После полудня Линь Цзиньлоу направился из павильона Чанчуньтан в свой передний кабинет. Шуран следовала за ним, подмечая, что на хозяине надет совершенно новый халат «чжишэнь» из сочно-зеленого атласа с узором из четырехпалых драконов, а талия перехвачена расшитым золотом поясом «Синие облака». Этот наряд делал его стать еще более внушительной. Он снова выглядел как прежний уверенный в себе господин, а не как «прибитый морозом баклажан», каким вернулся утром. Шуран втайне облегченно вздохнула и даже невольно восхитилась им. Слуги в поместье уже вовсю перешептывались о утренней ссоре между Старшим господином и его отцом; знали лишь, что Линь Чанчжэн был в неописуемой ярости, а вот о причинах строили самые невероятные догадки. Шуран не смела гадать вслух, стараясь лишь быть предельно исполнительной.
В кабинете Цзисян уже заварил свежий чай. Линь Цзиньлоу спросил:
— Где господин Кан?
Кан Шиюань был его главным советником, его правой рукой.
Цзисян поспешно ответил:
— Шуанси пошел за ним, вот-вот должен быть здесь.
Линь Цзиньлоу кивнул и сел за письменный стол. Совсем недавно он был с Сянлань, и хоть она ничего не сказала прямо, то, как нежно и покорно она прижималась к нему, как смотрела на него… Цзиньлоу чувствовал, что лед тронулся, но всё еще боялся ошибиться. Он ощущал себя глупым и неуклюжим, словно безусый юнец, впервые познавший любовь. Узнай об этом его боевые братья — со смеху бы поумирали, но сам он был полон решимости и готов с новыми силами продолжать «войну» с родителем. Он давно знал, что голова его отца забита конфуцианскими правилами и сословными предрассудками. Цзиньлоу надеялся, что отец проявит милосердие, помня, как Сянлань дважды спасала их семью, что мать нашепчет ему нужные слова на подушке, а бабушка поможет смягчить его сердце… Он хотел, чтобы отец своими глазами увидел, какая Сянлань на самом деле, и постепенно оттаял. Но сегодняшний скандал разрушил все надежды: старик закусил удила и проявил такое хладнокровие, что отрезал все пути к примирению.
Сидя за столом, Линь Цзиньлоу то и дело холодно усмехался. Хорошо, что он заранее подготовил запасной план. Раз уж в семье это дело миром не решить, придется «проткнуть небеса» и выйти на самый высокий уровень. За годы службы в чиновных кругах он навидался всякой мерзости, интриг и коварства — его было не напугать. Его отец думал, что сможет вот так просто его приструнить, но он забыл, каков его сын на самом деле. Заставить его прогнуться? Ни за что!
Цзисян, стоя в стороне, с опаской наблюдал за сменой настроений хозяина: то его лицо светилось нежностью и весенним теплом, то вдруг становилось свирепым, холодным и расчетливым. Он украдкой подал знак Шуран: «Что это с господином?» Та, стоя с другой стороны, ответила ему взглядом: «Стой смирно и помалкивай, не видишь — погода на его лице меняется каждую секунду!»
Пока они обменивались знаками, у дверей послышался голос Шуанси:
— Старший господин, господин Кан прибыл.
— Проси, — отозвался Линь Цзиньлоу.
Вошел Кан Шиюань, поклонился и поприветствовал хозяина. Линь Цзиньлоу жестом велел ему сесть. Цзисян подал чай.
— Я пригласил вас, господин Кан, потому что хочу, чтобы вы выступили от моего имени в одном важном деле, — начал Линь Цзиньлоу. Он взял со стола стопку рукописей «Биографии отшельницы Лань Сян» и пододвинул их к советнику. — Сегодня после полудня возьмите дорогие подарки и эти сценарии и отправляйтесь на север города. Там живет тетушка Ся, которая когда-то обучала манерам нашу Четвертую барышню. Сейчас она служит во дворце при знатной особе и раз в месяц возвращается домой на отдых. Сегодня как раз её день. Возьмите мою визитную карточку и попросите её передать эти сценарии вдовствующей императрице. Было бы идеально, если бы она нашла способ пригласить театральную труппу, чтобы те сыграли эту пьесу перед Её Величеством. Если всё получится, награда тетушке будет щедрой.
Кан Шиюань мгновенно всё понял. Холод пробежал по его спине, он едва не вырвал себе клок бороды от неожиданности.
— Господин… вы это серьезно? А как же Старый господин Линь и Старший господин Линь… они… они дали согласие?
Линь Цзиньлоу фыркнул:
— Дали бы согласие — я бы не стал так утруждаться. — Он многозначительно постучал пальцами по столу. — Пусть тетушка Ся передаст Вдовствующей императрице: чувства наши глубоки, но Сянлань — скромного происхождения, что вызывает кривотолки. Мы просим Её Величество молвить лишь одно слово, чтобы скрепить этот прекрасный союз.
Кан Шиюань вытер рукавом выступивший на лбу холодный пот. Этот господин… и впрямь не знает страха. Линь Цзиньлоу тем временем повернулся к Шуран:
— Когда тетушка Ся жила в нашем доме, вы были в добрых отношениях. Поедешь вместе с господином Каном. Женщинам проще договориться между собой. Слушайся господина Кана во всем — он скажет, что и как говорить.
Шуран застыла с открытым ртом. Кое-как выдавив согласие, она почувствовала, как в душе поднимается буря: «Матушка моя, Амитабха! Эта Сянлань, родившаяся в рабстве, и впрямь взлетит до самых небес!» Быстро прокрутив в голове все свои прошлые встречи с Сянлань, она порадовалась, что никогда не враждовала с ней, а даже, наоборот, оказывала мелкие услуги.
Линь Цзиньлоу еще какое-то время обсуждал детали с Кан Шиюанем и давал наставления Шуран, после чего отпустил их. Затем он велел оседлать коня, взял еще одну стопку сценариев и сам отправился на аудиенцию к Наследному принцу. Но об этом позже.
Тем временем в маленьком семейном храме Линей Су Мэйжу лежала на кровати с растрепанными волосами. Занавеска приподнялась, и в комнату вошла прислуживающая ей немолодая женщина — приземистая и полноватая матушка Мэн. Держа в руках поднос, она произнесла:
— Госпожа наложница, еда прибыла.
Она поставила поднос на прикроватный столик, помогла Су Мэйжу приподняться и дала ей выпить глоток теплой воды.
Су Мэйжу бросила взгляд на поднос: там было четыре блюда — и курица, и утка, и рыба, и мясо — но всё это были вчерашние обедки. Гнев вспыхнул в её сердце:
— Разве это человеческая еда?! Я всю жизнь прожила госпожой и ни разу не ела обедков! — Слезы задрожали в её глазах и покатились по щекам.
Матушка Мэн поспешила утешить её:
— Госпожа наложница, не плачьте, от этого только голова разболится… Может, дадите немного серебра, чтобы на кухне приготовили что-то другое?
Су Мэйжу горько зарыдала:
— Мои наряды и деньги — всё осталось в тех покоях, я ничего не успела забрать! А те крохи, что я отложила, остались в Цзиньлине. Где мне теперь взять хоть медяк?
Матушка Мэн, однако, усмехнулась:
— Госпожа наложница, как говорится: «Легко украсить парчу цветами, но трудно принести уголь в снегопад». Но сегодня к вам пришла ваша истинная подруга, чтобы поднести госпоже еды.
С этими словами она встала и откинула дверную занавеску. В комнату вошла женщина в плаще. Откинув капюшон, она явила лицо с густым, вызывающим макияжем и, слегка улыбнувшись, произнесла:
— Сестрица моя дорогая, как же я по тебе истосковалась!
Этой женщиной была… Хуамэй!
Оказывается, когда её интрига была раскрыта, Хуамэй вместе с матерью бежала из поместья. Они сели на лодку и отправились вниз по реке, но попали в руки речных пиратов. В суматохе мать Хуамэй оступилась, упала в воду и утонула. Сама же Хуамэй, благодаря своей красоте, приглянулась главарю бандитов — У Бяо. Обладая изрядной хитростью и понимая, что идти ей некуда, она быстро освоилась и стала «женой атамана». Будучи неглупой и острой на язык, она быстро завоевала сердце У Бяо.
Однако Линь Цзиньлоу железной рукой наводил порядок на реке, беспощадно истребляя пиратов. У Бяо чувствовал, что зажат в угол, но когда Цзиньлоу уехал в столицу, Хуамэй предложила план: «Господин У, не стоит кручиниться. Наш «тиран» уехал, а инспектором водного транспорта теперь его дядя, Линь Чанминь. У этого человека повадки проходимца: он жаден и скуп. Нужно лишь наладить с ним связь, поднести золото и серебро — и тогда мы сможем спать спокойно».
Вскоре они узнали, что у Линь Чанминя есть тайная любовница. Тяжелые дары потекли в руки Су Мэйжу. Как говорится: «В открытую дверь, куда несут подарки, не бьют». Су Мэйжу тоже была не промах, и вскоре они с Хуамэй стали близкими подругами. Линь Чанминь поначалу трусил, но Су Мэйжу холодно осадила его: «Господин, вы совсем голову потеряли! Откуда у честного чиновника возьмутся деньги? Издревле богатство добывается в риске. Только с деньгами в кармане можно расправить плечи. К тому же вашего племянника здесь нет, кто узнает? Нагребите побольше, а когда он вернется — просто сверните дела. Никто и не пикнет, а серебро в кошельке — вещь реальная».
Слово за словом, и Линь Чанминь не устоял. Сначала он взял одну взятку, несколько дней дрожал от страха, но, увидев, что всё тихо, взял вторую, третью… В итоге он уже не мог остановиться, погряз в коррупции и закрывал глаза на то, как банда У Бяо занималась контрабандой, грабежами и убийствами на реке.
Су Мэйжу и Хуамэй были очень близки и называли друг друга сестрами, хотя Мэйжу и не подозревала, что Хуамэй когда-то была наложницей Линь Цзиньлоу. Увидев Хуамэй сейчас, Су Мэйжу словно обрела родную душу. Она разрыдалась, с трудом приподнялась и всхлипнула:
— Сестрица Мэй…
Хуамэй быстро подошла и поддержала её:
— Не вставай, лежи. Матушка Мэн прислала весточку, что ты занемогла, и я места себе не находила. Хорошо, что это храм — я дала слугам серебра и смогла пробраться к тебе. — Она открыла принесенный короб: — Сначала поешь немного.
Су Мэйжу увидела, что короб полон изысканных яств: горячая каша, свежий бульон, всё дымящееся и ароматное. Слезы снова брызнули из её глаз. Сжимая руку Хуамэй, она прошептала:
— Только в такие времена и узнаешь, кто тебе настоящий друг…
Хуамэй мягко утешала её:
— Полно плакать. Сначала поешь, поправься, а ребенка еще успеешь родить.
Су Мэйжу в отчаянии воскликнула:
— Родить? Да ты посмотри — семья Линь бросила меня в этом храме и даже не вспоминает! Это же конец!
Хуамэй холодно усмехнулась:
— Скажу тебе прямо: в этом доме Линь нет ни одного достойного человека. Твой Второй господин добился нынешнего положения только благодаря твоей поддержке, а теперь, когда ты стала не нужна, он вышвырнул тебя. Ты здесь терпишь лишения, а он даже не спросит, есть ли у тебя кусок хлеба! Будь я на его месте, я бы в лепешку разбилась, но забрала тебя отсюда. Разве это место для выздоровления?
Каждое слово Хуамэй попадало в самую цель, и Су Мэйжу лишь сильнее заходилась в рыданиях. Хуамэй велела матушке Мэн принести таз с водой, сама отжала теплое полотенце и бережно вытерла Мэйжу лицо и руки. Вздохнув, она произнесла:
— Как жаль такую красавицу… Посмотри, во что ты превратилась. Сердце кровью обливается.
Она подала Су Мэйжу зеркальце. Та взглянула на себя: лицо желтое от болезни, сама исхудала, под глазами синяки… Она всё еще была красива, но лишь тенью прежней себя. Су Мэйжу взвыла от горя, но вдруг резко замолчала. Смахнув слезы, она с ненавистью прошипела:
— Это всё семья Линь довела меня до такого!
Хуамэй, осторожно расчесывая ей волосы, вкрадчиво заговорила:
— Вот именно. Семья Линь предала тебя, и пришло время взыскать долги! Такая драгоценная женщина, как ты, заслуживает богатства и власти… Я всей душой за тебя болею. Если послушаешь моего совета — будешь всю жизнь в шелках и золоте купаться.
Су Мэйжу невольно спросила:
— Какого совета?
Хуамэй уложила её волосы в простую домашнюю прическу, присела рядом и, убедившись, что вокруг никого нет, прошептала:
— Линь Цзиньлоу вот-вот вернется в Цзиньлин. Боюсь, как только он вернется, нам всем несдобровать. Рано или поздно правда вскроется. Линь Чанминь — его родной дядя, его он не тронет, а вот нам с тобой пощады не будет. Уж лучше нам… — Она сделала рукой резкий жест, имитирующий удар ножом, — …прикончить его до того, как он вернется.
Су Мэйжу отшатнулась, широко распахнув глаза:
— Как… как это возможно?
Добавить комментарий