Тем временем в павильоне Цзяньцю госпожа Цинь весело пила вино и беседовала с гостьями. Внезапно вошла Хунцзянь и что-то тихо прошептала ей на ухо. Лицо госпожи Цинь мгновенно изменилось. Она тут же распорядилась принести две пилюли и, не терпя возражений, велела Линь Дунци проглотить их. Спустя совсем немного времени на коже Дунци действительно выступили красные зудящие пятна, а веки припухли. Госпожа Цинь, испугавшись не на шутку, прижала дочь к себе и принялась растирать ей кожу, приговаривая:
— Слава Будде! Хорошо, что успели выпить лекарство. Если бы горло отекло и ты не смогла дышать — что бы мы делали?
Она в ярости стиснула зубы:
— Эта мелкая дрянь, Цао Лихуань, решилась на такую подлость против моей дочери… А ведь я еще хотела проявить к ней милосердие!
Линь Дунци, всхлипывая, проговорила:
— Матушка, у меня ведь с ней никогда не было вражды. Даже когда третья и четвертая сестрицы задирали её, я старалась сгладить углы и помочь ей… Как она могла так жестоко со мной поступить?
Госпожа Цинь прищурилась. Цао Лихуань оказалась «белоглазой волчицей» — сколько ни корми, всё равно укусит. Раньше её терпели из жалости, ведь она умела подлизаться к Старой госпоже, но теперь, когда под угрозой оказалась жизнь её собственной кровиночки, госпожа Цинь твердо решила: эту заразу нужно выкорчевать из дома. Но действовать нужно было тонко: хоть служанка и донесла, Лихуань — мастер оправданий, и один неверный шаг мог обернуться против самих хозяев.
К счастью, пиршество уже подходило к концу, и гости начали расходиться. Когда госпожа Цинь провожала последних приглашенных, к ней подошла Люйлань и вполголоса доложила:
— В западном дворе, где барышня Хуань, что-то стряслось… Старший господин говорит… будто у барышни Хуань случилась тайная связь со слугой. Тот малый, мол, пробрался в дом под шумок праздника, перебрал вина и перепутал служанку с барышней, хотел обесчестить её. Но Старший господин подоспел вовремя. Говорят, он уже переломал тому слуге обе ноги, и тот валяется во дворе. Старший господин ждет ваших указаний.
Глаза госпожи Цинь блеснули. Это было похоже на подушку, которую подложили под голову человеку, мечтающему о сне. Она поспешно спросила:
— А что за служанка, которую хотели обидеть?
Люйлань замялась, не зная подробностей. Тогда госпожа Цинь велела немедленно позвать Линь Цзиньлоу. Стоило сыну появиться, как она строго спросила:
— Ты, паршивец, даже не вздумай со мной в загадки играть! Рассказывай, что там на самом деле произошло?
Линь Цзиньлоу усмехнулся:
— Решил я прогуляться в западной части поместья, слышу — крики о помощи. Прихожу, а там какой-то раб волочит девчонку в комнату, явно насильничать собрался. Средь бела дня — это же плевок в лицо всему роду Линь! Ну, я и вмешался. Оказалось, слуга принадлежит Цао Лихуань, а девчонка — наша, которую мы ей выделили. Этот пес, видать, на девку позарился, а барышня Хуань сама ему и подсказала: мол, бери её силой, никуда она потом не денется.
Госпожа Цинь в ярости ударила по столу:
— Неслыханно! Докатиться до таких грязных методов… Ни стыда, ни совести! Кем она возомнила себя в нашем доме?
Линь Цзиньлоу холодно добавил:
— Вот именно. Раз она хочет быть грязной, мы её в этой грязи и искупаем. Я велел Шуанси пустить слух, что этот слуга — полюбовник Цао Лихуань, который спьяну перепутал её с прислугой.
Госпожа Цинь замерла. Её старший сын был невероятно умен и хитер, а его методы — беспощадны. Окатить Лихуань таким ушатом помоев… Даже для разгневанной матери это показалось чересчур жестоким.
Линь Цзиньлоу, словно прочитав её мысли, иронично изогнул бровь:
— Она всего лишь сирота, пришедшая к нам за приютом, а смеет плести интриги и мутить воду в нашем доме. Я мужчина и не люблю лезть в женские дела, но вы, матушка, стали слишком мягкосердечны. Куда делась ваша былая решительность? Если не приструнить её сейчас самым жестким образом, она решит, что может вертеть всеми нами как хочет. Не волнуйтесь: такие, как она, из-за позора в петлю не полезут. Через пару лет, когда всё утихнет, она снова будет прыгать и строить из себя важную особу. А если и не выйдет замуж — так и поделом. Выставить её вон — и то будет слишком милостиво.
Госпожа Цинь вздохнула, признавая правоту сына. С годами она и впрямь стала мягче, стараясь во всём оставлять место для прощения. Но Цао Лихуань была подобна тигру, которого она сама же и вскормила. Если бы не та маленькая служанка, предупредившая её о соке, Дунци могла бы погибнуть. Взгляд госпожи снова стал суровым:
— Ты сказал, та девочка из наших? Её зовут Сянлань?
Линь Цзиньлоу слегка удивился:
— Матушка, откуда вы узнали?
Госпожа Цинь облегченно выдохнула:
— Значит, это правда. Где она?
Цзиньлоу велел позвать Сянлань. Девушка стояла у дверей главных покоев, прижимая к груди свой скромный узелок, и сердце её замирало от страха. Услышав приказ войти, она поспешно переступила порог, не смея поднять глаз. Сянлань послушно опустилась на колени:
— Желаю Госпоже Цинь вечного благополучия.
Госпожа Цинь пристально разглядывала её. Перед ней была на редкость красивая служанка. От пережитого ужаса лицо её было мертвенно-бледным, глаза опухли от слез, а плечи мелко подрагивали — зрелище, способное вызвать жалость у любого мужчины. Однако Госпожа Цинь всегда недолюбливала «нежных и хрупких» девиц; по её опыту, именно такие чаще всего всеми правдами и неправдами стремились пролезть в постель к господам.
В сердце госпожи шевельнулась неприязнь, но заговорила она ласково:
— Тебя зовут Сянлань? Бедное дитя, ты кажешься такой хрупкой… Поднимись.
Сянлань еще раз поклонилась и встала.
— Сегодняшнее спасение — твоя заслуга, — продолжала Госпожа Цинь уже более приветливо. — И не только это. Ты помогла и в деле с Сюхуном. Я должна щедро тебя вознаградить.
Она кивнула Хунцзянь, и та немедленно вложила в руку Сянлань тяжелый расшитый мешочек.
Сянлань ощутила приятную тяжесть — внутри явно было серебро или золото, — но сейчас ей было не до радости. Со слезами на глазах она произнесла:
— Рабыня не ищет наград. Прошу лишь об одном: не заставляйте меня больше служить барышне Хуань. Я готова быть волом или лошадью в любом другом месте, лишь бы подальше от неё.
Госпожа Цинь едва заметно кивнула. Она взяла со столика чашку с розовым узором и, осторожно подув на чаинки, медленно спросила:
— Я слышала, барышня Хуань часто вызывала к себе того слугу? Это так?
Сердце Сянлань екнуло. Она подняла взгляд и столкнулась с проницательными, чуть насмешливыми глазами Госпожи Цинь. Она мгновенно всё поняла. «Понимать музыку с первого аккорда» — это было про неё. Сянлань ненавидела Цао Лихуань, но её честная натура не позволяла ей лжесвидетельствовать. После долгого колебания она ответила:
— Барышня частенько звала Сышунь-эра к себе. Иногда они запирали двери и долго о чем-то совещались. Но о чем именно — мне неведомо.
Этого было достаточно. Но Госпожа Цинь хотела большего:
— Поместье полнится слухами, будто между Лихуань и этим типом есть некая порочная связь…
Сянлань видела госпожу насквозь. Улик не было, и Госпожа Цинь хотела сделать из неё лжесвидетеля. Но Сянлань не хотела брать такой грех на душу, да и понимала: роль доносчицы опасна. Она снова опустила голову, приняв вид простодушной дурочки:
— У Сышунь-эра дурная слава. Служанки говорили, что он игрок и распутник, и в поместье он постоянно заглядывался на девушек. Что же до него и барышни Хуань… Я лишь занималась вышивкой да уборкой в задних комнатах, к ним никогда не выходила, так что ничего не знаю.
Госпожа Цинь промолчала, а Линь Цзиньлоу внезапно рассмеялся:
— Так даже лучше. Главное — не пересолить.
Мать и сын обменялись понимающими взглядами. Госпожа Цинь встала:
— Пойдешь со мной к Старой госпоже Линь. Расскажешь ей всё то же самое, и получишь еще одну награду.
Госпожа Цинь зашла проверить Линь Дунци — та спала под действием лекарств. Выйдя, госпожа даже не стала переодеваться. Напротив, она намеренно растрепала волосы у висков, капнула на платок немного османтусового масла и протерла глаза — от едкого запаха слезы тут же хлынули ручьем. Вид у неё стал совершенно убитый. В сопровождении Хунцзянь и Сянлань она стремительно направилась к Старой госпоже.
Старая госпожа Линь только проснулась после полуденного сна. Получив весть о болезни внучки, она очень тревожилась и уже собиралась идти сама. Увидев входящую Госпожу Цинь с растрепанными волосами и красными глазами, она ахнула:
— Что со второй внучкой? Неужто совсем плохо?
Госпожа Цинь в несколько шагов пересекла комнату и с грохотом рухнула на колени перед матерью мужа. Обхватив её ноги, она зарыдала:
— Матушка, молю, восстановите справедливость!
Добавить комментарий