы остался жив и ему не нужно открыто идти против клана Цзянь.
К тому же, обладая подобными методами, принцесса Великой Лян вполне может выйти победительницей в схватке с вдовствующей императрицей.
И если он станет для неё незаменимым, его будущая карьера может оказаться куда блестящей, чем раньше.
Добавить комментарий