Сянлань оцепенела. Она потрясла Чжао Юэчань за плечи, но голова той безвольно мотнулась. Сянлань поднесла палец к ее носу — дыхания не было. Душа женщины уже отлетела в царство теней.
В глазах Сянлань эта женщина была насквозь пропитана злом, и все же, видя, как она испустила дух прямо у нее на глазах, Сянлань почувствовала лишь щемящую тоску и растерянность. Она бессильно осела на землю и долго сидела неподвижно. Лишь спустя целую вечность она поднесла к глазам шелковый нагрудник.
Вещи, которыми пользовалась Чжао Юэчань, естественно, отличались небывалой роскошью. Нагрудник был сшит из ярко-красного атласа с подкладкой из белого шелка. На нем красовалась невероятно яркая вышивка «Золото и нефрит наполняют дом»: пятицветная драгоценная ваза в окружении нежно-зеленых и персиково-розовых узоров. Сянлань внимательно осмотрела вещицу сверху донизу, но не заметила ничего необычного. Однако, случайно сжав ткань, она почувствовала, что нижний уголок на ощупь отличается от остального. Помяв его пальцами, она поняла: в подкладку что-то зашито. Взяв кинжал, она распорола шов, и оттуда на снег выскользнул маленький сверток из промасленной ткани. Развернув его, Сянлань обнаружила несколько сложенных писем. Почерк был размашистым и небрежным, очевидно, это были наскоро сделанные заметки. Там было написано:
«Поражен тайным известием, в великом ужасе! Мой доверенный человек провел тайный сыск и подтвердил то, о чем я подозревал. Линь Цзиньлоу тайно встречался с бывшим Наследным принцем и выделил стражу, дабы сопроводить его на запад. Сие есть непростительное преступление, попрание всех устоев и измена, за которую надлежит казнить весь род до девятого колена! К тому же, он завсегдатай кварталов красных фонарей, содержит распутных девок, подверг унижениям мою внучку Юэчань, отдалился от своей законной жены и попрал союз двух наших семей — поистине, мерзок до крайности!
И все же, хоть Юэчань и сама обделена добродетелью, а Цзиньлоу порочен, за ним числятся три великих деяния во имя человеколюбия:
Во-первых, он отважен в бою, раз за разом сокрушает врагов, несгибаемо бьется с мятежниками во имя государства и престола, за что удостоился похвалы самого Императора; Во-вторых, на собственные средства он выкупил более тысячи му земли и отдал ее беднякам для распашки, не взимая ни гроша и не забирая ни зернышка, а в голодные годы неизменно открывает житницы для раздачи хлеба, облегчая жизнь народу, за что простые люди льют слезы благодарности; В-третьих, командуя войсками в карательных походах, он поддерживает строжайшую дисциплину. Искореняя бандитов на юге, он строго-настрого запретил резню: приказал брать в плен лишь крепких мужчин, а стариков, женщин и детей отпускать по домам. Дошло до того, что народ встречал его армию с едой и питьем, тем самым разнося славу о милосердии Императора.
Эти три деяния суть проявление Высшей Справедливости. Мое сердце терзают сомнения и тревоги. В конце концов, я пришел к выводу: хотя он и помог бывшему Наследнику, за ним не замечено признаков подготовки к мятежу. В этом кроется его преданность покойному Императору. И пусть из-за личной вражды я ненавижу и презираю его, я не вправе губить верного слугу государства! Да будет на этом деле печать молчания».
На следующих страницах было подробно расписано, кого именно Линь Цзиньлоу отправил сопровождать бывшего Наследного принца, каким маршрутом они шли, на каких постоялых дворах останавливались и куда в итоге прибыли.
Оказалось, что когда Чжао Цзинь скончался и Чжао Юэчань прибыла на похороны, она воспользовалась хаосом и смятением в семье. Сговорившись с Чжао Ганом, они подкупили слуг и принялись тайно распродавать книги, картины и антиквариат покойного деда. Случайно им в руки попала запертая шкатулка из черного лака. Решив, что внутри сокровища, они вскрыли ее, но обнаружили лишь личные заметки и размышления Чжао Цзиня. Чжао Юэчань сразу потеряла к ним интерес. Но Чжао Ган случайно наткнулся на эти самые письма, и оба поняли, что в их руки попало бесценное сокровище, с помощью которого можно сплести интригу. Вернувшись в дом семьи Дай, Чжао Юэчань неосторожно обронила пару слов об этом. Дай Цин тут же замыслил недоброе. План еще не был осуществлен, когда Юэчань узнала, что муж собирается убить ее. В панике она бежала в ту самую ночь, когда столкнулась с Сянлань.
Линь Цзиньлоу незаметно приоткрыл глаза. На самом деле, он пришел в себя еще тогда, когда Сянлань притащила к нему Чжао Юэчань, но предпочел притвориться спящим. Слегка повернув голову, он увидел Сянлань, сидящую к нему спиной с какими-то бумагами в руках. Обладая невероятно острым зрением, он ясно разобрал каждое слово на этих листах и в тот же миг понял, почему пойманный в поместье шпион назвался человеком семьи Дай.
Мысли в его голове замелькали с быстротой молнии. Тело пронзил ледяной холод, он покрылся потом. Сердце стиснуло так сильно, что эта боль затмила даже рану на груди. Ему стало нечем дышать, казалось, он вот-вот задохнется. На лбу выступила холодная испарина, а в душе поднялась такая буря противоречивых чувств, что он совершенно растерялся, чувствуя себя приговоренным к смерти, ожидающим удара палача на рыночной площади. Сделав над собой усилие, он перевел взгляд на Сянлань. Ее спина была неподвижна, словно у монаха, погруженного в глубокую медитацию.
Время будто остановилось. В душе Линь Цзиньлоу бушевал ураган, каждая новая мысль накрывала его с головой, лишая последних сил. Такая смертельно опасная улика попала в руки Сянлань… Что, если она воспользуется ею, чтобы уйти от него? В конце концов, она всем сердцем жаждала вырваться из поместья Линь. Пережив эту катастрофу, она уже оказала ему милость, равную спасению жизни. Эта хрупкая, плаксивая и порой трусливая женщина раз за разом совершала поступки, заставлявшие его смотреть на нее с изумлением. Рядом с ней он внезапно почувствовал себя ничтожным и жалким. В нем зародилась смесь жгучего стыда и глубокого восхищения — чувства, которых он не испытывал ни разу в жизни. Если она решит уйти, хватит ли у него совести снова угрожать ей и запугивать?
Вдруг Сянлань уткнулась лицом в колени. Ее плечи судорожно задергались, но она изо всех сил сдерживалась, чтобы не зарыдать в голос. Спустя мгновение она подняла руку и вытерла лицо. Линь Цзиньлоу неотрывно смотрел на нее, его руки непроизвольно дрожали.
Внезапно раздался треск разрываемой бумаги. Сянлань разорвала письма пополам, затем на еще более мелкие клочки. Поднявшись, она подошла к реке и бросила обрывки в полынью, пробитую упавшей Чжао Юэчань. Она молча смотрела, как ледяная вода растворяет чернила, превращая слова в темные кляксы, пока они окончательно не исчезли. И только когда последний бумажный клочок скрылся под водой, Сянлань развернулась и пошла назад.
Увидев, что Сянлань возвращается с пустыми руками, Линь Цзиньлоу почувствовал огромное облегчение. Но в следующее мгновение еще более тяжелый камень с размаху ударил его в самое сердце. Ему показалось, что внутри него что-то с оглушительным звоном разбилось вдребезги. В горле пересохло, глаза защипало. Он незаметно отвернулся, и одна-единственная слеза скатилась из уголка его глаза, упав на меховую куртку и оставив на ней темное, круглое пятно.
Сянлань оттащила тело Чжао Юэчань в сторону. Глядя на ее лицо, она спустя долгое время тихо произнесла:
— Твой великий дар я только что порвала. Будем считать, что его никогда и не было… У меня не осталось к тебе ни ненависти, ни отвращения. Если я выживу, то обязательно предам твое тело земле. Спи спокойно.
С этими словами она накрыла лицо и голову Чжао Юэчань ее собственным насквозь промокшим плащом.
Эта злобная и эгоистичная женщина перед самой смертью все же произнесла добрые слова. Сянлань стояла над телом Чжао Юэчань со сложенными ладонями, тихо читая поминальную молитву, как вдруг услышала кашель. Поняв, что Линь Цзиньлоу пришел в себя, она торопливо обернулась, опустилась рядом с ним и спросила:
— Господин, как вы?
Она сжала его руку — пальцы были ледяными.
Линь Цзиньлоу кашлянул еще пару раз и с трудом приоткрыл глаза. Он увидел растрепанные волосы Сянлань и ее лицо, которое все еще сильно распухло. От недавних слез и ледяного ветра оно пошло красно-синими пятнами, а глаза опухли так, что стали похожи на грецкие орехи. Он замер, неотрывно глядя на нее, словно никак не мог наглядеться. Внезапно его скрутил очередной приступ боли. Стиснув зубы, чтобы сдержать стон, он с трудом выдавил:
— В Цзиньлине, в моем кабинете… на левом стеллаже для древностей стоит шкатулка из палисандра. Ключ от нее… спрятан в сине-белом фарфоровом кувшине возле письменного стола… В этой шкатулке больше десятка купчих на землю…
Сянлань ошеломленно пробормотала:
— Господин, о чем вы говорите?
Линь Цзиньлоу забила крупная дрожь. Пока он лежал с закрытыми глазами, его сознание то меркло, то возвращалось. Он чувствовал себя крошечной лодочкой, брошенной в бушующие волны: его то бросало на дно, то выносило на поверхность, и ему казалось, что он уже умер. Но, открыв глаза, он понял, что все еще жив. Боясь, что уснет и больше никогда не проснется, не успев отдать последние распоряжения, он с трудом покачал головой:
— Послушай меня… Эти купчие… они для… для тебя…
По щекам Сянлань покатились слезы. Крепко сжимая его руку, она всхлипнула:
— Не желаю слушать! Кому сдались ваши дурацкие дома и земли…
Губы Линь Цзиньлоу дрогнули в бессильной усмешке:
— И то верно… Что бы твой господин ни дал тебе, дорогое или дешевое, тебе ничего не нужно…
Сянлань поспешно вытерла слезы:
— Я лишь хочу, чтобы вы поправились.
Линь Цзиньлоу вдруг замолчал. Он долго вглядывался в опущенное лицо Сянлань, но не мог до конца прочесть ее эмоции. В ее глазах, глубоких, как два темных омута, мерцал непонятный свет: в нем смешались бесконечная нежность, затаенная печаль и какая-то невероятная драгоценная искренность, сияющая, словно россыпь звезд. Он не понимал скрытого смысла этого взгляда — раньше никто и никогда не смотрел на него так.
Он растерялся. Не успел он вымолвить и слова, как Сянлань вдруг приложила палец к его губам:
— Тс-с, слышите? Стук копыт.
С этими словами она поднялась и, осторожно раздвинув стебли камыша, выглянула наружу. С горы прямо к ним мчался отряд солдат. Во главе отряда на рослом боевом коне восседал всадник в роскошной соболиной накидке, излучающий грозную властность. Кто же это мог быть, если не Юань Шаожэнь?
Сянлань просияла от радости. Склонившись к Линь Цзиньлоу, она бросила: «Это Юнчан-хоу!», а сама, подобрав юбки, бросилась бежать навстречу отряду, громко крича:
— Господин Хоу! Господин Хоу! Скорее сюда, спасите генерала Линя!
Она бежала так быстро, что споткнулась и упала, но, не обращая внимания на боль, тут же вскочила и продолжила бежать к Юань Шаожэню.
Солдаты, внезапно увидев выскочившего из камышей кричащего человека, мгновенно обнажили оружие. Юань Шаожэнь натянул поводья. Только когда Сянлань подбежала ближе, он узнал ее и торопливо спешился. Взглянув на ее измученное лицо, он изумленно воскликнул:
— Дева Сянлань, что с тобой… — и тут же встревоженно добавил: — А где Инъян?
Сянлань провела их в заросли камыша. Увидев, в каком состоянии находится Линь Цзиньлоу, Юань Шаожэнь нахмурился, не в силах скрыть глубокую тревогу. К счастью, неподалеку оказалась деревня. Он немедленно приказал найти повозку, запряженную ослом, и Линь Цзиньлоу осторожно перенесли туда.
Отослав Сянлань в сторону, Линь Цзиньлоу слабым взмахом руки подозвал Юань Шаожэня к себе.
— Старина Юань, мы с тобой не раз вместе смотрели смерти в лицо, и твоему благородству я доверяю, — хрипло произнес Линь Цзиньлоу. От холода и боли его непрерывно трясло, и он говорил, судорожно втягивая воздух сквозь зубы. — Если вдруг… я говорю, если вдруг… Если она захочет уйти из семьи Линь, пусть идет… Позаботься о ней хорошенько…
— Что за вздор ты несешь!
Линь Цзиньлоу впился взглядом в друга. Его веки начали тяжело опускаться, но он из последних сил заставлял себя держать глаза открытыми. Юань Шаожэнь посмотрел на него и все понял: раны Линь Цзиньлоу были смертельно опасны, и худшее было вполне возможно. Если это случится, Сянлань потеряет свою единственную опору и окажется в безнадежном положении.
— Будь спокоен, — тихо ответил Юань Шаожэнь.
Услышав это обещание, Линь Цзиньлоу наконец закрыл глаза и провалился в спасительную темноту.
Юань Шаожэнь перевез Линь Цзиньлоу в дом богатого деревенского старосты. Вскоре привели местного лекаря. Тот осмотрел раненого и в испуге замахал руками:
— Раны слишком тяжелые! Я всего лишь простой деревенский знахарь, мне не по силам лечить столь высокопоставленного генерала.
Он лишь выписал рецепт крепкого восстанавливающего отвара. Делать было нечего — Линь Цзиньлоу осторожно влили в рот женьшеневый настой и немного густого рисового отвара.
Юань Шаожэнь обратился к Сянлань:
— Отсюда до Столицы рукой подать. В округе еще могут бродить недобитые разбойники, и оставлять вас здесь слишком опасно. К тому же, здесь нет ни толковых лекарей, ни редких лекарств. Лучше нам немедленно возвращаться в Столицу.
Выбора не было, и Сянлань согласилась. К счастью, Столица была действительно близко. Всего через время, за которое можно выпить две чашки чая, они достигли городских ворот. Там их уже ждали заранее оповещенные слуги семьи Линь, которые встретили их со всеми почестями и сопроводили в поместье. Во внутреннем дворе уже находились трое императорских лекарей. Когда Линь Цзиньлоу вынесли из крытой повозки, госпожа Цинь, увидев, в каком ужасающем состоянии находится ее старший сын, залилась горючими слезами и в панике начала распоряжаться, чтобы его скорее несли в покои.
Добавить комментарий