Линь Цзиньлоу глубоко вздохнул. Сянлань широко раскрыла глаза, чувствуя, как кровь в жилах застывает. Перед ней снова было это свирепое, полное скрытой угрозы лицо — как давно она не видела Линь Цзиньлоу в таком состоянии? Она почти успела забыть, насколько коварным и неистовым может быть этот человек. Стук в дверь становился всё яростнее. Линь Цзиньлоу медленно разжал кулаки, с силой потер лицо ладонями и пошел открывать.
На пороге стоял Ху Лай — его доверенный стражник, которого Линь специально оставил в поместье для присмотра за делами. Увидев побагровевшее лицо хозяина, Ху Лай опешил.
Линь Цзиньлоу зарычал на него:
— Я велел тебе оставаться в столице! Какого черта ты притащился сюда? Решил, что мои приказы тебе не указ?! А?! Что, все вы… все вы решили взбунтоваться?! Совсем перестали меня в грош ставить?!
От этого рыка у Ху Лая подкосились ноги. Он знал, что Линь Цзиньлоу обычно сохраняет ледяное спокойствие даже перед лицом вражеской армии, а сейчас пальцы господина дрожали от ярости. Стражник поспешно опустился на одно колено и, перейдя на официальный тон, доложил:
— Генерал! У меня дело чрезвычайной важности… Тётушка Инь в поместье скончалась! А Вторая молодая госпожа находится между жизнью и смертью…
Сянлань, слышавшая каждое слово, невольно ахнула. Линь Цзиньлоу одной рукой схватил Ху Лая за ворот, втащил в комнату и захлопнул дверь. Сдвинув густые брови и стиснув зубы, он процедил:
— Что произошло? Рассказывай всё по порядку!
Ху Лай начал отчет:
— Сегодня с утра служанки не обнаружили тётушку Инь, и Вторую госпожу тоже не могли найти. Обыскали всё поместье. Одна из ночных дежурных доложила, что калитка в заднем дворе была не заперта. Я взял людей и отправился на поиски. В это же время в городскую управу поступила жалоба — в одном из переулков случилось убийство. Я поспешил туда и увидел… Тётушка Инь лежала на полу, в груди — зияющая рана, она была мертва уже несколько часов. Вторая госпожа лежала на кровати, одежда её была в беспорядке. Я проверил — в ней еще теплилась искра жизни. Мы немедленно завернули её в одеяло и тайно доставили домой. Властям я приказал молчать и передал дело на усмотрение Госпожи.
Ху Лай перевел дух и продолжил тише:
— Мы думали, на этом всё, но в руке Вторая госпожа сжимала шелковый мешочек-ароматник. Госпожа открыла его и нашла внутри оберег Чу Дапэна, на котором были вышиты его дата и час рождения — без единой ошибки. Второй господин был при этом в комнате. Он зашелся в рыданиях и теперь уверен, что это Чу Дапэн убил его мать и обесчестил жену. Госпожа пыталась его успокоить, начала допрашивать личную служанку Второй госпожи, но та, узнав о случившемся, втайне повесилась. Мы думали дождаться вашего возвращения завтра утром, но Второй господин, не говоря ни слова, велел запрячь повозку и помчался в дом семьи Чу сводить счеты. Там он устроил скандал, но от слабости упал в обморок. Семья Чу перепугана, вызвали лекарей и прислали нам известие. Госпожа поняла, что дело уже не замять, и отправила меня за вами.
Линь Цзиньлоу чувствовал, как в висках бешено пульсирует кровь, а лицо его стало землисто-синим. Что за чертовщина?! Он потер лоб и спросил:
— Где сейчас второй брат?
— Из-за тяжелой болезни его побоялись перевозить, он пока в доме Чу… Молодой господин Чу клянется, что всю ночь читал книги и носа из дома не совал…
Линь Цзиньлоу молчал, меряя комнату шагами. Он был уверен: Чу Дапэн этого не делал. Их связывала многолетняя дружба, и он знал, что благородный Чу никогда бы не опустился до такого преступления. Если бы Линь Цзиньсюань просто поссорился с другом — полбеды, но он пошел скандалить в их дом! Отец Чу Дапэна — министр чинов, глава шести ведомств. Такое оскорбление они просто так не проглотят. Раз ни отца, ни деда нет рядом, только он может уладить это дело. Нужно ехать немедленно, чтобы на рассвете уже быть в доме Чу и принести официальные извинения.
Промедление было подобно смерти.
Линь Цзиньлоу велел седлать коней. Он бросил взгляд на Сянлань — в сердце всё еще кипела обида и злость. «Оставлю её здесь — наверняка снова что-нибудь выкинет, будет искать способы разузнать о своем Сун Кэ», — подумал он. Ткнув пальцем в сторону Сянлань, он скомандовал:
— Ты! Переодевайся. Едешь со мной прямо сейчас.
Из-за спешки Линь Цзиньлоу оставил всех слуг и служанок в усадьбе, велев им собираться завтра. С собой он взял лишь два десятка стражников. Коротко переговорив с Юань Шаожэнем, он посадил Сянлань в крошечную повозку и отдал приказ выступать.
Повозка была настолько тесной, что в ней едва можно было вытянуть ноги. Сиденье было покрыто лишь куском грубой ткани, а вместо стенок — тонкие занавески, которые продувались насквозь. Сянлань чувствовала, как мороз пробирает до костей. Она до самых бровей натянула капюшон своего манто. Тяжелый меховой плащ еще сохранял крохи тепла, но ноги в кожаных сапожках быстро окоченели, причиняя невыносимую боль. Тряска на ухабах вызывала тошноту и головокружение. Она крепче прижала к себе медную грелку, которую Сюэнин успела сунуть ей перед самым отъездом, но та уже начала остывать. Сцепив зубы, чтобы они не стучали, Сянлань приоткрыла занавеску. Высоко в небе висела полная луна, заливая мертвенным светом заснеженные поля.
При свете луны Линь Цзиньлоу видел, как Сянлань сжалась в комочек от холода, и невольно продолжал зло усмехаться. Ему бы сейчас обдумать, как оправдываться перед семьей Чу, но мысли превратились в кашу. В голове набатом стучали её слова: «Если бы я сказала, что хочу отблагодарить Сун Кэ… разве ты бы согласился?»
Он снова хмыкнул, пришпорил коня, и повозка понеслась еще быстрее. Линь Цзиньлоу надеялся, что встречный ветер выветрит из него эту жгучую обиду, но стало только хуже. Он злился на себя: «Не слишком ли я был добр к ней в последнее время? Эта женщина совсем страх потеряла». Он твердо решил, что как только уладит дело брата, обязательно займется её воспитанием. «То, что она сейчас мерзнет — это ей по заслугам», — убеждал он себя. Но, глядя на её дрожащую фигуру, он снова вспылил: «Какая же упрямая! Мерзнет до костей, а слова не скажет, не попросит тепла!» С помрачневшим лицом он выхватил из седельной сумки тонкое одеяло и швырнул его в повозку.
Сянлань вздрогнула и украдкой выглянула из-за занавески, но увидела лишь его волевой подбородок.
Внезапно Линь Цзиньлоу резко осадил коня. Повозка встала как вкопанная, и Сянлань едва не вылетела наружу.
— Посветите там! Живо! — раздался его низкий, напряженный голос.
Один из гвардейцев выступил вперед с факелом. Перед ними раскинулся лес, откуда тянуло тяжелым, липким запахом крови. Когда свет озарил снег, Сянлань увидела жуткую картину: белая целина была залита багрянцем. Повсюду лежали мертвые тела — кто-то ничком, кто-то привалившись к деревьям, а кто-то и вовсе повис на ветвях. На них была форма императорской гвардии Цзиньвувэй. Тела были буквально утыканы стрелами.
У Сянлань перехватило дыхание. Её и так тошнило от тряски, но этот запах крови стал последней каплей. Шатаясь на замерзших ногах, она выбралась из повозки и, добежав до кустов, зашлась в мучительной рвоте. В голове пульсировала страшная мысль: «Это же гвардейцы, личная охрана Императора… Неужели… мятеж? Покушение на Государя?» Её затрясло еще сильнее.
Линь Цзиньлоу, соскочив с коня, лично осмотрел трупы. Тела еще сохранили тепло — бой закончился совсем недавно. Он на мгновение задумался и внезапно крикнул:
— Вэнь Жуши!
— Слушаю, генерал! — гвардеец мгновенно оказался рядом.
Линь Цзиньлоу что-то быстро прошептал ему на ухо. Вэнь Жуши сначала побледнел, но быстро взял себя в руки:
— Даже если мне суждено сгинуть, я исполню ваш приказ!
С этими словами он вскочил в седло и, взяв с собой восемь человек, умчался прочь.
Линь Цзиньлоу подозвал Ху Лая и еще одного верного человека, Цзэн Юаня. Снова короткие приказы. Ху Лай с небольшим отрядом скрылся в лесу. Цзэн Юань с тремя всадниками отправился назад по старой дороге — предупредить Юань Шаожэня.
Линь Цзиньлоу глубоко вдохнул ледяной воздух. Утром они с Юань Шаожэнем были в лагере и случайно встретили Наследного принца. Тот был почти без охраны, уверяя, что всё под контролем и помощь уже в пути. Линь Цзиньлоу тогда обеспокоился, но принц лишь отшутился. И вот теперь — гора трупов гвардейцев. Линь понял: принц в смертельной опасности.
Он обернулся и увидел Сянлань. Она стояла за деревом, бледная, испуганная, но из последних сил сохраняющая достоинство.
— Тут рядом есть усадьба, — тихо сказал Линь Цзиньлоу, подойдя к ней. — Я отправлю тебя туда, там живут люди, обязанные семье Линь. Переждешь бурю там.
Сянлань увидела, что рядом с ним осталось всего трое воинов:
— А ты?
— Не твое дело, — блеснул глазами Линь. — Я догадываюсь, чей это выкормыш устроил засаду. Ты сейчас — только обуза. Как только пристрою тебя…
Он не успел договорить. Раздался резкий свист! Тонкая стрела молнией прошила воздух и с глухим «пух!» вонзилась в грудь гвардейца, державшего факел.
Факел выпал из его рук, шипя в снегу. Воин ухватился за древко стрелы, его лицо исказилось от боли и изумления. Следом прилетели еще четыре стрелы, пригвоздив его к месту. Он не издал ни звука, медленно оседая на землю.
Сянлань замерла, онемев от ужаса. Линь Цзиньлоу рывком повалил её на снег и яростно прошептал:
— За дерево! Не шевелись!
Оставшимся двоим он скомандовал:
— Потушить огни! Ложись!
Он воткнул свой факел в сугроб, перекатился и мгновенно растворился в ночной тени.
Добавить комментарий