Цзя Сиюнь, обладавшая недюжинной выдержкой и острым умом, не была обыкновенной девушкой. Она опустила голову и принялась разглаживать складки на юбке, словно пытаясь этим жестом унять бушующее в груди смятение и панику. Когда она вновь подняла взор, её лицо было абсолютно спокойным. Она несколько раз холодно усмехнулась:
— Раз так, то любые мои оправдания бесполезны. Ты уже твердо решила, что это дело наших рук?
Сянлань опустилась на резную кушетку из сандалового дерева, украшенную резьбой в виде лотосов. Её лицо становилось всё бледнее, а холодный пот уже пропитал нижнюю одежду, но на губах играла безразличная улыбка:
— Пятая барышня Цзя оправдала мои ожидания — вы будете до смерти отрицать очевидное.
В комнате на мгновение воцарилась тишина, прерываемая лишь сухим кашлем. Матушка Цзя достала из рукава платок, промокнула рот и произнесла:
— Си-эр, помоги мне. Пойдем домой. На невинного всегда легко возвести напраслину, к чему тратить слова на пустые споры?
Старуха, опираясь на трость, тяжело и величественно поднялась. Сиюнь поспешила поддержать её под руку. Матушка Цзя, слегка вскинув подбородок с видом благородного достоинства, бросила на Сянлань мимолетный взгляд и сухо добавила, обращаясь к внучке:
— Она — всего лишь ничтожная наложница. С каких это пор она смеет допрашивать тебя? Ты совсем голову потеряла, раз вступаешь с ней в беседу.
Сиюнь покорно склонила голову:
— Вы правы, бабушка.
Но не успели они сделать и шага к выходу, как голос Сянлань заставил их замереть:
— То, что семья Цзя не желает признавать вину — не беда. Я лишь хотела уведомить Пятую барышню, прежде чем перейду к действиям. Надеюсь, матушка Цзя и Пятая барышня примут мой «ответный дар» с той же благосклонностью, с какой я приняла ваш.
Матушка Цзя застыла на месте. Сиюнь обернулась, и на её лице на миг промелькнул неподдельный ужас. Старуха вновь закашлялась, но не обернулась. Сянлань же, слегка опустив голову, принялась неспешно вертеть в пальцах на столе пиалу с росписью «доцай», украшенную ветвями бегонии.
— Стоит матушке Цзя переступить порог этого дома, как не пройдет и часа, и все знатные дома столицы, все лавки и рынки наполнятся слухами. Все будут обсуждать, как сестры из рода Цзя, мечтая о браке с домом Линь, подло отравили их наложницу, чтобы та никогда не смогла иметь детей. Как говорится: «Доброе дело не выходит за порог, а дурная весть разлетается на тысячи ли». Если эта новость разнесется по всей стране, обрастая небылицами, во что же она превратится в итоге?
Бабушка и внучка вздрогнули и одновременно обернулись. Сянлань подняла на них свое бледное, с синеватым отливом лицо; она выглядела крайне слабой, но на губах её застыла ледяная усмешка:
— У меня нет иных талантов, кроме умения держать в руках кисть. Если я запечатлю всё произошедшее на бумаге и соберу в один альбом… О, это станет поистине удивительной историей, которая уйдет в народ. Найдется немало сказителей и актеров, которые сложат об этом драму или пьесу. А быть может, какой-нибудь ретивый цензор напишет об этом доклад самому Императору. Какая будет забава для праздных разговоров за чашкой чая!
Голос её звучал почти восхищенно:
— «Коварная девица из рода Цзя сыплет яд от зависти, несчастная наложница дома Линь терпит обиды». Матушка Цзя, барышня Си, как вам такое название для первой главы?
Сердца обеих женщин из рода Цзя затрепетали от страха. Матушка Цзя, яростно стуча тростью, сделала несколько шагов к Сянлань:
— Ты… как ты смеешь! Если ты посмеешь совершить подобное, дом Линь сам тебя не пощадит!
Лицо Сянлань мгновенно ожесточилось:
— Отчего же мне не сметь? Почему я должна бояться? В моей душе сейчас лишь бесконечная ненависть! Мне до смерти надоело жить, вечно оглядываясь на других и ступая на цыпочках! Ваша семья проявила такую черную жестокость, лишив меня надежды на будущее, лишив самой опоры в жизни! Раз вы довели меня до такого края — какой смысл мне дальше дорожить жизнью? Теперь — либо рыба умрет, либо сети порвутся, сгорим вместе! Пусть даже дом Линь вышвырнет меня вон или удавит шелковым шнуром — мне уже плевать!
Цзя Сиюнь охватила ледяная тревога. Слухи острее ножа и свирепее тигра; если эта история выйдет за пределы поместья, ей и Даньюнь останется только либо искать веревку, чтобы удавиться, либо до конца дней замаливать грехи в монастыре перед тусклой лампадой. Холодный пот катился по её спине. Будь на месте Сянлань обычная наложница, Сиюнь бы и бровью не повела. Но Сянлань была знаменитой художницей — Лансян Цзюши! Совсем недавно Линь Цзиньлоу разослал её свитки всем важным сановникам и поэтам, и теперь за её картинами выстраивалась очередь.
Сиюнь смотрела на Сянлань и видела её холодную, беспощадную улыбку.
— Я — всего лишь наложница, — медленно произнесла Сянлань. — Моя жизнь ничтожна и дешева. Но если в обмен на неё я заберу репутацию двух барышень из знатного рода и доброе имя всего клана Цзя… Согласитесь, это весьма выгодная сделка.
Эти слова, словно удары тяжелого молота, обрушились на матушку Цзя. Старуха в изнеможении покачнулась и едва не рухнула на пол. Сиюнь поспешно усадила её в кресло и, подняв на Сянлань исполненный ярости взгляд, спросила:
— Чего же ты хочешь?!
Сянлань встала и, не сводя глаз с Цзя Сиюнь, произнесла:
— Я не требую невозможного. Сейчас перед тобой два пути. Либо мы идем до конца и уничтожаем друг друга: репутация семьи Цзя будет растоптана, а тебе, Пятая барышня, не найдется места под этим небом. Либо… — Сянлань взяла со стола чашу из фарфора «доцай» с узором из ветвей бегонии и протянула её Сиюнь. — Либо ты выпьешь этот отвар.
Сиюнь опустила взгляд: в изящной чаше плескалась янтарная жидкость, от которой исходил тяжелый лекарственный дух. Она мгновенно всё поняла и дрожащим голосом спросила:
— Это… это?..
Сянлань холодно усмехнулась:
— Верно. Это именно то, чем вы меня «одарили». Тот самый отвар, пресекающий род. По счастью, в чайной комнате осталось несколько нерастворенных пилюль, и я собственноручно приготовила из них чашу для тебя. Попробуй же её на вкус, Пятая барышня.
Лицо Сиюнь, до этого прекрасное, как цветок бегонии, в миг стало белым как бумага. Её глаза расширились от ужаса — впервые в жизни она выглядела по-настоящему испуганной.
Матушка Цзя в ярости уставилась на Сянлань. Она хотела было замахнуться тростью, но рука бессильно опустилась. Старуха лишь прошипела сквозь зубы:
— Ты… ты! Как ты можешь быть такой жестокой?!
Сянлань бесстрастно ответила:
— Я лишь плачу той же монетой. Если мне суждено провести остаток дней в одиночестве и бездетности, с какой стати ты, барышня Цзя, должна жить в роскоши, окруженная детьми и внуками, наслаждаясь семейным счастьем?
Она снова протянула чашу вперед, и её голос был ровным, как гладь замерзшего озера:
— Выбирай сама, барышня.
Холодный пот градом катился по лицу Сиюнь. В горле пересохло, а сердце, казалось, перестало биться. Она смотрела на эту чашу как на смертоносного зверя. Она не хотела выбирать! Ни репутация, ни её будущее — она не могла пожертвовать ничем!
Сиюнь вскинула голову, глядя на точеное, бледное лицо Сянлань, и вдруг волна жгучей ненависти захлестнула её. Глаза девушки налились кровью, и она разразилась безумным смехом:
— Я? Выбирать? Почему именно я?! Ха! Я вовсе не горела желанием выходить за него замуж! И яд подсыпала не я — так при чем здесь я?! Я лишь стояла в стороне и смотрела! Почему этот долг ты вешаешь на меня? В этом мире каждый должен знать свое место и покоряться судьбе, но ты — ты не хочешь смиряться! Ты лезешь вперед, выставляешь себя напоказ… Какая семья стерпит такую «благородную наложницу»?!
Сиюнь уже не кричала, она почти хрипела от ярости:
— Ты носишь имя наложницы, пользуешься безграничной любовью мужа, а ведешь себя так, будто ты — законная жена! Да любая госпожа, которая придет в этот дом, будет вынуждена заглядывать тебе в рот! Пока я жила здесь, я видела всё: если Линь Цзиньлоу устраивает пир, слуги шепчутся: «Сначала спросим совета у Младшей госпожи Сянлань». Если лавки приносят лучшие шелка, приказчики говорят: «Оставьте лучшее, пусть сначала Младшая госпожа выберет». Я ненавижу рукоделие, но я ночи напролет шила эти наколенники, исколола все пальцы в кровь… и что же?! Старший кузен швырнул их в угол, а в поход надел те, что ты еще даже не успела закончить! Брак между нашими семьями предрешен, слуги должны лебезить предо мной, но стоит тебе выйти из комнаты — и они кланяются тебе ниже, чем самой Госпоже Цинь, заискивают перед тобой в сто крат сильнее! КТО! ТЕБЯ! СМОЖЕТ! ТЕРПЕТЬ?!
Глаза Сиюнь метали молнии, её всю трясло — то ли от злости, то ли от страха. Она вонзила ногти в ладони так глубоко, что выступила кровь. Слова комом стояли в горле, ей хотелось кричать во весь голос. Слезы катились по щекам:
— Я не хотела этого, но я ненавижу тебя! На людях мне приходится строить из себя милую и послушную девочку, глотать любые обиды и притворяться счастливой!
Сянлань слушала этот поток ярости без тени гнева. Её лицо оставалось спокойным и холодным. В её глазах читалась смесь жалости и ледяного безразличия. Она тихо спросила:
— Всё сказала?
— Нет! — Сиюнь яростно смахнула слезы и горько усмехнулась. — Чэнь Сянлань, ты — круглая дура. Раз ты наложница, так и веди себя как наложница! Торгуй своим лицом, ублажай мужчин, кланяйся хозяйке. И пусть ты прекрасна как небожительница, пусть ты первая поэтесса и художница в Поднебесной — что с того?! Ты родилась рабыней, это твое клеймо! И какой бы добродетельной ни была законная жена, пока она жива, она никогда тебя не пожалеет — «пусть лучше погибнет товарищ, чем я сама». Ты покусилась на власть хозяйки, а значит — должна умереть!
Сянлань сделала шаг вперед и с презрительной усмешкой произнесла:
— Все твои «обиды», в моих глазах, не стоят и выеденного яйца. В подлунном мире полно несчастных, чья доля в тысячи раз горше твоей, но далеко не каждый решается на столь подлое злодейство. И только из-за того, что ты считаешь меня «дурой» и «выскочкой», ты возомнила, будто имеешь право распоряжаться моей судьбой? Подсыпать мне яд, пресекающий род?
— Яд подсыпала не я! Я не причиняла тебе вреда! — выкрикнула Цзя Сиюнь.
— Но ты имеешь к этому самое прямое отношение! — Сянлань гневно сверкнула глазами. — «Пусть лучше погибнет товарищ, чем я сама»? И это слова «чистой и добродетельной» барышни Си? Раньше я думала, что ты просто расчетлива и умеешь лавировать, следуя правилу: «Говори людям лишь треть правды, не открывай сердца целиком». Я полагала, что тебе лишь не хватает искренности, но теперь я вижу, что ты вовсе не достойна называться добродетельной. Ради собственной выгоды ты плела интриги, подстрекала сестру и молча одобряла её поступок, а после — строила из себя невинную жертву. Твое поведение куда омерзительнее, чем поступок Четвертой барышни! Доброта? Плевать! Ты собственноручно сплела эту сеть коварства и даже не чувствуешь раскаяния. Ты оправдываешь свои действия собственным эгоизмом, шагая по чужим слезам и крови! И при этом ты всё еще считаешь себя невинной — верно, то, что я всё еще дышу, ты считаешь проявлением своего великодушия? Видимо, ты и впредь намерена носить на челе печать «добродетели» и «благородства», погубив живого человека!
С каждым словом Сянлань наступала, и Сиюнь, чьи глаза застилали слезы, в полном замешательстве пятилась назад.
Внезапно раздался хриплый, надсадный голос матушки Цзя:
— В чем… в чем вина моей внучки?!
Сянлань обернулась. Старуха, дрожа всем телом, бессильно откинулась в кресле.
— Если бы она не действовала решительно и жестко, неужели ей пришлось бы смотреть, как ты забираешься ей на голову и помыкаешь ею? Как бы она тогда управляла домом?!
Сянлань перевела ледяной взгляд на старуху:
— Есть тысячи способов утвердить свою власть и навести порядок, но она выбрала самый подлый и жестокий.
Сянлань подошла к матушке Цзя и, возвышаясь над ней, медленно произнесла:
— Много лет назад в Министерстве чинов служил один человек. Несколько его подчиненных не желали подчиняться и имели высоких покровителей. Этот человек не стал усмирять их честными методами. Напротив, он притворялся их другом, а втайне потакал их проступкам и втравливал в неприятности, пока не вызвал гнев высшего начальства. Те несчастные были лишены чинов и сосланы, их семьи были разорены, а один из них спустя два месяца скончался в пути к месту ссылки. Сам же чиновник изобразил глубокую скорбь и раскаяние из-за «недосмотра», отделался легким выговором и сохранил за собой репутацию «благородного мужа» и «просвещенного наставника». Его методы — в точности как у Пятой барышни. Позже первый министр Шэнь узнал правду и лишь вздохнул: «Талант велик, да добродетели нет. Человек этот лжив, и дел с ним иметь не стоит». Пять лет тот чиновник не получал назначений, и лишь после кончины министра Шэня, вновь пустив в ход свои уловки, начал стремительно карабкаться по службе… Этот человек — ваш старший сын, Цзя Сюэфань.
Матушка Цзя в ужасе уставилась на Сянлань, лишившись дара речи.
— Как говорится: «Куда дует ветер, туда клонится трава; как ведут себя старшие, так поступают и младшие», — продолжала Сянлань. — Теперь понятно, почему ваш сын таков и внучка такова — их учила матушка Цзя. Все твердят о вашем милосердии и преданности Будде, вы славитесь честностью и любите рассуждать о чужих нравах. Но когда дело доходит до ваших близких, вы готовы оправдать любую черноту в их душах, лишь бы они не упустили своей выгоды. Самолюбие и эгоизм — вот ваша истинная вера. Главное, чтобы вам было удобно, а на чужие слезы и кровь можно и наступить. Это и есть воспитание в доме Цзя?
Сянлань посмотрела на сгорбленную, морщинистую старуху, и в её сердце шевельнулась жалость. Она коснулась пальцами изящных четок из семян бодхи с резными ликами архатов, что висели на груди матушки Цзя:
— Жаль, бесконечно жаль… Вы десятки лет молитесь Будде, но так и не познали, что такое сострадание.
Договорив, Сянлань выпрямилась и встретилась взглядом с Сиюнь. Внезапно она поднесла чашу с «ядом» к губам и выпила её до самого дна. Сиюнь замерла в оцепенении. Сянлань же вытерла рот рукавом и, глядя в глаза сопернице, тихо вздохнула:
— Это всего лишь отвар для укрепления сил. Я не опущусь до ваших грязных методов. Но посмотри… всего одна чаша простого супа — и сколько же правды она из вас вытянула.
Цзя Сиюнь мгновенно замерла, её взгляд стал отсутствующим и мутным, словно она впала в забытье.
Сянлань была насквозь мокрая от пота; собрав последние силы, она произнесла:
— Я сказала всё, что хотела. Теперь прошу Госпожу и Старшего господина выйти к нам.
Едва договорив, она замолчала — силы окончательно покинули её. Она больше не могла скрывать свою слабость и бессильно повалилась на кушетку «сянфэй» из лакированного бамбука.
Линь Цзиньлоу одним прыжком выскочил из маленькой каморки за спальней. Он подхватил Сянлань на руки и бережно перенес на кровать. Видя, что она вся в поту, а лицо её становится всё бледнее, он в панике закричал:
— Быстрее! Зовите лекаря! Лекаря сюда!
Бабушка и внучка из рода Цзя замерли в неописуемом ужасе. Следом за Линь Цзиньлоу из каморки вышла Госпожа Цинь, а с ней — еще один молодой человек. Это был Цзя Шансянь!
Глаза Госпожи Цинь были красными, она явно плакала, но сейчас её лицо было холодным как лед.
— Только что Сянлань прислала служанку пригласить меня, — ледяным тоном начала она. — Сказала, что Старшему господину трудно продолжать допрос на людях, и она хочет поговорить с Тетушкой и барышней Си с глазу на глаз. Она просила нас с Лоу-гэ тайно послушать этот разговор в соседней комнате. А когда ваш Старший господин попытался ворваться внутрь, слуги преградили ему путь и пригласили его к нам в качестве свидетеля. Кто бы мог подумать, что мы услышим такое…
Лицо Цзя Шансяня то краснело, то бледнело. Только что в каморке слуги связали ему руки и ноги, да еще и заткнули рот — он и звука не мог издать. Он посмотрел на бабушку, затем на сестру; в его взгляде читалась буря противоречивых чувств, но в итоге он просто понурил голову.
Сянлань на кровати тихо позвала:
— Госпожа! Госпожа!
Госпожа Цинь подошла ближе:
— Что такое?
Линь Цзиньлоу тоже крепко сжал руку Сянлань:
— Тебе плохо? Где болит?
Но Сянлань не смотрела на него. Её взгляд был прикован к Госпоже Цинь:
— Госпожа… Я говорю это от чистого сердца. Сегодня я сделала так, чтобы вы своими глазами увидели нашу вражду с Пятой барышней Цзя. Между нами теперь — огонь и вода, и примирение невозможно. Я — всего лишь маленькая наложница, а брак между домами Линь и Цзя уже скреплен через сватов. Свадьбе быть. Если вы помните то добро, что я когда-то сделала для вас, и не хотите, чтобы я в будущем лишилась последнего клочка земли под ногами… прошу вас, отпустите меня на волю…
Добавить комментарий