Линь Цзиньлоу как раз обменивался приветствиями с гостями, почтительно складывая руки перед грудью, как вдруг заметил подошедшего братца Дэ. Мальчик держал в ручках чарку с вином и с совершенно серьезным видом произнес:
— Племянник почтительно подносит чарку вина дядюшке Линю.
Лицо Линь Цзиньлоу расплылось в широкой улыбке. Он взял чарку, выпил до дна, а затем ласково взъерошил мальчику волосы:
— Ах ты, сорванец! Смотрю, за эти пару дней ты еще больше вытянулся. Как-нибудь возьму тебя с собой покататься на лошадях.
Глаза братца Дэ радостно заблестели. Он бросился Линь Цзиньлоу на шею, обхватил его за ногу и, подпрыгивая от восторга, закричал:
— Правда?!
Линь Цзиньлоу ущипнул его за пухлую щечку, и на сердце у него вдруг стало непривычно тепло и мягко. В его-то годы у него тоже должен был быть вот такой же крепыш-сынишка. Если бы Сянлань родила ему ребенка, ей бы больше не пришлось вести себя так пугливо и осторожно.
С тех пор как в дом приехала Цзя Сиюнь, Сянлань стала еще осмотрительнее. Она и без того была девушкой робкой, а теперь и вовсе боялась лишний раз вздохнуть, во всем уступая и демонстрируя покорность. Он никак не мог понять, чего именно она так боится. Она — его, Линь Цзиньлоу, любимая наложница! Разве есть у нее какие-то трудности, о которых она не могла бы ему рассказать? Даже если он действительно вознамерился взять Цзя Сиюнь в законные жены, он ни за что не позволил бы ее обижать.
Что касается всех этих интриг семьи Цзя, то Линь Цзиньлоу видел их насквозь. Все их помыслы крутились вокруг той нефритовой подвески. Если бы Сянлань действительно оказалась слабее в стихах — это одно дело, но пытаться плести козни и пускать пыль в глаза прямо у него под носом? Этому не бывать.
В этот момент гости со всех сторон потянулись к нему с чарками, в один голос требуя, чтобы хозяин выпил три штрафные.
Линь Цзиньлоу не стал отнекиваться и залпом выпил три чарки подряд. Под дружный хохот и одобрительные возгласы гости усадили его за главный стол. Шуанси поспешно наполнил чарку перед хозяином, а Цзисян тут же положил его любимые блюда в бело-розовую фарфоровую пиалу.
Линь Цзиньлоу поманил рукой Шуанси. Тот торопливо наклонился, подставив ухо, и Линь Цзиньлоу тихо приказал:
— Сходи к Шуран, возьми бирку нашего поместья и пошли человека за лекарем Чжаном. Скажи, что после прошлых рецептов живот все еще пуст, пусть придет осмотреть ее снова и выпишет другие лекарства.
Шуанси втянул голову в плечи, подумав про себя: «Ох, господин мой хороший… У вас тут на носу сватовство с семьей Цзя, а вы все мечтаете, как бы Сянлань вам ребенка родила! Не боитесь, что если первым родится побочный сын от наложницы, это встанет костью в горле у будущей жены?»
Он поднял глаза, пытаясь обменяться с Цзисяном понимающим взглядом, но в ответ получил лишь свирепый, предупреждающий зырк. Шуанси снова вжал голову в плечи и сорвался с места, умчавшись выполнять поручение быстрее ветра.
Гости тем временем продолжали по очереди произносить тосты, и Линь Цзиньлоу отвечал каждому взаимностью. После обмена положенными любезностями Чу Дапэн с улыбкой произнес:
— Слышал я, Старший брат, что ты все эти дни неотлучно находился при Государе и удостоился особой милости Наследного принца. Мы, твои братья, можем только завидовать! Если в будущем тебе перепадет какая-нибудь выгодная должность, не забудь о нас, стариках.
Линь Цзиньлоу с усмешкой погрозил ему пальцем:
— Говорить такие вещи — значит не иметь совести! Мы с тобой с пеленок вместе росли. Разве я когда-нибудь забывал о тебе, если подворачивалось хорошее дело?
Лю Сяочуань тут же подхватил:
— За такие слова положен штрафной бокал!
Чу Дапэн со смехом поднял чарку, запрокинул голову и осушил ее до дна в качестве наказания.
В этот момент к ним подошел Лу Чаоцзун с кубком вина в руках. Слегка улыбнувшись Линь Цзиньлоу, он произнес:
— Позвольте и мне, брат Линь, поднести вам чашу.
Линь Цзиньлоу встал навстречу, его лицо сияло радушием:
— Брат Лу, к чему такие церемонии.
Они обменялись тостами. Лу Чаоцзун с улыбкой сказал:
— С тех пор как брат Линь вернулся в Цзиньлин, мы с вами, кажется, не виделись года два-три.
— Мы ведь одна семья, родственники, нам следует видеться чаще, — ответил Линь Цзиньлоу, после чего громко скомандовал слугам: — А ну-ка, живо поставьте стул для господина Лу за этот стол!
Лу Чаоцзун почувствовал, что ему оказали большую честь, и уселся рядом с хозяином дома. Он служил офицером в Правой гвардии Юйлинь (элитные войска личной охраны Императора). И хотя его чин был всего лишь шестого ранга, должность считалась весьма почетной и сулила блестящие перспективы.
Перекинувшись с Линь Цзиньлоу парой дежурных фраз, он с улыбкой перешел к главному:
— В эти дни родственники моей ничтожной супруги гостят в вашем поместье и доставляют вам немало хлопот.
Линь Цзиньлоу рассмеялся:
— Брат Лу, ваши слова звучат слишком отчужденно для родственников.
Наполняя чарку Линь Цзиньлоу, Лу Чаоцзун продолжил:
— К слову сказать, моя ничтожная супруга часто упоминает о своей Пятой младшей сестре. Говорит, что она не только удивительно красива, но и держится с необычайным достоинством, обладает самым добрым и искренним нравом, всегда почтительна и умеет расположить к себе старших. В ней просто нет недостатков, она вызывает лишь уважение и любовь. Знаете, когда сестры собираются вместе, зубы порой прикусывают губы — без мелких ссор не обходится. Но только Пятая сестренка никогда ни с кем не вздорит. Она всегда светится приветливостью, часто мирит остальных и лучшие вещи всегда отдает братьям и сестрам. А как она искусно шьет! Своим племянникам она с ног до головы нашила несколько комплектов одежды. Если брату Линю понадобится что-нибудь сшить, можете смело обращаться к ней.
С этими словами он поднял свою чарку, снова чокнулся с Линь Цзиньлоу и, перемежая похвалы Цзя Сиюнь светской беседой, продолжил пить.
Линь Цзиньлоу прекрасно понимал, к чему клонит Лу Чаоцзун. Сейчас в его доме гостили лишь женщины из семьи Цзя, и им было бы крайне неудобно расхваливать собственную дочь/сестру. А вот из уст Лу Чаоцзуна эти речи звучали вполне естественно. Линь Цзиньлоу лишь хранил на лице вежливую улыбку и молча слушал. Лу Чаоцзун произносил тост за тостом, а Линь Цзиньлоу ни от одного не отказывался, выпивая все до дна. Улыбка на лице Лу Чаоцзуна становилась все шире и увереннее.
А вот Лю Сяочуань, сидящий рядом, недовольно забормотал себе под нос:
— Тьфу, что за мерзость. Ведет себя как комнатная собачонка.
Чу Дапэн снова пнул его под столом:
— Помолчи ты! Не видишь, что ли, что тиран Линь пьет все, что он ему наливает?
Лю Сяочуань заткнулся, потер нос и обиженно отвернулся. Раньше они с Лу Чаоцзуном были в неплохих отношениях, но потом Лу Чаоцзун стал с презрением относиться к разгульному образу жизни Лю Сяочуаня. Однажды на пиру он даже обозвал его «мешком для вина и риса, живущим за счет тени предков». Эти слова дошли до ушей Лю Сяочуаня, и с тех пор они стали заклятыми врагами.
В это время Тао Хунсюнь подошел, чтобы предложить тост Линь Цзиньлоу. Выпив вино, Линь Цзиньлоу с улыбкой сказал:
— Сегодня давайте добавим нашему застолью немного утонченности. Я приглашаю всех оценить картины.
После его слов в зал вошли семь-восемь мальчиков-слуг, держа в руках свитки с картинами, и стали раздавать их гостям.
Гости развернули их и увидели пейзажи, цветы и птиц, людей — все полотна были разными и неповторимыми.
Линь Цзиньлоу с легкой улыбкой произнес:
— Это нарисовала моя любимая наложница. Вы все — выдающиеся таланты и знатоки искусств, взгляните, радуют ли эти картины глаз?
Лю Сяочуань тут же оживился. Со злорадством взглянув на Лу Чаоцзуна, он позвал Юань Шаожэня:
— Старина Юань, иди скорее посмотри на мою! Нарисовано просто… э-э… чертовски хорошо!
Юань Шаожэнь подошел и увидел картину «Опавшие лепестки и играющие рыбы». Техника размывки туши была великолепна: карпы сновали среди опавших лепестков и струящейся воды в самых разных позах, словно живые.
Юань Шаожэнь невольно вырвалось:
— Прекрасная картина.
Се Юй кивнул:
— Редкость, когда каждая картина — шедевр. Брат Юань, взгляни на эту орхидею: тушь густая и мягкая, линии невероятно изящные и сильные.
Лю Сяочуань закатил глаза:
— Рассуждаешь так гладко, будто сам что-то в этом смыслишь!
Се Юй огрызнулся:
— Даже если я не смыслю, неужели ты, великий талант Лю, понимаешь больше?
Лю Сяочуань хихикнул:
— Я-то, конечно, не понимаю, но зато здесь есть те, кто понимает. Не так ли, брат Лу? Брату Лу необычайно повезло: он женился на первой талантливой деве столицы, которая, как говорят, тоже искусна в живописи. Пусть брат Лу рассудит: кто рисует лучше — столичная талантливая дева или наложница нашего бравого полководца?
Лу Чаоцзун внутренне кипел от гнева. Только что он так долго расхваливал достоинства Цзя Сиюнь, а Линь Цзиньлоу никак не высказал своего отношения, лишь поддакивал парой ничего не значащих слов. А теперь он тут же показывает всем картины, чтобы возвысить наложницу из своих покоев! Лу Чаоцзун чувствовал, как стремительно теряет лицо.
Развернув доставшуюся ему картину, он втайне поразился. Будучи выходцем из знатной семьи, он был сведущ как в гражданских, так и в военных науках, и обладал истинным вкусом. Увидев эти работы, он сразу понял, что мастерство автора высочайшее, замысел глубок, и это поистине кисть великого мастера. Естественно, это было на голову выше картин его жены, Цзя Фэйюнь. Но признать при всех, что «первая талантливая дева столицы» рисует хуже чужой наложницы, означало бы покрыть себя позором. А если не признать очевидного — об этом поползут слухи, и его засмеют знатоки.
Натянув на лицо фальшивую улыбку, он ответил:
— Я человек грубый, военный, где уж мне судить о таких вещах. У каждой кисти свои достоинства.
Лю Сяочуань с усмешкой не унимался:
— Брат Лу слишком скромен. Почему бы не прислать за драгоценными свитками вашей супруги, чтобы мы могли сравнить и сами все увидеть?
В это время Чу Дапэн ошеломленно рассматривал подпись на своей картине:
— Здесь стоит печать «Отшельница Ланьсян». Неужели это та самая художница, что пользуется такой громкой славой в Цзиньлине? Ее картины днем с огнем не сыщешь! Кто бы мог подумать, что это наложница Старшего брата!
Говоря это, он качал головой, а на его лице читались искреннее восхищение и уважение. Линь Цзиньлоу, глядя на реакцию гостей, испытывал огромное удовольствие.
Тао Хунсюнь добавил:
— У моего наставника дома тоже хранится картина «Гуаньинь с капающей водой» кисти Отшельницы Ланьсян. И форма, и дух переданы безупречно, она полна достоинства и величия. Сейчас она висит в молельне жены наставника.
На лице Линь Цзиньлоу читалось спокойствие, но глаза светились самодовольной улыбкой:
— В детстве она получила истинные наставления от цзиньлинской буддийской монахини Динъи, мастера каллиграфии и живописи. Ей просто нравится рисовать, а я не люблю ее в этом ограничивать. Кто ж знал, что она за моей спиной заработает себе такое громкое имя. И не говорите, что картины не сыщешь — сегодня здесь собрались мои самые близкие друзья и родственники, каждый из вас получит по одной картине в подарок.
Лю Сяочуань снова рассмеялся:
— Брат, не сочти за лесть, но у тебя даже женщины во внутренних покоях превосходят всех остальных! Твое умение «красть благоухание и похищать яшму» просто поражает… — С этими словами он поднял вверх большой палец.
Линь Цзиньлоу с удовольствием слушал первые фразы, но, уловив скрытый смысл последней, тут же свирепо зыркнул на Лю Сяочуаня.
Все присутствующие, прекрасно поняв намек Лю Сяочуаня, наперебой принялись расхваливать достоинства картин, чтобы сгладить неловкость. Кто-то даже вполголоса заметил:
— Жаль, что она лишь наложница, иначе титул первой талантливой девы столицы сегодня же сменил бы владелицу.
Лу Чаоцзун с мрачным, как туча, лицом вышел на галерею. Подозвав своего доверенного слугу, он процедил:
— Иди во внутренние покои и передай вашей госпоже: она велела мне здесь расхваливать Пятую барышню, а хозяин в ответ тут же вытащил картины, чтобы возвысить свою наложницу! Мне уже от стыда тошно здесь находиться!
Вскоре Линь Цзиньлоу вышел во двор по нужде. Возвращаясь, он увидел Юань Шаожэня, стоящего под навесом галереи.
— Чего ты здесь стоишь? — спросил Линь Цзиньлоу. — На улице солнце печет, в зале куда прохладнее.
Юань Шаожэнь улыбнулся:
— Братец Дэ куда-то убежал проказничать, я вышел его поискать.
Внимательно посмотрев на Линь Цзиньлоу, он усмехнулся:
— Судя по словам брата Лу, эта Пятая барышня Цзя — девушка, обладающая и талантом, и красотой, редкая в Поднебесной скромница. Я, как твой брат, должен поздравить тебя. Твоя любимая наложница прекрасно разбирается в каллиграфии и живописи, а будущая жена умна и очаровательна — вот уж поистине счастливая доля на любовном фронте.
Линь Цзиньлоу небрежно усмехнулся:
— Пятая барышня Цзя просто уродилась с красивым личиком и умеет угождать старшим.
Юань Шаожэнь слегка приподнял бровь. Линь Цзиньлоу давно вращался в чиновничьих кругах и уже стал в этих делах настоящим матерым волком. Если кто-то пытался хитрить у него под носом, он с одного взгляда понимал, что это за лиса. Его ответ явно таил в себе скрытый смысл.
Юань Шаожэнь спросил:
— О? Неужели семья Цзя лукавит, и все сказанное ими — неправда?
Линь Цзиньлоу ответил:
— Да нет, каждое слово — правда. Пятая барышня Цзя действительно с виду излучает миролюбие и нежелание ни с кем спорить. Но ее «нежелание спорить» проистекает исключительно из бессилия, из того, что она не может победить. Поэтому она вынуждена временно скрывать свои истинные чувства и терпеть. Иначе она бы не прятала иглы в вате и не притворялась бы наивной дурочкой. Как только у нее появится возможность нанести удар, она ни за что не согласится остаться в убытке. Пусть она и не из тех, кто мстит за каждый косой взгляд, но ее душу и помыслы никак нельзя назвать широкими и благородными.
Юань Шаожэнь тихо усмехнулся:
— Вот оно как. Значит, эта девица не из добрых и кротких?
Линь Цзиньлоу продолжил:
— Нельзя сказать, что она не добра. По характеру она уже на голову выше обычных женщин. Расчетливая, скользкая, умеет угодить всем и каждому. Вся ее душа полна мыслей о выгоде и будущем, она мастерски взвешивает все «за» и «против». Конечно, есть в ней и искренняя, теплая сторона, вот только она панически боится оказаться в убытке. Если в будущем нам доведется жить вместе, мне придется сначала всячески угождать ей и лелеять ее. И только когда она решит, что я отношусь к ней достаточно хорошо, она ответит мне искренними чувствами. Либо, если я буду ей полезен, она сможет натянуть приветливую улыбку и прислуживать мне, даже если в душе будет полна обиды и недовольства. Старина Юань, мы с тобой, братья, повидали на своем веку немало таких людей. В этом мире, прожив долгие годы, каждый обрастает панцирем из хитростей и расчетов. Много ли найдется настоящих дураков?
Юань Шаожэнь усмехнулся:
— Для такой юной девушки уметь приспосабливаться, пускать в ход хитрости, обладать сладкими речами и чутким сердцем, уметь читать по лицам и вовремя прикинуться слабой — это уже дорогого стоит. Если ты возьмешь ее в жены, просто относись к ней хорошо, и вас ждет спокойная жизнь в полном согласии, где «поднос поднимают до уровня бровей».
Линь Цзиньлоу покачал головой и, не сдержав смешка, ответил:
— Ты не понимаешь… Не будь рядом с ней кое-кого другого, ее и впрямь можно было бы назвать исключительной… Цыц. Но есть на свете один человек, который готов терпеть убытки. Сколько бы обид и унижений она ни снесла, ни разу не пожаловалась и не пустила в ход грязные трюки. Даже если с ней поступили несправедливо, она все равно помнит лишь хорошее. Назовешь ее дурочкой, а у нее на душе все ясно, как в светлом зеркале. Раньше я этого совершенно не понимал, а когда понял — проникся к ней искренним восхищением.
Юань Шаожэнь улыбнулся:
— О ком же это ты говоришь… Уж не о своей ли «кузине из Янчжоу»? Братец Дэ мне все уши про нее прожужжал: мол, она невероятно образованная, ласковая и с очень добрым сердцем.
Линь Цзиньлоу лишь улыбнулся в ответ и, похлопав Юань Шаожэня по плечу, зашагал обратно в зал.
Юань Шаожэнь с легкой усмешкой покачал головой. «Раз эта женщина смогла заслужить уважение самого Линь Цзиньлоу, значит, дело тут не только в смазливом личике», — подумал он. Вспомнив, как сильно Сянлань похожа на его покойную жену Шэнь Цзялянь, он невольно вздохнул. Взяв себя в руки, он направился к кабинету на поиски братца Дэ.
Подойдя к воротам двора, он увидел, как братец Дэ тянет за собой какую-то женщину в сторону кабинета, а рядом семенит служанка в ярких красно-зеленых одеждах. Мальчик настойчиво повторял:
— Добрая тетушка Лань, постой здесь! Я сейчас позову дядюшку Линя, а ты попроси его за меня! Я хочу остаться жить здесь! А когда мой папа вернется в военный лагерь, вы заберете меня обратно!
Услышав это, Сянлань рассмеялась. Остановившись, она наклонилась к нему и спросила:
— А почему бы тебе самому не попросить? Дядюшка Линь ведь души в тебе не чает.
Братец Дэ принялся теребить край своей рубашки:
— Э-это… это другое. Если я сам скажу, папа узнает и расстроится.
Сердце Сянлань дрогнуло от нежности. Погладив мальчика по макушке, она мягко спросила:
— Отчего же ты не хочешь возвращаться домой? Твой папа ведь так хорошо к тебе относится.
Братец Дэ опустил голову и, пиная маленькой ножкой камушек, ответил:
— Папа через пару дней опять уедет в лагерь. А дома мне совсем скучно. Братья и сестры со мной играть не хотят, а Третий брат все время меня обижает и стреляет в меня из рогатки. А я с ним справиться не могу.
В груди у Сянлань снова болезненно сжалось. Присев на корточки, она встревоженно спросила:
— Он тебя куда-нибудь ранил? Ты рассказывал об этом папе?
Братец Дэ покачал головой и, глядя на Сянлань своими черными, блестящими глазенками, хихикнул:
— А я тоже кидал в него грязью! Он аж позеленел от злости! — Но тут его личико сморщилось. — Я так его ненавижу!
Сянлань стало до боли жаль ребенка. Не сдержавшись, она крепко обняла братца Дэ, погладила его по спине, а затем, отстранившись и заглянув ему в глаза, сказала:
— Ты самый младший в семье, и тебя любят больше всех. Когда твой папа не в военном лагере, он всегда берет тебя с собой и сам учит тебя читать. Твой Третий брат никогда не получал столько отцовского внимания, поэтому он, конечно же, завидует, вот и ведет себя так. Понимаешь? Если бы твой папа не обращал на тебя внимания и возился только с другими братьями и сестрами, тебе бы тоже было неприятно, верно?
Братец Дэ немного подумал и кивнул.
Сянлань медленно продолжила:
— Я не смогу быть рядом с тобой постоянно, поэтому запомни три правила. Если будешь им следовать, братья и сестры сами захотят с тобой играть.
Во-первых, в отношениях с людьми нужно быть щедрым. Твои любимые игрушки, сладости и прочие вещи — все это лишь внешнее. Чем больше ты дорожишь вещью, тем охотнее должен делиться ею с братьями, сестрами и друзьями. Настоящий мужчина должен быть готов прийти на помощь и радеть о справедливости.
Во-вторых, говори людям больше хороших, добрых слов. Утешай, проявляй теплоту, чаще хвали других. Настоящий мужчина не должен быть едким, язвительным и завистливым, как базарная торговка.
И в-третьих, у тебя должно быть большое, широкое сердце. Не держи зла и умей прощать.
Говоря это, Сянлань сложила руки так, чтобы показать размер куриного яйца:
— Если твое сердце будет таким маленьким, ты будешь переживать из-за каждой пылинки. Кто-то скажет пару грубых слов, кто-то толкнет — а ты уже злишься, держишь обиду и жаждешь мести. Если твое сердце до краев наполнено тревогами и злобой, как ты сможешь воспитывать в себе благородство? Как в будущем сможешь взять на себя великие дела?
Затем она широко развела руки в стороны, очертив огромный круг, и с улыбкой добавила:
— А вот если твое сердце будет таким огромным, что сможет вместить в себя все на свете, если ты будешь готов прощать людям их ошибки, то в будущем, в какие бы обстоятельства ты ни попал, ты всегда сможешь жить в мире с самим собой и чувствовать себя свободно.
Юань Шаожэнь, стоявший поодаль и слышавший все это, внутренне ахнул: «Невероятно! Как может простая женщина обладать таким кругозором и такой широтой души?! Далеко не каждый мужчина способен на такое!» В его груди вспыхнуло глубочайшее уважение к ней.
Братец Дэ, склонив голову набок, снова задумался и спросил:
— А если я все это сделаю, а брат все равно будет со мной плохо обращаться?
Сянлань с легкой улыбкой ответила:
— Поначалу он все равно будет тебя обижать. Но если ты будешь продолжать вести себя именно так, то очень скоро он начнет относиться к тебе хорошо. И даже если он не полюбит тебя, то уж точно будет уважать.
Сказав это, она погладила братца Дэ по макушке и добавила:
— Если семья хочет быть сильной, братья должны жить в согласии. Страшны не внешние враги, которые придут убивать, а ссоры между братьями внутри стен. Если внутри начнется смута, чужакам достаточно будет лишь слегка подтолкнуть — и все развалится.
Заметив, что братец Дэ слушает ее, но, кажется, не до конца понимает смысл сказанного, Сянлань мысленно вздохнула: «Братец Дэ еще слишком мал. Хоу вечно занят делами, а рядом с мальчиком нет надежного человека, который бы его наставлял. Боюсь, все эти поучения скоро вылетят у него из головы». От этих мыслей ей стало немного грустно, и она замолчала.
Вдруг за спиной раздался легкий кашель. Сянлань обернулась и увидела входящего во двор Юань Шаожэня. Завидев его, братец Дэ радостно раскинул ручки и бросился к нему:
— Папа!
Юань Шаожэнь подхватил сына на руки и, с улыбкой посмотрев на Сянлань, кивнул ей.
Сянлань поспешно присела в реверансе, а Юань Шаожэнь слегка повернулся боком, чтобы не принимать ее поклон в полной мере (в знак уважения). Сянлань понимала, что их встреча наедине здесь неуместна. Но она только что давала наставления братцу Дэ, и у нее накопилось множество слов, которые ей хотелось высказать самому Юань Шаожэню. Пока она размышляла, как бы лучше начать разговор, Юань Шаожэнь заговорил первым:
— Все те слова, что Младшая госпожа только что говорила братцу Дэ, я слышал. Каждое слово — чистое золото и драгоценная яшма. Мне воистину стыдно. Это моя вина, что я так плохо управляю своей семьей. Впредь я непременно возьмусь за его воспитание должным образом.
Сянлань опешила, но тут же ответила:
— Юнчан-хоу преувеличивает. Братец Дэ — замечательный ребенок. У него доброе сердце, он скромен и умен. Сразу видно влияние и воспитание самого Хоу. В будущем он непременно добьется великих успехов.
Юань Шаожэнь смотрел на Сянлань и вдруг осознал истинный смысл недавних слов Линь Цзиньлоу: «Не будь рядом с ней кое-кого другого, ее и впрямь можно было бы назвать исключительной…»
Впервые он увидел Сянлань в Янчжоу, в публичном доме. Тогда она была с ног до головы закутана в плащ Линь Цзиньлоу, и он не смог разглядеть ее лица. Позже, когда он приехал в женский монастырь, чтобы забрать ее вещи, он отнесся к ее талантам с изрядной долей скепсиса. Читая ее стихи, пронизанные скрытой тоской и меланхолией, он решил, что у девушки не должно быть такого характера — искренние, смешливые и живые натуры казались ему куда более привлекательными. Еще позже, когда он наконец увидел ее лицо, она была поразительно красива, но в ней не было ни капли жизненной энергии. Да, она была поразительно похожа на его Цзялянь. Но сегодня… сегодня он увидел, что ее внутренний свет скрыт глубоко внутри, и она стала спокойной и глубокой, как чистое нефритовое озеро.
В его груди невольно поднялась волна искреннего уважения. Внезапно он почувствовал себя неловко, не зная, что сказать, и слегка кашлянул:
— Недавно в переднем дворе я видел твои картины. Они написаны необычайно живо и выразительно.
Сянлань растерялась:
— Хоу меня перехваливает. Это всего лишь ничтожные навыки ремесленника.
Юань Шаожэнь улыбнулся:
— Называть такое мастерство «ничтожными навыками» — значит быть слишком скромной. Наш бравый генерал Инъян только что расхаживал с ними перед гостями, хвастаясь направо и налево.
Длинные ресницы Сянлань дрогнули, и она тихо произнесла:
— О.
Юань Шаожэнь посмотрел на нее и понизил голос:
— Он делает это… ради твоего же блага. Скажу дерзость, но Инъян рано или поздно женится. Если он заранее создаст тебе надежную опору и репутацию, в будущем тебе будет гораздо легче жить.
Сянлань лишь бледно улыбнулась:
— На самом деле ему не стоило этого делать. Вся эта погоня за пустым именем не имеет никакого смысла.
Юань Шаожэнь изумился, подумав, что ослышался. Опасаясь, как бы братец Дэ не услышал и не разболтал лишнего, он велел Сяоцзюань отвести мальчика поиграть в сторонку, а сам сказал:
— Твои слова звучат как-то… неблагодарно. От них веет холодом.
Внезапно Сянлань спросила:
— Я часто слышала от людей, что Хоу — человек глубоких и преданных чувств, что вы всем сердцем любили родную мать братца Дэ. Осмелюсь спросить: как же вышло, что она покинула этот мир?
Юань Шаожэнь снова вздрогнул и пристально посмотрел на нее. Спокойные, бездонные глаза Сянлань смотрели прямо ему в душу. Ему на миг показалось, что это сама Цзялянь смотрит на него. Его сердце пронзила невыносимая боль, но вместе с ней пришло и непреодолимое желание выговориться. Он больше не хотел придумывать жалкие отговорки.
Отвернувшись и устремив взгляд на изящные лотосы, цветущие в большом чане посреди двора, он начал:
— Родная мать братца Дэ была… дочерью опального чиновника. Поскольку ее отец когда-то оказал услугу моему дяде, после падения их семьи дядя выкупил ее из Управления по делам музыки и развлечений (Цзяофансы). Когда она только появилась в нашем доме, в ней едва теплилась жизнь. Все ее лицо было исполосовано следами от слез. После того как ее выходили, она целыми днями сидела забившись в угол. Не плакала, не кричала, просто сидела молча и неподвижно.
Мне было безумно жаль эту сироту. Я принес ей каллиграфию и картины, которые когда-то подарил мне ее отец. Увидев их, она вцепилась в них обеими руками, медленно осела на пол, уткнулась лицом в колени и начала всхлипывать. А потом зарыдала так громко и безутешно, что сердце разрывалось на части…
Он помолчал и продолжил:
— Ей было всего чуть больше десяти лет. Я относился к ней с особой нежностью, всегда оставлял для нее лучшую долю, и она постепенно привязалась ко мне. Со временем она поправилась, стала веселой, живой и улыбчивой. Она была невероятно сообразительной и в совершенстве владела цинем, шахматами, каллиграфией и живописью.
Прошло несколько лет, она повзрослела. Я уже давно был влюблен в нее и хотел взять ее в наложницы. Моя покойная жена, госпожа Вэй, так и не родила мне наследника. Поначалу она сама суетилась и привела мне двух наложниц, но почему-то наотрез отказывалась позволить мне взять Лянь-нян. Да и сама Лянь-нян не хотела быть со мной. Так это дело затянулось еще на пару лет.
Но ведь она была казенной рабыней, на какой приличный брак она могла рассчитывать? К тому же между нами действительно были чувства. В итоге мой дядя лично принял решение и отдал ее мне.
— Сначала я поселил Лянь-нян вне дома, и все было спокойно, — продолжил Юань Шаожэнь. — Но когда она забеременела, дядя велел перевезти ее в поместье. Я отдавал ей предпочтение, и госпожа Вэй затаила обиду. Она прибегала к хитрым уловкам, чтобы мучить Лянь-нян. Поначалу та терпела, но потом стала жаловаться мне. Я пытался их помирить, но после нескольких таких ссор потерял терпение. В то время, когда Лянь-нян родила братца Дэ, я как раз занимал пост главнокомандующего. Дел было невпроворот, и меня раздражало целыми днями разбираться с дрязгами во внутренних покоях. Когда Лянь-нян снова пожаловалась мне, я в ответ лишь отчитал ее.
Кажется, после этого в ней что-то надломилось. Она больше ни о чем не просила, а вместо этого стала сама пускать в ход уловки против госпожи Вэй. В доме воцарился хаос. Обе наперебой бегали ко мне со слезами и оправданиями. Обстановка стала невыносимой, я злился все больше и часто ночевал вне дома.
Позже госпожа Вэй заявила, что хочет забрать братца Дэ и воспитывать его сама. Уж не знаю как, но она сорвалась с искусственной скалы и едва не разбилась насмерть. Все в один голос твердили, что это Лянь-нян ее столкнула. Я тогда вернулся домой изрядно выпившим. Помутившись рассудком от гнева, я бросился к ней с упреками и пригрозил, что отдам братца Дэ на воспитание чужим людям. Лянь-нян не проронила ни звука, лишь смотрела на меня. А потом по ее щекам покатились две прозрачные слезы, и она сказала…
Юань Шаожэнь не смог продолжать. Глубоко вдохнув, он произнес:
— Она сказала: «Изначально я была человеком чистым и благородным. Ради тебя я позволила стереть себя в пыль, дойти до такого жалкого состояния. И пусть я научилась строить козни, это вы меня заставили. Но перед своей совестью я чиста: я никогда не опускалась до того, чтобы сталкивать людей и клеветать. Раз ты мне не веришь, я докажу свою чистоту смертью». С этими словами она выхватила висевший на стене меч и перерезала себе горло.
Внезапно поднялся ветер, небо затянуло мрачными тучами, собирался дождь. Вдалеке глухо загрохотал гром. Ветер был еще по-летнему теплым, но Юань Шаожэня пробрал ледяной озноб. Глухая боль снова начала расползаться из самых глубин сердца. Он впервые рассказывал кому-то постороннему о своей сокровенной тайне. Прошло столько времени, а боль по-прежнему заставляла его содрогаться. Он выпалил все это на одном дыхании, словно, вывернув душу перед этой женщиной, так невероятно похожей на Лянь-нян, он мог наконец обрести искупление.
С омертвевшим лицом Юань Шаожэнь продолжил:
— Она умерла, и половина меня умерла вместе с ней… Позже, услышав рассказы ее личной служанки о прошлом, я понял, насколько невыносимой была ее жизнь. Это я был перед ней кругом виноват… Госпожа Вэй после того падения со скалы так и не оправилась. Она слегла и через несколько лет тоже скончалась. Перед смертью она призналась мне, что в тот день сама поскользнулась и упала. Еще она сказала, что ненавидит меня: между нами были узы первого брака, но так и не возникло супружеской любви. Я всегда испытывал к ней отвращение, но видя ее в таком жалком, изможденном состоянии, вдруг почувствовал сострадание. В день ее похорон я смотрел на ее поминальную табличку и просил, чтобы в следующей жизни наши пути никогда больше не пересекались.
Сянлань крепко сжимала в руках платок. Низко опустив голову, чтобы скрыть лицо, она едва сдерживала слезы:
— Эта ничтожная благодарит Хоу за откровенность.
Помолчав немного, она добавила:
— Об этом знают лишь Небо и Земля. Я не пророню ни звука. — Она сделала паузу. — И уж тем более при братце Дэ.
Юань Шаожэнь через силу улыбнулся:
— Я ни секунды не сомневался в вашем благородстве.
В этот момент к ним подбежал братец Дэ, бережно сложив ладошки лодочкой.
— Папа, смотри! Я бабочку поймал! — радостно хихикая, он осторожно приоткрыл пухлые пальчики, чтобы показать отцу свою добычу.
Юань Шаожэнь ласково погладил его по голове.
Братец Дэ с восторгом подбежал к Сянлань и поднял ручки к ней. Вдруг он удивленно замер:
— Тетушка Лань, почему ты плачешь?
Сянлань промокнула уголки глаз платком и улыбнулась:
— Где же я плачу? Просто ветер песок в глаза занес.
Не успела она договорить, как раздался знакомый голос:
— Да неужели? А ну-ка, дай твой господин посмотрит.
К ним подошел Линь Цзиньлоу. Его высокая, могучая фигура, словно гора, выросла прямо между Сянлань и Юань Шаожэнем.
Добавить комментарий