Юань Шаожэнь дважды усмехнулся:
— Зря ты так фыркаешь. Сун Кэ — личность незаурядная: широко образован, стихи его изящны, да и ума с проницательностью ему не занимать. Слышал я, что Сянь-гогун хотел было рекомендовать его на пост губернатора в Хубэй, а тот возьми, да и откажись — предпочел остаться в Академии Ханьлинь простым составителем. Сянь-гогун тогда едва не лишился чувств от ярости. Но ведь именно этот отказ его и спас: когда гогун пал, Сун Кэ не затянуло в этот омут следом за ним. Одна лишь эта дальновидность заслуживает уважения.
Линь Цзиньлоу возразил:
— Поговаривают, тесть с зятем в контрах. Сун Кэ, похоже, всей душой за Восточный дворец, твердит на каждом углу, что Наследный принц милосерден и мудр, истинный облик просвещенного монарха. И когда государственные дела переплелись с семейными, Сянь-гогун возненавидел зятя, а тот и вовсе перестал с ним считаться. Чжэн Цзинсянь оказалась меж двух огней: ни отца успокоить, ни мужа переубедить. Говорят, бедняжка так иссохла, что вполовину меньше стала. Матушка моя недавно заходила к ним и была поражена её видом. Та всё пыталась делать вид, что ничего не происходит, крепилась, да вот её мать, госпожа Вэй, не выдержала и разрыдалась, выложив всё как на духу.
— Сун Кэ сейчас ищет способ укрыться от бури, — добавил Юань Шаожэнь. — Подал прошение о переводе в провинцию.
Линь Цзиньлоу презрительно хмыкнул:
— Мечтать не вредно. Где он сейчас найдет приличное место? Даже если бы и были вакансии, ему их не видать — Сянь-гогун вот-вот окончательно падет.
— Ха, хороших мест и впрямь нет, а вот дыр захолустных — хоть отбавляй. Наверху, скорее всего, одобрят его просьбу. И надо же было ему такое место выбрать… Угадай, куда он собрался?
— Куда? — спросил Линь Цзиньлоу.
Сянлань за ширмой навострила уши, боясь пропустить ответ, но в этот момент подошла Сюэнин. Увидев застывшую госпожу, она тихо спросила:
— Младшая госпожа, у вас будут поручения?
Сянлань вздрогнула и пропустила слова Юань Шаожэня. Стоять дальше за ширмой было неприлично, и ей пришлось вернуться в комнату. Она села на кан, но мысли её всё еще крутились вокруг услышанного: «Сун Кэ в обеих жизнях ставил карьеру превыше всего, и вот снова беда. Хоть бы он остался цел и невредим». Она глубоко вздохнула. «Моя семья обязана ему жизнью, нельзя просто забыть об этом. Раз он попал в беду, я не могу сидеть сложа руки… Семья Сянь-гогуна разорена, и Сун Кэ наверняка приходится несладко. Но куда же его сошлют и когда он уезжает? Я — лишь перекати-поле в этом мире, в делах двора я не помощница, но подсобить деньгами или вещами — это в моих силах. Если он уедет сейчас, мы, возможно, больше никогда не увидимся».
Сердце её наполнилось печалью. Прошлое проносилось перед глазами обрывочными тенями, но она заставляла себя не поддаваться меланхолии. Она неспешно подошла к столу и налила себе чаю, рассуждая: «Линь Дунсю — та еще сплетница, у неё спрашивать нельзя, только беду накличешь. Дэ-гэ’эр слишком мал. Остается только сам хоу, но как к нему подступиться? Как назло, сегодня со мной нет никого из тех, кому я могу доверять в таких делах».
В этот момент вошел Линь Цзиньлоу. Увидев, что Дунсю и Дэ-гэ’эр спят в алькове, он жестом позвал Сянлань в спальню. Заметив его суровое лицо, она внутренне напряглась. Внезапно до её слуха донеслось тоненькое, едва слышное «мяу-мяу».
— Что это за звук? — удивилась она.
Линь Цзиньлоу всё еще хмурился, лицо его было вытянутым и недовольным. Он засунул руку за пазуху, выудил оттуда крошечного, жалобно пищащего котенка и сунул его в руки Сянлань:
— Вот, притащили тут всякую безделицу.
Сянлань ахнула от восторга. Котенок был белым и пушистым, словно снежный комочек. Не удержавшись, она подняла сияющие глаза на Линь Цзиньлоу и впервые за долгое время искренне ему улыбнулась.
Линь Цзиньлоу замер на мгновение, и его лицо заметно посветлело. Спустя некоторое время он произнес:
— Это львиная кошка из Линьцина, что в Шаньдуне. Их выбирали одну к одной, целую пару. В поместье у них родился этот выводок — всего было трое, их должны были отправить во дворец. Но этот котенок приболел, и его оставили в усадьбе. Кто бы мог подумать, что он поправится. Давеча управляющий привез его; я глянул — а у него глаза такие же робкие, как у тебя. Вот и решил оставить его тебе в спутники.
Котенок, тоненько попискивая, пополз к Сянлань, тычась мордочкой ей в грудь. То ли от страха, то ли от холода он весь дрожал, напоминая крошечный пушистый комочек. Сердце Сянлань мгновенно растаяло. Она взяла его на руки, внимательно разглядывая и поглаживая круглый животик. Заметив на столике меховую муфту из серой белки, она поспешно устроила котенка в ней и положила на кровать.
Пушистый комочек продолжал тонко пищать и пытался выбраться из муфты, неуклюже перебирая четырьмя лапками — зрелище было на редкость умилительным. Сянлань сидела на краю кровати, легонько ероша пальцем пушок на голове котенка. Тот смотрел на неё своими круглыми глазками, тихо мяукал и терся о её руку. Сянлань не выдержала и рассмеялась, тихо спросив:
— Это котик или кошечка?
Линь Цзиньлоу присел рядом с ней:
— Кот. — Он помолчал и добавил: — Когда я был маленьким, Старая госпожа тоже держала несколько кошек. Звали их Лунная Тень, Золотая Нить, Спадающая Жемчужина, Вышитый Тигр и Звездная Печать.
Сянлань немного подумала и с улыбкой сказала:
— Посмотри, у него один глаз желтый, а другой — изумрудный. Его стоит назвать «Юаньян» (Уточка-мандаринка).
Линь Цзиньлоу лишь хмыкнул:
— «Юаньян»? Что за дурацкое имя. Это же кот! Пройдет время, и он станет великим бойцом среди сородичей. Представь: кто-то восхитится и спросит: «Что за грозный маленький тиран, как его имя?». А ему ответят: «Юаньян». Сразу всё величие пропадет, будто девицу разряженную кликнули. Ему подобает имя вроде «Львиный король», «Сотрясающий тигров» или «Генерал в снегах» — вот это будет под стать.
Сянлань посмотрела на это крошечное, вызывающее лишь жалость создание, и, услышав о «великом бойце», невольно закатила глаза:
— Ну почему у вас всё сводится к дракам да убийствам? Даже кошку вы хотите сделать задирой.
Этот взгляд Сянлань показался Линь Цзиньлоу необычайно пленительным — в нём было столько кокетства и очарования, что его сердце радостно затрепетало. Лед в его душе окончательно растаял. Он со смехом повернулся к ней, и они вместе принялись наблюдать за котенком, который неуклюже ползал по постели. Линь Цзиньлоу уловил едва заметный, тонкий аромат, исходящий от неё. У него был острый слух, и он прекрасно знал, что Сянлань выходила из комнаты, когда он беседовал с Юань Шаожэнем — он даже заметил край её расшитой юбки за ширмой. Когда он понял, что она замерла, услышав о Сун Кэ, на душе у него стало скверно. Случай с котенком стал лишь предлогом, чтобы выйти к ней; он хотел было сурово отчитать её, но стоило ей улыбнуться ему, как всё его недовольство бесследно испарилось.
Сянлань украдкой взглянула на Линь Цзиньлоу, думая про себя: «Только что лицо было мрачнее тучи, будто я ему восемьдесят тысяч связок монет задолжала, а теперь уже смеется. Этот его переменчивый нрав просто невыносим». Она заметила, что он пристально наблюдает за ней, и, почувствовав неловкость, поспешила перевести тему:
— И когда только вы успеваете заниматься даже такими делами, как поставка кошек во дворец?
— А ты думала, твоему господину всё легко дается? — ответил он. — Мое нынешнее положение держится лишь на том, что в моих руках армия. Чтобы содержать такое войско, нужно и знатным особам угождать, и способы заработка искать. Эти кошки — лишь способ порадовать Вдовствующую императрицу.
Он вытянул свои длинные ноги и легонько похлопал котенка по голове.
— Это называется «угождать вкусам», тогда и все дороги будут открыты. Я содержу столько людей, не забирая ни гроша у простого народа, и всё благодаря таким вот хитростям. Хорошо, что за дело взялся я, другому бы такое было не под силу.
Сянлань заметила в его лице тень гордости — ту самую уверенность человека, который привык распоряжаться судьбами и командовать легионами. Ей хотелось упрекнуть его в высокомерии, но слова застряли в горле. Линь Цзиньлоу во всем привык быть первым, его всюду сопровождала толпа почтительных слуг. Раньше в землях Цзяннани было полно речных разбойников, но стоило ему взять власть в свои руки, как он уничтожил несколько банд, и в крае воцарился мир. Не каждому знатному юноше удавалось в столь ранние годы создать себе такое имя и власть.
Внезапно Линь Цзиньлоу протянул руку и коснулся лица Сянлань. Он долго смотрел на неё, словно видел впервые, и негромко произнес:
— Сянлань, просто живи со мной в мире и согласии. Перестань забивать голову всякими глупостями, договорились?
Он сказал это так внезапно, что Сянлань замерла, не зная, что ответить. Она лишь молча прижала к себе котенка, поглаживая его машинально, но в груди у неё вдруг стало пусто и тоскливо. Линь Цзиньлоу крепко сжал её ладонь и замолчал. В комнате воцарилась тишина. Линь Цзиньлоу тяжело вздохнул, и Сянлань подняла на него глаза: он смотрел куда-то в пустоту.
— С самого детства Старый господин (дед) учил меня, как приумножить славу нашего рода, — заговорил он. — Отец был вечно занят делами, дома его почти не видели. Матушка твердила, что я — её единственная надежда. В детстве я до изнеможения учился письму и воинскому искусству, а когда вырос — пошел воевать. Не раз и не два я смотрел смерти в лицо, рискуя головой.
Он потирал руку Сянлань, но так и не смотрел на неё:
— Видимо, за эти годы я постарел… или просто видел слишком много смертей и разлук. Теперь, вернувшись, я просто хочу, чтобы рядом был кто-то близкий, кто разделит со мной и боль, и тепло…
У Сянлань защипало в глазах. Она тут же опустила голову, слезы мгновенно застлали взор. С трудом сдерживаясь, она отвернулась, делая вид, что хочет поудобнее перехватить котенка, и украдкой смахнула слезы. Не желая продолжать этот опасный разговор, она притворилась, что ничего не заметила:
— Что вы такое говорите, Старший господин? Вы ведь в самом расцвете сил, откуда взяться старости…
Она подняла голову и встретилась с его прямым, пронзительным взглядом. Они долго и молча смотрели друг на друга. Глаза Сянлань снова покраснели: будущее казалось ей туманным, она не знала, куда идти и что сказать. Скрывая замешательство, она через силу улыбнулась и произнесла:
— Старший господин, Юнчан-хоу ждет вас снаружи. Нехорошо заставлять его ждать так долго.
Линь Цзиньлоу тоже улыбнулся. Он ласково похлопал Сянлань по голове — точно так же, как он похлопывал котенка:
— Верно, нехорошо. Брат Юань постарше меня будет, и если уж он не жалуется на старость, то как я могу?
Сянлань знала: на самом деле это она сама состарилась душой. Испытания последних лет въелись ей под кожу, превратив её в человека, познавшего жизнь слишком рано. Порой, оглядываясь назад, она видела в прошлом совсем другую себя. Прошлая жизнь стала лишь бледной тенью, а юность этой жизни — пожелтевшим сном, навсегда утраченным в вихре мирской суеты.
В сумерках Линь Цзиньлоу велел подать паланкин, и все вместе отправились на край поместья любоваться мейхуа. Цзисян, Шуанси и Гуйюань следовали за ними с ножницами и вазами. Когда Линь Цзиньлоу указывал на красивую ветку, слуги тут же срезали её и ставили в воду. Дэ-гэ’эр цветы не интересовали: услышав, что в усадьбе поймали охотничьего сокола, он принялся канючить, чтобы его отвели посмотреть. Юань Шаожэнь, боясь, что сын замерзнет на ветру, увел его обратно в дом.
Как только отец и сын ушли, Линь Дунсю заерзала на месте, то и дело подавая знаки Сянлань. Та, выждав удобный момент, как бы невзначай сказала Линь Цзиньлоу:
— Сегодня в обед мы беседовали с Четвертой барышней. Кажется, в доме мужа у неё не всё гладко.
Линь Цзиньлоу срезал ветку сливы и привычным жестом вплел её в прическу Сянлань, лишь небрежно бросив:
— О?
— Говорят, слуги её не слушаются, да и старые наложницы хоу строят козни. Она ведь еще совсем молода…
Линь Цзиньлоу был слишком умен, чтобы не понять, к чему она клонит. Он бросил короткий взгляд на Дунсю и хмыкнул:
— Значит, она открыла рот и просила тебя уговорить меня заступиться за неё?
Не дожидаясь ответа Сянлань, он продолжил:
— Так ей и надо. Пусть набьет шишек — может, ума прибавится. Не успела порог дома Юнчан-хоу переступить, как перевернула там всё вверх дном. Ко всему цепляется, никого не прощает — она уже успела восстановить против себя всё поместье от мала до велика. Когда она в первый раз пришла ко мне с просьбой, я подумал, что её и правда обидели. Но стоило мне расспросить тетку брата Юаня, как выяснилось совсем другое. Ты в это дело не лезь, поняла? Пусть матушка потом как следует её проучит.
Сянлань молча кивнула, подумав про себя: «Вот оно что. Теперь понятно, почему хоу так холоден и отстранен с Дунсю. Оказывается, она сама виновата».
В этот момент послышался топот копыт. Вэнь Жуши, личный стражник Линь Цзиньлоу, подскакал к ним и, не дожидаясь полной остановки коня, спрыгнул на землю. Он подбежал к господину и что-то быстро прошептал ему на ухо. Лицо Линь Цзиньлоу мгновенно потемнело.
Он резко обернулся к свите:
— Сопроводите Младшую госпожу и Четвертую барышню домой!
Затем бросил Сянлань:
— Я должен ехать немедленно. Собирайте вещи и возвращайтесь в город. В другой раз приедем.
С этими словами он вскочил в седло и умчался прочь.
Сянлань и Линь Дунсю ничего не оставалось, как вернуться в дом. Едва они вошли, Сюэнин поспешила распорядиться, чтобы принесли горячую воду — госпоже нужно было согреть ноги, — и велела кухне приготовить имбирный отвар. Когда Сянлань переоделась и надела сухие носки, она вдруг почувствовала, что чего-то не хватает.
— Где же котенок? — невольно спросила она.
Сюэнин принялась оглядываться по сторонам:
— Да только что ведь тут был, на одеяле лежал…
Она обыскала всю комнату, но котенка и след простыл. Сердце служанки екнуло:
— Ох, беда! Должно быть, когда я за водой ходила и дверь приоткрыла, он наружу выскочил…
С этими словами она бросилась искать беглеца на улице.
Сянлань тоже заволновалась:
— На улице такой ветер, он же там насмерть замерзнет!
Позабыв о предосторожностях, она накинула плащ и выбежала следом. Снаружи было темно, хоть глаз выколи; лишь фонари под карнизами галерей раскачивались на ветру. Сянлань с фонарем в одной руке шла вперед, негромко подзывая котенка и внимательно глядя под ноги. Проходя мимо западного флигеля, она вдруг услышала донесшийся изнутри короткий, резкий вскрик. Сянлань замерла, прислушалась, но всё стихло. Решив, что ей померещилось, она снова склонилась, зовя: «Кис-кис!», и тут из флигеля раздался еще более громкий вопль боли.
Дрожа от любопытства и страха, Сянлань подошла к стене флигеля. Она проткнула пальцем бумагу на окне и заглянула внутрь. Комната была ярко освещена. Линь Цзиньлоу сидел в кресле «тайши», его лицо было мрачным и холодным, как замерзшее озеро. По обе стороны от него стояли двое его самых доверенных советников, а рядом замер Вэнь Жуши с плетью в руках. На полу, связанный по рукам и ногам, лежал человек.
Линь Цзиньлоу лишь холодно хмыкнул, и тут же раздался свист — плеть опустилась на спину пленника. Тот снова глухо закричал.
— Если честно расскажешь, кто тебя подослал и что именно ты вынюхивал под видом моего советника, я пощажу твою жизнь, — ледяным тоном произнес Линь Цзиньлоу.
— Я… я сказал вам чистую правду… — простонал человек.
— Зубы скалишь? — Линь Цзиньлоу усмехнулся. — Чтобы обмануть своего деда, ты еще слишком зелен.
Раздался страшный хруст кости. Пленник издал мучительный вопль и затих — похоже, потерял сознание от боли.
Сянлань вздрогнула; сердце её заколотилось так сильно, что, казалось, выпрыгнет из груди, а ноги сделались ватными. За то время, что Линь Цзиньлоу был с ней ласков и обходителен, она почти забыла, что на самом деле он — свирепый и беспощадный демон. Послышался плеск воды — пленника облили, чтобы привести в чувство. Он снова застонал, всё его тело мелко дрожало, а по лицу текли слезы и сопли.
— Ну что? — лениво спросил Линь Цзиньлоу. — Теперь мы можем поговорить по-хорошему?
— …
— Молчишь? Что ж, тогда я сломаю тебе вторую руку.
— Нет-нет! Пощадите!.. — Раздался очередной хруст, и из горла несчастного вырвался душераздирающий крик, который он уже не мог сдержать.
Сянлань больше не могла этого слышать. Прислонившись к стене и дрожа всем телом, она хотела было незаметно уйти, но тут услышала прерывистый плач пленника:
— Я… я… Меня подослал господин Дай…
— Господин Дай? Какой еще Дай?
— Дай Цин из Академии Ханьлинь.
Линь Цзиньлоу на мгновение замер. Он знал, что Дай Цин взял в жены Чжао Юэчань, но они никогда не враждовали открыто.
— И что же он велел тебе делать?
— Господин Дай заподозрил, что генерал поддерживает связь с бывшим Наследным принцем и замышляет мятеж. Он сообщил об этом Второму принцу и отправил меня в ваше поместье под видом советника, чтобы я выведал тайные планы…
Слова «бывший Наследный принц» и «мятеж» поразили Сянлань как удар грома. Она невольно отшатнулась, подхватила юбки и бросилась прочь. В спешке она запуталась в подоле и с шумом упала на землю. Люди в комнате мгновенно насторожились.
— Кто здесь?! — выкрикнул Вэнь Жуши и, обнажив меч, выскочил наружу.
Едва Сянлань увидела сверкающее лезвие меча, из её груди вырвался крик ужаса. Вэнь Жуши, узнав в ней ту самую «особу», которую так оберегал и баловал хозяин, поспешно убрал оружие. Линь Цзиньлоу с потемневшим от гнева лицом вышел наружу, рывком поднял Сянлань на ноги и, прошипев сквозь зубы: «Какого черта ты здесь забыла?!», буквально за шкирку отволок её в спальню.
Он швырнул её на кан и, угрожающе тыча пальцем в лицо, выкрикнул:
— Еще раз рискнешь вот так разгуливать где попало — пеняй на себя! Совсем страх потеряла!
Резко развернувшись, он вышел из комнаты, с грохотом захлопнув за собой дверь так, что задрожали стены.
Сянлань была бледнее смерти. Она дрожащими руками плотнее запахнула плащ, но крупная дрожь всё равно сотрясала её тело. В прошлой жизни её дед был наставником бывшего Наследного принца, а Старый господин Линь пользовался особым расположением того же принца… Неужели… неужели семья Линь действительно тайно поддерживает связь с опальным наследником? Линь Цзиньлоу держит в руках армию — неужели всё это ради того, чтобы вместе с принцем поднять мятеж? Она нечаянно раскрыла их страшную тайну — не решит ли он теперь избавиться от неё как от лишнего свидетеля?
В этот момент в комнату вошла Сюэнин и весело воскликнула:
— Младшая госпожа, нашлось это маленькое чудо! Ну и проказник же — залез в сапог Старшего господина и там притаился!
Она протянула котенка Сянлань, но тут же удивилась:
— Госпожа, что с вами? Зачем вы в доме в плаще сидите?
С этими словами она поспешила придвинуть жаровню поближе к хозяйке.
Сянлань прижала к себе котенка, слезы были готовы хлынуть из глаз, но она изо всех сил сдержалась. Спустя некоторое время вернулся Линь Цзиньлоу. Он увидел, что Сянлань всё так же сидит на кане, отрешенно обнимая котенка, который уже успел сладко уснуть. Линь Цзиньлоу как ни в чем не бывало подошел к ней, забрал пушистый комочек и отложил в сторону — котенок лишь перевернулся на другой бок и продолжил спать.
Глядя на её испуганный вид, он понял, что перегнул палку. Лицо его смягчилось, он заставил себя улыбнуться и тихо произнес:
— Ну и чего тебе не сиделось в тепле? Что ты затеяла бродить потемкам, а? Просто поймали шпиона, а во внутреннем дворе тишина, вот я и решил допросить его в пустом флигеле. Знай я, что это тебя так напугает, ни за что бы его сюда не приволок.
Сянлань не смела поднять на него глаз. Она думала о том, как еще минуту назад он рвал и метал, а теперь снова стал ласковым. Похоже, убивать её он не собирался. Только тогда она не выдержала и разрыдалась, не в силах больше сдерживать всхлипы.
Линь Цзиньлоу притянул её к себе, похлопывая по спине, и после недолгого молчания прошептал прямо в ухо:
— Не бойся. Семья Линь и не помышляла о мятеже. Мы сейчас в самом зените славы, Государь крепко сидит на троне — зачем нам рисковать головами ради призрачных затей?
— Но как же тогда… — едва слышно прошептала Сянлань.
Линь Цзиньлоу втайне стиснул зубы, но на лице сохранил улыбку:
— Не забивай себе голову. Я со всем разберусь.
С этими словами он встал и вышел из комнаты.
Добавить комментарий