Стрелу, к которой была примотана ткань, ещё не успели вынуть. Господин Ли принял её из рук воина, развязал бечёвку и, развернув кровавое письмо, мгновенно изменился в лице.
Словно пытаясь в чём-то удостовериться, он спросил гонца:
— Вернулись ли в лагерь вэйские воины под началом Юань Фана?
— Никаких следов вэйской армии, — ответил тот. — Люди из лагеря Чэнь уже вернулись в своё расположение, но доклада от них не поступало.
Согласно воинскому уставу, установленному главнокомандующим Фань Юанем для трёх союзных армий, любой отряд по возвращении в лагерь обязан был немедленно прислать вестника.
Сейчас же войска Чэнь уже были в своих пределах, но хранили молчание. Лишь благодаря собственным дозорам, заметившим движение в чужом лагере, линцы узнали об их возвращении. Ли Сюнь почувствовал, как ледяной холод пронзил его сердце. Он тут же скомандовал окружению:
— Срочно отправьте вестника к командующему Фаню! Сообщите о случившемся и велите ему немедленно сворачивать осаду и возвращаться в лагерь!
Гонец, получив приказ, пулей вылетел из главного шатра.
Ли Сюнь повернулся к другому воину:
— Не спускать глаз с лагеря Чэнь! О любом движении докладывать незамедлительно!
Когда и этот воин покинул шатер, советники, видя крайнюю степень тревоги на лице Ли Сюня, обступили его:
— Господин Ли, что произошло?
Ли Сюнь молча передал им кровавое письмо. Он сделал шаг назад и опёрся о стол, чтобы не упасть. Южная Чэнь совершила тягчайшее преступление против законов войны. Теперь, какие бы личные отношения ни связывали их с Северной Вэй, союзу пришёл конец.
За те две мириады погубленных воинов кто-то должен был ответить головой!
Ли Сюнь из последних сил старался сохранять ясность ума, восстанавливая картину по обрывкам фраз из письма: армия Пэй, преследовавшая обоз у ущелья Гуаньмэнь, насчитывала пять мириад воинов!
Откуда ни возьмись появились лишние двадцать тысяч человек, а весть о провианте изначально пришла от лазутчиков Чэнь.
Перед тем как утвердить план захвата, и лагерь Лян, и лагерь Вэй посылали своих разведчиков для проверки, но, судя по нынешнему раскладу, даже если нельзя было с уверенностью заявить о прямом сговоре Чэнь и Пэй, руки чэньцев определённо были в грязи.
Чем больше Ли Сюнь думал, тем сильнее колотилось его сердце. Опасаясь худшего, он отдал новый приказ:
— Господа, уходим из лагеря. Сейчас же! Мы дождёмся возвращения командующего Фаня, и только тогда призовём этого мерзавца Доу Цзяньляна к ответу!
Советники, прочитав письмо Юань Фана, тоже стояли белее мела. Услышав слова Ли Сюня, они мгновенно сообразили: если Южная Чэнь испугается гнева Фань Юаня, они могут в отчаянии захватить их в заложники, чтобы диктовать условия.
Ведь взяв под контроль передовые силы Лян, они смогут безнаказанно требовать деньги и провиант у Чэнь Вэя, который удерживает глубокий тыл!
Пот прошиб советников. Не тратя времени на сборы и бросив пожитки, они в сопровождении двух тысяч воинов охраны, которых спешно собрал Ли Сюнь, тайно покинули лагерь.
Когда Доу Цзяньлян со своими людьми ворвался в лагерь Лян, он обнаружил, что охрана подозрительно слаба. Дурное предчувствие охватило его. Ворвавшись в главный шатёр и обнаружив его пустым, он пришёл в неописуемое бешенство.
Он схватил за воротник оставшегося младшего офицера и прохрипел:
— Где Ли Сюнь и остальные важные господа из вашего лагеря?
В письме Юй Вэньцзин требовал от него ударить в спину Лян, иначе он передаст Фань Юаню «доказательства» его сговора с Пэй Суном.
Имея на руках факт гибели вэйцев и свидетельство Юй Вэньцзина, Доу Цзяньлян, даже если его изначальным умыслом не было предательство союза, никогда бы не отмылся от позора.
Фань Юань не пощадил бы его, да и в самой Южной Чэнь ему бы не поздоровилось. Чтобы спасти свою шкуру, Доу Цзяньляну оставалось только одно — идти до конца по пути измены.
Но младший офицер оказался человеком чести. Он с силой плюнул Доу Цзяньляну в лицо:
— Раб двух хозяев, пёс! Тьфу на тебя!
— Ищешь смерти! — лицо Доу Цзяньляна исказилось, он отшвырнул офицера и одним ударом меча снёс ему голову. Кровь брызнула на стену шатра.
Вернувшиеся из других палаток командиры Чэнь замерли, глядя на тело.
— Генерал! — доложили они, когда Доу Цзяньлян обернулся. — Везде пусто. Весь лагерь Лян эвакуирован!
Сердце Доу Цзяньляна забилось где-то в горле. Если лагерь пуст, значит, они узнали о его планах заранее. Он чувствовал, как его собственная голова уже едва держится на плечах.
Он мчался обратно в расположение без остановок — кто же успел предупредить Лян?
Доу Цзяньлян вспомнил лесной пожар, и на душе стало совсем скверно.
Чертовщина какая-то! Был ли у Юань Фана сообщник или это его заготовка на крайний случай?
Видя, что генерал молчит и выглядит пугающе, один из младших офицеров осторожно спросил:
— Что нам теперь делать?
Доу Цзяньлян очнулся и наотмашь влепил офицеру пощёчину.
— Что делать? Окружить и перебить этого Фаня! Если они не дают мне жизни, я сам прорублю себе дорогу!
На горном хребте в нескольких ли от лагеря Ли Сюнь, прищурившись, смотрел на столбы дыма, поднимающиеся над их стоянкой. Лицо его потемнело.
— Этот мерзавец Доу Цзяньлян действительно пошёл на крайность. Он напал на наш лагерь!
Уходя, Ли Сюнь велел оставшимся воинам: если Чэнь атакует — зажечь сигнальный дым. Раз чёрные столбы поднялись, значит, Доу Цзяньлян перешёл черту.
Стоявшие за его спиной советники в панике зашептались: «Что же теперь делать?».
Ли Сюнь подозвал ещё одного гонца:
— Ступай снова к командующему Фаню. Скажи, что Доу Цзяньлян восстал. Пусть будет предельно осторожен!
Гонец убежал, а Ли Сюнь, поддерживаемый стражей, тяжело опустился на землю. Он смотрел туда, где вставало солнце.
Осеннее утро было холодным, и на миг фигура Ли Сюня показалась сгорбленной, почти дряхлой. Видя, как блестящий план превратился в кровавое месиво, он едва сдерживал слёзы.
Один из командиров подошёл утешить его:
— Господин Ли, не убивайтесь так. Этот чэньский предатель посмел нарушить клятву. Когда командующий Фань вернётся и схватит его, пощады ему не будет!
Ли Сюнь в горести утирал слезы:
— Я боюсь, что в будущем мне не хватит дерзости предстать перед принцессой! Перед отъездом в Южную Чэнь она своими руками создала этот великий союз трех сторон для разгрома Пэй Суна. Теперь же вэйская армия на юге перебита, и вражда с Вэй Цишанем неизбежна. Если Доу Цзяньлян сойдется в бою с командующим Фанем, это окончательно подорвет силы нашей армии Лян, и тогда лагерь Пэй…
Ли Сюнь осекся на полуслове.
Верно. Как ни посмотри, больше всех от этого выигрывал именно лагерь Пэй!
По какой бы причине Доу Цзяньлян ни ополчился против них, Пэй Сун будет только рад занять место «рыбака», наблюдающего за схваткой баклана и креветки.
При мысли о том, что армия Фань Юаня с огромной вероятностью будет растерзана силами Пэй и Чэнь с двух сторон, Ли Сюнь пришел в ужас. Он резко хлопнул ладонью о ладонь и выкрикнул:
— Мы попали в ловушку!
Он немедленно отобрал людей и, указывая на младшего офицера, приказал:
— Скачи во весь опор на гору Ванляншань, доложи обо всем почтенному Ли Яо, а после отправь весть в Пинчжоу!
Затем он обратился к остальным гражданским чинам:
— Вы оставайтесь здесь, в укрытии, и ждите моих приказов. Я же возьму людей и отправлюсь на выручку командующему Фаню!
Гора Ванляншань.
Желтый лист плавно опустился на шахматную доску. Ли Яо, игравший с давним другом, озадаченно хмыкнул и, подняв голову к небу, произнес:
— В этом году осень в горах пришла рановато.
Сидевший напротив него старый друг лишь улыбнулся и, сделав ход, ответил:
— Смена времен года всегда неизменна: весенняя пахота, летняя прополка, осенняя жатва и зимнее хранение. Я уже несколько десятилетий живу затворником, привык к покою сельской жизни и не желаю больше пускаться в авантюры. Напрасно ты проделал этот путь, старый пройдоха. Считай, что зашел просто сыграть со мной партию.
Ли Яо, зажав белый камень между указательным и средним пальцами, опустил его на доску, перекрывая дыхание группе черных камней. Его слова, однако, не имели отношения к игре:
— Раз уж не желаешь пускаться в авантюры, зачем же несколько лет назад ездил за Великую стену?
Старик усмехнулся, продолжая расставлять камни:
— Насмотревшись на знаменитые горы и великие реки Срединных земель, разве плохо взглянуть на просторы заставы?
Ли Яо покачал головой и, делая очередной ход, заметил:
— Ты всё еще не смирился!
Лицо старца по-прежнему хранило улыбку, но в ней проступила горечь прожитых лет:
— Ну и что с того, что не смирился? Я уже старая развалина, мне не под силу спорить с Небесами. — Он пристально посмотрел на Ли Яо: — А вот ты… В свое время ты настоял на том, чтобы остаться подле императора Мин-чэна, и видел, чем всё закончилось. Ради чего ты стараешься теперь?
Ли Яо сложил руки на набалдашнике своей трости. Его взгляд устремился куда-то вдаль, горный ветер шевелил его седые волосы и бороду. В это мгновение он, иссохший и хрупкий старик, вдруг показался величественным, как горный пик:
— Судьба Великой Лян еще не предрешена. В роду Вэнь всё еще есть достойный правитель.
Старик, очевидно, понял, о ком говорит Ли Яо:
— Та девчонка из дома принца Чанлянь-вана?
Не дождавшись ответа, он вновь покачал головой и рассмеялся, явно не разделяя убежденности друга.
Ли Яо серьезно посмотрел на него:
— Я взял её в ученицы.
На этот раз старик стал серьезнее, в его глазах отразилось недоумение:
— В свое время ты даже не взглянул на наследника Чанлянь-вана, юного Хэна, которого все превозносили. Неужто теперь тебе приглянулась какая-то девчонка?
Ли Яо возразил:
— «Какая-то девчонка» не смогла бы удержать на своих плечах эти расколотые земли. — Он встретил взгляд друга, и в его голосе зазвучала гордость: — Ты думаешь, почему война против Пэй Суна идет так гладко? Союз трех сторон на юге был делом её рук еще до того, как она отправилась в Южную Чэнь. Ни вдовствующая императрица Цзян, ни Вэй Цишань на севере не смеют смотреть на неё свысока.
— Мне уже за семьдесят, и я тоже не хотел больше ввязываться в дела мира. Но ради этого ребенка я хочу еще раз поспорить с судьбой.
Старик погладил длинную бороду, на мгновение задумался и весело рассмеялся:
— Раз уж ты так говоришь, что ж… Я побуду рядом с тобой, старый хрыч, и мы рискнем вместе в последний раз!
Цзиньчэн.
Маршал Фань Юань стоял в тылу армии. Посмотрев на небо, он прикинул, что через час войска Чэнь и Вэй должны вернуться в лагерь с провиантом. Было бы замечательно, если бы удалось взять Цзиньчэн решительным штурмом прямо сейчас.
Но даже если город не падет, люди Пэй, потеряв обоз и часть воинов, неизбежно падут духом. Оставшись без хлеба, они поголодают день-другой, и тогда взять крепость будет не труднее, чем свалить трухлявое здание.
Он уже отдавал приказы сигнальщикам начать новую волну атаки, как вдруг увидел гонца, несущегося во весь опор:
— Маршал! Верховный генерал! Господин Ли Сюнь просит вас немедленно вернуться в лагерь! В войске измена!
Фань Юань изменился в лице и велел гонцу подойти ближе:
— Что случилось?
Когда гонец рассказал о кровавом письме, на висках Фань Юаня вздулись вены от ярости. Он тут же отдал резкий приказ:
— Бить в гонги! Отступаем!
Солдаты на боевых повозках начали мерно бить в медные гонги, и армия Лян, рассыпавшаяся перед стенами города подобно черным муравьям, начала отход.
Пэй Сун, наблюдавший за этим с высоты крепостной башни, прищурился.
— Почему армия Лян отступает раньше времени? — спросил он.
Стоявший рядом Хань Ци тоже был в замешательстве. По их плану, линцы должны были осаждать город до тех пор, пока отряды Чэнь и Вэй не вернутся с захваченным зерном — ведь они должны были «перехватить» войска, посланные на выручку обозу.
— Неужели он уже узнал о возвращении Доу Цзяньляна в лагерь? — предположил Хань Ци.
Юй Вэньцзин, также наблюдавший за сражением, уверенно произнес:
— Если Доу Цзяньлян уже прочел письмо, оставленное этим стариком, он ни за что не позволил бы ни единому слуху дойти до ушей Фань Юаня.
Раз причину пока не удавалось разгадать, господин сыту Пэй Сун не стал тратить время на пустые раздумья.
— Как можно отпустить рыбу, которая уже попалась на крючок? — лишь промолвил он. — Открывайте городские ворота. Вступаем в бой.
Добавить комментарий