Вскоре после первого лунного месяца император лично послал главного евнуха в поместье Линь проведать больного, щедро одарив семью. Кроме того, государь отозвал Линь Чанчжэна обратно в столицу — судя по всему, намереваясь пожаловать ему почетное звание Старшего главного секретаря. Наследный принц то и дело вызывал императорских лекарей, расспрашивая о состоянии Линь Цзиньлоу. И хотя молодому господину с каждым днем становилось всё лучше, лекари не смели расслабляться: боясь допустить хоть малейшую оплошность, они без конца ездили в поместье Линь, меняя рецепты и восстанавливая его силы. Семья Линь находилась на самом пике своей славы, и поток гостей, желающих засвидетельствовать свое почтение, не иссякал.
Всем было известно, что у Линь Цзиньлоу тяжелый и неуживчивый нрав. Однако, прослышав, что его любимая наложница отличается мягким и покладистым характером, многие знатные дамы стали искать с ней сближения. Это были почтенные супруги чиновников четвертого и пятого рангов, получившие титулы от самого императора; по возрасту они годились Сянлань в матери, а то и в бабушки, но при этом с весенними улыбками на лицах обращались к ней как к «сестрице». Сянлань невольно вспоминала, как в бытность простой рабыней видела вокруг лишь холодные, полные презрения лица, а теперь ее окружали одни заискивающие улыбки. Эта переменчивость человеческой натуры заставляла лишь горько вздыхать.
Поскольку Линь Чанчжэн возвращался в столицу, госпожа Цинь поспешно велела Линь Цзиньтину заняться ремонтом покоев и посадкой новых цветов в саду. Помня о том, что ее муж и старший сын вечно не ладят, она специально наведалась к Линь Цзиньлоу и наказала ему: «Поумерь свой пыл и поменьше зли отца». Линь Цзиньлоу слушал ее вполуха. Он, конечно, побаивался отца, но настоящий трепет у него вызывал дед, Линь Чжаосян. Еще когда Линь Цзиньлоу только начинал поправляться, Линь Цзиньтин по секрету передал ему, что дед в ярости из-за истории с Су Мэйжу. И хотя позже об этом не упоминали, Линь Чжаосян, заходя проведать внука, сохранял суровое выражение лица. Линь Цзиньлоу невольно тревожился, понимая, что хорошей взбучки ему не миновать.
Кто бы мог подумать, что всего через несколько дней, еще до прибытия Линь Чанчжэна, в столицу нагрянет Линь Чанминь со своими домочадцами. Как оказалось, у второго дядюшки были свои расчеты. Пока Линь Цзиньлоу находился в столице, шайка речных пиратов подкупила Су Мэйжу, чтобы та свела их с Линь Чанминем. Получив щедрые взятки, Линь Чанминь, пользуясь статусом второго дядюшки и своей должностью, стал закрывать глаза на контрабанду и бесчинства пиратов, сколотив на этом целое состояние. Но теперь, когда Линь Цзиньлоу выздоравливал и собирался возвращаться в Цзиньлин, вмешиваться в дела речного транспорта стало бы опасно. Линь Чанминь приуныл. Тогда Су Мэйжу подала ему идею: «Семья Линь сейчас в зените славы. Почему бы и тебе не отправиться в столицу и не похлопотать о повышении? Если получишь должность Командующего водными путями, всё, что ты делаешь, станет абсолютно законным!». Линь Чанминь пришел в восторг и со смехом ответил: «Моя ненаглядная, ты и впрямь мой лучший советник!». С тем они и отправились в столицу.
Госпожа Цинь вместе с Сянлань ожидала гостей у Внутренних ворот. Из остановившейся впереди крытой повозки Линь Чанминя первой вышла невероятно красивая женщина: с высокой, искусно уложенной прической, лицом, сияющим, словно весенний цвет, и изящной фигурой. Сянлань замерла от неожиданности. Следом из другой повозки служанки вывели госпожу Ван. Лицо ее было бледным и изможденным, она так исхудала, что подбородок заострился, а глаза опухли, как грецкие орехи — было ясно, что она только что плакала. Ее поддерживала молодая женщина лет семнадцати-восемнадцати. Волосы ее были уложены в сложную прическу, украшенную золотыми нитями, драгоценными камнями и изумрудными цветами сливы. Одетая в желто-коричневый парчовый плащ, она отличалась легкой полнотой, имела лицо, круглое как полная луна, и черные, сияющие глаза. На ее губах играла естественная улыбка, а внешность была на редкость миловидной, хотя во взгляде читалась скрытая властность. Пусть она и не была писаной красавицей, но располагала к себе с первого взгляда. Этой женщиной оказалась Ли Мяочжи, новая жена Линь Цзиньтина.
Госпожа Цинь поспешила навстречу и, схватив госпожу Ван за руки, в ужасе воскликнула:
— Добрая моя сестрица! Прошло всего несколько месяцев, как же ты дошла до такого состояния? Уж не заболела ли чем?
Услышав это, госпожа Ван вновь чуть не расплакалась и достала платок, чтобы утереть глаза. Ли Мяочжи тут же вышла вперед, почтительно поклонилась и с улыбкой произнесла:
— Благодарим за заботу, старшая невестка. Свекровь просто утомилась в дороге, ей нужно лишь немного отдохнуть. — Затем она добавила: — Братец Юань тоже приехал, но сейчас он уснул в задней повозке. Позже я велю кормилице отнести его в ваши покои.
Заметив выразительный взгляд Ли Мяочжи, госпожа Цинь всё поняла, перестала расспрашивать и просто повела госпожу Ван во двор. Сянлань подумала про себя: «Новая жена третьего господина и впрямь невероятно проницательна. Недаром в ее имени есть иероглиф «Мяо» (чудесная, искусная)». Она слегка повернула голову и заметила, что та красавица у вторых ворот тоже смотрит в ее сторону. Их взгляды встретились. Женщина смерила Сянлань оценивающим взглядом с ног до головы. Сянлань догадалась: «Служанки шептались, что второй господин взял новую наложницу. Должно быть, это она и есть. Действительно, красавица».
Госпожа Цинь пригласила гостей в свои покои. Обменявшись дежурными любезностями, она представила Сянлань Ли Мяочжи. Ли Мяочжи подошла, взяла Сянлань за руки, с улыбкой оглядела ее и обратилась к госпоже Цинь:
— Я видела ее лишь раз, в день моей свадьбы, и так жалела, что не довелось познакомиться поближе! Теперь же ваше имя гремит повсюду. Кто не знает, что госпожа Сянлань обладает не только лицом, подобным цветку, и обликом, подобным луне, но и является прославленной талантами девушкой? В тот день я в спешке не разглядела вас, а слушая чужие похвалы, думала, что люди просто преувеличивают. Но сегодня я поняла истинный смысл поговорки «лучше один раз увидеть, чем сто раз услышать». Боюсь, слухи даже приуменьшают вашу красоту!
Сянлань была поражена. Эта Ли Мяочжи парой фраз сумела установить теплые отношения, вознести собеседницу до небес, и при этом ее лесть не казалась приторной или фальшивой. Сянлань скромно ответила:
— Третья молодая госпожа слишком добра ко мне…
Ли Мяочжи рассмеялась:
— Вовсе нет! Взгляните на эту стать: вы держитесь благороднее иных барышень из знатных семей! Воистину, небожительница, спустившаяся на землю.
Сянлань, не привыкшая к такой бурной ласке от человека, которого видела впервые, лишь кротко произнесла:
— Моя скромная внешность вряд ли достойна столь высоких похвал. Всему, что я умею, меня научила госпожа.
Ли Мяочжи тотчас же повернулась к госпоже Цинь и с улыбкой сказала:
— Вот что значит рука старшей невестки! Вы умеете воспитывать людей. Надеюсь, когда-нибудь вы возьметесь воспитать и меня.
Эти слова рассмешили госпожу Цинь. Она взяла Ли Мяочжи за руку, ласково похлопала по ней и со смехом сказала:
— Ах ты, мартышка! Боишься, что в моем присутствии тебе придется держать себя в жестких рамках? — И, повернувшись к Сянлань, добавила: — Добрая моя девочка, я отложила для Мяо-эр несколько отрезов хорошей ткани, проводи ее посмотреть.
Сянлань поняла, что госпожа Цинь намеренно отсылает их, чтобы поговорить наедине, и увела Ли Мяочжи с собой.
На большой лежанке в комнате для отдыха и впрямь громоздилось семь-восемь кусков различного шелка и тонкого хлопка. Ли Мяочжи отослала служанок и тут же бесцеремонно развалилась на лежанке, разминая поясницу и ноги.
— Эта дорога просто убить может, все кости ломит! А сейчас еще пришлось напускать на себя важность, — причитала она. Заметив, что Сянлань смотрит на нее, она подмигнула и рассмеялась.
Сянлань тоже невольно улыбнулась. Эта Ли Мяочжи говорила, что думала, громко смеялась, и даже ее нарочитая развязность не вызывала отторжения. Сянлань сама налила чашку чая и подала ей.
Ли Мяочжи охнула, торопливо вскочила и замахала руками:
— Не смею, не смею! Разве могу я позволить сестрице Сянлань наливать мне чай! — Приняв пиалу и поставив ее на столик, она сложила руки в уважительном жесте: — По пути сюда во всех трактирах и на почтовых станциях я только и слышала, что ты — настоящая героиня!
Сянлань удивилась:
— Что именно вы слышали?
Ли Мяочжи изумилась:
— Ты не знаешь? Сейчас повсюду рассказывают «Повесть об отшельнице Лань Сян» в восемнадцати действиях! И уличные сказители, и театральные труппы только ее и ставят. Начиная с того, как ты в семье Линь спасла вторую барышню, как из-за чужой зависти тебя продали, как ты пожертвовала собой ради отца, как ночью в горном храме отважно защищала господина, и вплоть до того, как в густом лесу спасла старшего кузена — всё это слово в слово переложено в книгах и пьесах!
Сянлань на мгновение оцепенела.
Ли Мяочжи со смехом продолжила:
— Завтра же я велю послать за этой книгой, чтобы ты сама почитала. Там такие изящные строки: «Теплый ветер стихает к ночи, бескрайнее небо усыпано звездами, отчего же не суждено нам встретиться, о, дева с ликом из чистого нефрита?» Такое не могли сочинить простолюдины с рынка… Слышала, ты прекрасно рисуешь? Как будет время, подаришь мне пару картин?
Сянлань машинально согласилась, но все ее мысли уже обратились к «Повести об отшельнице Лань Сян».
Тем временем в покоях госпожи Цинь госпожа Ван, не успев открыть рот, снова залилась слезами. Поплакав немного, она всхлипнула:
— С тех пор как старый господин уехал в столицу, мой муж совсем распоясался. Поселил эту маленькую дрянь в своем кабинете, кормит и поит ее лучшим, да еще и заставил всех слуг называть ее «госпожой»! Я всё это терпела. Но пошли дурные слухи, и я из добрых побуждений попыталась его вразумить, а он в ответ избил меня… Эта дрянь при встрече со мной даже не кланяется, проходит мимо, задрав нос! Она так довела меня, что я слегла от болезни, а она еще и настраивала людей, будто я притворяюсь… И всячески подбивает мужа дать мне развод…
Госпожа Цинь разгневалась:
— Немыслимо! Совсем взбунтовалась! И ты позволяешь ей так собой помыкать и издеваться?
Госпожа Ван зарыдала:
— Муж слушает только ее! В его глазах я хуже прислуги: плачу — не так, смеюсь — тоже не так. Скажу слово не по нраву — бьет и ругает. Я уже была готова перерезать себе горло, лишь бы всё это кончилось!
Госпожа Цинь с досадой на ее безволие сказала:
— Ах ты… когда же ты изменишь свой характер? Где надо проявить твердость — ты пасуешь, а где не надо — упираешься как бык. Ты законная жена, тебе нельзя так думать! Нужно постоять за себя. Ведь у тебя есть поддержка старого господина и старой госпожи, разве они позволят этой дряни так наглеть? Чуть что — сразу помирать собираешься. Не забывай, у тебя есть Тин-эр, он почтительный сын, тебе еще жить да жить, чтобы долго радоваться его заботе.
Госпожа Ван, утирая слезы, сказала:
— Если бы не Тин-эр, меня бы уже давно не было на свете. — Помолчав, она добавила: — Есть еще одно дело… Я должна во всем признаться тебе, старшая невестка, и попросить твоей помощи.
Госпожа Цинь спросила:
— Что за дело?
Госпожа Ван прошептала:
— Я привезла Лин-эр.
Госпожа Цинь вздрогнула от испуга:
— Зачем ты ее притащила?! А если кто увидит? Мы же всем объявили, что она умерла, даже похороны справили!
Слезы снова потекли по лицу госпожи Ван:
— Я с таким трудом вырастила дочь, неужели мне оставить ее на всю жизнь в дальней усадьбе, чтобы она в итоге вышла замуж за какого-нибудь деревенщину? Пусть она и совершила ошибку, но, невестка, ты же сама мать, ты знаешь, что дети — это кусок материнского сердца! Разве я могла так поступить? Перед отъездом я навестила ее. Она смотрела на меня полными слез глазами, жалобно дергала за рукав и умоляла поскорее вернуться, не забывать ее… Мое сердце… просто разрывалось…
Госпожа Цинь похлопала госпожу Ван по плечу, тяжело вздохнула и сказала:
— Не плачь. Раз уж привезла, где ты ее сейчас поселила?
Госпожа Ван ответила:
— Я велела ей закрыть лицо вуалью и сказала всем, что это барышня из дружественной семьи, которая соблюдает пост в домашнем храме, не принимая монашества. Я привезла ее в надежде на то, что здесь, в столице, у моей родни есть перспективные юноши. Я уже не прошу для нее такого богатства и знати, как у Сю-эр. Пусть выйдет замуж в хорошую семью, даже если они бедны — я сама куплю им дом и землю, это всего лишь несколько тысяч таэлей. Жить в мире и покое — вот настоящее счастье. К тому же, если она выйдет замуж в столице, здесь ее никто не знает, и жить ей будет легче. Прошу тебя, невестка, помоги мне подыскать подходящего человека и устроить всё это.
В глубине души госпожа Цинь испытывала к Линь Дунлин крайнее отвращение, но, глядя на изможденное лицо госпожи Ван, все готовые сорваться с губ слова упрека превратились в долгий вздох, и она лишь едва заметно кивнула.
Добавить комментарий