Тонкие, как облачная дымка, струйки благовоний плавно поднимались из-за сандалового стола. Управляющие евнухи украдкой вытирали холодный пот со лба уже несчетное количество раз, когда наконец услышали голос сидящей на возвышении Вэнь Юй:
— В книгах учета, что прислали почтенные евнухи, я вижу подозрительно много ошибок в расчетах. Почему так?
Главный управляющий евнух выдавил из себя подобие улыбки:
— Эти книги… прежде их всегда лично просматривала Ее Величество вдовствующая императрица…
Не успел он договорить, как раздался холодный, подобный звону разбитого нефрита, окрик:
— Дерзость!
Управляющий в ужасе вскинул голову, но, встретив преисполненный величия и скрытого гнева взгляд прекрасного лица Вэнь Юй, почувствовал, как сердце бешено заколотилось — то ли от восхищения, то ли от первобытного страха. Не успев опомниться, он с глухим стуком приложился лбом к полу, непрестанно лепеча:
— Ничтожный раб заслуживает смерти, ничтожный раб заслуживает смерти…
Вэнь Юй ледяным тоном произнесла:
— Вы использовали свое служебное положение для личного обогащения, подделывали счета, и при этом смеете впутывать в это вдовствующую императрицу?
У евнухов от страха едва душа в пятки не ушла, они принялись истошно молить о пощаде:
— У рабов и в мыслях такого не было, как бы мы посмели…
Счетами во дворце раньше всегда заправляла вдовствующая императрица. Когда Вэнь Юй взялась за организацию праздника Середины Осени, управляющие Ведомства внутренних дел, получив негласную указку из дворца Линси, то и дело вставляли ей палки в колеса: то вино, которое лично указала Вэнь Юй, внезапно исчезало из списка подношений, то закупленный шелк оказывался бракованным и совершенно непригодным для торжества.
До праздника оставалось всего несколько дней, и все думали, что принцесса Лян будет в полном замешательстве от навалившихся дел. Кто же мог ожидать, что она внезапно отложит подготовку к банкету и затеет тотальную проверку счетов Ведомства внутренних дел за последние несколько лет?
Многие дворцовые закупки совершались через торговые сети семьи Цзян. Прибыль на каждом этапе оседала в карманах нужных людей, а в книгах Ведомства внутренних дел это превращалось в груду «гнилых» счетов.
При дворе каждый год проповедовали бережливость, в провинциях вводили новые налоги, но государственная казна ежегодно оставалась в дефиците. В конце каждого года Министерство доходов проводило сверку счетов, и высшие сановники в главном зале спорили до хрипоты, краснея от ярости.
Все знали, в каком состоянии сейчас находится царство Чэнь, и понимали природу этих липовых отчетов, но никто не смел высказать протест, а уж тем более затеять проверку.
Эти несколько сундуков с книгами учета Вэнь Юй заполучила хитростью: под предлогом кражи вещей, предназначенных для банкета, она отправила своих людей в Ведомство внутренних дел, которые ворвались в архив и силой вывезли документы.
Придя во дворец Чжаохуа, управляющие евнухи поняли, что беда пришла, откуда не ждали. Они попытались прикрыться именем вдовствующей императрицы Цзян, надеясь, что Вэнь Юй проявит осторожность — ведь всё это происходило с молчаливого согласия императрицы-матери. Проверять счета Ведомства внутренних дел означало копать под личную сокровищницу вдовствующей императрицы и её родни из клана Цзян.
Во всем государстве даже те старцы, что кичились своей преданностью престолу, не смели идти на открытый конфликт с вдовствующей императрицей и семьей Цзян. С чем же могла пойти против них она — новая государыня, едва прибывшая в Чэнь и не имеющая здесь никакой опоры?
Но слова Вэнь Юй о подделке счетов и оговоре вдовствующей императрицы в корне меняли дело.
Если не проводить глубокое расследование, а оборвать нить прямо на них, то именно они становились главными зачинщиками растрат при закупках. Если такое обвинение будет признано, казни до девятого колена будет мало.
Более того, если дело получит огласку, вдовствующая императрица Цзян не только не станет их защищать, но и с радостью воспользуется случаем, чтобы окончательно закрепить эту вину за ними.
Ведь со смертью этих нескольких человек все накопленные за годы «гнилые» счета гарема и двора можно будет разом свалить на них. Так решится проблема, долгое время донимавшая вдовствующую императрицу и клан Цзян.
Осознав всю тяжесть своего положения, управляющие евнухи почувствовали, как руки и ноги холодеют. Дрожа всем телом, они принялись биться лбом о пол, моля:
— Ваше Величество, проявите проницательность! Даже имей рабы небесную дерзость, мы бы ни за что не осмелились на такие дела, за которые лишают головы…
Вэнь Юй продолжала перелистывать книгу учета, не обращая на них внимания.
Тунцюэ поднесла чашу со свежим чаем и поставила её по левую руку от госпожи. Белый пар, поднимавшийся над чашей, делал черты лица Вэнь Юй еще более холодными и призрачными.
Из бронзовых чаш со льдом, стоящих в зале, тянулись прохладные струйки воздуха. В помещении не было душно, но главному евнуху казалось, что если выжать его халат, с него потечет вода.
Словно невидимый топор занесли над его шеей. Он с трудом сглотнул, понимая: нужно немедленно выбрать сторону и доказать свою верность.
Предательство вдовствующей императрицы могло означать, что в этом дворце ему больше не будет места.
Но если он продолжит прикидываться дурачком перед Вэнь Юй, она передаст эти счета дальше, утверждая, что воры — именно они. Вдовствующая императрица и семья Цзян будут только рады такому исходу, а придворные не посмеют копать глубже, чтобы не гневить императрицу-мать. Тогда их жизням придет конец мгновенно.
Взвесив всё еще раз, главный евнух перестал просто рыдать и умолять. На его лбу уже выступил кровавый след от поклонов. Глядя на Вэнь Юй, он поклялся в верности:
— Мы в этом дворце — лишь ряска на воде, лишенная корней. Что господа сверху прикажут, то мы и исполняем… Часто у нас просто нет выбора. Если Ваше Величество проявит милосердие и сохранит нам жизни, впредь у нас будет только одна госпожа — вы! Мы готовы расшибиться в лепешку ради вас! Умоляем, дайте нам шанс искупить вину!
Вэнь Юй по-прежнему хранила молчание.
Управляющие евнухи в холодном поту переглянулись, видя в глазах друг друга лишь отчаяние обреченных. Тогда главный евнух, вспомнив обо всех кознях, которые они строили при подготовке к празднику Середины Осени, в попытке выслужиться перед Вэнь Юй торопливо добавил:
— Вино из винограда, необходимое Вашему Величеству для банкета… я обязательно найду способ достать его в полном объеме…
Стоявшая подле Вэнь Юй Тунцюэ вовремя и холодно вставила вопрос:
— Разве нам не говорили, что на складах Ведомства внутренних дел шаром покати, а закупить у соседних вассальных княжеств уже не успеть?
Управляющие евнухи тут же сконфузились. Один из них, заискивающе улыбаясь, ответил:
— На складах и впрямь ничего нет. Те последние сто тридцать кувшинов еще спозаранку зарезервировала Чуцуй из дворца Линси — якобы для банкета в честь дня рождения вдовствующей императрицы. Однако до её именин еще несколько месяцев. Это виноградное вино можно сначала пустить на нужды праздника Середины Осени. А ничтожный раб позже велит слугам закупить новую партию и восполнить запасы до именин вдовствующей императрицы.
Сказав это, евнухи с трепетом воззрились на Вэнь Юй.
Отдать Вэнь Юй виноградное вино, «предназначенное» для вдовствующей императрицы, означало поставить на кон всё. Это был открытый вызов императрице-матери, после которого им оставалось лишь полностью уповать на защиту Вэнь Юй, чтобы выжить в этом дворце.
Ведь вдовствующая императрица не терпела предателей.
Но Вэнь Юй по-прежнему хранила молчание. Вместо неё Тунцюэ, скрестив руки на груди, спросила:
— А как насчет той партии сияющего атласа, что требовала моя госпожа?
То ли в комнате от чаш со льдом стало слишком холодно, то ли уличный зной так давил, но нервы евнухов были натянуты как струны. Головы их гудели от тупой боли, но, услышав вопрос, они наперебой затараторили:
— Рабы из кожи вон лезут, чтобы достать его до праздника! И фарфоровые чаши из печей Гэ, и чайные почки из Цзяньнина… Всё необходимое для банкета Середины Осени будет устроено в лучшем виде!
Тунцюэ издала короткий торжествующий смешок. Это была её маленькая месть за все те унижения и отказы, которые ей пришлось вытерпеть в Ведомстве внутренних дел за последние дни. Она посмотрела на Вэнь Юй, ожидая решения.
Вэнь Юй отложила книгу учета, отпила глоток остывшего чая и не спеша произнесла:
— Почтенные евнухи — люди весьма прозорливые.
Те поспешно забормотали: «Что вы, мы не смеем…»
— У меня не самый кроткий нрав, — продолжала Вэнь Юй, — но своих людей я всегда защищаю.
Она слегка приподняла веки, и в её взгляде спокойствие смешалось с властным пренебрежением:
— А станете ли вы «моими людьми», зависит лишь от искренности вашего сердца.
Услышав это, управляющие евнухи едва не расплакались от облегчения.
— Если Вашему Величеству что-то понадобится от нас — только прикажите! Мы готовы в огонь и в воду, не щадя жизни!
Глаза Вэнь Юй были черны и неподвижны, словно ночь перед бурей:
— Мне нужны книги «теневого учета» Ведомства внутренних дел.
Когда управляющие евнухи удалились, из залы выслали и всех слуг, занимавшихся расчетами.
Тунцюэ, не в силах сдержать восторг, воскликнула:
— Принцесса, ваш ход с «вытягиванием дров из-под котла» просто великолепен! Вы прижали этих евнухов к ногтю, теперь эти псы будут сидеть смирно!
Если бы они не переметнулись на сторону Вэнь Юй, принцесса могла бы передать вскрытые махинации чиновникам двора — этого хватило бы, чтобы приговорить евнухов к смерти и тем самым отсечь одну из рук вдовствующей императрицы во дворце.
Разумеется, когда преданные когда-то слуги становятся чужими цепными псами ради спасения шкуры — это тоже тяжелый удар для вдовствующей императрицы.
Вэнь Юй поправила струйки дыма, выходящие из отверстий курильницы:
— Пусть стража Цинъюнь присматривает за Ведомством внутренних дел. Если вдовствующая императрица узнает об их предательстве, она не оставит их в живых, чтобы защитить те самые теневые счета, связывающие ведомство с кланом Цзян.
Ей нужны были настоящие книги учета — те, где фиксировались реальные цены закупок у семейных предприятий клана Цзян.
Кусок шелка, рыночная цена которого не превышает двух лянов серебра, в официальных отчетах для дворца превращался как минимум в двадцать лянов.
Из этих восемнадцати лянов разницы лишь малая часть оседала в карманах евнухов, львиная же доля текла во дворец Линси и в казну клана Цзян.
Тунцюэ понимала, что праздник на носу. Если эти евнухи погибнут, новые назначенцы могут оказаться не столь расторопными, и Вэнь Юй придется снова тратить силы.
— Сестра Чжао Бай действует осмотрительно. Она сама отправилась за книгами и наверняка всё устроит как надо.
Вэнь Юй, подперев голову рукой, прикрыла глаза, собираясь немного вздремнуть на кушетке.
Но вскоре в покои быстро вошла одна из стражниц Цинъюнь:
— Принцесса! Лекаря Фана увели люди Чэнь-вана!
Вэнь Юй мгновенно распахнула глаза:
— Что случилось?
С тех пор как лекарь Фан начал работать на неё, Вэнь Юй приказала тайно охранять его, опасаясь покушения со стороны вдовствующей императрицы.
Она во дворце уже много дней, и в императорском медицинском ведомстве всё было тихо. И надо же было случиться такому совпадению: едва она закончила встречу с евнухами из Ведомства внутренних дел, как Чэнь-ван вызвал лекаря Фана.
Очевидно, вдовствующая императрица решила преподать евнухам урок:
— Если Вэнь Юй не сможет защитить лекаря Фана, значит, она не защитит и их.
Стражница доложила:
— Чэнь-ван внезапно объявил, что занемог. Евнухи из его дворца потребовали именно лекаря Фана. Но те врачи, что обычно лечат вана, живут прямо в зале Чжанхуа, а не в общем медицинском ведомстве.
Тунцюэ, чьи мысли теперь работали молниеносно, поняла, что вдовствующая императрица и ван хотят «убить курицу, чтобы напугать обезьян».
— Многие ли уже знают об этом? — быстро спросила она.
— Как только люди вана пришли в ведомство, наши подали знак. Если специально не следить, во дворце об этом пока мало кто знает, — ответила стражница.
Тунцюэ с облегчением выдохнула и посмотрела на Вэнь Юй:
— Принцесса, давайте попробуем перекрыть утечку новостей в Ведомство внутренних дел…
— Раз вдовствующая императрица затеяла это для устрашения евнухов, — возразила Вэнь Юй, — они узнают обо всём раньше нас.
Тунцюэ взглянула на часы, и тревога на её лице усилилась. Чжао Бай так долго не возвращается из Ведомства внутренних дел — значит, забрать счета оказалось непросто.
— Принцесса, что же нам делать?
Вэнь Юй поднялась с кушетки:
— Помоги мне переодеться. Идем в зал Чжанхуа.
Добавить комментарий