Ли Яо, опираясь на трость, произнес:
— Негоже так терять голову. Это лишь временный успех подлеца Пэй Суна, достигнутый коварством.
Договорив, он велел страже увести Ли Сюня, чтобы тот мог хоть немного передохнуть.
Но Ли Сюнь, которого вели под руки, всё ещё терзался мыслями о ране Фань Юаня:
— Яд, поразивший маршала Фаня… лекари в войске бессильны. Нужно как можно скорее доставить его в пределы Синьчжоу и созвать лучших целителей…
Старец, только что осмотревший зрачки и язык Фань Юаня, поднялся и негромко промолвил:
— Возьмите по две доли одуванчика и лобелии китайской, пол-доли сырой солодки, да по одной доле красного пиона и частухи. Пусть принимает отвар два-три дня, и яд выйдет без остатка.
Только теперь Ли Сюнь по-настоящему обратил внимание на спутника Ли Яо. Перед ним стоял человек с совершенно белыми волосами и бородой, но его спина оставалась прямой, не тронутой грузом лет. В его взгляде, исполненном внутренней силы, читалось некое запредельное, почти божественное спокойствие. Он казался доброжелательным стариком, но от него исходила такая мощь, что люди невольно опускали глаза, не смея встретиться с ним взором.
Ли Сюнь вспомнил, к кому именно Ли Яо ходил на гору Ванляншань, и его охватило неописуемое волнение. Запинаясь, он едва выговорил:
— Вы… неужели вы тот самый старый генерал Юйчи?
Юйчи Ба усмехнулся:
— Когда старик сложил с себя доспехи, ты, должно быть, ещё и чина не получил. Неужто помнишь меня?
Услышав подтверждение, Ли Сюнь пришёл в неописуемый восторг. Напряжение, копившееся в нём весь путь, наконец спало.
— Пусть вы и ушли на покой ещё до воцарения императора Мин-чэна, но кто в Поднебесной не знает, что добрая половина земель Великой Лян была завоёвана вашими руками?
При этих словах улыбка на лице Юйчи Ба чуть заметно померкла.
Ли Яо же обратился к Ли Сюню:
— Ступай, Чжунцин, отдохни немного вместе с Шоу-и. Вели приготовить лекарство по этому свитку. Пусть Шоу-и выпьет первую чашу, а затем немедленно везите его в Синьчжоу. Мне же оставьте здесь две тысячи воинов.
Ли Сюнь только начал осознавать странную реакцию Юйчи Ба на похвалу, как слова Ли Яо заставили его вздрогнуть от ужаса:
— Ни в коем случае, господин Ли! Пэй Сун лично ведёт погоню, а вместе с ним и этот пёс Доу Цзяньлян со своими чэньцами. У них не меньше пяти мириад воинов! Они хотят вырезать наши передовые полки, а затем ударить на юг, прямо в сердце наших трёх областей, что укрыты за горами Тайэшань!
Он высказал горькую правду:
— Две тысячи человек в Ваяобао не удержат Пэй Суна надолго. Нам нельзя терять вас и старого генерала Юйчи! Вы нужны принцессе для будущего похода на север. Вы должны уходить в Синьчжоу вместе с маршалом, а я останусь здесь и потяну время!
При упоминании о «новом северном походе» его голос предательски дрогнул.
Когда-то Вэнь Юй настояла на захвате Синьчжоу, Ичжоу и округа Тао именно для того, чтобы они стали щитом для Пинчжоу, ведь горная цепь Тайэшань — естественная преграда, способная остановить любого врага с севера.
— От Ваяобао до Синьчжоу два дня пути, — спокойно произнёс Ли Яо. — Чтобы Пэй Сун не настиг основные силы, застава должна продержаться хотя бы полдня.
Ли Сюнь хотел было что-то пообещать, но старик продолжил:
— Но самое важное в этой битве — сокрушить спесь Пэй Суна.
Ли Сюнь замер, глядя на него. Ли Яо повернулся к северному горизонту. Его старческие глаза, подёрнутые сероватой дымкой, скрывали мысли, которые было не дано постичь смертным:
— Ты сам сказал: Пэй Сун ведёт пять мириад воинов на юг. То, что он осмелился оставить северные границы, означает одно — на севере произошло нечто, о чём мы ещё не знаем.
— Шоу-и тяжело ранен, Доу Цзяньлян предал нас, а солдат гнали по полю, как стадо напуганных овец. Остался ли в них хоть какой-то боевой дух? Даже если они чудом добегут до Синьчжоу, они принесут с собой лишь панику.
Ли Сюнь промолчал. Он понимал: есть и другая, куда более страшная проблема, о которой они оба знали, но не решались произнести вслух в этот чёрный час.
Вэнь Юй купила этот союз ценой своего брака с Южной Чэнь, но чэньцы нанесли им удар в спину прямо на поле боя. Как только эта весть достигнет тыла, в трёх областях и округе начнётся смута. Гнев на Чэнь может обернуться гневом на саму принцессу. А любой дом, расколотый изнутри, рассыплется в прах от первого же внешнего удара. Именно на это и рассчитывал Пэй Сун.
Видя горестное молчание Ли Сюня, Ли Яо понял, что тот осознал масштаб беды.
— Кроме нас, двух стариков, в этом подлунном мире некому остановить Пэй Суна и заставить его споткнуться. На ваши плечи в тылу ляжет груз не легче нашего: сплотить народ, поднять дух войска и подготовить новый поход. Это будет нелегко.
Слёзы покатились по щекам Ли Сюня. Ли Яо продолжал:
— Нельзя дать лагерю Лян развалиться. Даже если надежды отбить Лоян больше нет, ради безопасности принцессы мы должны сохранить это знамя. Если настанет день, когда Великая Лян вновь обретёт своего истинного господина… не забудьте выплеснуть чашу вина на наши могилы в знак памяти.
Последними словами убелённого сединами старца были:
— Чжунцин… я вверяю тебе нашу принцессу.
Ли Сюнь сложил руки в глубоком поклоне, его плечи содрогались от рыданий.
— Почтенный Ли… — только и смог выдавить он.
Облака закрыли солнце, и ветер заставил знамена на крепостных стенах яростно хлопать на ходу.
Ли Яо и Юйчи Ба стояли у парапета. Армия Ли Сюня, уводившая раненого Фань Юаня и остатки линских войск, уже скрылась вдали.
— Старый хрыч, — промолвил Ли Яо, — похоже, я призвал тебя из затворничества в самый неудачный час.
Юйчи Ба погладил бороду и усмехнулся:
— А по мне, так в самый подходящий.
Старые друзья переглянулись и одновременно рассмеялись. Спустя мгновение Ли Яо со вздохом добавил:
— Жаль только, что мне не суждено больше представить тебя моему господину.
— Пусть я не видел её лица и не слышал голоса, но считай, что мы уже знакомы, — ответил Юйчи Ба.
Ли Яо удивленно посмотрел на друга.
— Суметь в проигранной партии отвоевать три области и округ на юге, да еще и собрать вокруг себя столько преданных мужей… Разве это не облик истинного императора?
Услышав это, Ли Яо, опираясь на трость, рассмеялся. Когда он снова взглянул на южные горы, морщины на его лице разгладились, и лишь в глубине глаз затаилась легкая печаль старца.
— Ты сказал, что судьба Великой Лян еще не предрешена, и я верю тебе, — продолжал Юйчи Ба. — То, что ты разузнал о моем пристанище именно сейчас, должно быть, воля Небес. Небеса желают, чтобы я напоследок еще раз защитил остатки былого величия Лян.
Ли Яо охватило множество чувств, но вслух он произнес лишь одно:
— Спасибо.
— За что благодарить? — хохотнул Юйчи Ба. — Это ведь и та Лян, которую я когда-то завоевывал собственными руками.
Ныне мир знал лишь то, что император Мин-чэн объединил земли и создал Великую Лян, положив конец тридцатилетней смуте. Мало кто помнил, что добрая половина империи была добыта его назваными братьями. Но когда птицы кончились, лук спрятали в чехол — стоило в Поднебесной воцариться покою, как братья по оружию, которым Мин-чэн обещал разделить богатство и титулы «ванов-соправителей», превратились в его главную тревогу.
Юйчи Ба не собирался бороться с названым братом. Едва мир утвердился, он «отряхнул одежду и ушел», став вольным странником, чьи следы терялись в облаках.
Ли Яо же своими глазами видел, как прежняя династия катилась в пропасть. Он питал слишком много надежд на этот мир и, даже зная о деспотизме Мин-чэна, не хотел опускать руки. Лишь после смерти императора, когда воцарился новый правитель, а власть захватила родня императрицы, погрузив двор в пучину коррупции, Ли Яо окончательно разочаровался и ушел на покой.
Если бы принц Чанлянь-ван позже не посетил его хижину несколько раз, ведя глубокие беседы о судьбах страны и путях исцеления государства, Ли Яо никогда бы не вернулся. Но та девушка, что в маленьком дворике Пинчжоу без тени страха или заискивания просила его стать её советником, стала его последним выбором.
Пэй Сун преследовал остатки линской армии не слишком рьяно. Он намеренно вел игру «кота с мышью», по капле истощая боевой дух врага и взращивая в их сердцах ужас. Ему было неважно, если кучка изнуренных линцев доберется до Синьчжоу за горами Тайэшань. Напротив: если он просто уничтожит армию, это лишь напугает тыл. Но если он позволит им бежать, само их отчаяние станет тараном, который разрушит лагерь Лян изнутри.
Потому Пэй Сун прибыл к Ваяобао лишь утром следующего дня. Лазутчики доложили, что в тылу обнаружена неопознанная армия: без знамен, в разномастных доспехах, они продвигались сквозь лесную чащу. Точную численность определить не удалось, но на вид — не больше десяти мириад.
Выслушав доклад, Пэй Сун немного подумал и подозвал личного стража:
— Какая-то свора бродяг. Пусть Доу Цзяньлян разберется с ними.
Страж тут же поскакал в тыловые ряды к Доу Цзяньляну с приказом сковать эту подозрительную силу. Едва посланник Пэй Суна скрылся из виду, Доу Цзяньлян сплюнул на землю и выругался:
— За кого он меня принимает? Привык, что люди Пэй служат ему как псы, и думает, что все такие же!
Приближенные уже не раз попадали под горячую руку генерала и знали: если сейчас не успокоить его, быть беде. Один из них заискивающе произнес:
— Генерал, смените гнев на милость. По-моему, разобраться с этой непонятной толпой — дело благое.
Доу Цзяньлян косо взглянул на него, и тот продолжил льстить:
— Это же просто сброд. Припугнем их — и разбегутся. А если нас бросят штурмовать Ваяобао под надзором Пэй Суна, нам ведь придется лезть на стены по-настоящему. Стоит ли терять своих людей ради крох славы от Пэй Суна? Сейчас лучше всего поберечь силы.
Сердце Доу Цзяньляна отлегло. Он натянул поводья:
— Приказ — разворачиваемся! Идем громить этот сброд!
Сяо Ли вел свои две тысячи воинов ополчения Тунчжоу с предельной осторожностью, следуя за армией Пэй, но при столь долгом марше скрыть следы было почти невозможно. Пэй Сун был старым лисом и велел лазутчикам проверять не только путь впереди, но и оглядываться назад.
Первого разведчика, обнаружившего их, Сяо Ли убил. Но если лазутчик не возвращается в срок — это уже равносильно разоблачению. Когда за ними выслали второй дозор, люди Сяо Ли уже были готовы к бою.
Когда Доу Цзяньлян со своей армией Чэнь вступил на земли, где была подготовлена засада, Чжэн Ху, затаившийся в хвое среди сосен, отчетливо разглядел врага сквозь просветы в кустарнике.
Он повернул голову и жестом запросил указаний у Сяо Ли, находившегося неподалеку.
Когда Сяо Ли увидел иероглиф «Чэнь» на знаменах этой армии, его взгляд похолодел. Он ответил Чжэн Ху условным знаком. Получив ответ, Чжэн Ху тут же подал знак засевшим в засаде братьям из ополчения.
Стоило чэньцам подойти ближе, как в лесу гулко ударил гонг — и в тот же миг с обеих сторон из чащи вылетели связанные в ряд бамбуковые копья и подвешенные на канатах огромные бревна. В рядах армии Чэнь мгновенно воцарился хаос: кони и люди валились наземь, отовсюду доносились крики ужаса.
Доу Цзяньлян, находившийся в середине строя, при виде разгрома авангарда пришел в ужас. Поняв, что этот «сброд» может оказаться на редкость опасным, он поспешно скомандовал тыловым отрядам:
— В лес! Обходите их с обеих сторон через чащу!
Солдаты Чэнь в смятении бросились в лес, но ополченцы, укрытые хвоей и ветками кустарника, поджидали их у самой кромки. Они разили врагов мечами по ногам, в мгновение ока повалив ещё одну группу чэньцев.
Хотя потери после этих двух атак были невелики, засада посеяла панику и окончательно подорвала боевой дух врага. Когда Сяо Ли повел ополченцев в атаку, воины Чэнь, и без того не желавшие биться насмерть, почти не сопротивлялись и бросились врассыпную.
Однако Сяо Ли не смел расслабляться. Силы его были малы, и лишь неосведомленность чэньцев об их численности да смятение после засады позволили ополчению временно взять верх. Если бы им не удалось отогнать чэньцев одним решительным ударом, и они завязли бы в бою, враг быстро раскусил бы их хитрость. Имея многократное численное превосходство, армия Чэнь быстро пришла бы в себя и перешла в контратаку.
К счастью, сами Небеса были на их стороне: лес окутал густой туман, который скрывал ополченцев и сбивал чэньцев с толку. Сквозь яростные крики и звон стали здесь, неподалеку, в нескольких ли впереди, едва слышно доносился гул другой битвы.
Было очевидно: армия Пэй и линцы из Ваяобао уже сошлись в схватке.
Добавить комментарий