Строй армии Лян под стенами города ещё не успел полностью развернуться для отхода, как ворота Цзиньчжоу с грохотом распахнулись. Хань Ци лично возглавил отряд, ринувшийся в атаку.
— Куда же вы, отребье Великой Лян! — прогремел его клич.
В арьергарде Лян стояла пехота. Воспользовавшись преимуществом своей конницы, люди Пэй первым делом отсекли пехотинцам путь к отступлению, после чего в бой вступили высыпавшие из ворот пешие воины Пэй, зажимая противника в кольцо.
Фань Юань, шедший во главе основных сил, услышал звуки сечи позади. Обернувшись, он увидел, что «хвост» его армии — пехотные полки — намертво зажат врагом. Понимая, что Пэй Сун наверняка подготовил какую-то хитрость, он скомандовал:
— Ускорить отступление! В затяжной бой не вступать!
Он выделил отряд конных лучников для поддержки окруженных. Всадники, разворачиваясь на скаку, начали осыпать преследователей стрелами. Свинцовый ливень на мгновение заставил пехоту Пэй замедлиться, и окруженные линцы, воспользовавшись передышкой, принялись яростно истреблять тех, кто успел вклиниться в их ряды.
Однако конница Пэй уже заходила с флангов. Пригнувшись к гривам коней, всадники замахивались длинными копьями, стараясь подрезать ноги лошадям лучников Лян.
Сам Хань Ци под прикрытием легкой кавалерии сумел прорваться сквозь заслон. Раскидывая копьем рядовых солдат Лян, он мчался прямиком к Фань Юаню, выкликая дерзкие вызовы:
— Пёс линский! Трусишь сойтись в бою с твоим дедушкой Ханем?
Фань Юань, руководивший отходом, обернулся и увидел молодого полководца, который на полном скаку буквально прорубал себе дорогу, опрокидывая и подбрасывая в воздух солдат. Уклоняться от боя было не в правилах верховного генерала. Он обнажил оружие и, пришпорив коня, бросился навстречу.
— Невежественный юнец! Сам ищешь своей погибели! — выплюнул он.
Боевые кони пронеслись мимо друг друга. Столкновение длинных клинков отозвалось оглушительным скрежетом стали. Воины мгновенно развернули коней и снова сошлись в яростной схватке.
Спустя несколько обменов ударами они уже примерно оценили силу друг друга. Хань Ци прокричал в лицо Фань Юаню:
— При таком-то мастерстве ты все годы правления императора Шаоцзина оставался безвестным ничтожеством? Неужели эта гнилая династия Лян стоит твоей верности?
Фань Юань, судя по всему, разглядел нечто знакомое в его технике владения копьем. Враждебность в его взгляде чуть поутихла. Придержав тяжелый меч у крупа коня, он испытующе посмотрел на юношу:
— Ты владеешь приемами семьи Хань… Ты из их рода?
Хань Ци холодно усмехнулся:
— Мой отец — тот самый Хань Цзунъе, которого император Мин-чэн объявил изменником и бросил в темницу лишь за то, что он посмел замолвить слово за главнокомандующего Цинь И!
— Принцесса, еще до того, как отправиться в королевство Чэнь, приказала искать сведения об этом старом деле генерала Цинь И, — твердо ответил Фань Юань. — Она разыскивает все сохранившиеся свитки, чтобы восстановить истину и вернуть доброе имя оклеветанным слугам престола. Когда мы вернем Лоян и получим доступ к архивам Министерства юстиции, все несправедливо осужденные получат ответ! Но одно не оправдывает другого: если вы и дальше будете упорствовать в своей смуте под началом Пэй Суна, терзая эти земли, принцесса вас не пощадит!
Хань Ци лишь насмешливо бросил:
— Ваша принцесса и впрямь мастер покупать людские сердца. Она горазда на словах переворачивать всё с ног на голову. Кто терзает эти земли больше, чем её род Вэнь? Людей уже сгноили заживо, какой прок теперь в крокодиловых слезах и «пересмотре дел»? Или всё это лишь способ стяжать славу среди черни?
К концу тирады Хань Ци, охваченный застарелой ненавистью, вновь вонзил шпоры в бока коня и обрушил на противника яростный удар копья. Его молодое лицо покраснело от солнца и гнева, пряди волос за спиной развевались на пыльном ветру, а в глазах полыхала ярость, копившаяся долгие годы.
Фань Юань заблокировал удар рукоятью меча и выкрикнул:
— На закате лет император Мин-чэн действительно совершил немало ошибок из-за своего помрачения! В правление императора Шаоцзина власть при дворе захватили родственники императрицы, что лишь усугубило болезни государства. Но какое отношение всё это имеет к ветви принца Чанлянь-вана? Покойные принц и его наследник до последнего вздоха истощали свои силы, трудясь на благо народа и пытаясь удержать рушащееся здание империи. Они искали каждого потомка несправедливо осужденных чиновников, чтобы позаботиться о них. Еще до мятежа Пэй Суна они подготовили множество свитков для оправдания тех людей, ожидая лишь восшествия на престол после свержения клана Ао. Вы захватили Лоян вместе с Пэй Суном — неужели не видели этих документов?
На мгновение Хань Ци замер, ошеломленный словами генерала. Но он быстро взял себя в руки и, вновь перейдя в атаку, прошипел:
— Все знают, что линские слуги — такие же лжецы, как и ваша принцесса. Ваши языки без костей плетут небылицы, чтобы обманывать невежественный люд и заставлять их поддерживать род Вэнь. Неужто ты думаешь, что я поверю в твои сказки?
Фань Юань, отражая выпады, не сдавался:
— Мои слова могут быть ложью, но архивные свитки в Министерстве юстиции Лояна лгать не могут!
Последний выпад Хань Ци вновь был заблокирован рукоятью меча. Мощным толчком Фань Юань заставил юношу вместе с конем отступить на два шага. Он сплюнул на землю и добавил:
— Вы считаете себя умниками, но народ поднебесной не дурак! Люди знают, кто на самом деле желает им добра!
Едва слова сорвались с губ, как в спину Фань Юаню вонзилась стрела с гусиным оперением. Он был совершенно не готов к нападению с тыла: наконечник с легкостью пробил доспех, и древко мгновенно окрасилось багрянцем.
Фань Юань обернулся и увидел Доу Цзяньляна, спешившего к месту боя во главе армии Чэнь. Простые воины Лян еще не знали о предательстве союзника и приняли его за подкрепление. Фань Юань, скованный схваткой с Хань Ци, не успел среагировать, и Доу Цзяньлян мастерски воспользовался моментом для подлого удара.
Увидев, что его стрела достигла цели, Доу Цзяньлян возликовал. Вскинув руку в седле, он проорал:
— Окружить и перебить армию Лян!
Фань Юань от ярости заскрежетал зубами, на его лбу вздулись вены. Бросив Хань Ци короткое «Подлец!», он резким взмахом меча обрубил торчащее из спины древко стрелы, оставив лишь короткий обломок в ране. Пришпорив коня, он поскакал к своим рядам, выкрикивая:
— Не поддаваться панике! Слушать мою команду! Щитоносцам — вперед! Лучникам — к бою!
Хань Ци был не меньше ошеломлен внезапным вмешательством Доу Цзяньляна. После брошенного ему в лицо обвинения он почувствовал, как его захлестывает волна невыносимого стыда.
Фань Юань, несмотря на рану, умчался наводить порядок в строю, и Хань Ци не стал его преследовать. Его заместитель, жаждавший крови, уже собирался броситься в погоню, но Хань Ци преградил ему путь копьем.
Тот, будучи недавно назначенным на должность, в недоумении повернулся к командиру:
— Генерал?
Лицо Хань Ци было мрачнее тучи:
— Я, Хань Ци, не из тех, кто ищет победы столь бесчестным путем!
Заместитель попытался возразить:
— Но позвольте…
Холодный, пронизывающий взгляд Хань Ци заставил его осечься.
Фань Юань тем временем на скаку объезжал свои полки, выкрикивая приказы и стараясь сплотить воинов. Коварный удар Доу Цзяньляна в спину не успел нанести армии фатального урона, строй держался.
Однако на обратном пути Фань Юань внезапно покачнулся в седле и рухнул наземь. Ближайшие стражи с испуганными криками «Командующий!» бросились к нему.
Хань Ци, наблюдавший издалека, нахмурился. Когда воины Лян подняли Фань Юаня, он увидел, что лицо того приобрело синевато-черный оттенок. Ошибиться было невозможно — стрела была отравлена.
Лицо Хань Ци потемнело еще сильнее.
На войне допустимы хитрости и коварные маневры. Но в поединке двух военачальников не место столь грязным приемам.
С падением Фань Юаня дух армии Лян, который тот с таким трудом пытался удержать, мгновенно рухнул. Строй дрогнул, и воины Чэнь тут же пробили брешь в стене железных щитов.
Доу Цзяньлян, видя, что отравленный враг повержен, воодушевился и закричал во всю глотку:
— Тому, кто возьмет главнокомандующего Фань Юаня живым — награда в сто лянов золота!
Услышав о награде, солдаты Чэнь, подобно почуявшим кровь гиенам, с яростью бросились в пролом.
Командиры Лян пытались перегруппировать остатки войск, но солдаты, видевшие гибель своего предводителя и разгромленный строй щитоносцев, окончательно пали духом. Они не могли сдержать натиск обезумевших от жажды наживы чэньцев.
Отряды Пэй, ранее сдерживаемые конными лучниками Лян, теперь тоже подошли вплотную, готовые нанести решающий удар. Но по приказу Хань Ци сигнальщики замахали флагами, приказывая им остановиться.
Видя это, заместитель не выдержал:
— Генерал, если мы упустим Фань Юаня и остатки его армии, как мы будем отчитываться перед господином сыту?
Если бы им удалось убить Фань Юаня и окончательно рассеять линскую армию здесь, на передовой, то даже при наличии у лагеря Лян земель на юге, они бы надолго лишились сил для походов на север. Более того, Цзиньчжоу смог бы перейти в контрнаступление, а линцам было бы трудно даже держать оборону.
После объединения юга, используя неприступную заставу Байжэньгуань, Пэй Сун мог бы надежно отгородиться от Южной Чэнь. И тогда единственным врагом остался бы Вэй Цишань. Захватив шестнадцать округов Яньюнь, Пэй Сун стал бы полновластным хозяином Срединных земель.
Такой блестящий расклад был под угрозой. Заместитель боялся, что Доу Цзяньлян заберет всю славу, прикончив Фань Юаня, а Хань Ци при этом запрещал им вмешиваться. Тревога в его сердце начала сменяться глухим недовольством.
Хань Ци холодно отрезал:
— Если господин сыту решит взыскать за это, я сам отвечу перед ним. Но я презираю Доу Цзяньляна за его ядовитые стрелы и подлость, которой он внес смуту в ряды врага! В течение часа воинам Цзиньчжоу запрещено участвовать в этой свалке!
Заместитель знал о принципиальности своего командира, но на поле боя не место излишнему благородству. Он продолжил убеждать:
— Генерал, нельзя поддаваться чувствам…
Хань Ци повернулся к нему и пронзил взглядом:
— Ты так боишься, что Южная Чэнь не справится с деморализованной армией в двадцать тысяч человек?
Заместитель осторожно напомнил:
— Если Доу Цзяньлян добудет голову Фань Юаня…
— Его собственные силы почти истощены. Что с того, если он получит эту славу?
Этот вопрос поставил заместителя в тупик. Он осекся, и внезапное озарение отразилось на его лице.
Доу Цзяньлян был вынужден восстать из-за интриги Юй Вэньцзина. Пока у него есть армия — он опасный зверь, и Пэй Сун не мог бы доверять такому человеку рядом с собой. Куда лучше позволить армии Лян перемолоть большую часть его людей. Это был удар, убивающий двух зайцев сразу.
Армия Чэнь под началом Доу Цзяньляна наступала на пике своего порыва. Они преследовали отступающих, безжалостно вырезая линских солдат.
Однако военачальники Лян стояли насмерть, сдерживая натиск и давая возможность стражам увести отравленного Фань Юаня по узким тропам.
Доу Цзяньлян, видя, как армия Пэй под командованием Хань Ци безучастно наблюдает за происходящим со стороны, пока его собственные люди гибнут сотнями, начал кое-что понимать. До него дошло, что Пэй Сун решил стравить его с линцами, чтобы обе стороны обескровили друг друга.
Он в сердцах проклинал всё на свете, но отступать было некуда — он уже был как на раскаленных углях. Доу Цзяньлян твердо решил: он добудет голову Фань Юаня и явится к Пэй Суну за наградой. Он не может позволить своему войску просто сгинуть здесь ни за что.
Доу Цзяньлян тут же приказал своим младшим генералам прекратить всерьез преследовать армию Лян — достаточно было просто делать вид, что они из кожи вон лезут. Сам же он отобрал верный отряд личной гвардии и вместе с ними отправился в погоню за Фань Юанем по тайной тропе.
Когда они проходили через горное ущелье, со склонов внезапно градом посыпались камни, а воздух содрогнулся от громового боевого клича линцев. Неужели здесь была засада?
Доу Цзяньлян в ужасе приказал своим немногочисленным людям разворачивать коней, уворачиваясь от летящих валунов.
Среди двух тысяч воинов, которых вел Ли Сюнь, не было способных военачальников, и он ни за что не рискнул бы вступать в открытый бой с Доу Цзяньляном. Увидев, что враг в страхе отступил, Ли Сюнь велел завалить тропу камнями и срубленными деревьями толщиной в обхват, после чего поспешил догонять Фань Юаня.
Доу Цзяньлян, отбежав на приличное расстояние и не увидев преследователей, заподозрил неладное. Вернувшись, он обнаружил заваленную дорогу и вмиг понял, что недавние крики были лишь пустой бравадой.
Почти добытая воинская заслуга ускользнула из рук. В ярости Доу Цзяньлян со всей силы хлестнул плетью по ветвям поваленного дерева и прорычал:
— Назад!
Отряд вернулся на прежнее поле боя, но армии Лян и след простыл. На бескрайней равнине остались лишь замершие друг против друга полки Пэй и Чэнь.
У Доу Цзяньляна недобро задергалось веко. Подойдя к своим офицерам, он спросил:
— Где линцы?
Один из них виновато прошептал:
— Вы велели не биться с ними насмерть… Армия Лян и сама не горела желанием сражаться, а цзиньчжоусцы Пэй Суна лишь наблюдали со стороны. Я гнал линцев два ли, но в конце концов они всё же сумели ускользнуть…
Доу Цзяньлян почувствовал, как на висках вздулись вены. Он наотмашь хлестнул офицера плетью по лицу и взревел:
— Тупица!
Он приказывал не выкладываться на все сто, но он не велел отпускать врага там, где на них не смотрят пэйцы! Если бы линцы сбежали под надзором людей Пэй Суна, у него нашлись бы оправдания.
Но теперь выходило так: голову Фань Юаня он не добыл, а его недоумки-подчиненные упустили врага в лесах, вдали от глаз союзников.
Доу Цзяньлян уже успел оценить коварство советников Пэй Суна и понимал, что за эти два промаха с него теперь три шкуры спустят.
Единственным утешением было то, что под его началом оставалось больше десяти тысяч воинов — Пэй Сун всё же будет его опасаться и не решится на открытую расправу.
Доу Цзяньлян думал о том, чтобы уйти и объявить себя независимым правителем, но понимал: предатель, покинувший лагерь Лян, не найдет приюта на южных землях — там его будут гнать отовсюду. Против мести Лян и мощи Пэй Суна ему в одиночку не выстоять.
Оставался лишь один путь — склонить голову перед лагерем Пэй.
С трудом подавив гнев, Доу Цзяньлян направился к строю Хань Ци:
— Я хочу видеть господина ситу Пэй Суна.
Хань Ци лишь мазнул по нему презрительным взглядом и, не проронив ни слова, махнул рукой своим людям, приказывая возвращаться в город.
Это было неприкрытое, режущее без ножа пренебрежение.
Лицо Доу Цзяньляна потемнело от унижения. Он так сильно сжал челюсти, что зубы заскрипели. Взгляд его был готов испепелять.
Когда подчиненный осторожно окликнул его, Доу Цзяньлян сквозь зубы выплюнул:
— За ними.
У городских стен Цзиньчжоу Пэй Сун лично вышел встречать прибывших в окружении своих военачальников.
— О доблести генерала Доу я был наслышан давно. То, что сегодня генерал Доу присоединился к моему воинству — великая удача для Пэй Суна.
В душе Доу Цзяньлян кипел от ненависти, но на лице изобразил подобострастную улыбку и поспешно сложил руки в приветствии:
— Не достоин таких слов. Я желал поднести господину ситу голову линского маршала Фань Юаня, но на пути мы столкнулись с засадой подкрепления из лагеря Лян. Фань Юаню удалось сбежать, однако он был ранен моей отравленной стрелой. Даже если яд не убьет его сразу, он надолго выбит из строя.
Пэй Сун уловил скрытый смысл его слов. Бросив короткий взгляд на Хань Ци, он с мягкой улыбкой переспросил:
— Почему же в погоню отправился лишь один генерал?
Доу Цзяньлян, сохраняя позу приветствия, покосился на Хань Ци и с притворным сокрушением ответил:
— Генерал Хань вместе с моими полками сдерживал основные силы врага.
Слова были подобраны мастерски: он не стал прямо жаловаться на то, что Хань Ци просто наблюдал со стороны, но при этом сделал его соучастником того, что армия Лян сумела уйти.
Пэй Сун, вспомнив про отравленную стрелу, о которой говорил Доу Цзяньлян, сразу понял причину их раздора. Не меняясь в лице, он окликнул Хань Ци:
— Ты лично был на поле боя, как же ты позволил линцам скрыться?
Хань Ци был человеком твердым. Он не стал оправдываться, лишь вышел вперед и поклонился:
— Это упущение вашего покорного слуги. Я готов понести кару. От Цзиньчжоу до Синьчжоу сотни ли пути, и единственное место, где линцы могут перевести дух — крепость Ваяобао. Я возьму людей и окончательно разгромлю их.
Однако Пэй Сун возразил:
— Коль признаешь вину — ступай, получи двадцать ударов воинским шестом, а после размышляй о своих ошибках. В погоню за врагом я отправлюсь лично вместе с генералом Доу.
От этих слов и Хань Ци, и Доу Цзяньлян замерли в изумлении.
Пэй Сун же, спрятав руки за спиной, слегка потер кончики пальцев, подавляя внезапно вспыхнувшее предвкушение битвы.
Кем бы ни был тот «воин из ополчения», о котором твердил Доу Цзяньлян — Сяо Ли или кто другой — он заставит его выйти из тени.
Весть о том, что Доу Цзяньлян предал союз и переметнулся к Пэй Суну, а главнокомандующий армии Лян Фань Юань, будучи раненным, потерпел поражение, дошла до Сяо Ли лишь на следующий день. Слухи полнились тем, что остатки линских войск под натиском объединенных сил Пэй и Чэнь в беспорядке отступают к Синьчжоу.
В это время Сяо Ли находился в покоях Юань Фана, расспрашивая его о подробностях того рокового дня. Услышав доклад соглядатая, Юань Фан в порыве скорби отшвырнул чашу с лекарством и, ударив кулаком по постели, зарыдал:
— Старина Фань, старина Ли… неужто и они попались на удочку подлеца Пэй Суна и этого чэньского раба!
Союз на юге был окончательно расторгнут.
Вэйская армия уничтожена, чэньцы стали предателями, а оставшиеся силы Лян понесли столь тяжелые потери, что едва ли смогут вырваться из капкана преследователей и добраться до Синьчжоу.
Сяо Ли погрузился в раздумья, после чего произнес:
— Генерал Юань, Тунчжоу более не место для долгого пребывания. Угроза со стороны Пэй Суна на юге исчезла, и он скоро поймет, что я прибрал к рукам его гарнизон в Тунчэне. Он осознает, что в области больше нет никакой грызни между ополченцами и бандитами. Пока люди Пэй еще не восстановили старые укрепления на границе с Цзиньчжоу, я отправлю людей, чтобы сопроводить вас на север.
Юань Фан прекрасно понимал: как только Пэй Сун обнаружит, что Тунчжоу превратился в единую грозную силу, он немедленно двинет туда войска.
Прежде Пэй Суна сдерживал союз Лян, Чэнь и Вэй. Могло ли ополчение Тунчжоу, которому всё еще не хватало доспехов и доброго оружия, в одиночку противостоять его мощи?
Он тут же ответил:
— Брат Сяо, ты человек храбрый и мудрый, истинный герой среди мужей. Ты спас мне жизнь. Почему бы тебе не забрать своих братьев из Тунчжоу и не отправиться со мной на север? Господин хоу всегда ценил таланты. Он непременно найдет тебе достойное применение и позволит в полной мере проявить свои амбиции.
Сяо Ли не ответил сразу, словно взвешивая слова. Юань Фан продолжал убеждать:
— Стены Тунчжоу некрепки, а главные оружейные заводы юга захвачены линцами и пэйцами — они перекрыли нам поставки снаряжения. Если армия Пэй Суна ударит всей мощью, это будет битва не на жизнь, а на смерть!
Сяо Ли медленно проговорил:
— Когда семнадцать уездов Тунчжоу враждовали друг с другом, простые люди, не выдержав смуты, покинули эти края целыми семьями. Те, кто остался — по большей части либо мятежники, либо разбойники. Я не боюсь, что Пэй Сун выместит злость на мирных жителях, если мы уйдем. Но если армия Лян будет стерта с лица земли, Пэй Сун обратит все свои силы на север, что не пойдет на пользу вашему господину хоу.
Он поднял глаза на генерала:
— К тому же, командующий Фань из лагеря Лян когда-то оказал мне милость, и я не могу безучастно смотреть, как он, раненый, погибает под ударами Пэй и Чэнь. У меня есть дерзкая просьба: позвольте мне поручить вам моих братьев, чтобы вы увели их на север первыми. А я… я хочу пойти и помочь маршалу Фаню.
Юань Фан когда-то служил при одном дворе с Фань Юанем и Ли Сюнем. Пусть прежде они не были близки, но за время союза успели проникнуться друг к другу уважением. Услышав о намерении Сяо Ли, он одновременно и удивился их связи, и окончательно убедился: этот юноша — далеко не безвестный бродяга. Скорее всего, это он сам, Юань Фан, слишком мало знал о делах юга, раз не слышал его имени раньше.
Но больше всего им овладело восхищение. Пэй Сун фактически уже победил на южном фронте. Идти сейчас на выручку Лян было делом почти безнадежным.
— Брат Сяо, я вижу, что ты человек благородный и верный, — с горечью произнес Юань Фан. — Но натиск армии Пэй Суна подобен раскалыванию бамбука — их не остановить. Идя туда, ты лишь напрасно погубишь свою жизнь. Подумай: лучше сохранить себя сейчас, чтобы отомстить за маршала Фаня позже!
Сяо Ли покачал головой:
— Перевалочный пункт снабжения линцев находится в Ваяобао. Укрепления этого форта еще способны на время задержать Пэй Суна. Чтобы выиграть время для отхода основных сил к Синьчжоу, линцы наверняка оставят там часть людей для обороны заставы. Моя цель — помочь им продержаться как можно дольше.
Видя, что Сяо Ли так хорошо знаком с путями снабжения лагеря Лян, Юань Фан вновь поразился, но его тревога немного утихла, сменившись уверенностью в силах юноши.
Более того, Сяо Ли был прав: если армия Лян на юге не будет окончательно сломлена и сможет еще хоть немного сковывать Пэй Суна, это будет на руку Северу.
— Раз ты всё решил, брат Сяо, — вздохнул Юань Фан, — то я лишь могу пожелать тебе удачи в этом походе.
Сяо Ли кивнул и коротко поблагодарил его.
Прося Юань Фана увести его людей на север, он фактически вверял их судьбы в его руки. Если в походе на помощь Фань Юаню с ним случится непоправимое, его братья, которые шли за ним, рискуя головами, по крайней мере обретут надежное будущее под крылом северян.
Сяо Ли вернулся в главный шатер и немедленно созвал Чжан Хуая, Сун Циня, Чжэн Ху и других верных соратников. Выслушав его, Чжан Хуай возразил первым:
— Я не согласен!
Сяо Ли не собирался пускаться в долгие объяснения. Он лишь коротко бросил:
— Решение принято.
Чжан Хуай в гневе воскликнул:
— Я знаю, что господин глава — человек чести и долга, но вспомните Цзиньчжоу! Там линцы ранили вас отравленной стрелой. Какая бы дружба вас ни связывала прежде, та стрела должна была перечеркнуть всё! Мы пошли за вами не ради того, чтобы вы так легко распоряжались своей жизнью!
Сун Цинь и Чжэн Ху замерли в изумлении. Они знали, что Сяо Ли был ранен в Цзиньчжоу и когда-то служил в лагере Лян, но он никогда не рассказывал, почему покинул их ряды. Услышав, что та злополучная стрела, едва не стоившая Сяо Ли жизни, была делом рук линцев, они тут же исполнились негодования.
— Что?! — Чжэн Ху, как всегда, не смог сдержаться. — Та рана, из-за которой у второго брата до сих пор бывают боли — это подарок от лагеря Лян? Ну уж нет! Второй брат, на этот раз я на стороне военного советника. Пэй Сун и так крепкий орешек, а теперь у него под боком еще и эта чэньская собака. Если мы потащим туда всё наше войско из Тунчжоу, нас там всех разом и прихлопнут!
Сун Цинь тоже добавил:
— Второй брат, это дело требует более вдумчивого обсуждения.
Сяо Ли ответил спокойно:
— Тот, кто пустил в меня отравленную стрелу — это один человек. Маршал Фань — это совсем другое дело. Мое решение никак не связано с лагерем Лян как таковым. Пэй Сун — мой кровный враг, он убил мою матушку, и мы с ним не можем жить под одним небом. Что же до братьев из Тунчжоу, я уже поручил генералу Юаню увести их на север, под крыло Вэй Цишаня.
Он обвел взглядом Чжан Хуая, Сун Циня и Чжэн Ху, после чего бесстрастно приказал:
— Вы отправитесь вместе с ними.
Чжэн Ху подскочил с места, едва не опрокинув стол:
— Второй брат, что ты такое говоришь! Если речь идет о мести за матушку, с какой стати я должен оставаться в стороне?!
Сун Цинь промолчал, но он слишком хорошо знал Сяо Ли: тот никогда не действовал под влиянием минутного порыва. С самого побега из Юнчжоу он затаился и терпел, выжидая момент. Почему же теперь он решил отринуть осторожность?
Чжан Хуай, чей гнев постепенно сменялся тревогой, потер лоб и произнес:
— Господин, даже если вы жаждете мести, под началом Вэй Цишаня у вас будет для этого предостаточно возможностей.
Сяо Ли оперся руками о край стола, на котором была расстелена военная карта, и поднял взор на соратников:
— Вы и впрямь думаете, что я руководствуюсь одними лишь чувствами?
Он указал на земли за северной границей, где обитали варвары:
— Осень уже в разгаре. Пройдет месяц-другой, и кочевники из-за Великой стены непременно начнут набеги. Вэй Цишаню придется разделить армию, чтобы защитить шестнадцать округов Яньюнь. Если на юге не останется сил, способных сковывать Пэй Суна, он ударит по Вэй Цишаню всей своей мощью. Сколько тот продержится, оказавшись зажатым меж двух огней?
Он сделал паузу, давая им осознать сказанное.
— Если Пэй Сун объединит под своей властью все земли Лян, любая наша попытка противостоять ему станет ударом яйца о камень.
В шатре воцарилась тяжелая тишина. Сяо Ли продолжал:
— Пока у армии Лян на юге есть силы отвлекать Пэй Суна, Тунчжоу остается в безопасности. Мы можем не вступать с ними в союз, но будем служить друг другу опорой. Пэй Сун не посмеет бросить все силы на одно направление, и нам в будущем не придется во всем полагаться на милость Вэй Цишаня.
Лицо Чжан Хуая изменилось. Он склонился над картой, лихорадочно обдумывая слова господина. Сяо Ли был прав: выживание линцев на юге было залогом безопасности Тунчжоу.
Одно дело — быть союзником, обладающим собственной силой, и совсем другое — явиться на север в качестве просителя и вассала. Даже глупец понимал разницу.
Чжан Хуай нахмурился, вглядываясь в карту:
— И всё же… этот план кажется мне слишком рискованным.
— Именно поэтому я подготовил два пути, — ответил Сяо Ли. — Если я не вернусь, вы последуете за Юань Фаном на север. За спасение своей жизни он отплатит вам достойным приемом, и вы не будете обделены.
Только теперь люди в шатре осознали, насколько глубоко Сяо Ли всё продумал ради их блага. Чжан Хуаю стало нестерпимо стыдно за свое недавнее недоверие, и в то же время он был до глубины души тронут. Он поднялся и отвесил Сяо Ли торжественный поклон:
— Служить такому мудрому господину — величайшая удача в моей жизни. Простите мне мои дерзкие слова. Раз вы тверды в своем решении, я прошу дозволения идти с вами!
Сун Цинь и Чжэн Ху в один голос выкрикнули:
— И мы тоже!
Остальные воины из ближнего круга тоже подняли шум, называя его то «господином», то «вторым братом» и требуя взять их с собой.
Сяо Ли свернул карту и произнес:
— Чжэн Ху пойдет со мной. Чжан Хуай, ты и старший брат уведете остальных в северные земли.
Он положил руку на плечо Сун Циню:
— Я вверил наших братьев заботам генерала Юаня, но буду спокоен, только если вы двое присмотрите за ними.
Слова застряли в горле у Сун Циня. Он хотел возразить, сказать, что опасается за жизнь Сяо Ли, но эта просьба перечеркивала все возражения.
Чжэн Ху, понимая тревогу старшего брата, ударил себя кулаком в грудь:
— Не волнуйся, старший брат! Пока я рядом, второму брату ничто не грозит. Я костьми лягу, но защищу его!
Чжан Хуай понял, что решение Сяо Ли окончательно и бесповоротно.
— Сколько воинов вы планируете взять с собой, господин? — спросил он.
— Нам нужно лишь помочь линцам удержать Ваяобао и задержать войска Пэй и Чэнь. Трех тысяч всадников будет достаточно, — ответил Сяо Ли. — Отберите тех, кто пойдет добровольно. Никого не принуждать.
Чжан Хуай сложил руки в почтительном жесте:
— Я всё понял, господин. Сейчас же отдам все распоряжения.
Чжэн Ху весело осклабился:
— Второй брат, не беспокойся! Похоже, все наши воины до единого горят желанием пойти за тобой и проучить этого пса Пэй Суна. Уверен, от добровольцев отбоя не будет, так что никого и принуждать не придется!
Соратники вышли из главного шатра. Чжан Хуай уже передал приказ по лагерю, и воины начали поспешно собирать вещи.
Тао Куй, дежуривший у входа, увидел, как ководцы подводят коней Сяо Ли и Чжэн Ху, и тут же подскочил к ним:
— Куда господин собрался? А Ню тоже пойдет!
Доктор Тао долго и упорно учил внука этикету, и тот наконец-то перестал звать Сяо Ли «братом», перейдя на официальное «господин глава».
— Ты останешься со своим дедом, — мягко, но твердо ответил Сяо Ли. — Будешь сопровождать генерала Юаня на север. Охраняй их хорошенько.
Тао Куй не знал, как далеко этот «север», и всё еще смотрел на Сяо Ли преданными глазами, явно желая следовать за ним. Но перечить прямому приказу он не посмел.
Чжэн Ху хохотнул и похлопал юношу по плечу:
— Глупый малый, в этот раз уступи своему брату Ху, а в следующий раз померимся силами честно!
Настроение Тао Куя немного улучшилось, и он пробурчал:
— Смотри, ты обещал…
Прибежал гонец сообщить, что Чжан Хуай уже отобрал всадников. Сяо Ли кивнул, затянул кожаные наручи и вскочил в седло. Обратившись к Сун Циню и остальным верным командирам, он крикнул:
— Полагаюсь на вас в походе на север. В путь!
Ваяобао.
Ли Сюнь, сопровождая раненного отравленной стрелой Фань Юаня и отступающие основные силы Лян, добрался до крепости Ваяобао, несколько раз чудом вырвавшись из капканов Пэй Суна и Доу Цзяньляна.
Едва войдя в город и увидев Ли Яо, Ли Сюнь почувствовал, что наконец обрел опору, но тут же испугался за старика.
— Почтенный господин, зачем вы спустились с гор в такое время? — вскричал он в тревоге. — Скорее, уходите вместе с маршалом Фанем в Синьчжоу! Там горы неприступные, Пэй Суну так просто не пробиться. А я останусь здесь и постараюсь выиграть для вас хоть немного времени…
Бесконечные дни кошмаров и плохих вестей натянули нервы Ли Сюня до предела, он был на грани обморока. Он даже не заметил, как седовласый старец в даосском халате, пришедший вместе с Ли Яо, бесцеремонно подошел к носилкам с Фань Юанем. Старик, не обращая внимания на тяжелое состояние раненого, приподнял ему веки и, разжав челюсти, внимательно осмотрел налет на языке.
Ли Яо, глядя на изможденный вид Ли Сюня, понял, что ситуация куда хуже, чем сообщали донесения.
— Чжунцин, не спеши, — мягко произнес он. — Выдохни и расскажи старику всё по порядку.
Ли Сюню было уже за пятьдесят, но после всех пережитых потрясений, когда он не знал, удастся ли ему спасти хоть кого-то из армии, услышать ласковое обращение старшего было невыносимо. Его глаза внезапно повлажнели, и он горестно разрыдался:
— Господин Ли! Доу Цзяньлян предал нас и переметнулся к Пэй Суну! Он ранил командующего Фаня отравленной стрелой… Мы оказались никчемны! Всё, что принцесса с таким трудом строила на юге, рухнуло по нашей вине!
Добавить комментарий