Лю Бяо всё еще пытался строить из себя дурака:
— Козырь? Какой еще козырь? Господин правитель, откуда мне знать про дела этой армии Пэя…
Сяо Ли опустил веки, окончательно теряя терпение. Он сделал знак телохранителям за своей спиной, и братья из охранного бюро во главе с Чжэн Ху мгновенно бросились вперед.
Лю Бяо, не желая сдаваться, пытался сопротивляться, но двое против четверых не выстоят. Вскоре Чжэн Ху с ребятами вжали его в мокрую землю. Не обращая внимания на забившийся в рот песок и грязь, Лю Бяо, понимая, что спасения нет, истошно закричал:
— Убивают! Сяо избавляется от инакомыслящих! Убивают!
Чжэн Ху церемониться не стал. Он заехал ему кулаком в живот, затем отрезал кусок от его же заляпанного грязью халата, скатал в тугой ком и до отказа забил ему рот.
Остальные братья заранее приготовленными веревками завели руки Лю Бяо за спину и крепко связали.
Лю Бяо лишь мычал и дергался — его вид был более чем жалким. Вытаращив налитые кровью глаза, он сверлил взглядом стоящего неподалеку Сяо Ли; невозможно было понять, проклинает он его или молит о пощаде.
Чжэн Ху с людьми заставили его встать на колени перед Сяо Ли. Тот наконец слегка наклонился, приподнял его подбородок рукоятью свернутой плети и с ледяным блеском в глазах насмешливо произнес:
— Избавляюсь ли я от инакомыслящих? Генерал Лю сам всё поймет, когда увидит тех, кто «встретил» его матушку и сестру, не так ли?
Лю Бяо, до этого смотревший с яростью, услышав это, наконец осознал: он был раскрыт с самого начала. Человек, пришедший к его шатру с докладом, принес ложную весть.
Взгляд его потух, в нем осталось лишь горькое бессилие.
Но Сяо Ли не собирался больше тратить на него слова. Выпрямившись, он лишь позвал:
— Тигр.
Чжэн Ху всё понял без слов и скомандовал братьям увести Лю Бяо.
Когда они вернулись в лагерь гарнизона уезда Пинъань, беспорядки там уже утихли. Те из жителей деревни Лю, что были ближе всего к Лю Бяо, поначалу пытались поднять людей на сопротивление. Однако дождливая ночь обеспечила идеальную маскировку для внезапной атаки и до предела усилила страх среди солдат гарнизона. К тому же, когда стало известно, что их главный командир Лю Бяо сбежал, подчиненные быстро бросили оружие и доспехи. Пытавшихся бежать люди Сяо Ли перехватили поодиночке.
Когда Лю Бяо толкнули на колени перед главным шатром, там уже сидели связанные и окруженные стражей его сообщники из деревни Лю.
Дрова в высоких треножных курильницах, облитые маслом, с треском полыхали даже под проливным дождем. Воины, приведенные Сяо Ли из Пиндэна, и солдаты, изначально стоявшие на горе Пинъань, плотными рядами окружили площадь. Мокнув под ливнем, они хранили гробовое молчание.
Сяо Ли тоже стоял под дождем. Чжэн Ху с братьями выстроились по обе стороны за его спиной. Ливень насквозь пропитал его одежду и волосы, омывая резкие черты лица. Струи дождя и круги на воде, вспыхивающие в свете огней, казалось, сливались в единое целое. В этой тишине медленно разливалась незримая и неоспоримая мощь.
— Друзья, я, Сяо, появился здесь этой ночью лишь потому, что в армии завелся предатель, — голос Сяо Ли звучал холодно, но обладал поразительной пробивной силой сквозь шум дождя.
Рядовые воины гарнизона Пинъань не знали о заговоре Лю Бяо и его клана, но после событий этой ночи в общих чертах поняли, что к чему. Среди множества мелких командиров из других уездов, прибывших со своими отрядами, пошел негромкий гул обсуждений.
Вскоре привели тех самых доверенных лиц, которых Лю Бяо посылал за матерью и сестрой.
Чжэн Ху пробасил на всю площадь:
— Лю Бяо вступил в сговор с кликой Пэя, чтобы подставить генерала Ма! Для верности он втайне перевез свою старуху-мать и сестру — все улики и свидетели налицо!
Ма Третьего, которого Лю Бяо держал связанным в шатре, тоже освободили. Он еще едва держался на ногах, опираясь на плечи двух солдат, но, не в силах сдержать ярость, подошел и дважды пнул Лю Бяо, сплюнув:
— Лю Бяо, скотина ты неблагодарная! Я чуть концы не отдал из-за тебя!
Затем он прокричал остальным воинам:
— Этот подлец жрет из нашей чашки, а гадит в наш колодец! На словах — герой за правое дело, а на деле — приполз на пузе к пэевским ворам, чтобы стать их псом! Я не захотел участвовать в его грязных делишках, так он меня чуть не пришиб!
Ма Третий выглядел изможденным, его лицо было покрыто свежими кровоподтеками — его гневная речь звучала крайне убедительно.
Взгляды многих солдат и командиров сменились на презрительные, а гул осуждения становился всё громче.
— Я с самого начала говорил, что этот тип доверия не внушает!
— И не говори! Строил из себя честного малого, а нутро-то гнилое. Когда брали тех бандитов на горе Пинъань, он, чтобы выслужиться первым, попер на рожон, нарушив приказ, и угробил уйму своих же парней из Пиндэна!
Лю Бяо, прижатый к земле, слушал эти пересуды. Его глаза налились кровью, он яростно дергал путы. Он так сильно сжимал челюсти, что сквозь ткань кляпа вместе с привкусом земли просочился вкус крови.
Сяо Ли сквозь пелену дождя спросил:
— Кажется, генералу Лю есть что сказать?
Лю Бяо злобно уставился на Сяо Ли. Стоящий рядом солдат сорвал с него повязку. Лю Бяо сплюнул на землю смесь грязи и кровавой пены. Понимая, что всё кончено, он перестал притворяться и с искаженным лицом прохрипел Сяо Ли:
— Это я со своими людьми кровью добывал это царство, а ты узурпировал моё место! С какой стати я не могу забрать его обратно?
Больше всего эти слова бесили Чжэн Ху: односельчане Лю Бяо столько раз кололи им глаза этим «первенством», что он не выдержал и рявкнул:
— Да пошел ты к деду на куличики! Ты тут сны золотые видишь, что ли? Раз ты, Лю, неграмотный, так небось и считать разучился? А ну-ка за загибай свои культяпки и считай хорошенько: у тебя под началом хоть тысяча человек наберется? Какую из победных битв вел ты? Какую землю ты лично отвоевал? Когда шестнадцать уездов Тун объединились, люди из всех шестнадцати отрядов единодушно выдвинули моего второго брата в правители! Кто у тебя отнимал место главы Пиндэна? «Узурпация»! Ты что, вообразил, будто он у тебя пост старосты деревни Лю узурпировал?
Эти ругательства заставили многих командиров на площади расхохотаться.
Лицо Лю Бяо то бледнело, то багровело. Он прохрипел от ненависти:
— Если бы не мой уезд Пиндэн, разве вкусил бы этот Сяо нынешнюю славу? Жалею лишь о том, что не разглядел волка, сам впустил его в дом, а теперь он прибрал к рукам плоды моих трудов, пока я терплю унижения от вас, разбойников!
Чжэн Ху уже открыл рот, чтобы добавить крепкого словца, но Сяо Ли взмахом руки велел ему отойти. Чжэн Ху нехотя замолчал, продолжая буравить Лю Бяо недобрым взглядом.
Молнии рассекали небо, ливень стоял стеной.
С подбородка Сяо Ли стекала вода. Он спросил Лю Бяо:
— Ты считаешь, что Пиндэн принадлежит твоему клану? Или лично тебе?
Лю Бяо почуял в этом вопросе подвох и яростно взревел:
— Это я вел отцов и братьев резать чинуш и открывать амбары! Если бы не я, эти алчные твари до сих пор бы помыкали Пиндэном! Кто бы из них хоть пикнуть посмел? А эти шакалы из Пиндэна — неблагодарные твари, переметнулись к тебе! И не боятся же кары небесной!
— Тьфу на тебя! — в этот раз даже Чжэн Ху не пришлось вступать: из толпы воинов Пиндэна выплюнул ругательство один из бойцов. — Лю, как у тебя язык поворачивается такое нести?! Ты один убивал стражников? Ты один открывал амбары? Разве люди из моего хутора Чэнь не проливали кровь при штурме? Это в моем хуторе Ли погибло больше всего парней, шедших первыми, а вы, из деревни Лю, просто бесстыдно присвоили всю славу себе! «Кара небесная» … Да если бы она была, тебя бы первым молнией испепелило!
— Тогда пел соловьем: «и в горе, и в радости вместе»! Деду своего дури! Когда грабили поместья богатеев, разве не лучшие куски доставались твоим односельчанам, а нам швыряли крохи из-под ногтей, только чтоб запах почувствовали?
— Я пошел в бунтовщики, чтобы больше не терпеть издевательства псов-чиновников, а не для того, чтобы ты, подражая им, влез мне на шею и гадил на голову!
Под градом обвинений от своих же воинов Лю Бяо пришел в неописуемое бешенство. Он впился взглядом в Сяо Ли:
— Это ты! Это ты подговорил их так говорить!
— Генерал Лю считает, что я намеренно черню его имя? — Сяо Ли слегка приподнял бровь, демонстрируя неожиданное терпение. — Как раз сегодня здесь собрались братья изо всех уездов. Если генерал Лю чувствует себя несправедливо обиженным, он волен оправдаться перед ними.
Лю Бяо обвел взглядом толпу — здесь были все значимые люди из десяти с лишним уездов области Тун. Под их насмешливыми и презрительными взглядами он почувствовал, как в груди вспыхнул невидимый пожар, обжигающий его изнутри и снаружи.
Ливень хлестал по желтой грязи, уже превратившейся в сплошное месиво. Он уставился на Сяо Ли и вдруг зашелся в безумном издевательском смехе:
— Они все теперь под твоей рукой! Кто из них посмеет пойти против твоего приказа?
— Сегодня я, Лю Бяо, попал к тебе в лапы — такова моя судьба. И неважно, сколько грехов ты на меня навесишь. Хочешь — казни, хочешь — мучай, всё в твоей воле!
Сказав это, он зажмурился и выкрикнул:
— Давай, кончай со мной!
Пока Чжэн Ху и остальные скрежетали зубами от такого наглого притворства, Сяо Ли вдруг негромко рассмеялся.
У него были красивые черты лица, но этот смех под проливным дождем почему-то показался всем пугающим и диким.
Лю Бяо не успел среагировать, как получил тяжелый удар ногой в грудь и отлетел в грязь. Боль была такой острой, что его лицо исказилось судорогой. В следующую секунду на его грудь наступил черный парчовый сапог, придавливая так сильно, что каждый вдох отдавался колющей болью.
Он с трудом сфокусировал взгляд и увидел лишь четкую линию челюсти Сяо Ли сквозь пелену дождя.
— Правда ли то, что сказали братья, ты и сам прекрасно знаешь. И как ты получил место главы Пиндэна — тоже у всех на виду.
Сяо Ли смотрел на Лю Бяо, распластанного в грязи словно дохлый пес, сверху вниз:
— «Без Пиндэна не было бы Сяо Ли»?
Он пренебрежительно усмехнулся, и в его глазах вспыхнули неприкрытые амбиции и величие:
— Так вот, я скажу тебе: не будь Пиндэна, нашлись бы уезды Пингу или Пинфэн! А взял я тебя сегодня потому, что ты — паршивая овца, вступившая в сговор с ворами Пэй. Ты получил по заслугам!
Чжэн Ху тоже сплюнул с отвращением:
— Хоть бы в лужу на себя глянул! До сих пор в Пиндэне полно братьев, которые тебя ни в грош не ставят, а ты всё не поймешь, сколько сам весишь? Если бы не военный советник и мой брат А Ню, которые помогли тебе удержаться, Пиндэн бы не то что соседи сожрали — собственные бойцы давно бы тебя сбросили с насеста!
Командиры из других уездов согласно зашумели:
— Совсем разум жиром заплыл, возомнил себя местным царьком! И зачем только правитель и советник выбрали помогать ему укреплять Пиндэн? Приди они сразу в наш уезд Янгу, мы бы захватили бандитские земли и объединили Тун в два раза быстрее!
Воины уезда Пиндэн в толпе не стерпели и закричали:
— Наш Пиндэн признает только господина правителя! А этот Лю Бяо — что он за птица такая, чтобы вещать от имени всех жителей нашего уезда? Я первый против!
— И то верно! Я тоже против!
— Я пришел в армию, только услышав имя господина правителя, при чем тут этот Лю Бяо? Не смей позорить имя нашего Пиндэна!
Люди из деревни Лю, стоявшие на коленях в грязи рядом со своим вожаком, втянули головы в плечи и замерли как перепелки, не смея проронить ни звука.
Внезапно кто-то среди воинов — неизвестно кто первый — вскинул оружие высоко вверх и прокричал:
— Правитель! Правитель!
Сначала это были лишь разрозненные голоса сотни человек, но вскоре этот клич слился с шумом ливня в единый, мощный и слаженный гул, подобный грохоту горного обвала или морского прилива.
Это превзошло все ожидания. Даже Чжэн Ху и остальные братья, всегда следовавшие за Сяо Ли, на миг опешили, но тут же расплылись в широких улыбках и тоже вскинули оружие, выкрикивая: «Правитель!».
Лю Бяо рухнул в грязь. В его глазах не осталось ничего, кроме серого пепла и отчаяния.
Кризис, грозивший расколом, развеялся без следа.
Сяо Ли всю ночь допрашивал Лю Бяо и его сородичей, и результат его изрядно удивил.
Армия Пэя из Тунчэна действительно пообещала Лю Бяо огромную выгоду — передать ему управление всей областью Тун. Однако о том, какой именно «козырь» припрятали люди Пэя, Лю Бяо не знал.
Несмотря на свои непомерные амбиции, он был крайне осторожен и никогда бы не пошел на такой риск, если бы условия Пэев не были столь простыми.
Несколько дней назад, когда посланники из Тунчэна прибыли на переговоры, они еще не знали, что бандиты на горе Пинъань перебиты. Они пообещали Лю Бяо и Ма Третьему: если те сдадутся и сумеют сдерживать остальные силы области Тун в течение полумесяца, то, как только основная армия Пэя высвободит силы и придет на помощь, она сокрушит «бунтовщиков», а область Тун перейдет во владение бандитов Пинъаня.
По правилам, Лю Бяо должен был немедленно доложить об этом Сяо Ли. Но он схитрил. Он понимал, что визит людей из Тунчэна был у всех на виду, и скрыть его не удастся. Поэтому он велел секретарю честно написать в донесении о предложении сдаться, но ни словом не упомянул о «полумесяце» и подкреплении армии Пэя.
Ма Третий тоже был неграмотен, и при нем, как и при Лю Бяо, был грамотный советник. Лю Бяо тайно подкупил этого человека, и когда тот вслух зачитывал Ма Третьему текст письма для проверки, он прочитал всё до мельчайших подробностей. Ма Третий ничего не заподозрил и вместе с Лю Бяо поставил оттиск пальца на письме, которое отправили Сяо Ли.
Задумав недоброе, Лю Бяо еще раз тайно связался с армией Пэя в Тунчэне. Напустив туману, он сказал, что он лишь «второй главный» на горе Пинъань, а его «брат» не согласен. Он хотел прощупать почву: если он сдастся Пэям и продержит позиции полмесяца, останутся ли в силе их обещания?
Связные со стороны Пэя подтвердили: если он удержит «бунтовщиков» Тунчжоу на пятнадцать дней и не даст им вмешаться в битву за Цзиньчжоу, все условия останутся прежними.
Только тогда Лю Бяо окончательно решился. Он знал, что Сяо Ли и Чжан Хуай планируют взять Тунчэн и вступить в войну за Цзиньчжоу. Ему же нужно было лишь любым способом протянуть время, чтобы Сяо Ли не успел выступить. Когда армия Пэя придет в себя и перебьет всех разом, он станет новым хозяином области Тун.
С какой стороны ни посмотри, сделка казалась беспроигрышной.
Если Пэи проиграют битву за Цзиньчжоу — что ж, он продолжит, скрепя сердце, служить Сяо Ли. Но если Пэи победят — его ждет стремительный взлет к власти.
Чтобы план сработал, Лю Бяо первым делом связал Ма Третьего, чтобы тот не проболтался. А опасаясь, что при наступлении армии Пэя его мать и сестра могут пострадать, он, поразмыслив, приказал тайно вывезти их из области Тун.
Он и подумать не мог, что каждое его движение было под пристальным присмотром Сяо Ли.
Когда Чжан Хуай прибыл с новостями, Сяо Ли всё еще сидел в шатре, хмуро изучая страницы с признаниями Лю Бяо.
Чжан Хуай, уже знавший предысторию, произнес:
— Похоже, грядущая битва между Цзиньчжоу и союзом Южной Лян будет непростой.
Сяо Ли откинулся на спинку стула и потер переносицу:
— Пэй Сун зажат между севером и югом, к тому же Южная Лян наступает со всей мощью. После первых же стычек в Цзиньчжоу солдаты Пэя в панике. В решающем сражении они неизбежно должны пасть. Зачем тогда Цзиньчжоу пускаться на такие ухищрения, заставляя бандитские уезды задерживать нас? Какова их истинная цель?
Чжан Хуай тоже не видел логики. Он полушутя заметил:
— Может, это предсмертные судороги? Боятся, что если мы тоже присягнем Южной Лян, то станем той самой последней соломинкой, что сломает спину Цзиньчжоу?
Лицо Сяо Ли внезапно стало предельно холодным:
— Я не буду вступать в союз с Южной Лян.
Улыбка Чжан Хуая слегка померкла. Вспомнив о той отравленной стреле, которая едва не лишила Сяо Ли жизни, он смутно кое-что понял и бесстрастно добавил:
— Господин правитель мыслит здраво. Тройственный союз Южной Лян уже сформирован. Если мы сейчас сами предложим им дружбу, на нас посмотрят свысока. Раз уж мы решили карать Пэй Суна, зачем нам чье-то разрешение? Я прикажу людям следить за ситуацией в Цзиньчжоу. Как только мы захватим Тунчэн и уничтожим ту группировку Пэя, будем действовать по обстоятельствам.
Цзиньчжоу. Главный шатер армии Лян.
Фань Юань стоял у настежь открытого полога с чашкой чая в руках, глядя на сгущающиеся грозовые тучи и песок, поднятый сильным ветром. Он подивился:
— Еще недавно жара стояла, как в пароварке, а стоило наступить осени — и пошло-поехало: то ветер, то ливень, никакого покоя.
Ли Сюнь сидел за столом, заваленным докладами, и, не поднимая головы, ответил:
— Небу — дождь, вдове — замуж, кто ж может указывать самому Небу?
Фань Юань промолвил:
— У меня последние пару дней глаз дергается. Переживаю из-за предстоящего штурма через два дня. Если зарядит такой же ливень, нам это на руку не сыграет.
Ли Сюнь отозвался:
— Успокойся ты уже. Главный астролог всё просчитал: через два дня погода будет что надо!
Фань Юань покачал головой:
— Нет, пойду-ка я всё же проверю лагерь, а то вдруг мои оболтусы в расстановке чего напутали.
Ли Сюнь лишь беспомощно вздохнул — с характером старого друга было не совладать. Но, наткнувшись взглядом на одно из писем, он поспешно окликнул Фань Юаня:
— Старина Фань, твои люди нашли хоть какие-то зацепки про генерала Сяо?
Фань Юань замер у выхода:
— Будь у меня вести, разве сидел бы я тут злой как черт? А что такое?
Ли Сюнь поднял голову и многозначительно произнес:
— Господин Лингун выехал в Цзиньчжоу. Собирается лично просить генерала Сяо вернуться.
На загорелом до красноты лице Фань Юаня отразилось крайнее изумление. Он остолбенел на добрую минуту, затем посмотрел на небо за пологом шатра и пробормотал:
— Вроде солнце не с запада встало…
На середине фразы он снова обернулся к другу:
— Это приказ принцессы?
Ли Сюнь покачал головой:
— Не знаю.
Царство Чэнь.
Вся палата была наполнена сухим щелканьем костяшек счетов. В переднем зале дворца Чжаохуа выставили несколько рядов длинных столов, за которыми, не поднимая голов, корпели над книгами учета слуги, искушенные в арифметике.
Другие слуги бесшумно сновали между ними, собирая проверенные расчеты и старые гроссбухи, чтобы аккуратно сложить их на стол Вэнь Юй.
Вэнь Юй сидела, опершись на подлокотник мягкой кушетки. Она лениво перелистывала страницу за страницей, сличая записи Ведомства внутренних дел с теми цифрами, что заново пересчитали её люди.
Трое распорядителей из Ведомства внутренних дел, стоявшие перед ней на коленях, уже давно чувствовали, как поджилки трясутся, а холодный пот пропитывает одежду на спине.
Добавить комментарий