Рассвело. Небо по-прежнему хмурилось, но ветер постепенно стихал.
Линь Цзиньлоу лежал в глубоком беспамятстве. Чжао Юэчань тоже сидела тихо, лишь изредка заходясь кашлем.
Сянлань плотнее запахнула плащ и провалилась в тревожную полудрему. Внезапно совсем рядом раздались боевые кличи. Она вздрогнула и поспешно огляделась. У подножия горы кипела битва: одна группа воинов с боем отступала, все ближе прижимаясь к зарослям камыша, а другая неотступно гнала их. Сянлань не могла разобрать, где свои, а где враги; дрожа от страха, она лишь крепче сжала арбалет, охраняя покой Линь Цзиньлоу.
Лицо Чжао Юэчань исказилось от ужаса. Дрожа всем телом, она отчаянно попятилась, пытаясь укрыться в густых камышах.
Вжик! Вжик!
Полетели оперенные стрелы, но из-за сильного порыва ветра они отклонились и вонзились в камыши. Сянлань испуганно припала к земле, и в этот момент позади раздался пронзительный визг, за которым последовал громкий всплеск — похоже, Чжао Юэчань упала в воду.
К счастью, сражающиеся были слишком поглощены битвой и не заметили шума.
Сянлань слышала лишь, как кто-то отчаянно барахтается в воде, издавая слабые крики: «Помогите…». Она поспешно поднялась и бросилась на звук. Река давно покрылась льдом, но у самого берега он оказался хрупким. Чжао Юэчань проломила тонкую корку и ушла под воду. Правой рукой она мертвой хваткой вцепилась в прибрежные камыши. Ее лицо приобрело цвет пожелтевшей бумаги, губы побелели, но как она ни старалась, выбраться на берег не могла. Она отчаянно била по воде, и в ледяном крошеве вокруг нее начало расплываться кровавое пятно.
Увидев Сянлань, Чжао Юэчань устремила на нее взгляд, полный неподдельного ужаса и мольбы. Дрожащими губами она прошептала:
— По… помоги… умоляю…
Сянлань не колебалась. Она тут же схватила Чжао Юэчань за запястье и изо всех сил потянула на берег. Измученная голодом и холодом, она была почти без сил, поэтому ей оставалось лишь стиснуть зубы и рвануть всем телом. Вытащив женщину на сушу, она подхватила ее под мышки и оттащила еще немного подальше. Окончательно выбившись из сил, Сянлань рухнула на спину и, глядя в небо, тяжело задышала.
Лицо Чжао Юэчань из мертвенно-бледного стало пепельно-серым. Она тоже жадно хватала ртом воздух. Вся ее одежда промокла насквозь, и на ледяном ветру она съежилась в комок, содрогаясь от крупной дрожи. Левую руку задела стрела, и из раны непрерывно сочилась кровь.
Сянлань с трудом заставила себя подняться. Подойдя к Чжао Юэчань, она принялась стягивать с нее мокрую одежду. Сухих вещей больше не было, поэтому Сянлань сняла свой плащ и укутала им дрожащую женщину, а затем посыпала ее рану лечебным порошком, чтобы остановить кровь.
Обе совершенно обессилели и повалились на землю. Звуки битвы вдали постепенно сливались в невнятный гул.
Спустя долгое время Чжао Юэчань, сделав над собой усилие, приподнялась и с трудом выдавила:
— С-спасибо… спасибо, что спасла меня…
Сянлань скосила глаза на Чжао Юэчань, затем снова отвернулась к небу и ответила:
— Не стоит благодарности. Просто моя совесть не позволила мне поступить иначе. К тому же, хоть ты и отвратительный человек, твой дед всю жизнь ставил долг выше выгоды, пекся о чужих бедах и пострадал за свою прямоту. Я глубоко уважаю его, и спасла тебя во многом ради его памяти.
Чжао Юэчань тяжело дышала. Зайдясь кашлем, она дрожащим голосом произнесла:
— Ты… девка из рабов… а рассуждаешь… в точности как эти нищие книгочеи…
Сянлань повернула голову и посмотрела на Чжао Юэчань:
— Думаешь, быть госпожой в этой жизни — это что-то невероятно возвышенное? Возможно, в следующей жизни ты окажешься даже ниже меня.
Их взгляды встретились на мгновение. Вдруг на лице Чжао Юэчань появилось некое подобие улыбки, больше похожей на гримасу плача:
— В следующей жизни? Тьфу, да мы уже в этой вместе подохнем…
Сянлань вздохнула. Она и в страшном сне не могла представить, что в такой безнадежной ситуации они останутся один на один. Казалось, все ее злоключения начались именно с этого человека. Сянлань, не желая мириться с участью вечной рабыни, попала в поместье. Там она вызвала ненависть Чжао Юэчань и стала служанкой, которая терпела унижения, придирки и козни на каждом шагу. А потом была деспотичная жестокость Линь Цзиньлоу, лютая злоба и побои Чжао Юэчань, едва не случившаяся продажа в публичный дом, тюремное заключение отца и полное бессилие распоряжаться собственной судьбой… Все эти годы в семье Линь казались ей целой прожитой жизнью, но, оглядываясь назад, походили на мимолетный, пустой сон.
Сколько раз, терпя издевательства Чжао Юэчань, она представляла, как жестоко отомстит ей. Но сейчас ей не хотелось вспоминать старые счеты. Пережив прошлую ночь, когда они балансировали на грани жизни и смерти, у нее просто не осталось сил на ненависть. Ей хотелось только одного — выжить.
Вскоре крики стихли. Сянлань осторожно выглянула и увидела, что отряд погнал разбитых врагов по той самой тропе, что вела к лесу, где они прятались прошлой ночью. Только тогда она с облегчением выдохнула. Выглянуло солнце, ветер улегся, и стало немного теплее, чем прежде.
Чжао Юэчань, которую еще недавно била крупная дрожь, теперь сделалась ледяной и окоченелой, и это было скверным знаком. Сянлань пододвинула ее поближе к Линь Цзиньлоу и накинула на нее край одеяла, которым был укрыт господин. Взглянув на лицо Чжао Юэчань — лицо, когда-то прекрасное, как весенний цвет персика, а теперь приобретшее пепельный, мертвенный оттенок, — Сянлань невольно вздохнула и спросила:
— Как ты оказалась здесь прошлой ночью?
— Тьфу! А как еще? — Услышав это, Чжао Юэчань распахнула глаза. На ее бледно-сером лице внезапно проступила такая ядовитая злоба, что оно даже слегка оживилось, утратив мертвенное выражение. — Этот ублюдок по фамилии Дай пел мне сладкие речи, примазался к моему деду, взял меня в жены и поначалу носился со мной, как с божеством. Но стоило деду умереть, как его словно подменили! Стал воротить от меня нос, вечно всем недоволен. Какое счастье, что его личный молодой слуга был моим любовником…
Сянлань ошеломленно уставилась на нее. Чжао Юэчань покосилась на девушку и холодно усмехнулась:
— Хватит пялиться на меня, мать твою! Мужчинам можно заводить жен и наложниц, так почему мне нельзя? Дай Цин — старый хрыч, который целыми днями пьянствует и гуляет на стороне, почему бы и мне не развлечься со смазливым юнцом? Пф! Поначалу я тоже хотела найти надежного человека, опереться на него и жить спокойно. Но Цянь Вэньцзэ, Линь Цзиньлоу, Дай Цин… пересчитай их всех по пальцам — ни одного стоящего мужика!
Ее лицо исказилось от гнева, а голос пропитался ядом:
— Мой любовник предупредил меня. Оказалось, этот трусливый ублюдок решил от меня избавиться! Задумал убить меня, чтобы доказать свою преданность второму принцу! Чтоб этого подлого выродка громом поразило! Даже если я стану призраком, моя душа не оставит его в покое! — Выругавшись, Чжао Юэчань перевела дух и продолжила: — Этот мерзавец из семьи Дай забыл о человечности, так и я не стала церемониться. Я послала весточку старшему брату, чтобы ночью мы вместе с родней прихватили добро семьи Дай и сбежали в Цзиньлин к моим родителям. Дед умер, семья Чжао вот-вот распадется — дерево рухнет, и обезьяны разбегутся. На худой конец, нашли бы глухое место, сменили имена и жили бы припеваючи — золота и серебра хватило бы на несколько жизней. Но, видно, кто-то проболтался. Прошлой ночью Дай Жун послал за нами погоню и вырезал всю семью моего брата! Собачья чушь! Сам он тоже легко не отделался — его ранили, он упал, и кто-то пронзил ему сердце кинжалом! Ха-ха-ха-ха! А его двоюродного брата прикончили вы! Ха-ха-ха-ха! Какая радость! Какая радость!
Чжао Юэчань громко расхохоталась, упиваясь мстительным восторгом. Время от времени она изрыгала злобные проклятия, но силы постепенно покидали ее. После сильного приступа кашля ее дыхание стало совсем слабым. Сянлань больше не хотела этого слушать; она молча поправила одеяло на плечах Чжао Юэчань и повернулась к Линь Цзиньлоу. Он весь горел, по-прежнему не приходя в сознание.
Чжао Юэчань слабо прошептала:
— Мне так плохо… Неужели я умираю…
Казалось, этот всплеск ярости выпил из нее последние капли жизненной энергии. Она в одно мгновение постарела на десяток лет, уподобившись отцветшему бутону: цвет еще угадывался, но лепестки уже высохли, сморщились и вот-вот должны были осыпаться.
Сянлань покачала головой и вдруг спросила:
— Стоило ли оно того… жить так?
Чжао Юэчань тихо отозвалась:
— А почему нет?
Сянлань не смотрела на нее. Обхватив колени руками, она подняла лицо к качающимся на ветру метелкам камыша и заговорила:
— В этой жизни не страшно оступиться. Кто из нас не совершал ошибок? Ошибки бывают мелкие и крупные, но пока ты не пробил дыру в самих небесах, пока можешь все исправить — всегда есть шанс начать заново, нужно лишь вовремя одуматься. Страшно другое: пуститься во все тяжкие и упорствовать в своем заблуждении до самого конца. В твоем сердце кипели ненависть и обида, поэтому ты дала волю своим страстям. Думала, что это и есть месть, что это принесет облегчение. Но разве тебе стало легче? Разве сейчас, оказавшись в таком положении, ты чувствуешь покой в душе?
— Думаешь, я не хотела жить спокойно? Но кто из них позволил бы мне жить в мире? Я…
— В конце концов, ты просто не пожелала терпеть. Сделала ошибку — умей за нее ответить. Но ты не хотела ни нести ответственность, ни меняться, ни пожинать горькие плоды своих поступков. Твои метания привели лишь к тому, что за одним неверным шагом следовал другой. Подумай сама: сколько людей пострадало из-за твоего своенравия и безжалостности в этой жизни?
Чжао Юэчань закрыла глаза и холодно процедила:
— А перед сколькими людьми виновата ты?
Сянлань плотнее закуталась в лисью шубу. Она редко изливала кому-то душу, но сейчас почувствовала непреодолимую потребность выговориться:
— Оглядываясь на свою жизнь, я понимаю, что больше всего виновата перед двумя людьми. Первый — это Сун Кэ. Он был так добр ко мне, а теперь, когда он в беде, я ничем не могу ему помочь. Я не отплатила ему за доброту, и это тяжким грузом лежит на моем сердце. Вторая — Фансы… Фансы была личной служанкой Сун Кэ. Она питала к нему чувства, но из-за того, что мы с Сун Кэ полюбили друг друга, мы с ней стали как лед и пламень. В то время я была резкой и непримиримой, мы не раз ссорились. Из-за злобы она помутнела рассудком и совершила дурной поступок. Сун Кэ, защищая меня и гневаясь на нее за козни, решил прогнать ее со двора. И тогда она повесилась на белом шелковом шнурке, оборвав свою жизнь. Ее мать наговаривала на меня госпоже Сун, и я, желая доказать, что эта девчонка изначально была нечиста на руку, прилюдно уличила ее в краже ценностей хозяев. Я и подумать не могла, что это возымеет обратный эффект, и госпожа Сун невзлюбит меня еще сильнее. Теперь, вспоминая прошлое, я понимаю, что была слишком сурова и безжалостна, не оставив человеку возможности сохранить лицо. На самом деле, иногда лучше все понять, но промолчать. Поведи я себя иначе, будь я хоть немного гибче, не пришлось бы платить за это человеческой жизнью. Поначалу я не считала себя виноватой: око за око, ты ненавидишь меня — я бью в ответ, что в этом дурного? Но позже, попав в поместье Линь и набив собственных шишек, я порой оказывалась в таком же положении, как Фансы. И тогда я поняла: позволить человеку сохранить достоинство — это, пожалуй, и есть истинное благородство. И теперь я действительно горько сожалею о случившемся.
Чжао Юэчань холодно усмехнулась:
— Ой, от такой святости мне впору со стыда сгореть. Тебя и впрямь впору звать «Бодхисаттва Гуаньинь»… Но скажу тебе одно: таким дурочкам-добрячкам не всегда воздается добром! — Она открыла глаза и хихикнула: — Ты ведь, скорее всего, больше не сможешь иметь детей, так?
Сянлань опешила и посмотрела на Чжао Юэчань.
Чжао Юэчань цокнула языком:
— Цо-цо, ты ведь так и не узнала, да? Этот похотливый пес Дай Жун спутался со второй госпожой семьи Линь, госпожой Тань. Ту самую пилюлю, обрывающую род, велела передать госпоже Тань именно я. Как в это дело потом вплели сестер Цзя — ума не приложу, но зелье совершенно точно исходило от меня.
В ее глазах мелькнула жестокость, а в улыбке сквозило мстительное злорадство.
— Ну как? Бодхисаттва Гуаньинь, теперь-то ты жалеешь, что спасла меня? Мне все равно осталось недолго, так что плевать, что ты со мной сделаешь. Но больше всего на свете я ненавижу таких лживых лицемерок, как ты!
Сянлань долго смотрела на Чжао Юэчань. Затем покачала головой. Помолчав, покачала снова и тихо ответила:
— Я не жалею, что спасла тебя. Случись все заново, я бы поступила так же. Мне искренне тебя жаль. Ты эгоистична и не знаешь любви. Для тебя жизнь — это вечные интриги и вражда, ты считаешь это порядком вещей. Ты просто не в силах принять мысль, что кто-то может помочь тебе и отплатить добром за зло, поэтому твердишь, что это лицемерие и что за добро не бывает награды. На самом деле, в этом мире всегда были и красота, и уродство. И именно потому, что уродства так много, истинная красота становится еще чище и ценнее. Некоторые люди готовы отказаться от того, за что цепляется толпа, лишь бы сберечь эту красоту, даже ценой огромных жертв или чужих насмешек… Я всегда считала, что оно того стоит.
Чжао Юэчань замерла, холодно усмехнулась и замолчала.
Сянлань снова проверила состояние Линь Цзиньлоу и заново нанесла мазь на его грудь. Она решила: если к полудню он не очнется, придется его разбудить и заставить хоть немного поесть. Ее терзали сомнения: закончилась ли битва, и стоит ли ей выходить наружу звать на помощь?
Она взглянула на Чжао Юэчань и поняла, что та потеряла сознание. Когда Сянлань посыпала ее рану лечебным порошком, та со стоном очнулась. Сянлань вздохнула: Чжао Юэчань выросла изнеженной аристократкой в закрытых покоях, где ей было знать такие лишения? Она перенесла унижения, получила рану, провалилась под лед, страдала от голода и холода… И теперь ее тело даже не дрожало, а лишь леденело. Похоже, конец был близок.
Сянлань произнесла:
— Продержись еще немного. Если солдаты не вернутся, я пойду искать помощь.
Чжао Юэчань покачала головой. Ее взгляд блуждал. Повернувшись к Линь Цзиньлоу, она вдруг сардонически усмехнулась:
— Он… он ведь тоже не жилец? Когда-то я отдала ему все свое сердце, а потом… Кто бы мог подумать, что в итоге мы умрем вместе… Раз уж он составит мне компанию на пути к Желтым источникам, я в накладе не останусь!
Сянлань промолчала.
Чжао Юэчань вдруг попросила:
— Вытащи… вытащи шпильку из моих волос.
Сянлань послушалась. Это оказалась золотая шпилька, украшенная крупными, великолепными жемчужинами. Чжао Юэчань сказала:
— Эта вещь стоит не меньше трехсот лян. Если спасешься, потрать их на мои похороны. Купи простой гроб, найди место для могилы, сожги немного бумажных денег, чтобы после смерти мне было куда пойти… Я не хочу скитаться одиноким, неприкаянным духом… А сдачу оставь себе.
Сянлань горько улыбнулась:
— Хорошо. Если выживу, обязательно предам твое тело земле.
Чжао Юэчань кивнула. Она уже собиралась закрыть глаза, но вдруг распахнула их снова. Взгляд ее был расфокусирован, в уголках глаз блеснули слезы. Она зарыдала:
— Я не хочу умирать! Я не хочу умирать!
На ее лице вдруг появился румянец, она стала выглядеть гораздо бодрее, чем раньше. Сянлань поняла: это предсмертное прояснение.
Чжао Юэчань прищурилась, впившись взглядом в Сянлань, и пробормотала:
— Я не хочу умирать…
Сянлань потрогала ее лоб, глядя на нее с глубоким состраданием.
Слезы Чжао Юэчань катились градом. Она произнесла:
— Раньше я не хотела в это верить, но теперь… теперь я верю. Ты и впрямь простодушная, до глупости добрая душа… — Она снова хихикнула. — Ты спасла меня четыре раза. Теперь я умираю, так позволь преподнести тебе щедрый дар. Если тебе повезет выжить, с этой вещью вся семья Линь склонится перед тобой.
С этими словами она протянула руку. В кулаке она сжимала свой насквозь промокший шелковый нагрудник. С жутковатой улыбкой она добавила:
— Мой великий дар — прямо здесь.
Сянлань взяла нагрудник, в недоумении глядя на Чжао Юэчань.
Чжао Юэчань внезапно вцепилась в руку Сянлань и закричала во весь голос:
— Я не хочу умирать! Не хочу! Все, что было раньше… я сама погубила себя!
Она надрывно завыла, но крик вдруг оборвался. Глаза ее широко распахнулись, рот остался открытым. Не сумев сделать следующий вдох, она безвольно уронила голову набок и испустила дух. Слезы все еще блестели на ее щеках.
Добавить комментарий