Линь Цзиньлоу перехватил руку Сянлань и запечатлел нежный поцелуй в самую ладонь:
— У тебя слишком мягкое сердце. Скажи я изысканно — назову это широтой души, а скажи попросту — ты слишком легко позволяешь себя обделять. Столько людей только и мечтают, как бы поживиться за твой счет.
Сянлань негромко рассмеялась:
— Если в каждом деле первым делом высчитывать, не обделили ли тебя, то от этих расчетов в голове будет лишь одна головная боль. Небеса ведут счет куда точнее нашего: сложение, вычитание, умножение и деление — им всё ведомо. Кто слишком много хитрит и выгадывает, у того и благословений убавляется. Лучше уж жить привольно.
Она зевнула, и глаза её стали медленно закрываться, как вдруг она услышала голос мужа:
— Этому парню, Ся Юню, крупно повезло, что он перешел дорогу именно тебе.
Сянлань невольно улыбнулась:
— Что за слова такие? Разве вражда может быть удачей?
— Когда человек отпускает обиду и открывает сердце, он познает бескрайность неба и земли, — ответил Линь Цзиньлоу. — Многие понимают эту истину на словах, но лишь единицы способны на деле поступить так же легко и непринужденно. Ся Юню и впрямь повезло — он нашел врага с такой редкой широтой души.
Сянлань приподнялась на локте и в изумлении широко раскрыла глаза, глядя на Линь Цзиньлоу. Затем она с притворным любопытством посмотрела в окно и произнесла:
— Завтра утром мне нужно будет хорошенько присмотреться: уж не с запада ли теперь встает солнце?
Цзиньлоу рассмеялся:
— Ах вот как! Ты смеешь подшучивать надо мной?
С этими словами он повалил Сянлань на постель и принялся щекотать её.
Сянлань металась по матрасу, пытаясь увернуться — она с детства не выносила щекотки. Она звонко хохотала, но тут же прикусывала губу жемчужными зубками, боясь, что служанки снаружи всё услышат. Не выдержав, она снова зашлась в смехе и взмолилась о пощаде:
— Смилуйся! Пощади! Сдаюсь, сдаюсь!
Линь Цзиньлоу только тогда убрал руки. Он возвышался над ней, глядя сверху вниз:
— Ну что, впредь будешь знать?
Сянлань, раскрасневшаяся от смеха, убрала со лба разметавшиеся пряди волос:
— Просто мне это в диковинку. Господин ведь всегда привык железной хваткой держать то, что ему по нраву. С каких же пор он научился отпускать и уступать?
— Твой господин прекрасно знает цену приобретениям и потерям, — хмыкнул Цзиньлоу.
Он склонился ниже, прижимаясь своим лбом к её лбу, так что она чувствовала его горячее дыхание. Помолчав, он прошептал:
— Вот только с тобой у меня это не выходит.
Сянлань хотела было еще поострить, но от этих слов в груди у неё стало горячо, а к глазам подступили слезы. Она тихо обвила руками шею мужа, и губы Линь Цзиньлоу тут же накрыли её губы.
Кто бы мог подумать, что посреди ночи примчится гонец с вестью «восемьсот ли срочности». Получив секретное донесение, Линь Цзиньлоу немедленно отбыл в Управу столичных войск, прислав записку, что в ближайшие дни домой не вернется.
Утром Сянлань проснулась с тяжестью в теле и странной ленивой слабостью. Ломота в костях была такой, будто она подхватила сильный озноб. Весь день она была не в духе: немного почитала, нехотя перебросилась парой слов с Сяоцзюань и рано велела тушить огни. На следующее утро болезнь, казалось, лишь усилилась.
Как назло, именно в этот день у одних близких родственников семьи Линь случилось радостное событие — в их доме родился первенец, «драгоценная яшма». Линь Цзиньлоу прислал нарочного с просьбой к Сянлань: навестить родню от его имени.
Сянлань, пересилив слабость, сменила одежду, велела приготовить дары и отправилась с визитом.
В доме хозяев царило праздничное оживление. Гости шли бесконечным потоком, в комнатах собралось множество женщин из разных ветвей знатных семей. Хозяйка дома, увидев Сянлань, проявила отменное радушие и пригласила её в боковой флигель на чай. Там собрались лишь самые уважаемые дамы. Зная о необычном прошлом Сянлань, они с любопытством поглядывали на неё, но в лицо держались вежливо и по правилам. Сянлань отвечала на всё легкой улыбкой.
Она уже хотела было откланяться, но хозяйка настояла на том, чтобы гостья задержалась подольше. Пришлось остаться. Матушка У и Сяоцзюань, видя, что хозяйке нездоровится, окружили её заботой. Внезапно слуга возвестил о прибытии Пятой госпожи Линь.
Сердце Сянлань екнуло. В комнату медленно вошла пожилая женщина с седыми прядями в волосах, опираясь на руку красавицы лет семнадцати-восемнадцати.
Сянлань впервые видела госпожу Дин. Та была невысокого роста, плотного телосложения, с узкими глазами и длинным носом, но держалась с необычайным достоинством и властностью. Как младшая в семье, Сянлань встала, чтобы поприветствовать её поклоном.
Однако госпожа Дин сделала вид, что не замечает её. Она принялась здороваться с пожилыми дамами, даже не мазнув взглядом по Сянлань. Все наперебой стали предлагать ей почетное место. Сянлань перевела взгляд на девушку, пришедшую с ней: та была стройной, со статью истинной красавицы, с глазами словно миндаль и кожей цвета персика. Сянлань вежливо кивнула ей, собираясь поздороваться, но девушка, проигнорировав жест, молча усадила госпожу Дин на стул.
Сянлань невольно обменялась взглядом с матушкой У. Та чувствовала себя крайне неловко и, легонько погладив Сянлань по руке, прошептала:
— Может, уйдем?
— Нет, — тихо ответила Сянлань. — Подождем еще немного.
Госпожа Дин хоть и не смотрела на неё прямо, но вовсю следила за ней краем глаза. Она специально напустила на себя важности, ожидая, что Сянлань сама подойдет к ней с подобострастными речами. Тогда бы госпожа Дин еще немного покуражилась, кто-то из присутствующих вставил бы словечко, чтобы разрядить обстановку, и так бы они «познакомились» — при условии, что Сянлань сразу признает главенство старшей.
Однако Сянлань по натуре была человеком сдержанным, а из-за болезни ей и вовсе не хотелось лишний раз открывать рот. К тому же она прекрасно знала, что Пятая госпожа её недолюбливает — так к чему было навязываться? Она просто сидела в стороне, скромно опустив глаза.
Это лишь сильнее разозлило госпожу Дин. Она демонстративно болтала со своими старыми подругами. Девушка, пришедшая с ней — её внучатая племянница по имени Суянь, — несколько раз окинула Сянлань оценивающим взглядом и, презрительно скривив губки, отвернулась.
А ведь у этой неприязни была своя предыстория. Дин Суянь воспитывалась как истинная благородная дева: она была искушена в ведении домашнего хозяйства и рукоделии, прекрасно играла на цитре, знала толк в шахматах, каллиграфии и живописи. Старая госпожа Линь души в ней не чаяла и постоянно осыпала походами. Когда Линь Цзиньлоу развелся с Чжао Юэчань, Старая госпожа вознамерилась сделать Суянь своей старшей внучатой невесткой и даже лично намекнула ей об этом. Госпожа Дин была в восторге, но сама Суянь тогда заупрямилась.
Линь Цзиньлоу был старше её на десять с лишним лет, к тому же слыл неисправимым бабником — и это не считая множества наложниц в его доме и сомнительных связей в «зеленых теремах». Суянь, уверенная в своей красоте и добродетели, знала, что её отец вновь пошел в гору по службе, и женихи обивали пороги их дома. Она не сомневалась, что найдет себе идеального мужа среди молодых талантов и сыновей знатных семей, а потому предпочла другого — отпрыска знатного рода, равного Линю по статусу.
Однако вскоре после помолвки выяснилось, что тот юноша, хоть и был не лишен талантов, во всём потакал своей матери. Семья была богата, но жениху выдавали на руки лишь пять лянов серебра в месяц, и за каждый потраченный грош он должен был отчитываться перед матушкой. Суянь горько раскаялась. Она не раз устраивала истерики, требуя разорвать помолвку, и чем больше она смотрела по сторонам, тем яснее понимала: никто не сравнится с Линь Цзиньлоу. Он был статен, овеян воинской славой, баснословно богат, а его старшие родственники редко вмешивались в дела молодых. После спасения наследного принца он и вовсе возвысился до небывалых высот, став почти полновластным правителем своих земель. Ну и что, что он ветрен? Какой властный мужчина не ищет утех на стороне?
Суянь осознала, что упустила «золотую гору», и захотела вернуть всё назад. Но семья Линь к тому времени уже перебралась в столицу, а Цзиньлоу твердо вознамерился жениться на Сянлань. Суянь терзалась еще сильнее и умоляла свою двоюродную бабушку помочь ей вновь породниться с семьей Линь.
Госпожа Дин в гневе отчитывала её:
— Когда тебя звали — ты нос воротила, а теперь хочешь с бесстыдным лицом набиваться в невесты? Где это видано!
Суянь плакала в ответ:
— Разве могла я тогда знать, как всё обернется? Бабушка, вы должны мне помочь!
Родители Суянь, конечно, тоже мечтали о зяте вроде Линь Цзиньлоу. Зная влияние госпожи Дин в клане Линь и её дружбу со Старой госпожой, они одарили родственницу дорогими подношениями. Госпожа Дин писала письма Старой госпоже и Линь Чанчжэну, всячески очерняя Сянлань и тонко расхваливая достоинства Суянь. Получив ответ от Чанчжэна, полный раздражения в адрес Сянлань, она решила, что дело в шляпе, но не тут-то было — Линь Цзиньлоу наперекор всем взял Сянлань в жены. Госпожа Дин была в ярости. Она не смела больше докучать письмами Линь Чанчжэну, но, зная мягкий нрав Старой госпожи, отправила ей послание, полное яда: «Низкая девка, подлое создание, чья порочная натура не изменится до конца дней своих». Но письмо кануло в лету, не получив ответа.
Суянь затаила глубокую обиду. Сегодня, увидев Сянлань — прекрасную, словно утренняя заря, с глазами как два чистых озерца, исполненную изящества и окруженную свитой льстивых служанок — она почувствовала, как внутри всё закипает. Сама Суянь разорвала помолвку и теперь, в свои годы, оказалась в подвешенном состоянии: для знатных женихов она была уже «перестарком», а найти кого-то равного Линь Цзиньлоу было невозможно.
«Торгует своей красотой, — злобно думала Суянь. — Лишь подобрала то, от чего я когда-то отказалась. Меня восемь опытных нянек воспитывали, я с детства управляла огромным домом, в рукоделии мне нет равных… Семья Линь совсем стыд потеряла! С чего эта девка сидит на почетном месте? Что в ней особенного, кроме смазливого личика и умения рисовать картинки? Слыхала я, она и родить-то не может…»
Как раз в этот момент хозяева вынесли показать младенца. Гости окружили дитя, рассыпаясь в похвалах. Госпожа Дин, лаская ребенка, обратилась к хозяйке дома:
— Повезло же вашей невестке: едва вышла замуж — и сразу подарила семье сына!
Суянь, словно ведомая злым духом, вставила:
— И то правда. Прибавление в семействе — корень процветания дома. Страшнее всего те, кто не может продолжить род — они ведь просто обманом лишают мужа наследников.
Суянь и сама понимала, что бьет в самое больное, и на миг ей стало неловко. Но глядя на величественную Сянлань, она не могла сдержать желчи. Сказав это, она с вызовом посмотрела на соперницу.
Сянлань прекрасно поняла намек. Её лицо побледнело. Отсутствие детей было её тайной болью. И хотя Линь Цзиньлоу твердил, что ему это неважно, она сама мечтала о ребенке, который бы бегал по комнатам. Она понимала: если через год-другой она не родит, старшие члены семьи Линь заставят Цзиньлоу взять наложницу. И даже если он откажется ради неё, жизнь её в поместье станет невыносимой. К тому же она помнила, как нежно Линь Цзиньлоу относился к Дэ-гэ-эру и Юань-гэ-эру — разве мог он на самом деле не хотеть своих детей?
Госпожа Дин тоже поняла выпад племянницы. И хотя слова показались ей резковатыми, её ненависть к Сянлань была так велика, что она притворилась, будто ничего не заметила, и лишь рассмеялась:
— Сегодня здесь все свои, так что скажу прямо: «Из трех видов непочтительности к родителям отсутствие наследников — самый тяжкий грех». Неспособность родить — это один из семи законных поводов для развода. Пока супруги молоды и страсть кипит — отсутствие детей не кажется бедой. Но боюсь, со временем… цок-цок… начнутся взаимные обиды. На мой взгляд, если за два-три года чрево не одарило мужа плодом, жена сама должна позаботиться о наложницах. А если она вовсе бесплодна — то это просто недобродетельно. Хотя, положа руку на сердце, мало какая жена готова такое терпеть. Слыхала я, в семье четвертого сына Линей, что живут за городом, муж и жена тоже души друг в друге не чаяли. Но детей не было. Муж взял наложницу — и старая любовь вмиг забылась, пошли ссоры да раздоры. Кончилось тем, что он прогнал законную жену и возвысил наложницу, подарившую ему сына.
Каждое слово этих дам было словно удар ножа в сердце Сянлань. Ей и так было физически плохо из-за простуды, а теперь эта душевная боль стала и вовсе невыносимой. Обида душила её, но спорить с Пятой госпожой в открытую означало бы устроить скандал. Понимая, что больше не выдержит здесь ни минуты, Сянлань резко встала и бросилась к выходу.
Добавить комментарий