В лесу воцарилась мертвая тишина. Сянлань не смела даже вздохнуть; её так сильно трясло, что ветки низкого кустарника рядом с ней едва слышно зашуршали. Она попыталась медленно сменить позу, как вдруг её рука коснулась чего-то холодного. Приглядевшись, она в ужасе замерла: это была рука мертвеца. Взгляд её скользнул выше, и она увидела лицо трупа с застывшим выражением немого крика и широко распахнутыми от ужаса глазами. Сянлань едва не закричала, но вовремя успела зажать рот ладонью и закусить платок, чтобы стук её зубов не выдал их убежища.
Линь Цзиньлоу лежал на снегу, не шевелясь. В голове у него всё прояснилось. На одной из стрел он мельком заметил вырезанный иероглиф «Лу». Лу Шаотан — человек, чьи воины мастерски владели луками; после того как он потерял влияние в Цзяннани, он перебрался в столицу под крыло Второго принца. Видимо, Второй принц, давно жаждущий престола, решил воспользоваться болезнью императора и отсутствием Наследника, чтобы поднять мятеж. Эти гвардейцы Цзиньвувэй, шедшие налегке без тяжелых доспехов, стали легкой добычей и теперь превратились в безмолвных призраков этого леса. Линь Цзиньлоу втайне радовался, что успел отправить своих людей с донесением, иначе под градом этих стрел полегли бы все. Но ситуация оставалась отчаянной: врагов было много, а он был почти один, да еще и с Сянлань, которая в бою была лишь обузой. Нужно было во что бы то ни стало вывести её отсюда.
Прошло несколько томительных минут. Тишина давила на уши, и тут Сянлань услышала свист — в стволы деревьев «дон-дон» вонзились горящие стрелы. Эти маленькие огненные факелы, то разгораясь, то затухая под порывами северо-западного ветра, едва освещали лесную чащу. Линь Цзиньлоу по количеству стрел понял, что врагов не так уж и много — пара десятков. Против сотни он бы не выстоял, но его личные гвардейцы стоили десятерых обычных воинов. Шанс был. Он нащупал на снегу брошенную кем-то саблю «яньлин»[1] и с силой метнул её в сторону. Сабля с «дзыньком» упала на открытое место, и тут же в это пятно вонзилось несколько стрел.
Лу Шаотан, восседая на высоком коне, наблюдал за лесом неподалеку. Император начал расследование связей Второго принца с армейскими чинами, и заговорщикам пришлось действовать быстро, пока трон шатался под натиском болезни Государя. Лу Шаотану поручили уничтожить гвардейцев Наследника. Основные силы кавалерии уже ушли к лагерям Пяти полков, а он оставил полсотни человек зачистить поле боя. Заметив огни факелов на опушке, он приказал стрелять на поражение.
Не желая больше ждать, Лу Шаотан отправил десяток людей проверить место. Линь Цзиньлоу крепче сжал рукоять меча. Видя, что мятежники приближаются к кустам, где пряталась Сянлань, он внезапно издал яростный клич и вихрем вылетел из своего укрытия. Одной рукой он перехватил врага и с чудовищной силой отшвырнул его прочь. Тот с глухим ударом врезался в дерево, и торчащие из ствола стрелы прошили его насквозь. Началась свалка. Двое оставшихся гвардейцев Линь тоже выскочили из теней, вступив в кровавую схватку с превосходящими силами врага.
Линь Цзиньлоу, с детства обучавшийся воинскому искусству и прошедший через горнило множества битв, сражался как бог войны. Его тяжелый меч мелькал подобно молнии, сокрушая всё на своем пути. Вскоре трупы мятежников усеяли снег, а выжившие, видя его неодолимую мощь, в страхе попятились.
Лу Шаотан был поражен: «Откуда здесь взялся этот демон среди ночи?» Он приказал лучникам выпустить еще больше огненных стрел и, узнав в свете пламени Линь Цзиньлоу, оскалился в злобной ухмылке:
— Хорошо! Очень хорошо! Я как раз думал, где мне с тобой расквитаться, и вот — ты сам пришел в когти к смерти!
Он обернулся к лучникам:
— Пли!
Лучник замялся:
— Но господин, стрелы не разбирают своих и чужих… Мы можем зацепить наших братьев…
Лу Шаотан ледяным взглядом смерил воина, взмахнул рукой, приказывая замолчать, и внезапно выхватил саблю. Одним резким движением он перерезал горло несчастному лучнику. Тот не успел издать ни звука и рухнул замертво.
Остальные застыли в оцепенении. Лу Шаотан поднял окровавленную саблю высоко над головой и закричал:
— Стреляйте! Стреляйте! Стреляйте!
По команде туча стрел обрушилась на поляну. Раздались предсмертные вопли тех, кто еще сражался, и вскоре всё стихло. Только ветер свистел в ветвях, кружа снежинки над телами.
У Лу Шаотана осталось около полутора десятков лучников. Он велел им натянуть тетиву и, верхом на коне, начал медленно приближаться к месту бойни. Чем ближе они подходили, тем страшнее становилась картина: горы тел, лежащих друг на друге, и реки крови, пропитавшие снег. В этот миг тяжелая туча закрыла луну, и из груды мертвецов медленно поднялась фигура, залитая кровью с головы до ног. Линь Цзиньлоу выглядел как свирепый Ракшас, вышедший с поля битвы Асуров. От одного его вида волосы на голове вставали дыбом.
Лучники в испуге вздрогнули, и десяток стрел со свистом полетели в цель. Но окровавленный великан подхватил два трупа и выставил их перед собой как щиты. Стрелы с глухим стуком вонзились в мертвую плоть. Громовой голос Линь Цзиньлоу разорвал тишину:
— Лу Шаотан! Если в тебе осталась хоть капля мужества — выходи на честный бой!
С этими словами он мощным броском швырнул трупы в сторону мятежников, сбивая нескольких с ног. Пользуясь замешательством, Линь Цзиньлоу бросился в самую гущу врагов, работая локтями, кулаками и ногами. Лучники, привыкшие к дальнему бою, оказались совершенно беспомощны в этой яростной рукопашной схватке.
— Не паниковать! Держать строй! — неистово выкрикивал Лу Шаотань. Но в лесу уже воцарился хаос: в тусклом лунном свете мелькали клинки, звенела сталь, слышались проклятия, вскрики ужаса и запоздалые предостережения.
Линь Цзиньлоу уложил еще семерых или восьмерых, но почувствовал, что силы покидают его. «Я ранен стрелой, долго мне не продержаться, — мелькнуло в голове. — Уведу их глубже в чащу, пусть у Сянлань будет шанс. А там — как небо рассудит. Если ей суждено жить, она спасется». С этой мыслью он зычно крикнул:
— Лу, пес шелудивый! А ну, иди сюда, отведай моей стали, если смелости хватит!
Развернувшись, он бросился в самую гущу леса. Лу Шаотань, не желая упускать добычу, пришпорил коня и с остатками людей кинулся в погоню.
Топот копыт начал затихать. Сянлань, дрожа всем телом, выбралась из-за кустов. Её лицо было мокрым от слез. Она пошатнулась, наспех вытерла глаза, ощущая, как ужас и горечь достигли предела. В ушах свистел ледяной ветер, она не знала, куда идти, единственным желанием было — бежать прочь из этого ада. Но тут из глубины леса донеслись новые предсмертные вопли.
«Линь Цзиньлоу мог бы сбежать сам, — пронеслось у неё в голове. — Но он принял бой ради меня. Он увел их за собой, а ведь он ранен… я видела, как он шатался. Если я брошу его сейчас, смогу ли я называть себя человеком?» Сердце её сжалось от странной, невыносимой тоски. Она снова вытерла слезы рукавом: «Я пойду за ним. В самый отчаянный миг, может, и я на что сгожусь. Долг благодарности велик — за каплю добра платят океаном. В крайнем случае — просто умру вместе с ним».
Она лихорадочно сорвала с себя плащ и вывернула его наизнанку — черной подкладкой наружу, чтобы скрыть яркий алый мех «син-син». Схватив одеяло и грелку, она подобрала с земли оброненную кем-то саблю и, прижимая её к груди, побежала вглубь леса.
Тем временем Линь Цзиньлоу вел свой последний бой. В нём проснулась дикая, первобытная ярость, он сражался как тигр, вырвавшийся из клетки. Схватив левой рукой вражеский клинок, он правой обрушил свою саблю на голову противника, разрубив её, словно спелую дыню. Лу Шаотань выкрикивал приказы, и в его голосе уже слышалась не только ненависть, но и страх.
Линь Цзиньлоу действовал как безумный. Его сабля мелькала серебристой вспышкой, быстрая, как призрак. Повсюду летела кровь; вскоре последние мятежники пали, сраженные его сокрушительными ударами.
Видя, что Линь Цзиньлоу почти истощен, Лу Шаотань решил, что настал его час. Восседая на коне, он занес меч: «Дзынь!» — сталь столкнулась со сталью. Лу имел преимущество — он был в седле и бил сверху вниз. От этого удара руки Линь Цзиньлоу онемели, он отступил на несколько шагов. Лу нанес еще несколько мощных ударов; Линь пятился, пока не прижался спиной к дереву. Изо рта его брызнула кровь. Ноги стали ватными, он не мог больше стоять и медленно сполз по стволу на снег.
В этот миг тучи разошлись, и полная луна залила лес холодным светом. Лу Шаотань увидел, что из груди Линь Цзиньлоу торчит стрела, он тяжело хрипит, а всё его тело залито кровью. Лу разразился торжествующим хохотом. Спрыгнув с коня, он подошел вплотную и посмотрел на врага сверху вниз:
— Не ожидал? Сегодня ты подохнешь от моей руки. А когда я отрублю твою собачью голову, сделаю из неё табурет и буду на нём сидеть!
Линь Цзиньлоу судорожно вздохнул. Его тело содрогалось от боли. Внезапным резким движением он вырвал стрелу из собственной груди. Брызнула кровь, но на его губах появилась ледяная усмешка:
— Сегодня ты убил троих моих верных людей.
Лу Шаотань вскинул брови:
— И что с того? Хочешь пожаловаться на меня Владыке Ада?
Линь Цзиньлоу медленно покачал головой и процедил:
— Эти трое сражались со мной против пиратов и захватчиков, защищали эту страну. Ты убил их, и я, как их командир, обязан отомстить за них.
Лу Шаотань замер в изумлении, глядя на этого окровавленного, полумертвого человека. Его слова казались безумным бредом. Лу расхохотался от души, а затем дважды вонзил свой меч в плечи Линь Цзиньлоу — в левое и в правое.
— И как же ты меня убьешь? На чём держится твоя спесь?! — прошипел он с ненавистью. — Ты загнал меня, тогда как паршивого пса, думал ли ты, что доживешь до этого дня?!
Внезапно Линь Цзиньлоу из последних сил рванулся вперед и повалил Лу Шаотаня на землю. Они покатились по снегу. Линь попытался встать, отшатнулся и снова рухнул в сугроб, тяжело и хрипло дыша.
Лу Шаотань поднялся, весь дрожа. Он неверяще опустил взгляд вниз: в его сердце, прямо под костью, торчала та самая окровавленная стрела! Кровь густой струей хлынула на снег. Он посмотрел на Линь Цзиньлоу, затем на свою грудь и, собрав последние крохи жизни, выхватил из-за пояса самострел. Линь Цзиньлоу был не в силах даже шевельнуться, не то что поднять руку. Понимая, что это конец, он просто закрыл глаза.
«Глухой удар».
Линь Цзиньлоу открыл глаза. Лу Шаотань стоял на коленях, из его горла вырывался предсмертный хрип. Самострел с грохотом упал в снег. Лу не смог вымолвить ни слова — он повалился ничком, и на чистом снегу расцвел огромный кровавый цветок.
Позади Лу Шаотаня стояла Сянлань. Она обеими руками сжимала тяжелую саблю, а сама дрожала, как последний осенний лист на ледяном ветру.
[1] (雁翎刀 — Янлиндао): Буквально «Перо дикого гуся». Популярный вид сабли в эпоху Мин и Цин, имеющий характерный изгиб
Добавить комментарий