Дворец Линси.
Вдовствующая императрица Цзян зажгла палочку благовоний, с закрытыми глазами трижды поклонилась Будде и вставила ее в курильницу. Евнух Ли, всё это время почтительно ожидавший в стороне, поспешно подал ей полотенце, чтобы вытереть руки.
Вдовствующая императрица взяла полотенце. Опустив глаза и вытирая свои ухоженные руки, она спросила:
— Она и впрямь согласилась?
Евнух Ли льстиво улыбнулся:
— Согласилась. Как только этот старый раб озвучил официальную причину, по которой ван несколько лет не проводил отбор наложниц, девчонка из Лян так возгордилась и расплылась, что больше не стала отнекиваться.
Вдовствующая императрица Цзян презрительно хмыкнула:
— Той милости, что я ей оказала, более чем достаточно.
Евнух Ли, опустив голову, поддакивал:
— Разумеется, разумеется.
Однако в душе вдовствующей императрицы Цзян всё еще кипело недовольство. Глядя на статую Будды, она произнесла:
— Если бы не ван…
Она так и не договорила. В молельне вился сизый дым благовоний. Во взгляде вдовствующей императрицы Цзян промелькнул холод, и она резко сменила тему:
— Этот Фан из императорского медицинского ведомства… Хоть он и немногое знает о делах вана, чтобы избежать долгих ночей с дурными снами, лучше не оставлять этого предателя в живых.
Пока лекарь Фан оставался в медицинском ведомстве, у Вэнь Юй, по сути, были там свои глаза и уши.
Евнух Ли прекрасно понимал всю серьезность ситуации. Он почтительно поклонился:
— Старый раб понял. Я всё устрою в лучшем виде.
Вдовствующая императрица опустилась на колени на молитвенный коврик, закрыла глаза и принялась перебирать четки из семян бодхи, не произнося больше ни слова. Евнух Ли догадливо откланялся и попятился к выходу.
Когда он покидал дворец Линси, старшая служанка вдовствующей императрицы сделала вид, что собирается проводить его до ворот. Евнух Ли поспешно замахал руками:
— Как можно утруждать вас, сестрица! Ее Величество вдовствующая императрица ни на миг не может оставаться без вашей заботы.
Обменявшись еще несколькими дежурными любезностями, евнух Ли в сопровождении двух молодых евнухов вышел за ворота дворца Линси.
Один из молодых евнухов, вспомнив недавнюю стычку во дворце Чжаохуа, не удержался и возмущенно пробормотал, вступаясь за своего начальника:
— Та служанка при девчонке из Лян просто неотесанная хамка! И зачем только наш достопочтенный предок пекся о ней и выказывал этому дворцу Чжаохуа такое почтение…
В этот момент на длинной дворцовой аллее никого не было. Евнух Ли мгновенно стер с лица последние остатки фальшивой вежливости. Из-под обвисших, изрезанных морщинами век он смотрел лишь узкими щелочками, но взгляд его был острым и пронзительным. От прежнего угодливого и глуповатого старика не осталось и следа. Он холодно осадил его:
— Что вы в этом понимаете?! На этой дворцовой сцене главные роли играют те две госпожи из дворцов Линси и Чжаохуа. А мы, рабы, в отличие от тех министров в зале заседаний, можем лишь пытаться выжить в щелях между ними.
— Когда государыня из Чжаохуа поймет, что банкет в честь Середины Осени организовать не так-то просто, она обязательно припомнит это мне. В этом дворце, знаете ли, испокон веков могли стерпеть глупцов и жадин, но не терпели слишком умных, тех, кто спешит выбрать сторону. Пьеса еще не доиграна, и кто знает, какая из этих госпож в итоге выйдет победительницей? — он скосил глаза на двух молодых евнухов и предостерег: — Если хотите пожить подольше, спрячьте свою «очень умную», но ведущую к верной смерти физиономию.
От этих слов у обоих молодых евнухов по спине пробежал холодок, и они поспешно, не переставая кланяться, рассыпались в благодарностях: «Спасибо за науку, достопочтенный предок!».
Пинчжоу.
На этот раз Тань И вез с собой не так много припасов, а его отряд состоял сплошь из армейской элиты, поэтому они прибыли в Пинчжоу на два дня раньше намеченного срока.
Встретившись с Чэнь Вэем и Ли Яо, он в точности передал им слова Вэнь Юй о ее делах в царстве Чэнь. Однако ни один мускул не дрогнул на лицах слушателей. Очевидно, они прекрасно понимали, что за змеиное логово представляет собой двор Чэнь-вана, и что всё там далеко не так гладко, как он рассказывал.
Но они также понимали, что он говорит это по прямому указанию Вэнь Юй.
Чэнь Вэй тяжело вздохнул:
— Принцесса отправилась так далеко, в Южное Чэнь, ради нас и ради всей Великой Лян! Теперь в землях Чэнь она может рассчитывать только на себя. А мы… мы должны как можно скорее отвоевать наши утраченные территории, чтобы заставить царство Чэнь считаться с нами и не сметь пренебрежительно относиться к принцессе.
Ли Яо, чьи волосы и борода за эти короткие несколько месяцев стали совершенно седыми, стоял спиной к ним, опершись на трость, и смотрел в окно. Слушая разговор Тань И и Чэнь Вэя, он не проронил ни слова.
Лишь его иссохшая, покрытая старческими пигментными пятнами рука то с силой сжимала набалдашник трости, то отпускала его. Его тяжелый взгляд был прикован к пруду с цветущими лотосами, залитому палящим солнцем.
Перед тем как уйти, Тань И бросил взгляд на спину Ли Яо. Вспомнив слова Вэнь Юй при расставании, он понял, что ее отношение к старику всё же немного смягчилось. Повинуясь порыву, он добавил:
— Принцесса догадывалась, что господа будут волноваться, поэтому специально велела передать, чтобы вы ни о чем не тревожились.
Обычным сановникам Вэнь Юй таких слов оставлять бы не стала. Очевидно, это предназначалось Ли Яо.
Просто между наставником и ученицей пролегла трещина из-за политических разногласий и самоуправства старика, и теперь они не могли быть так же близки, как раньше.
Ли Яо по-прежнему стоял спиной к комнате, глядя на лотосовый пруд, и не проронил ни слова, пока Тань И не удалился.
А вот Чэнь Вэй понял скрытый смысл слов Тань И. Взглянув на старика у окна, он произнес:
— Письмо, которое мы отправили срочной почтой, когда генерал Тань уже был в пути, всё еще не дошло. Принцесса тогда еще не знала, что генерал Сяо жив. Думаю, что обида принцессы на господина Лингуна…
— Этот старик покидает Пинчжоу, — опираясь на трость, Ли Яо медленно повернулся. Эта фраза прозвучала ни с того ни с сего и не оставляла места для дискуссий, скорее походя на констатацию факта.
Чэнь Вэй тут же нахмурился:
— В Цзиньчжоу идет война, на южных границах царит хаос. Если вы покинете Пинчжоу сейчас…
На полслове Чэнь Вэй внезапно осекся, словно что-то поняв:
— Вы отправляетесь на поиски генерала Сяо?
Ли Яо, опираясь на трость, шаг за шагом медленно направился к выходу, бросив на ходу:
— Я совершил ошибку и тем самым наложил позор на принцессу. Раз всё это началось из-за меня, то мне и надлежит довести дело до конца.
Чэнь Вэй поспешно окликнул его:
— Это дело требует долгого и тщательного обсуждения! Старина Ли прислал письмо: генерал Сяо разошелся с племянником Чжоу, и теперь Чжоу сам не знает, где он. Люди Ли постоянно ведут поиски. Подождите, пока придут точные вести, тогда и тронетесь в путь — будет не поздно.
Однако Ли Яо возразил:
— Битва за Цзиньчжоу зашла в тупик и длится уже несколько месяцев. Будет лучше, если этот старик лично отправится и всё разузнает.
Область Тун.
Сяо Ли закончил тренировку на плацу и повел коня к ручью на водопой. Заодно он зачерпнул пригоршню воды и плеснул себе в лицо, покрасневшее от солнца, смывая летний зной.
Неподалеку Тао Куй и Чжэн Ху, не сойдясь в чем-то словесно, уже сцепились в клубок прямо на мелководье: один заламывал руку, другой подсекал ногу, оба вопили, что в этот раз точно выяснят, кто сильнее.
Сяо Ли мазнул по ним взглядом, усмехнулся и повалился на траву позади себя. Опершись на локти, он слушал журчание ручья и назойливый стрекот цикад.
— Эта «осенняя тигрица» палит не в шутку, — обронил он.
За спиной никто не ответил. Он обернулся и увидел Сун Циня: тот сидел под деревом и явно пребывал в глубокой задумчивости, потирая в руках какую-то вещицу.
Сяо Ли понаблюдал за ним немного и спросил:
— Думаешь о сестрице Мудань?
Услышав имя Мудань, Сун Цинь наконец пришел в себя. Он спрятал за пазуху расшитый кошелек, края которого от постоянных прикосновений уже начали махриться.
— Нет, — коротко бросил он.
У него было правильное, мужественное лицо. Он не был ученым мужем, но в его глазах, тронутых печатью прожитых лет, всегда сквозила некая интеллигентная мягкость. Именно из-за этой черты даже короткая щетина не делала его вид свирепым — напротив, он походил на странствующего рыцаря из книжных романов, что карает зло и защищает справедливость.
Сяо Ли не смотрел на него, подбирая под рукой мелкие камешки и бросая их в ручей.
— В мире сейчас неспокойно. Башня Пьяной Красоты — не то место, где стоит оставаться надолго. Когда я устраивал отъезд матушки и остальных из Юнчжоу, я спрашивал сестрицу Мудань, не хочет ли она поехать с нами. Она отказалась.
Сун Цинь слушал молча. Сяо Ли выдержал паузу в несколько мгновений и продолжил:
— Она ждет от тебя ответа.
Сун Цинь, словно услышав какую-то шутку, негромко рассмеялся. От смеха морщины на его лице стали еще глубже, а рана на животе, перебинтованная марлей, отозвалась тупой болью.
— Услышь Мудань твои слова… — начал он.
— Вы любите друг друга столько лет. Неужели из-за покойной жены, которой нет в живых уже много лет, ты так и не дашь сестрице Мудань определенности?
Улыбка на лице Сун Циня на миг застыла, но затем он снова усмехнулся:
— Какая там любовь… Небось, наслушался Сяо Аня с его книжками про талантливых ученых и красавиц…
Его голос внезапно оборвался. Хоу Сяо Ань ушел из жизни меньше года назад, и братья, перешучиваясь, всё еще нет-нет да и вспоминали его невзначай.
В мгновение ока оба замолчали.
Солнечный свет отражался от поверхности ручья мириадами искр. Сяо Ли опустил взгляд на воду и спустя несколько долгих вдохов произнес:
— Когда я уговаривал сестрицу Мудань покинуть Юнчжоу, она сказала мне, что остается в Башне ради детей, проданных туда. Сказала, что пока она там, этих детей не будут избивать и силой принуждать к бесчестью. Она учит их играть на цине, петь, заваривать чай и делать благовония. Когда они обретут ремесло и станут благородными артистками, скопив денег на выкуп, они сами смогут решать свою судьбу. Она говорит, что это её давний долг перед самой собой.
Он продолжил:
— Но у Башни и охранного бюро столько общих дел… Я не думаю, что сестрица Мудань делает это только ради старой дружбы с тобой, старший брат.
Сун Цинь продолжал хранить молчание. Сяо Ли добавил:
— Ты хранишь верность покойной жене все эти годы, и сестрица Мудань ждет тебя все эти годы. Ты видишь её гордой, но в глубине души она всегда помнит о своем происхождении и стыдится его. Поэтому она не может заговорить первой. Если ты и впрямь к ней ничего не чувствуешь, объяснись с ней как можно скорее. Так будет лучше и для тебя, и для неё.
Сун Цинь нащупал висевшую на поясе тыкву-горлянку с вином. Невзирая на рану, он большим пальцем вытолкнул пробку и сделал глоток. Дождавшись, пока жгучая острота вина обожжет горло, он впервые рассказал Сяо Ли историю своей покойной жены:
— Циньюань была девушкой из моей деревни. В тот год случился голод, и семья её тетки хотела продать её в бордель. Я забрал её, и мы тайно бежали из родных мест. В пути мы наткнулись на бандитов. Циньюань, чтобы они не убили меня, позволила им надругаться над собой… её замучили до смерти. Когда я нашел её, на её теле не было ни одного живого места.
Должно быть, это воспоминание было слишком мучительным — он снова жадно приложился к горлянке.
— Я не мог купить свадебный наряд. На последние медные гроши я купил три чи алого шелка, обернул её в него и перед лицом Неба и Земли назвал своей женой. Я обещал Циньюань, что в этой жизни больше никогда не женюсь.
— Мудань — чудесная девушка, но я ей не пара. У неё может быть выбор получше.
Он выдохнул винные пары и с улыбкой посмотрел на Сяо Ли, хотя глаза его подозрительно покраснели:
— Но ты прав. Как бы то ни было, я должен объясниться с Мудань. Все эти годы я и правда относился к ней просто как к родной сестренке.
Сяо Ли промолчал. Он тоже впервые слышал о прошлом Сун Циня. Братья знали лишь, что у него была покойная жена, но не ведали, сколь печальна была её участь.
А историю его знакомства с Мудань Сяо Ли слышал когда-то от завсегдатаев игорных домов. Говорили, что тогда Мудань только продали в Башню, она была строптива и искала смерти. Сун Цинь пришел туда по делам Хань Танцзуна и, увидев, как хозяйка борделя приказала избивать её, вмешался и помог.
Хозяйка тогда решила, что он положил глаз на её новую «денежную корову», и осыпала его оскорблениями, а после еще и наябедничала Хань Танцзуну. Хань вызвал Сун Циня на ковер, и об этом случае узнал весь игорный дом.
Позже Сун Циня почти перестали посылать в Башню Пьяной Красоты по поручениям Хань Танцзуна, а Мудань со временем стала самой прославленной куртизанкой тех мест.
Однако всякий раз, когда они встречались, между ними царило такое молчаливое понимание, словно они были старыми друзьями — постороннему было трудно вставить даже слово.
Раньше Сяо Ли полагал, что у них всё взаимно, но Сун Цинь, видя среди высокопоставленных покровителей Мудань множество влиятельных лиц и сознавая, что сам не нажил палат каменных, просто не решается открыться ей. Теперь же, узнав, что между ними стоит тень покойной жены, ставшая вечной болью и виной Сун Циня, он понял: это не то дело, где он, посторонний, может давать советы.
Солнце медленно клонилось к закату. Сяо Ли сидел, согнув одну ногу в колене и опершись на нее локтем. Глядя на бесконечные цепи южных гор вдалеке, он произнес:
— В таком случае вели братьям из охранного бюро впредь не поддерживать никаких связей с Башней Пьяной Красоты. Мы с Чжоу Суем бежали из Юнчжоу, и ищейки Пэй Суна так просто это не оставят. После того как семья Сюй помогла нам выбраться из города, они бросили в Юнчжоу лишь пустую оболочку своего поместья, а сами всей семьей бежали на юг. Пока эта мишень была перед глазами, Пэй Сун не копал под Башню, но если случится еще хоть что-то подозрительное, это неминуемо подставит сестрицу Мудань и остальных.
Сун Цинь не успел ничего ответить — со стороны плаца к ним стремительно подошел Чжан Хуай:
— Господин правитель! Люди клана Лю после встречи с посланниками Пэев из Тунчэна снова зашевелились!
Добавить комментарий