Вернемся к Хуамэй. После её ухода Циньлань, воодушевленная и полная энтузиазма, позвала матушку У, чтобы обсудить организацию поэтического кружка, а Чуньлин отправила ко Второй барышне перенимать опыт. Но стоило им начать набрасывать план, как оказалось, что дело состоит из тысячи мельчайших, трудноразрешимых деталей.
Первым камнем преткновения стал список гостей. Линь Дунци — барышня, ей достаточно было просто пригласить дам и барышень из других семей. Но Циньлань — наложница! Если она не позовет любимых наложниц из других домов, это сочтут бестактностью, и в кругу чиновничьих жен её быстро вытеснят на обочину. С другой стороны, если пригласить наложниц, законные жены гостей могут счесть это оскорблением и устроить скандал. Из-за одного только списка гостей споры не утихали.
А дальше — больше: выбор закусок и фруктов, расчет расходов серебра, закупка продуктов в городе и, наконец, выбор темы для стихов. И это было лишь начало.
Циньлань, родившаяся в бедной семье, с детства не обучалась подобным премудростям. У неё не было ни малейшего опыта в ведении светских бесед, приеме гостей и поддержании связей. Никогда не сталкиваясь с делами такого масштаба, она, выслушав перекрестные советы матушки У и Чуньлин, быстро утомилась. Ей всё это осточертело. Но слово уже было дано, и теперь ей приходилось нести это бремя, стиснув зубы.
Поначалу она пыталась руководить, но чем больше раздавала указаний, тем больше возникало путаницы. Вскоре она начала жаловаться то на головную боль, то на ломоту в пояснице, и в итоге спихнула всю черную работу на матушку У. При этом её амбиции никуда не делись: она требовала, чтобы всё было организовано безупречно, роскошно и затмило всех.
Матушка У и остальные служанки сбивались с ног, выполняя одно поручение, но Циньлань тут же находила сотню придирок. Прошло четыре-пять дней, а дело не сдвинулось ни на йоту.
Циньлань не допускала Сянлань к управлению этим делом, лишь изредка посылая её с мелкими поручениями. Сянлань была только рада такому отдыху.
В тот день она сидела в своей комнате и шила детскую распашонку, когда в дверях появилась матушка У, тяжело опираясь на поясницу. Сянлань поспешно встала:
— Матушка, что с вами?
Няня со стоном опустилась на кровать Сянлань:
— Ох… Одно слово матушки-наложницы, а нам хоть ноги до колен стирай!
Сянлань налила ей чаю в свою чашку.
Матушка У тяжело вздохнула и начала причитать:
— Уж не знаю, что у нашей матушки-наложницы в голове творится! Список гостей до сих пор не утвержден, ни одного приглашения не написано, зато она целыми днями ломает голову над тем, какие блюда подавать. Предлагаю нанять знаменитого повара из города — ей дорого! Предлагаю обойтись стряпней наших кухарок — ей невкусно! Составила список продуктов для закупки, а она взяла и вычеркнула половину, заявив: «Как бы дорого всё ни было, нельзя спускать сразу пятьдесят таэлей! Максимум — десять таэлей серебра!»… Ох, ох, ох! И лицо хочет сохранить, и деньги зажать! Мои старые кости такого не выдержат. Пусть ищет кого хочет, а я умываю руки!
Она сделала глоток чая и язвительно усмехнулась:
— Нет алмазного сверла — не берись за фарфоровую работу! А она взялась, сама ничего не делает, только носом крутит. Правду говорят в народе: люди из мелких семейшек во всем мелочны и скупы!
Слушая жалобы матушки У, Сянлань слегка нахмурилась. Циньлань была всего лишь «добродетельной наложницей», к которой Линь Цзиньлоу питал некоторую слабость. Но матушка У была его кормилицей! Пусть она и служанка, но её положение в доме было весьма уважаемым, с ней считалась даже Госпожа Цинь. То, что Госпожа Цинь поручила матушке У заботиться о Циньлань во время беременности, имело скрытый смысл. Это было не столько «прислуживание», сколько демонстрация статуса матушки У, чтобы отпугнуть других жен и наложниц от любых козней против будущего ребенка.
Но матушка Циньлань, похоже, совершенно не поняла замысла Госпожи Цинь и начала помыкать старой няней как девчонкой на побегушках! Матушка У, прослужившая в этом богатом доме несколько десятков лет, была тертым калачом, привыкшим прятать эмоции глубоко внутри. И если она уже в открытую издевалась над «мелочностью и скупостью из мелких семейшек», значит, её терпение лопнуло.
К тому же, приемы в знатных домах устраивались именно ради «лица» — престижа и статуса. А если нужно сохранить лицо, то и серебро должно течь рекой. Избежать бессмысленных трат — это уже искусство, но обойтись без роскоши и размаха на таком мероприятии просто немыслимо. В обычной жизни Циньлань казалась щедрой к слугам, но всё это были лишь поношенные платья да разонравившиеся побрякушки — сущие пустяки. А когда дело дошло до того, чтобы выложить кругленькую сумму звонким серебром, у неё тут же защемило сердце.
Сянлань изначально не хотела вмешиваться, но, видя изможденное лицо матушки У, не смогла сдержать жалости. По натуре она была доброй и отзывчивой. Опустив голову и поразмыслив, она предложила:
— Матушка, а почему бы вам не сходить ко Второй барышне? Спросите у неё, кого из дам и барышень она приглашала на свои поэтические вечера в прошлый раз.
Матушка У покачала головой:
— Статус матушки-наложницы и статус барышни всё-таки сильно отличаются.
Сянлань мгновенно всё поняла. Слегка поджав губы в улыбке, она сказала:
— Вы совсем запутались, матушка, раз переживаете из-за такой ерунды! Неужели вы думаете, что наложницам из других домов нужно рассылать отдельные приглашения? Просто напишите в пригласительном билете обтекаемо: «Приглашаем женскую половину семьи такой-то». И всё! А уж они сами решат, кого с собой брать — жен, наложниц или дочерей.
Матушка У застыла, а затем, радостно хлопнув в ладоши, рассмеялась:
— И впрямь! Как же мы сами не додумались! Всё из-за нашей матушки-наложницы: она вбила себе в голову, что каждого гостя нужно утверждать лично, вот я и потеряла голову от этой суеты!
Сянлань продолжила размышлять вслух:
— Нужно лишь прикинуть примерное количество гостей. Куда важнее другое: кто из приглашенных с кем дружит, а кто на дух друг друга не переносит? Нужно заранее продумать план рассадки, кто с кем окажется за одним столом. Кроме того, нужно учесть гастрономические привычки: какие госпожи из религиозных соображений едят только вегетарианскую пищу, а кто предпочитает мясо. Вот это действительно важно.
Она так увлеклась своими мыслями, что совершенно не замечала изумленного взгляда матушки У, и продолжала ровным, спокойным тоном:
— Звать слишком много людей тоже ни к чему. Десятка самых влиятельных и уважаемых гостий будет вполне достаточно. Вместе с нашими домашними госпожами и барышнями наберется человек двадцать — в самый раз, чтобы было шумно и весело, но без лишней толчеи.
Если матушка-наложница выделяет мало серебра, то и на этот случай есть выход. Знать привыкла к изысканной еде, все эти деликатесы из гор и морей им давно приелись. Куда лучше привезти из наших поместий свежайшие овощи и фрукты. Я помню, что Старший господин владеет рестораном «Шуньфу». Говорят, тамошние повара умеют готовить блюда с использованием цветов — это выглядит очень свежо и необычно. Почему бы не пригласить их и не устроить «Банкет Ста Цветов»? Пусть это будет не ради сытной еды, а ради новизны и изящества. А уж цветов и трав в нашем саду — рви не хочу! Правда, десяти таэлей всё равно маловато. На такой банкет потребуется минимум тридцать…
Она не успела договорить, как в комнату вошла Иньде. Увидев матушку У, сидящую на кровати Сянлань и мирно беседующую с ней, Иньде почувствовала острый укол зависти.
— Я только что ходила на кухню, просила кусок корня лотоса, чтобы сварить кашу для матушки-наложницы, — громко заявила она. — Кухарки Фан на месте не было, поэтому старшая велела мне предупредить вас, матушка У.
Она скользнула взглядом по столику и увидела в руках няни белую фарфоровую чашку. Решив, что это её личная вещь, Иньде разозлилась еще сильнее, пробурчав себе под нос:
— Ишь, раздает чужие вещи, как свои собственные!
Но, приглядевшись и обнаружив свою чашку целой и невредимой на столе, она осеклась и замолчала.
Матушка У всё это прекрасно видела, но сделала вид, что ничего не заметила, и сухо бросила:
— Я поняла. Можешь идти.
Как только Иньде скрылась за дверью, няня снова повернулась к Сянлань:
— А как по-твоему, где лучше всего провести этот поэтический вечер? Матушка-наложница хочет устроить его в павильоне Цзяньцю (Осенних Ножниц).
Сянлань немного подумала и ответила:
— Павильон Цзяньцю — любимое место Старшей госпожи. Разве мы не навлечем на себя её гнев, если займем его? Павильон Лунцуй (Сгущающейся Зелени) сейчас пустует, его приспособили под оранжерею. Почему бы не провести вечер там? Во-первых, там тихо и не нужно много убирать. Во-вторых, вокруг полно цветов и деревьев — идеальная обстановка, чтобы задавать темы для стихов.
Глаза матушки У превратились в щелочки от счастливой улыбки. Она крепко схватила Сянлань за руку:
— Ох, девочка моя хорошая! Как же я раньше не замечала? Да у тебя такой кругозор и хватка, что та, в главных покоях, тебе и в подметки не годится! Откуда ты всё это знаешь?
Услышав это, Сянлань мгновенно насторожилась. Она опустила голову и скромно ответила:
— Когда я служила у барышни-родственницы, она часто вспоминала, как устраивали приемы в её родном доме. Я просто случайно наслушалась. Не хвалите меня, матушка, я просто повторяю то, что слышала, как обезьяна, подражающая человеку.
Матушка У лишь улыбнулась и ласково похлопала её по руке.
Тем временем Иньде, стоя за дверью, то и дело вытягивала шею, приоткрывая занавеску на узкую щелочку. Она пыталась подслушать, но Сянлань и няня говорили так тихо, что разобрать слова было невозможно. Это сводило Иньде с ума. Повращав глазами, она побежала прямиком к Циньлань, чтобы донести:
— Матушка! С тех пор как Старший господин подарил Сянлань эту мазь, она возомнила себя невесть кем! А теперь еще и всячески заискивает перед матушкой У. Наверняка плетет какие-то интриги у вас за спиной!
Но Циньлань никогда не считала матушку У кем-то по-настоящему важным. К тому же она недолюбливала Иньде. Услышав этот донос, она лишь раздраженно отмахнулась:
— Иди и занимайся своими делами! Хватит донимать меня всяким вздором!
Опозоренной Иньде пришлось убраться восвояси, поджав хвост.
С этого дня матушка У начала постоянно советоваться с Сянлань по вопросам организации поэтического кружка. Поначалу, выслушав Сянлань, она еще брала время на раздумья, но постепенно осознала: идеи этой девушки были на порядок лучше, чем её собственные.
В конце концов няня пошла к Циньлань и выпросила Сянлань себе в помощницы, официально поручив ей руководить подготовкой поэтического вечера. Всем остальным служанкам было приказано беспрекословно подчиняться Сянлань, а сама матушка У лишь «осуществляла общее руководство» из-за кулис.
Сянлань попыталась отказаться от этой ноши, но матушка У предложила сделку:
— Как только с поэтическим кружком будет покончено, я дам тебе полмесяца выходных и выплачу жалованье за лишний месяц.
Скрипнув зубами, Сянлань согласилась, но выдвинула одно условие:
— Только договоримся сразу: для всех остальных я лишь «помогаю» вам. Если всё пройдет гладко — это исключительно заслуга матушки-наложницы и ваша, матушка У. Ко мне этот успех не имеет ни малейшего отношения.
Услышав эти слова, матушка У в который раз окинула Сянлань внимательным, изучающим взглядом с ног до головы. И лишь затем медленно кивнула:
— Хорошо. Пусть будет, по-твоему.
Добавить комментарий