Выл пронизывающий северо-западный ветер, в лесу царил полумрак. На снегу, в разных концах поляны, лежали двое мужчин, только что сошедшихся в смертельной схватке.
Раздался тихий стон. Линь Цзиньлоу медленно открыл глаза. Почувствовав влагу на губах и невыносимую сухость в горле, он невольно облизнулся. В тот же миг чьи-то руки бережно приподняли его затылок и напоили чистой водой. Он жадно сделал несколько больших глотков и попытался приподняться, но пронзившая до самых костей боль заставила его громко вскрикнуть. Эта вспышка боли немного прояснила его разум. Повернув голову, он увидел, что Сянлань держит его голову на своих коленях и поит водой из медной грелки.
Сделав еще несколько глотков и с трудом сглотнув, он спросил:
— Лу… где Лу Шаотан?
— Мертв… — тихо ответила Сянлань.
— Почему ты… почему не сбежала, чтобы спасти свою жизнь, а вернулась сюда?
Сянлань промолчала.
— …Обыщи одежду Лу Шаотана. Он военный человек, у него при себе наверняка есть лекарства от ран.
Сянлань закусила губу и, осторожно опустив Линь Цзиньлоу, подошла к трупу Лу Шаотана. Ее руки давно окоченели и с трудом сгибались. Спрятав их под одежду, в подмышки, чтобы хоть немного согреть, она поспешно принялась за поиски. И правда, на поясе убитого обнаружился расшитый мешочек. Открыв его, она увидела три фарфоровых флакона и еще какие-то мелочи. Девушка тут же отнесла находку Линь Цзиньлоу.
Тот велел высыпать содержимое на ладонь: в одном флаконе оказались пилюли, во втором — порошок, а в третьем — густая мазь. Понюхав пилюли, Линь Цзиньлоу положил одну под язык. Затем он велел Сянлань распахнуть его халат и нанести мазь на раны. Прикосновение лекарства вызвало такую адскую боль, что он смертельно побледнел и сжал челюсти, изо всех сил стараясь не закричать. Его прошиб холодный пот, одежда промокла насквозь, словно его только что вытащили из воды. Сянлань достала платок, промокнула пот и кровь с его лица. Затем, сняв с пояса Лу Шаотана тканевый кушак, она перевязала раны Линь Цзиньлоу. Пересиливая отвращение, она стянула с мертвого тела еще и головную повязку, чтобы перевязать руку своего господина.
Полежав еще немного, Линь Цзиньлоу сделал над собой усилие. Опираясь одной рукой о ствол дерева, а другой — на плечо Сянлань, он попытался встать. После нескольких безуспешных попыток девушка обеспокоенно произнесла:
— Если вам так тяжело, давайте передохнем еще немного.
Тяжело дыша, Линь Цзиньлоу покачал головой:
— Нельзя. Боюсь, основные силы мятежников скоро будут здесь. Оставаться — верная смерть.
Он приказал Сянлань подать ему арбалет Лу Шаотана и подвести его коня. Стиснув зубы, он отчаянным рывком поднялся на ноги, с трудом вскарабкался в седло и попытался затащить Сянлань к себе.
На лице девушки отразилась тревога, и она покачала головой.
У Линь Цзиньлоу уже не осталось сил на споры. Припав к шее коня, он указал вглубь густого леса:
— В ту сторону.
Перед тем как отправиться в путь, Сянлань сняла с убитого лучника меховые рукавицы и надела их на свои заледеневшие руки, а грелку привязала к поясу. Укрыв Линь Цзиньлоу одеялом, она взяла коня под уздцы и зашагала вперед, проваливаясь в глубокий снег.
Сянлань промерзла до костей. Ледяной ветер резал лицо, словно ножом, не давая открыть глаза. Пройдя какое-то время, они наконец выбрались из чащи. Из-за снегопада невозможно было разобрать, есть ли впереди дорога. Сянлань хотела спросить Линь Цзиньлоу, но увидела, что он лежит на спине коня неподвижно. В ужасе она бросилась к нему, но, убедившись, что он все еще дышит, с облегчением выдохнула. Подняв взгляд на расстилающуюся впереди белую пелену, она поняла, что остается лишь стиснуть зубы и идти дальше. Позади послышались отдаленные крики и звуки битвы. Не смея оглянуться, Сянлань лишь ускорила шаг, увлекая за собой коня.
Она не знала, сколько они уже шли. Дорога под ногами становилась все круче — очевидно, начался спуск с горы. Сапожки Сянлань из оленьей кожи не годились для горных троп. Она то и дело поскальзывалась и падала на землю, но тут же поспешно вставала, одной рукой потирая ушибленные места, а другой — крепче сжимая поводья, и продолжала путь.
Прошло около часа, а может, и полчаса. Сянлань была настолько измождена, что казалось, не сможет сделать больше ни шага. Вдруг впереди слабо замелькали огни. В ее сердце вспыхнула смесь удивления, радости и страха. Она осторожно провела коня еще на несколько шагов вперед, но, услышав лязг оружия и крики, резко остановилась. Звуки резни стремительно приближались. Похоже, кто-то напал на караван, и теперь уцелевшие в панике неслись прямо в сторону Сянлань.
В ужасе озираясь по сторонам, Сянлань заметила неподалеку рощу сосен и кипарисов, а за ними — нагромождение огромных острых валунов, за которыми можно было укрыться. Однако конь был слишком велик, и спрятать его там не получилось бы. В отчаянии Сянлань потянула Линь Цзиньлоу на себя, стаскивая из седла, и он всей тяжестью рухнул на нее. Девушка поспешно высвободилась. Увидев, что мужчина упал на спину, не потревожив раны на груди, она с облегчением выдохнула. Волоком оттащив его за скалу, Сянлань уже задыхалась от усталости. Она хотела было вернуться за конем, но тот, развернувшись, с громким стуком копыт ускакал прочь.
Раздумывать было некогда. Сянлань первым делом проверила Линь Цзиньлоу — он по-прежнему был без сознания. Прижавшись к холодному камню, она осторожно выглянула наружу. Гвалт и крики становились все яростнее. Со стороны каравана доносились пронзительные, полные ужаса вопли — очевидно, там были женщины. Звуки становились всё громче, и вскоре из темноты выскочило несколько крытых повозок. Повозки были охвачены пламенем — видимо, в них попали горящими стрелами. Из них в панике выпрыгивали старики, женщины и дети, бросаясь врассыпную. В свете пожара было видно, что все они одеты в дорогие меха и шелка. За ними по пятам гнались преследователи, рубя направо и налево. Несколько человек в одежде домашней стражи отчаянно пытались отбиваться. Внезапно раздался истошный крик: блеснуло лезвие, и голова богато одетого мужчины в лисьей шубе покатилась по снегу. Отрубленная голова перекатилась и остановилась — на Сянлань смотрело мертвое лицо Чжао Гана! Леденящий душу ужас сковал девушку. Дрожа всем телом, она мертвой хваткой вцепилась в арбалет Линь Цзиньлоу.
Звуки резни постепенно стихали. Сянлань пряталась между камнями и зелеными кипарисами, воочию наблюдая, как нападавшие добивают людей из каравана. Из-за ожесточенного сопротивления преследователи тоже понесли немалые потери: в конце концов их осталось лишь четверо, причем один был тяжело ранен и со стоном лежал в луже крови. Они вытащили из горящей крытой повозки несколько тяжелых сундуков. Откинув крышки, они увидели внутри россыпи золота и серебра, старинные свитки и драгоценные редкости. Разбойники радостно загомонили.
Вдруг один из них приволок откуда-то неподалеку женщину и возбужденно закричал.
Остальные тут же бросились к нему.
Женщина непрестанно визжала и вырывалась, пиналась и кусалась. Но мужчины скрутили ее, подняли и потащили прочь, перемигиваясь и отпуская сальные, полные дурных намерений шуточки.
Женщина отчаянно мотала головой и истошно вопила:
— Животные! Звери! Отпустите меня! Пустите!
Ее голос показался до боли знакомым.
Сянлань вмиг узнала ее. Это была Чжао Юэчань!
Оцепенев, она невольно приподнялась и увидела, как трое мужчин повалили Чжао Юэчань на землю. Сянлань поспешно вжалась в укрытие и зажмурилась, не смея смотреть дальше. Вслед за этим раздались рыдания и крики Чжао Юэчань, смешанные с мерзким смехом мужчин.
Сянлань зажала уши руками и бессильно осела на землю, привалившись к камню. Как Чжао Юэчань оказалась здесь? Среди убитых только что мелькнул ее брат, Чжао Ган — выходит, все эти повозки везли семью Чжао?
Слушая плач и крики отбивающейся Чжао Юэчань, Сянлань чувствовала, как ее сердце сжимается от боли. Когда-то Чжао Юэчань строила ей безжалостные козни, и Сянлань ненавидела ее до мозга костей. Но время шло, ненависть постепенно угасала, сменяясь глухим отвращением. Теперь, когда эту женщину настигла такая расплата, Сянлань по идее должна была бы почувствовать злорадство и облегчение. Но, слушая ее жалкие вопли, она с ужасом осознала, что не испытывает никакой радости. Напротив, в душе поднялась невыразимая скорбь, смешанная с сочувствием, жалостью и страхом. Сейчас ей было просто до слез жаль Чжао Юэчань.
Неизвестно, сколько прошло времени, но звуки постепенно стихли. Сянлань осмелилась снова выглянуть наружу. Трое мужчин с факелами в руках суетились вокруг сундуков, перетаскивая их по одному в единственную уцелевшую от огня крытую повозку. Когда половина поклажи была погружена, тяжелораненый на земле застонал и что-то крикнул. Высокий, худощавый мужчина принялся что-то говорить и размахивать руками — судя по всему, предлагал погрузить раненого в повозку. Но места внутри было мало: если положить туда человека, сундуки уже не войдут. Поэтому двое других отрицательно замотали головами.
Высокий мужчина, явно недовольный, громко закричал, и между ними вспыхнула ссора. Сянлань была слишком далеко, чтобы разобрать слова. Внезапно один из споривших подал знак другому, тот едва заметно кивнул, выхватил из-за пояса клинок и со звуком «пф!» вонзил его прямо в грудь раненому! Тот лишь дернул ногами, голова его безвольно свесилась — он испустил дух.
Высокий мужчина горестно вскрикнул и, взмахнув саблей, рубанул убийцу по руке. Тот истошно завопил, его отрубленная кисть упала на снег. Двое тут же сцепились в смертельной схватке, а третий лишь стоял и безучастно наблюдал. Высокий мужчина, судя по всему, владел боевыми искусствами: после нескольких обменов ударами он зарубил противника насмерть. Обернувшись, он холодным взглядом уставился на оставшегося.
А тот вдруг рассмеялся и что-то сказал. Высокий помолчал с минуту — видимо, поддавшись уговорам. Вдвоем они погрузили в повозку оставшиеся два сундука. Но как только тот, третий, наклонился, чтобы оттащить тело Чжао Юэчань, высокий мужчина внезапно обхватил его за голову и несколько раз с силой вонзил кинжал ему в грудь. Человек со стоном рухнул на землю, а высокий нанес еще несколько ударов, пока тело не перестало дергаться.
Тяжело дыша, высокий мужчина без сил осел на снег. У Сянлань душа ушла в пятки. За какие-то мгновения он покончил со всеми подельниками, и теперь этот душегуб станет единоличным владельцем награбленных сокровищ.
В этот самый миг Линь Цзиньлоу внезапно зашелся кашлем. Кашель был таким сильным, что изо рта и носа брызнула кровь! Этот звук в ночной тиши грянул как гром среди ясного неба. Сянлань бросило в холодный пот. Она торопливо вытирала рукавом кровь с его губ, испуганно шепча ему на ухо:
— Господин, тише, умоляю, там злодеи…
Полуприкрыв глаза, Линь Цзиньлоу продолжал содрогаться от приступов кашля. Чтобы заглушить звук, он схватил горсть снега пополам с грязью и сунул себе в рот, одновременно поджимая левую ногу. Сянлань, сгорая от тревоги, схватила арбалет и крепко сжала его в руках.
Высокий мужчина явно услышал подозрительный шум и двинулся на звук. Чем ближе он подходил, тем отчетливее видел на снегу смазанные следы, и рука его все крепче сжимала рукоять сабли.
Сянлань, скорчившись за камнем, слышала лишь, как бешено колотится ее собственное сердце. Ее палец лежал на спусковом крючке арбалета, но руки настолько закоченели на морозе, что она их почти не чувствовала. Внезапно перед ней мелькнула тень. В отчаянии Сянлань попыталась нажать на спуск, но непослушные, замерзшие пальцы не смогли сдвинуть механизм ни на волокно.
Высокий мужчина, похоже, опешил. Он перевел взгляд с окровавленного Линь Цзиньлоу на Сянлань, а затем вдруг расхохотался. Возвышаясь над ними, он злорадно произнес:
— Вот так удача, кто бы мог подумать, что сегодня мне подвернется еще и такая добыча!
С этими словами он потянулся к Сянлань.
Добавить комментарий