Ци Сымяо надолго оцепенел, прежде чем вымолвить:
— Госпожа, должно быть, шутит.
Рассвело. Свет свечей в зале померк. Тень Вэнь Юй, падавшая на каменные плиты пола, вытянулась длинной косой полосой — хрупкая, но источающая ледяную, непреклонную твердость.
— Господин и впрямь считает, что я похожа на ту, что шутит?
Ци Сымяо промолчал.
Вэнь Юй продолжила холодным тоном:
— Господин лучше других понимает, каково сейчас положение на землях Лян. Доу Цзяньлян переметнулся к Пэй Суну, погубил армию Вэй и перебил бесчисленное множество воинов моей Великой Лян. Народ Лян ныне проклинает и ваше государство Чэнь, и меня. В лагере Лян царит смятение. Если предательство Доу Цзяньляна не было тайным приказом Чэнь, и если вы всё еще намерены отправить войска на земли Лян, чтобы покарать мятежника, как вы сможете обойтись без того, чтобы дать ответ моим подданным?
Ци Сымяо ответил:
— О том, что Доу Цзяньлян перейдет на сторону Пэй Суна, мое государство Чэнь воистину ничего не знало. Мы непременно отправим войска, чтобы покарать этого предателя. Однако то, о чем говорит госпожа ванхоу… простите, но старый слуга не может на это согласиться. Сегодня, после утренней аудиенции, мы объявим о предательстве Доу Цзяньляна всей Поднебесной. Затем мы отправим его родню под конвоем на земли Лян, чтобы принудить его сдаться. Что же до потерь многоуважаемой Лян, то государство Чэнь сполна возместит их иным способом.
Вэнь Юй холодно усмехнулась:
— После того, как Доу Цзяньлян погубил армию Вэй, те, кому это выгодно, уже распустили слухи, будто государство Чэнь ввело войска на земли Лян лишь для того, чтобы узурпировать наш престол. Пока эта клевета не будет опровергнута, мое доброе имя в Лян уничтожено. Сохранят ли мне верность мои сановники — еще неизвестно, но если армия Чэнь вновь ступит на земли Лян, народ непременно сочтет вас ворами и захватчиками!
Как мог Ци Сымяо не понимать правоты её слов? Но он всё же произнес:
— Мудрый не поверит слухам.
В покрасневших глазах Вэнь Юй мелькнула улыбка, хрупкая и прекрасная, словно трескающийся лед на озере. Но если присмотреться, за ней скрывался лишь бездонный холод:
— И ради этой вашей фразы про «мудрых» сколько жизней чэньских воинов вы, господин Ци, готовы бросить в топку войны? Сколько денег собираетесь растратить, чтобы вести эту затяжную кампанию?
Ци Сымяо молчал.
Вэнь Юй продолжила:
— Казна Чэнь пуста уже много лет. Те гнилые счета, что скопились в министерстве финансов… господин Ци впрямь считает, что сможет разобраться с ними лишь благодаря этому делу с казненными евнухами? Или вы думаете, что на те жалкие гроши, которые клан Цзянь выплюнет ради собственного спасения, можно одновременно содержать отправленную в Лян армию и поддерживать жизнь простого народа?
Под конец в её тоне зазвучала нескрываемая насмешка:
— Пусть я прибыла на земли Чэнь недавно, но кое-что о жизни здешнего люда уже узнала. Ваше государство Чэнь дотянуло до сегодняшнего дня лишь благодаря непосильным поборам и тяжелым повинностям. Простой народ давно изнывает от страданий. То, что армия смогла так разрастись за несколько лет — заслуга вашей политики: освобождение от налогов для семей, отправивших сыновей в солдаты. Но расходы на войну колоссальны, и те гроши, что украл клан Цзянь, — лишь капля в море. Если война в Лян затянется, откуда вы возьмете провиант и жалованье для армии? Снова станете сдирать шкуру с простого народа? Господин — опора государства, как вы можете не знать, что тирания, жестокие поборы и непосильный труд неизбежно порождают бунты? А если вспыхнет внутренний мятеж, можете ли вы поручиться, что Силин и соседние малые государства, давно точащие зубы на Южную Чэнь, не набросятся на вас все разом?
Слова Вэнь Юй были подобны драгоценным жемчужинам, и каждое било точно в самое больное место двора Южной Чэнь.
После долгого молчания Ци Сымяо тяжело вздохнул:
— Как старый слуга может не понимать того, о чем говорит госпожа? Но наше государство Чэнь, укрывшись за Великой стеной более века назад, всё же сохранило свой престол. Если сегодня династия Южной Чэнь прервется по моей вине, старый слуга не осмелится взять на себя такой грех. Иначе в Желтых источниках мне будет стыдно взглянуть в глаза прежним правителям Чэнь…
Вэнь Юй ответила:
— Испокон веков основой правления государя было милосердие, а основой государства — народ. Тот, кто пренебрегает народом, сам будет презираем им. Я полагала, что пережив бегство за Великую стену, государство Чэнь осознало ценность простых людей. Но теперь я вижу, что господин готов скорее вновь обречь Чэнь на былую катастрофу, нежели поставить во главу угла благополучие десятков мириад подданных. Осмелюсь спросить господина: когда старая беда постучится в двери, сможет ли нынешнее государство Чэнь, как в былые времена, сохранить монарший дом и выкроить себе хоть каплю времени на передышку и восстановление сил?
Вэнь Юй осмелилась на столь прямой вопрос, потому что уже видела Южную Чэнь насквозь.
Даже если Южная Чэнь не пошлет армию, чтобы помочь ей покарать Пэй Суна, не пройдет и десяти лет, как Силин пойдет на них войной.
Можно сказать, что желание Южной Чэнь вернуться в Срединные земли во многом было продиктовано попыткой спастись.
Изначально вдовствующая императрица Цзянь, прося руки Вэнь Юй для правителя Чэнь, заручилась поддержкой многих старых сановников двора именно потому, что этот брак давал Южной Чэнь покровительство всё еще могущественной Великой Лян, заставляя Силин умерить свой пыл.
Но теперь Великая Лян была расколота, и Силин, разумеется, начал готовиться к нападению, то и дело натравливая на Южную Чэнь соседние малые страны и племена, чтобы прощупать их нынешнюю мощь.
Как старые сановники могли не знать, что налоги и повинности уже почти сломали хребет простому народу? Но, оказавшись в кольце врагов, им оставалось лишь выжигать жизненные силы страны и разрушать внутреннюю политику, чтобы продолжать наращивать армию.
Силин медлил с открытым нападением лишь потому, что понимал: сейчас война с Южной Чэнь даже в случае победы обойдется слишком дорого.
Поэтому они ждали. Ждали того момента, когда Южная Чэнь больше не выдержит и рухнет изнутри под тяжестью собственных проблем.
Единственной переменной в этом уравнении стало то, что Южная Чэнь отправила войска в Лян на помощь Вэнь Юй против Пэй Суна.
Если Южная Чэнь одержит победу и вернется за Великую стену, Силину придется иметь дело уже с колоссом Срединных земель.
Именно этого Силин желал меньше всего. И именно на это Южная Чэнь сделала свою последнюю ставку.
В прежние времена они смогли найти временный покой, сбежав за Великую стену, лишь потому, что силы предыдущей династии тоже иссякли и она была вынуждена прекратить войну.
Но если теперь Южная Чэнь будет погребена под бременем собственной армии и нищеты, то выжидающий Силин и окрестные племена не оставят им ни единого шанса на спасение.
Ци Сымяо, будучи одним из самых влиятельных сановников Южной Чэнь, понимал это как нельзя лучше. Более десяти лет он занимал пост главного цензора и славился своим «железным ртом» — умением сокрушить любого в споре, но сейчас ему нечего было ответить.
Вэнь Юй спокойно смотрела на старца, прежде чем нанести последний, сокрушительный удар:
— Находясь на своем посту, господин должен ясно видеть, что ждет королевский двор Чэнь в ближайшие десять лет. Готовы ли вы сделать ставку на то, что государству Чэнь чудом удастся уцелеть в грядущей катастрофе, или же рискнете всем, чтобы потомки рода Чэнь вновь стали владыками Поднебесной? Господин может всё тщательно обдумать, прежде чем дать мне ответ.
Скрытый смысл её слов был предельно ясен: её будущий наследник будет наполовину принадлежать к королевской крови Чэнь.
Если они провозгласят её своей правительницей, то в будущем престол унаследует потомок их же правящего дома. Исчезнет лишь само название «государство Чэнь».
Сказав это, Вэнь Юй снова накинула капюшон и направилась к выходу из бокового покоя.
Когда она уже переступала порог, за её спиной раздался старческий голос Ци Сымяо:
— Старый слуга готов согласиться на предложение госпожи ванхоу. Но в будущем, когда госпожа отвоюет утраченные Срединные земли, она должна будет выбрать новое название для государства.
Вэнь Юй на миг опустила ресницы, поняв, что имел в виду Ци Сымяо.
Южная Чэнь была готова отказаться от своего имени, но после того, как Поднебесная будет усмирена, нельзя будет использовать и название Великой Лян. Потребуется новое имя, чтобы провозгласить новую династию.
Только при таком условии покорность Южной Чэнь не будет выглядеть столь унизительной.
В это мгновение перед мысленным взором Вэнь Юй пронеслось всё прошлое Великой Лян: безумие императора, безвинно казнившего верных мужей, застарелые болезни двора и нищета народа; её покойные отец и брат, из последних сил пытавшиеся удержать рушащиеся своды империи; и, наконец, сын Цинь И, долгие годы таившийся в тени коварных сановников, чтобы затем поднять мятеж и предать Лоян огню…
Половина лица Вэнь Юй была озарена бледным светом рассвета, а другая скрывалась в густой тени. В конце концов, она ответила лишь одним словом:
— Согласна.
Когда она перешагнула порог, Ци Сымяо почтительно поклонился ей вслед:
— С почтением провожаю принцессу.
Он назвал её «принцессой», а не «ванхоу». Это означало, что он безоговорочно признал её истинный статус.
Вэнь Юй не замедлила шага. Лишь покинув главный зал, она остановилась на пронизывающем осеннем ветру и долго смотрела на серый горизонт, из-за которого еще не успело подняться солнце.
Чжао Бай тихо произнес:
— Принцесса скоро сможет вернуться в Великую Лян, чтобы отомстить за вана, его супругу, наследника, маленького внука-наследника и за господина Ли.
Вэнь Юй едва слышно откликнулась.
Ци Сымяо в конце концов уступил. И дело было не только в потере двух мириад воинов Доу Цзяньляна или в бедственном положении самой Южной Чэнь. Главная причина крылась в том, что армия Лян не распалась.
Это стало возможным лишь благодаря тому, что Ли Яо и Юйчи Ба защитили её ценой собственных жизней. Они проложили для нее этот путь к отступлению.
Даже если бы Южная Чэнь не пожелала склонить голову и попыталась удержать её силой, страх перед мощью линской армии не позволил бы им причинить ей реальный вред. А если бы ей удалось бежать обратно в лагерь Лян, у неё вновь появились бы силы начать всё сначала.
«Наставник… так вот что вы имели в виду, когда обещали стать моим советником?»
В левой половине груди болезненно сжался комок пульсирующей плоти. В горле пересохло. Не дав слезам вновь обжечь глаза, Вэнь Юй на несколько мгновений прикрыла веки, восстанавливая дыхание, а затем произнесла:
— Возвращаемся в покои. Нужно переодеться к утренней аудиенции.
Власть при дворе Чэнь ныне находилась в руках вдовствующей императрицы и клана Цзянь. Правитель Чэнь не занимался государственными делами, и то, что вдовствующая императрица каждый день вершила суд из-за опущенной ширмы, давно стало нормой. Предательство Доу Цзяньляна натворило немало бед, и Вэнь Юй, оказавшись в роли «кредитора», получила полное право присутствовать на этой аудиенции.
Драконий трон пустовал. Перед ним висела завеса из жемчужных нитей, скрывавшая от сановников то, что происходило позади.
Позолоченное кресло с фениксами, сидя на котором вдовствующая императрица правила государством, располагалось позади трона, слева. Место Вэнь Юй находилось справа. Помимо традиционного правила «левая сторона почетнее правой», кресло Вэнь Юй стояло на одну ступеньку ниже кресла вдовствующей императрицы, как того требовал этикет.
Со дня праздника Середины осени правитель Чэнь ни разу не появлялся на утренних аудиенциях, сославшись на болезнь. Истинная причина была прекрасно известна всем сановникам, но они продолжали изо дня в день произносить дежурные пожелания скорейшего выздоровления драконьему телу монарха. Однако в отсутствие государя одновременное присутствие за ширмой вдовствующей императрицы и ванхоу создавало крайне напряженную, щекотливую атмосферу.
Сановники, как того требовал обычай, воздели ритуальные дощечки и хором провозгласили здравие на десять тысяч лет, совершая поклоны. Вдовствующая императрица Цзянь, заменяя сказавшегося больным правителя, произнесла: «Дорогие сановники, поднимитесь». Вслед за этим молодой евнух, державший в руках метелку от мух, пронзительно выкрикнул:
— Если есть дела — докладывайте, если нет — аудиенция окончена!
Вэнь Юй мельком взглянула на молодого евнуха. С той самой ночи на Праздник Середины осени, когда евнух Ли сказался больным и отпросился со службы, а правитель Чэнь претерпел столь страшное унижение, старый евнух бесследно исчез. В последнее время ни подле государя, ни подле вдовствующей императрицы Цзянь его больше не видели — прислуживали сплошь новые лица.
— У вашего слуги есть дело для доклада!
— У вашего покорного слуги тоже есть важное дело!
Сановники, которые непрерывно препирались со вчерашнего утра и до самого рассвета, так ни к чему и не придя, наперебой стали выходить вперед с ритуальными дощечками в руках, открывая новый виток обвинений:
— Доу Цзяньляна рекомендовало военное министерство, а на должность его утвердил канцлер Цзянь! Он переметнулся к разбойнику Пэй Суну, и ни военное министерство, ни канцлер Цзянь не смогут откреститься от связи с этим предательством!
— Вздор! Наше военное министерство выдвигает лишь самых достойных, а канцлер Цзянь всегда судит беспристрастно! Как смеешь ты, ничтожество, бросаться такими обвинениями!
В мгновение ока зал утренних аудиенций вновь превратился в кипящий котел. Сановники тыкали друг другу в лица пальцами и осыпали проклятиями. Под конец страсти накалились настолько, что дело едва не дошло до рукоприкладства прямо перед троном.
— Довольно! Вы устроили базарную перебранку в главном зале дворца, на что это похоже?!
Лицо вдовствующей императрицы Цзянь оставалось спокойным, но морщинки в уголках её глаз, казалось, залегли глубже, чем прежде — было очевидно, что в последнее время на её долю выпало немало тревог.
Подавляя усталость и гнев, она произнесла:
— Вам платят жалованье для того, чтобы вы разделяли бремя забот со мной и правителем, чтобы обсуждали, как покарать этого мятежника Доу Цзяньляна и как дать ответ ванхоу и Великой Лян! А не для того, чтобы вы устраивали здесь грызню, защищая своих и нападая на чужих!
Видя, что вдовствующая императрица разгневана, сановники, разумеется, не посмели больше шуметь.
Лишь тогда канцлер Цзянь, всё это время хранивший молчание, вышел вперёд и произнёс:
— То, что Доу Цзяньляну было поручено вести войска на земли Лян — действительно моя ошибка в оценке человека. Ныне, когда это обернулось великой бедой, я осознаю свою вину в неверном назначении. Эту ответственность ваш покорный слуга готов понести в одиночку. Однако что касается прочих надуманных обвинений… они вселяют в меня ужас, и я молю вдовствующую императрицу рассудить справедливо.
Вдовствующая императрица Цзянь хотела было ответить сразу, но, бросив взгляд на сидевшую рядом Вэнь Юй, замешкалась. И в этот момент прозвучал вопрос Вэнь Юй:
— Осмелюсь спросить канцлера: как именно вы собираетесь понести эту ответственность?
Её голос — холодный и чистый — разнёсся по главному залу, звеня так, словно посреди суровой зимы нефритовый камень разбил свисающую с карниза сосульку.
Все гражданские и военные чины инстинктивно затаили дыхание; непонятный холодок пробежал у них по спинам.
Никто не проронил ни звука, и Вэнь Юй продолжила:
— Две мириады воинов Северной Вэй предательски погублены у подножия гор Мацзялян. Главнокомандующий моей армии Лян ранен отравленной стрелой и находится на волоске от смерти. Его воинов гнали, как дичь, убивая без счета. Все города, отвоёванные за месяцы Северного похода, потеряны. Двое великих старцев-сановников, стоявших у истоков нашего государства, среди которых был и мой Наставник, пали в Ваяобао, пытаясь сдержать натиск армии Пэй Суна и мятежников Доу Цзяньляна на юг… Осмелюсь спросить, канцлер: чем вы ответите за эти десятки мириад человеческих жизней?
На последней фразе её голос резко взмыл ввысь, а взгляд стал таким холодным и острым, что в нём промелькнула едва сдерживаемая жажда крови.
И хотя их разделяла жемчужная завеса, сановники были буквально раздавлены вырвавшейся в этот миг из Вэнь Юй властной аурой. В зале продолжала царить мёртвая тишина.
Канцлер Цзянь, стоявший внизу, побледнел. Он подал знак вдовствующей императрице. Та, тоже ошеломлённая словами Вэнь Юй, наконец пришла в себя и поспешила перехватить нить разговора:
— Я понимаю, что ванхоу скорбит о потере любимого наставника. За ошибку канцлера Цзянь в выборе человека мы с правителем непременно взыщем по всей строгости, ни о каком снисхождении не может быть и речи. Но сейчас самое главное — определить, сколько войск отправить в земли Лян, кого назначить командующим, как успокоить слухи в Лян, и какова будет компенсация лагерю Лян и Северной Вэй. Нам нужно составить четкий план действий. Что скажет на это ванхоу?
Вэнь Юй чуть дернула уголком губ, но на её лице не отразилось ни тени улыбки:
— Матушка-императрица говорит верно.
В таком положении вдовствующей императрице Цзянь было уже всё равно, действительно ли Вэнь Юй согласна с её словами, или же это лишь саркастичная отговорка. Она обвела взглядом чиновников и спросила:
— Есть ли у вас, сановники, какие-либо предложения?
Но когда дело дошло до реальных предложений, а не пустых обвинений, в зале воцарилась тишина. Сановники лишь изредка перешептывались, и никто не решался выйти вперед с советом.
Глядя на эту толпу чиновников, вдовствующая императрица почувствовала настоящую, глубокую усталость. Она помассировала виски, пульсирующие от боли после бессонной ночи, и вздохнула:
— Ох, вы…
Не успела она договорить, как Ци Сымяо, всё это время молча стоявший в самом первом ряду гражданских чинов, вышел вперед:
— У старого слуги есть план. Он поможет успокоить недовольство на землях Лян, позволит ванхоу вернуть любовь народа и поднимет боевой дух обеих армий.
Хотя вдовствующая императрица Цзянь никогда не жаловала старых сановников из «партии правителя», она понимала, что в критический момент полагаться приходится именно на них. Её лицо немного смягчилось:
— Говорите, господин Ци.
Ци Сымяо произнес:
— Провозгласить ванхоу Великой принцессой-регентом нашего государства Чэнь, а всему миру объявить, что правитель Чэнь является принцем-консортом Великой Лян.
От этих слов весь зал ахнул.
Вдовствующая императрица Цзянь, взмахнув широкими рукавами, вскочила на ноги и в ярости закричала:
— Абсурд! — Она даже назвала его по имени: — Ци Сымяо, ты хоть понимаешь, что несешь?! В какое положение ты ставишь правителя и всех предков государства Чэнь?!
Ци Сымяо, держа в руках ритуальную дощечку, почтительно поклонился:
— То, что предлагает старый слуга, делается именно ради Великой Чэнь.
Те доводы, которыми Вэнь Юй недавно убедила Ци Сымяо, втайне понимал каждый чэньский сановник. Но когда Ци Сымяо вот так, без прикрас, обнажил всё бедственное положение государства Чэнь прямо в главном зале, слепо преданные старые сановники не смогли сдержать гнева от стыда. Объединившись с приспешниками партии Цзянь, они обрушились на него с обвинениями и проклятиями, называя его предложение откровенным предательством родины.
Те же, у кого ум был поживее, видели выбор ясно: с одной стороны — огромная, долгосрочная выгода, требующая лишь отказа от названия государства, а с другой — тупик с истощенной казной, внутренними смутами и внешней угрозой. Они, разумеется, были всецело согласны с планом Ци Сымяо. В конце концов, речь шла лишь о том, чтобы на словах провозгласить Вэнь Юй своей повелительницей, никто не заставлял их отдавать реальную власть. А когда Вэнь Юй родит наследника, у них найдется тысяча способов возвести его на престол.
Однако крики ортодоксов и партии Цзянь были слишком громкими, поэтому прагматики пока не решались открыто высказать свое мнение. Ученики и последователи Ци Сымяо, прекрасно понимая горький замысел наставника, изо всех сил пытались защитить его. Увы, их голоса тонули в море проклятий и были мгновенно заглушены.
Вэнь Юй сидела на возвышении, молча наблюдая за этим фарсом. В конце концов, утренняя аудиенция завершилась тем, что разъяренная вдовствующая императрица швырнула чайную чашу, разбив Ци Сымяо лоб. Бросив ледяное: «Мы обсудим это завтра», она взмахнула рукавами и покинула зал.
Когда сановники с разными выражениями лиц потянулись к выходу, Ци Сымяо всё ещё стоял на коленях посреди главного зала, не собираясь подниматься.
Проходя мимо него, канцлер Цзянь язвительно бросил:
— Раньше господин Ци то и дело твердил о преданности государю, но едва запахло грозой, как оказалось, что господин Ци лучше всех умеет искать пути к отступлению.
Ци Сымяо ничего не ответил в свое оправдание, сохраняя молчание.
Бросив эту насмешку, канцлер Цзянь в сопровождении своих приспешников надменно удалился.
Ученики Ци Сымяо обступили его, со скорбью называя «Наставником». Любые слова утешения сейчас казались пустыми. Ученики уже подобрали полы халатов, собираясь опуститься на колени вместе с ним, но он прогнал их:
— Вам ни к чему стоять на коленях вместе со мной. Возвращайтесь.
Разумеется, ученики не желали уходить вот так. Сыкун Вэй, находившийся в добрых отношениях с Ци Сымяо, прекрасно понимал замысел старого друга. Вздохнув, он обратился к молодым чиновникам:
— Ступайте все. Не дайте его горьким стараниям пропасть даром.
Ученики слушали, ничего не понимая, но, будучи чиновниками при дворе, они умели читать между строк. Сообразив, что их коленопреклонение в главном зале может испортить великий замысел Ци Сымяо, они нехотя разошлись.
Когда в зале никого не осталось, Сыкун Вэй со вздохом сказал старому другу:
— В такие-то годы… зачем же губить репутацию, которую ты строил всю жизнь?
Ци Сымяо ответил:
— Пожертвовать мной одним, чтобы выиграть будущее для Великой Чэнь — это всё равно что сами Небеса дали нам огромную фору. Мы в немыслимом выигрыше.
Вэнь Юй была права: сил государства Чэнь уже не хватит на затяжную войну.
Более того, поначалу союз трёх армий — Лян, Чэнь и Вэй — на юге Великой Лян был способен сдерживать Пэй Суна. Но теперь мощь Пэй Суна достигла зенита, к нему присоединились мятежники Доу Цзяньляна. Что же до них и армии Лян — они понесли тяжелые потери, их боевой дух сломлен, а народная любовь утрачена.
Столкнись две армии в нынешнем положении — и их ждёт неминуемый разгром. Открыто признать правителя Чэнь принцем-консортом Великой Лян и провозгласить Вэнь Юй правительницей — вот единственная верная стратегия, способная разорвать этот мёртвый узел.
Однако, если государство Чэнь откажется от своего названия, а правитель Чэнь станет называть себя лишь консортом, то, когда в Поднебесной заговорят о Южной Чэнь, не обойдется без насмешек и издевок.
Ци Сымяо решил стать тем самым «вероломным сановником», который узурпировал власть и силой принудил правителя Чэнь к подчинению. Таким образом, если Поднебесная захочет смеяться, государство Чэнь сможет свалить всю вину на него одного.
Сыкун Вэй всё это понимал, и, услышав его слова, вздохнул снова.
И хотя на сегодняшней аудиенции со всех сторон сыпались проклятия, любой, у кого было хоть немного проницательности, ясно видел: раз уж появилась мишень в лице Ци Сымяо, добровольно взявшего на себя роль предателя в веках, то как только интересы различных придворных фракций будут чётко распределены, согласие провозгласить Вэнь Юй Великой принцессой-регентом станет лишь делом времени, как лодка, плывущая по течению.
Он хотел что-то сказать, но слова застряли в горле. В конце концов, перед уходом, он лишь произнес:
— Если государство Чэнь и впрямь перейдёт в руки госпожи ванхоу, то возвращение в Срединные земли и объединение обеих территорий не окажется пустой надеждой.
Ци Сымяо по-прежнему молчал. На его бородатом лице каждая морщинка казалась вырезанной ножом. Он смотрел прямо перед собой, на покрытый золотом драконий трон и барельефы на стенах, и выражение его лица было удивительно спокойным и умиротворённым.
Слова старого друга лишь подтвердили его мысли: он сделал правильный выбор.
Сколько лет вдовствующая императрица и клика Цзянь в упор не замечали пустой казны и бедственного положения народа, балансирующего на краю пропасти, а эта дочь королевских кровей, прибывшая из Великой Лян, увидела всё.
Прошло неизвестно сколько времени в тишине, прежде чем в главном зале вновь раздались шаги. Ци Сымяо не обернулся, лишь услышал, как их обладательница приказала:
— Тунцуэ, позови для господина Ци императорского лекаря.
Голос всё так же был чист и звонок, словно свежевыпавший снег, разве что в нём поубавилось того льда, что звенел во время аудиенции.
После окончания собрания Вэнь Юй не спешила возвращаться во дворец Чжаохуа; она задержалась в задних покоях на время, за которое остывает чашка чая, и пришла сюда лишь когда из главного зала все разошлись.
Она подошла к Ци Сымяо и произнесла:
— Заставила вас пострадать, господин.
Кровь на виске Ци Сымяо уже засохла. Несмотря на то, что его старое, иссохшее тело стояло на коленях, спина оставалась безупречно прямой, подобно древней, но всё ещё несокрушимой сосне. Он ответил:
— Старый слуга делает всё это не ради принцессы, а ради государства Чэнь. Не смею принимать от принцессы слова о страданиях.
Вэнь Юй, конечно же, понимала, что он согласился провозгласить её правительницей исключительно из заботы о Чэнь.
Но поначалу она думала, что Ци Сымяо, осознав все риски и выгоды, просто перейдёт на её сторону вместе с сановниками «партии правителя». В таком случае, даже несмотря на сопротивление вдовствующей императрицы и клики Цзянь, учитывая вину за предательство их ставленника Доу Цзяньляна, «партия правителя» смогла бы одержать верх на аудиенции.
Кто бы мог подумать, что он изберёт именно такой путь, чтобы сохранить те крохи репутации, что ещё оставались у Южной Чэнь.
На какое-то мгновение она увидела в Ци Сымяо отблеск господина Ли Яо. Такое же упрямство, та же отчаянная попытка старческими, слабеющими руками удержать рушащиеся горы и реки родины.
На душе у Вэнь Юй стало невыносимо тяжело, и она произнесла:
— Как бы то ни было, мою благодарность вы, господин, заслужили.
Даже если это был лишь результат расчета политических выгод, любой другой сановник на его месте вряд ли бы нашел в себе смелость согласиться на её требования и с такой молниеносной решимостью запустить этот процесс.
А она хотела вернуться на земли Лян, хотела убить Пэй Суна, и не желала ждать больше ни мгновения.
Покинув главный зал, Вэнь Юй направилась прямиком во дворец Чжаохуа. На полпути её паланкин перехватили слуги из дворца Линси:
— Госпожа ванхоу, вдовствующая императрица просит вас пожаловать во дворец Линси на короткую беседу.
Вэнь Юй ничуть не удивилась тому, что вдовствующая императрица Цзянь захотела её видеть. Она лишь слегка кивнула и велела:
— Показывайте дорогу.
Добавить комментарий