Сянлань смотрела прямо в глаза Цзя Сиюнь. На какое-то мгновение их взгляды скрестились. Сянлань вдруг отчетливо поняла: дело вовсе не в том, что Цзя Сиюнь просто ошиблась, приняв ее за соперницу. Это была намеренная попытка прощупать почву и сделать предупреждение. Лицо Цзя Сиюнь оставалось спокойным, но ее сложный взгляд выдавал истинные мысли, звучавшие между строк.
Сянлань улыбнулась и сказала:
— Барышня Си, я повторю то, что уже говорила: вы — дочь Великого ученого (Дасюэши), а я родилась дочерью потомственных рабов. Пусть вы и рождены от наложницы, но вы росли в роскоши и довольстве, словно нежный цветок в золотом павильоне. Я же — лишь дикая трава, выросшая у горного ручья. В одном только этом между нами пролегли бесчисленные горы. К чему же вам искать поводы для беспокойства?
Не отрывая спокойного взгляда от Сянлань, Цзя Сиюнь медленно произнесла:
— Барышня Сянлань, вы так прекрасны и талантливы, зачем же так принижать себя?
Ее тон был невозмутимым, но в нем крылся скрытый, давящий напор.
Сянлань отступила на шаг, опустила ресницы и со значением произнесла:
— Барышня Си, служанки все еще здесь. А вы ведь всегда славились своей искренностью, невинностью и обаянием. Госпожа вас за это так любит.
Цзя Сиюнь вздрогнула, моментально сообразив, что Сянлань предупреждает ее: пора бы умерить свой пыл. Окинув взглядом сад, она действительно заметила неподалеку несколько служанок, убирающих остатки пиршества. Тань Лухуа, все еще стоявшая в беседке, тоже то и дело поглядывала в их сторону. Напор Цзя Сиюнь куда-то улетучился, она тоже отступила на полшага и проговорила:
— Мы с супругой кузена и впрямь родственные души.
Вдруг раздался оклик Линь Цзиньлоу:
— Чего застыла? Разве не знаешь, что твой господин ждет, чтобы ему прислужили?
Сянлань вздрогнула. Обернувшись, она увидела Линь Цзиньлоу, стоящего в конце извилистой тропинки.
— Старший господин зовет, разрешите откланяться, — бросила она Цзя Сиюнь и, развернувшись, поспешила прочь.
Цзя Сиюнь смотрела ей вслед. Сянлань, приподняв подол юбки, подбежала к Линь Цзиньлоу. Тот сразу же зашагал прочь, но, пройдя несколько шагов, остановился и что-то спросил. Сянлань достала что-то из рукава; Линь Цзиньлоу взял эту вещь, расправил пятицветный шнурок и надел ей на шею. Цзя Сиюнь прищурилась и разглядела, что это была та самая подвеска в виде магнолии. Линь Цзиньлоу сказал еще пару слов, а Сянлань лишь стояла, опустив голову, и слушала. Развернувшись, он сделал несколько шагов, затем оглянулся и, словно недовольный тем, что Сянлань идет слишком медленно, схватил ее за запястье и потащил за собой широким шагом.
Снова подул легкий ветерок, но теперь он лишь раздражал Цзя Сиюнь. Подошедшая Жоцин вытянула шею, пытаясь рассмотреть, куда они ушли, но силуэт Линь Цзиньлоу уже скрылся из виду.
— Барышня, возвращаемся? — тихо спросила она.
Цзя Сиюнь тяжело, протяжно выдохнула. Сейчас она чувствовала себя абсолютно вымотанной. В груди поднялась волна удушающей обиды. Незаметно прикрыв лицо рукавом и смахнув выступившие слезы, она вместе с Жоцин покинула сад.
В главной комнате двора Мэнфан, где жила матушка Цзя, двери и окна были плотно закрыты. Внутри находились лишь трое: матушка Цзя, Цзя Фэйюнь и Цзя Сиюнь. Матушка Цзя заходилась в тяжелом кашле, Цзя Фэйюнь суетилась рядом, поглаживая ее по спине, а Цзя Сиюнь стояла на коленях посреди комнаты, низко опустив голову.
Откашлявшись, матушка Цзя, чье лицо было мокрым от слез и пота, оттолкнула руку Цзя Фэйюнь с платком. Дрожащим пальцем она указала на Цзя Сиюнь:
— Дрянная девчонка, позорящая нашу семью! Кто позволил тебе списывать стихи?! И кто просил тебя идти разбираться с наложницей Линь Цзиньлоу?!
Лицо Цзя Сиюнь оставалось бесстрастным:
— Ваша внучка признает свою вину.
По щекам матушки Цзя покатились слезы. С трудом переведя дух, она продолжила:
— Бог с ними, со стихами. Добродетель женщины — в отсутствии талантов. Не разбираться в этих стишках о ветре и луне — не такой уж большой грех. Но эта наложница — это же пустое место! Отродье рабов, каким бы красивым личиком она ни обладала, она — лишь игрушка! Какой статус у тебя, и какой у нее?! А ты сама побежала к ней на поклон! Да она не достойна даже обувь тебе подавать!
Цзя Сиюнь выдержала паузу и ответила:
— Она не только красива, но и действительно талантлива. Она вовсе не похожа на обычную наложницу. Сказать по правде, внучка даже испытывает к ней некоторое восхищение.
Матушка Цзя холодно усмехнулась:
— Испугалась ее?
Цзя Сиюнь громко и четко произнесла:
— С чего бы мне ее бояться? Пусть она хоть сто раз будет умна и изворотлива, в конце концов, она — лишь наложница, которой никогда не взойти на высокое место!
Матушка Цзя тяжело вздохнула:
— Девочка Си, ты всегда была самой сообразительной и рассудительной. Что же на тебя сегодня нашло, что ты так потеряла самообладание?
Цзя Фэйюнь поспешно поднесла ей чашку чая. Дождавшись, пока матушка сделает глоток, она сказала:
— Бабушка, не гневайтесь. Пятая сестра просто не сдержалась. Сегодня Четвертая барышня Линь и эта Тань вели себя крайне бестактно, а Чэнь Сянлань еще и разыграла из себя добрую самаритянку, это и впрямь возмутительно.
Затем она ласково обратилась к Цзя Сиюнь:
— Старшая сестра скажет тебе прямо: твое дело с браком уже решено на девять десятых. Говорят, семья Линь уже подыскивает подходящую официальную сваху. Ты слишком торопишь события, сестренка. Подумаешь, Чэнь Сянлань! Разве сможет она в будущем стать выше тебя? Вот выйдешь замуж, войдешь в этот дом, тогда потихоньку с ней и расправишься.
Матушка Цзя снова надсадно закашлялась. Цзя Фэйюнь тут же подставила плевательницу. Сплюнув и прополоскав рот чаем, матушка Цзя наконец произнесла:
— Во всех делах решения принимают старшие, не твое дело вступать в словесные перепалки. Не забывай, твоя бабушка еще жива! Неужели ты думаешь, что я здесь просто для красоты сижу? Пусть семья Линь и высокородна, я не позволю им обижать тебя! Но то, что ты в одиночку пошла к Чэнь Сянлань — это твоя огромная ошибка. Если это дойдет до ушей Линь Цзиньлоу, разве семья Линь не сочтет тебя ревнивой и недобродетельной?
На губах Цзя Сиюнь появилась горькая усмешка. Проползя на коленях немного вперед, она взяла матушку Цзя за руки и сказала:
— Бабушка, внучка знает, как сильно вы меня любите. Но в нынешнем положении, сколько бы обид мне ни пришлось стерпеть, я все равно должна выйти замуж в эту семью.
Матушка Цзя опешила, и на сердце у нее стало тяжело. С окаменевшим лицом она спросила:
— Неужели перспектива брака с семьей Линь кажется тебе такой уж невыносимой?
— Нет, мне не обидно, — спокойно ответила Цзя Сиюнь. — То, что семья Линь вообще обратила внимание на девушку из нашего рода — это уже несомненная удача и большая честь. К тому же Линь Цзиньлоу — выдающийся человек, молод и успешен. Редкость, чтобы в его возрасте у мужчины не было ни побочных сыновей, ни дочерей, а во внутренних покоях жила лишь одна любимая наложница. Разве те женихи, которых бабушка присматривала для меня раньше, могли сравниться с семьей Линь?
Цзя Фэйюнь не удержалась и вмешалась:
— Если так, то зачем же ты тогда…
Цзя Сиюнь глубоко вздохнула:
— Поначалу я думала, что супруга кузена выбрала меня именно потому, что Линь Цзиньлоу так без ума от своей красавицы-наложницы. Она боялась, что в будущем он может дойти до того, что возвысит наложницу в ущерб законной жене, вот и решила привести в дом меня, чтобы я навела порядок во внутренних покоях. Но со временем я начала понимать: что-то здесь не так. Линь Цзиньлоу на каждом шагу возвышает Чэнь Сянлань, а супруга кузена, хоть и недовольна этим, ни разу не воспротивилась! Сначала я решила, что она просто не хочет перечить сыну. Но потом я услышала от Чуньлин, служанки из Зала Радостной Весны, что Чэнь Сянлань, кажется, однажды спасла супруге кузена жизнь!
Матушка Цзя и Цзя Фэйюнь вздрогнули и в один голос воскликнули:
— Что?!
Цзя Сиюнь покачала головой:
— Как все было на самом деле, эта Чуньлин тоже не знает. Но после всех этих недавних событий я поняла: семья Линь остановила свой выбор на мне не только для того, чтобы я держала Чэнь Сянлань в узде, но и для того, чтобы я ее терпела! Чэнь Сянлань не только хороша собой, но и невероятно изворотлива. Подумать только, даже Вторая невестка и Четвертая барышня Линь — эти две колючки — и те встали на ее сторону! А Старшая сестра Ци не перестает ее нахваливать. Что уж говорить о Линь Цзиньлоу, который ради нее распустил весь свой гарем и до сих пор позволяет ей ночевать в своих главных покоях. Бабушка, боюсь, когда я выйду замуж в этот дом, мне уготована роль простой марионетки, красивой мебели!
Матушка Цзя и Цзя Фэйюнь были потрясены до глубины души и не могли вымолвить ни слова.
Голос Цзя Сиюнь дрогнул, и она продолжила, едва сдерживая слезы:
— Я знаю, что бабушка меня любит и старается все для меня устроить наилучшим образом. Но обстоятельства сильнее нас. Я вынуждена выйти замуж за Линь Цзиньлоу. Неужели, став его женой, я должна буду каждый раз прятаться за спину своей родной семьи? К тому же, я не хочу с этим мириться! С какой стати?! С какой стати я должна сдаться еще до свадьбы и покорно согласиться на роль марионетки и пустого украшения?!
Взгляд Цзя Сиюнь вдруг стал твердым и решительным, а глаза засияли ярко, как пламя свечи:
— Люди не бесчувственные камни. Какая девушка не мечтает о том, чтобы быть с мужем в полном согласии, чтобы их души звучали в унисон, словно лютня и гусли? Зачем притворяться возвышенной и играть роль идеальной, добродетельной жены? Семья Линь надеется, что я стану великодушной и покладистой супругой: буду почитать родителей мужа, прислуживать ему самому, заботиться о его наложницах и присматривать за побочными детьми. Проведу всю жизнь в шелках и роскоши, наблюдая, как муж обнимает то одну, то другую, балуя своих фавориток, пока не поседею в этих четырех стенах. Пусть ради блага семьи у меня нет иного выбора, но я… я не желаю с этим мириться!
Две женщины слушали ее, затаив дыхание. Цзя Фэйюнь, запинаясь, пробормотала:
— П-пятая сестра… такие речи можно вести только за закрытыми дверями. Если кто-то услышит, не оберешься беды!
Слезы покатились по щекам Цзя Сиюнь:
— Жизнь женщины в этом мире слишком тяжела. Со стороны наш брак выглядит блестяще, но только я буду знать истинный вкус этой чаши. Пока все хорошо — семья будет греться в лучах моей славы, а когда мне станет горько — придется глотать обиды в одиночку. Бабушка любит меня, но кто сможет защищать меня всю жизнь? Семья дала мне жизнь и вырастила меня, и теперь, когда пришло время отдать долг, я, разумеется, не отступлю. Но и сидеть сложа руки в ожидании приговора я не намерена.
Когда Линь Цзиньлоу отдал ту нефритовую подвеску Чэнь Сянлань, я приняла решение. Пока брак еще не заключен официально, я должна побороться за себя. Вот почему я пошла к Чэнь Сянлань. Она раз за разом обходила меня, и, уверена, в душе тоже считает меня соперницей. Если она передаст мои слова Линь Цзиньлоу — тем лучше. Это отличный способ проверить его отношение.
Семья Линь уже почти согласилась на этот брак, поэтому пора бы и им сделать предупреждение. Если они действительно хотят породниться, им не следует возносить наложницу до таких высот. В будущем им придется проявить уважение. Наша семья Цзя, конечно, нуждается в их помощи, но мы не кусок глины, чтобы лепить из нас что вздумается. Как бы ни был выгоден этот брак, нельзя позволять им втаптывать нас в грязь!
Дрожащими руками матушка Цзя потянулась к Цзя Сиюнь, подняла ее с колен и прижала к груди. Всхлипывая, она произнесла:
— Умница… Моя умная девочка. Твоей смелости и решительности позавидует иной мужчина. Бабушка готова пожертвовать своей старой жизнью, но я помогу тебе отстоять свое достоинство! Ты права. С какой стати мы должны отступать так далеко? Пока дело не решено окончательно, мы обязаны побороться.
Цзя Фэйюнь нерешительно спросила:
— А если… если ничего не выйдет?
— Тогда я покорюсь судьбе! — Цзя Сиюнь прижалась к груди бабушки, и ее взгляд стал кристально ясным. — Но если я сдамся без боя, то никогда не прощу себе этого! Да, семья Линь могущественна, и мы у них просители. Но дочери семьи Цзя не должны позволять вытирать о себя ноги!
Снаружи, за дверями главной комнаты, Цинфэнь пряталась за занавеской, вытягивая шею. Заметив, что у входа стоят служанки Люсу и Жоцин, она ни с чем вернулась в наружную комнату. Цзя Даньюнь сидела на кане, лениво рассматривая свое отражение в зеркальце на ручке.
Цинфэнь прошептала ей на ухо:
— У дверей стоит охрана. Что они там говорят — совершенно не слышно.
Цзя Даньюнь холодно усмехнулась:
— Хорошие слова от людей не прячут, а то, что прячут — хорошим не бывает. Охраняют от меня, словно от воровки, и какой в этом толк? Все равно сегодня прилюдно получили пощечину. Да я и сама не хочу слушать, о чем они там шепчутся. Пойдем, лучше прогуляемся.
С этими словами она встала и вместе с Цинфэнь вышла во двор. Немного подумав, она решила, что в доме Линь ей особо некуда пойти. Но вспомнив, как сегодня Тань Лухуа публично унизила Цзя Сиюнь, чем невольно отомстила и за нее саму, Цзя Даньюнь решила направиться во Двор Каншоу. Но об этом мы рассказывать не будем.
Не успели Цзя Даньюнь и Цинфэнь уйти, как в двери главной комнаты двора Мэнфан постучали. Голос служанки Люсу донесся снаружи:
— Старая госпожа, Старший господин Линь прислал людей с подарками.
Услышав это, женщины внутри торопливо вытерли слезы, поправили прически и одернули полы одежды. Матушка Цзя поспешно крикнула:
— Просите скорее!
Двери открылись, и в комнату вошла Чуньлин в сопровождении двух маленьких служанок; каждая несла стопки ткани. Чуньлин, сияя весенней улыбкой, почтительно поздоровалась и произнесла:
— Едва вернувшись, Старший господин первым делом велел отнести подарки во двор Мэнфан. Эти два отреза шелка — для Старой госпожи, чтобы сшить новые наряды. Эти три отреза — для трех барышень. И еще два отреза — для тех барышень, которые не приехали в дом Линь.
Положив ткани на стол, она достала маленькую коробочку из перегородчатой эмали и протянула ее вперед:
— А это перстень. Он предназначен исключительно для Пятой барышни, ни у кого другого такого нет!
Матушка Цзя взяла коробочку, открыла и увидела перстень из червонного золота с инкрустированной жемчужиной. Жемчужина была идеально круглой, с мягким, изысканным блеском. С улыбкой передав перстень Цзя Сиюнь, она сказала:
— Посмотри-ка, какая прекрасная вещь.
Чуньлин поспешила вставить свое слово:
— Истинно так! Хоть наш Старший господин и щедр, но такие ценные вещи он кому попало дарить не станет.
На душе у матушки Цзя немного отлегло, и на ее лице появилась легкая улыбка. Она тут же велела щедро одарить Чуньлин чаевыми.
Цзя Сиюнь вызвалась лично проводить служанку до дверей. Отослав остальных, она тихо спросила:
— Как настроение у Старшего кузена после возвращения?
Чуньлин ответила:
— Да как обычно. Дал пару указаний Младшей госпоже Сянлань и ушел в передний двор. А еще велел снова позвать лекаря Чжана.
Цзя Сиюнь удивилась:
— Лекаря Чжана? Кто-то в доме заболел?
— Да ну, никто не болен, — отмахнулась Чуньлин. — Это все из-за Младшей госпожи Сянлань. Она никак не может понести, вот Старший господин и пригласил для нее лекаря. Выпила уже десятки порций лекарств, а толку никакого. Старший господин потерял терпение и велел позвать лекаря, чтобы тот выписал новый рецепт.
Туго сжатые брови Цзя Сиюнь наконец расслабились. Она похлопала Чуньлин по плечу и сказала:
— Поняла. Спасибо тебе огромное. Если бы ты не обмолвилась про то, что он заказал наколенники, я бы ни за что не додумалась сшить такой удачный подарок.
С этими словами она достала из рукава красный конверт с деньгами и протянула ей.
Чуньлин с улыбкой ответила:
— Я ведь просто к слову упомянула. Это вы, барышня, умны как лед и снег. — И она попыталась незаметно вернуть красный конверт.
Но Цзя Сиюнь с улыбкой настояла:
— Не стесняйся. В будущем мне еще не раз понадобится твоя помощь.
Услышав это, Чуньлин спрятала конверт и польщенно произнесла:
— Сразу видно, что вы, барышня, из знатной семьи. Широкая душа! Не то что некоторые, выросшие в тесноте и скупости. Служить такой барышне, как вы — одно удовольствие!
Попрощавшись, она увела с собой маленьких служанок.
Вернувшись в Зал Радостной Весны, Чуньлин доложила обо всем Шуран и уже собиралась войти в комнату Сянлань, когда услышала из-за двери голос Хуашань:
— А где Чуньлин? Младшая госпожа только что искала ее, хотела поручить отнести от имени Старшего господина две коробки свежих фруктов Госпоже Цинь. Это же такое выгодное поручение! Если Госпожа обрадуется, может и щедро наградить.
Сяоцзюань презрительно фыркнула:
— Кого ты ищешь? Она только что перехватила работу Линцин, схватила отрезы ткани и виляя хвостом, как собачонка, побежала во двор Мэнфан! Наша мадам теперь «телом в лагере Цао, а душой в Хань». Явно собралась прыгнуть на ветку повыше!
Линцин со вздохом добавила:
— И о чем она только думает? Младшая госпожа относится к ней хорошо, всегда поручает самые почетные дела, а она целыми днями только и делает, что бурчит под нос. Будь я хозяйкой, увидев такое поведение, давно бы выгнала ее взашей.
Линсу отозвалась:
— Да просто ее жаба душит. Раньше-то она как сыр в масле каталась, могла даже за Младшую госпожу решения принимать. А теперь кто ее слова в грош ставит?
От злости лицо Чуньлин пошло красными пятнами. С силой отдернув занавеску, она с громким топотом вошла в комнату. Разговоры мгновенно стихли. Чуньлин с холодной усмешкой обвела присутствующих взглядом, но никто не обратил на нее внимания. Все уткнулись в работу. Даже Сюэнин, которая раньше могла с ней переброситься парой слов, промолчала, усердно ковыряя серебряными щипчиками ядрышки грецких орехов.
С мрачным лицом Чуньлин прошла во внутреннюю комнату. Раньше стоило ей повздорить с какой-нибудь служанкой, топнуть ногой и устроить сцену, как Сянлань тут же спешила улаживать конфликт и уговаривать ее ласковыми словами. Но потом Сянлань перестала вмешиваться, передав все полномочия Шуран, из-за чего Чуньлин не раз получала нагоняй. Постепенно она начала понимать, что Сянлань больше не та запуганная, разочарованная в жизни девчонка, какой она впервые вошла в дом Линь. Теперь она стала полноправной хозяйкой над ними всеми, но сама Чуньлин никак не могла заставить себя согнуть спину.
И хотя Сянлань никогда не обделяла ее чаевыми и часто болтала с ней по душам, Чуньлин видела во всем этом лишь притворство. Если бы Младшая госпожа действительно ценила их давнюю связь, она бы поняла, чего Чуньлин хочет на самом деле — власти над всеми служанками! С какой стати эти соплячки вроде Сяоцзюань посмели влезть ей на голову?!
И только когда приехали сестры Цзя, у нее появилась надежда. Цзя Сиюнь, девушка из знатного рода, была такой милой, очаровательной и щедрой. Она всегда одаривала ее сладкой улыбкой, давала богатые чаевые, любила шутить и веселиться. Да и служанки барышни Цзя были куда приятнее, чем эта Сяоцзюань и Хуашань. Они всегда уважительно называли ее «старшей сестрицей». Постепенно Чуньлин начала сближаться с семьей Цзя и даже стала расхваливать достоинства Цзя Сиюнь перед Сюэнин и другими молодыми служанками.
Кто бы мог подумать, что Шуран, узнав о выходке Чуньлин, придет в ярость. Она наказала служанку, заставив ее простоять всю вторую половину дня на галерее с тазом воды на голове. Снующие туда-сюда маленькие служанки показывали на нее пальцами, и даже Сюэнин после этого случая стала держаться от нее подальше.
Для Чуньлин это стало несмываемым позором. С тех пор она окончательно переметнулась на сторону Цзя Сиюнь. Всем в доме было прекрасно известно, что Госпожа Цинь прочит Цзя Сиюнь в невестки. «Умная птица выбирает крепкое дерево», рассудила Чуньлин. Вот когда Цзя Сиюнь выйдет замуж за Линь Цзиньлоу и станет полноправной хозяйкой дома, а она, Чуньлин, возвысится до статуса ее главной доверенной служанки, уж тогда она как следует проучит и Шуран, и Сяоцзюань! Она им всем еще покажет!
Но оставим пока Чуньлин с ее амбициями. Тем временем Тань Лухуа, прохлопотав полдня, наконец вернулась во Двор Каншоу. Войдя в комнату, она увидела, что Линь Цзиньсюань стоит за письменным столом и упражняется в каллиграфии.
— Второй господин, не стойте так долго, — заботливо произнесла она. — Пишите немного и присаживайтесь. А то растратите все силы, и ночью опять будете плохо спать.
Линь Цзиньсюань с улыбкой ответил:
— Да разве я такой уж никчемный? Подойди-ка сюда, посмотри, какой из этих иероглифов вышел лучше.
Затем он поинтересовался, как прошел поэтический клуб.
Тань Лухуа скривилась:
— И не вспоминайте. Девчонки из семьи Цзя все настроение испортили.
Она в подробностях пересказала мужу все, что произошло в саду, и добавила:
— Неужели Старший брат и впрямь собирается породниться с семьей Цзя?
Линь Цзиньсюань ответил:
— Это все решают старшие, мы тут не властны. В любом случае, мы живем своей жизнью, а они своей. Нас с тобой это не обделит.
Тань Лухуа фыркнула:
— Если этой девчонке удастся своего добиться, это будет просто кошмар. С ее-то мертвой хваткой и нежеланием уступать ни капли выгоды, она наверняка начнет дуть в уши Старшему брату и в конце концов рассорит вас!
В этот момент вошла Цаймин и доложила:
— Вторая госпожа, пришла барышня Даньюнь.
Тань Лухуа удивилась:
— И зачем она пожаловала?
Но все же встала и вышла навстречу, велев служанкам подать изысканный чай и сладости.
Они уселись. Цзя Даньюнь, желая наладить отношения с Тань Лухуа, намеренно говорила ей приятные вещи. Тань Лухуа тоже не испытывала к ней неприязни, поэтому беседа быстро потекла в непринужденном русле. Тань Лухуа даже велела служанкам принести цинь из своего приданого и попросила Цзя Даньюнь сыграть.
Поболтав и посмеявшись, они почувствовали еще большее расположение друг к другу. Сделав глоток чая, Тань Лухуа вдруг со вздохом произнесла:
— Сестрица Даньюнь, скажу одну вещь, которую, возможно, говорить не следует… Ты уж не обессудь… А, ладно, лучше промолчу.
Цзя Даньюнь улыбнулась:
— Ничего страшного, Вторая супруга кузена, говорите.
Тань Лухуа с многозначительным видом произнесла:
— Я вижу, что ты, сестрица, девушка образованная, воспитанная и благонравная. Как же так вышло, что у тебя такая младшая сестра? Цыц-цыц. Подумать только, один отец породил, а разница просто огромная. Уж лучше бы ты стала моей невесткой!
Эти слова попали Цзя Даньюнь в самое сердце. Ее лицо вспыхнуло, и она, притворно рассердившись, бросила на Тань Лухуа взгляд:
— Вторая супруга кузена, что вы такое говорите! — Но тут же вздохнула и добавила: — Где уж мне тягаться с Пятой сестрой в умении угождать людям. Вон как супруга кузена ее обожает.
Тань Лухуа заявила:
— Скажу то, чего не должна бы: наша свекровь просто ослепла, раз принимает простой камень за чистое золото.
И эта фраза тоже ударила прямо в цель. Цзя Даньюнь со вздохом ответила:
— Я так и знала, что Вторая супруга кузена — женщина необычайной проницательности! Моя младшая сестренка только с виду кажется простушкой, а на деле никогда не упустит своей выгоды. Я уж молчу о том, сколько обид мне пришлось от нее стерпеть с самого детства, но теперь даже самую выгодную партию отдают ей! И что толку от вашего «пронзительного взгляда»? Брак-то уже почти решенное дело.
Тань Лухуа холодно усмехнулась:
— Это все потому, что у тебя, сестрица Даньюнь, слишком мягкий характер. Будь я на твоем месте, даже если бы этот блестящий брак не достался мне, я бы ни за что не позволила ей так торжествовать!
Не успела она договорить, как снаружи раздался оглушительный грохот и звон битой посуды. Тань Лухуа и Цзя Даньюнь вздрогнули от неожиданности. Следом донесся истошный, надрывный крик Цило:
— Я так и знала! Ты, сирота без роду без племени, дрянь с гнилой задницей! Ты завидуешь, что Второй господин доверяет мне, и решила сжить меня со свету!
Цайфэн истошно завопила:
— Отпусти! Отпусти сейчас же!
Вокруг зашумели другие голоса:
— Не деритесь! Перестаньте!
Тань Лухуа нахмурилась и, через силу улыбнувшись Цзя Даньюнь, сказала:
— Сестрица, посиди пока здесь, а я пойду посмотрю, что там стряслось.
Она встала и вышла. Во дворе предстала живописная картина: Цайфэн и Цило сцепились в яростной драке. Их волосы растрепались, шпильки валялись на земле, одежда была разорвана. Несколько служанок и матушек пытались их разнять.
Цило, рыдая в три ручья, кричала:
— Ты, мерзавка, завидуешь нашей со Вторым господином любви! Использовала такие грязные, подлые методы! Да я сегодня с тобой вместе в могилу сойду, а на суде у Владыки Яньло мы разберемся, кто прав, а кто виноват! — С этими словами она снова бросилась на Цайфэн с кулаками.
Цайфэн, уворачиваясь от ударов, огрызалась:
— Несешь всякий вздор, изо рта одно дерьмо летит! Ты сама меня подставила! Да я, твоя тетушка, с тобой еще не закончила!
Тань Лухуа в ярости рявкнула:
— А ну прекратить обеим! Вы что, совсем страх потеряли?!
Этот окрик подействовал как «одна птица влетает в лес — и сотня птиц замолкает». Во дворе мгновенно воцарилась тишина, и все служанки повалились на колени.
А подоплека у этого скандала была весьма пикантной. С тех пор как Тань Лухуа сошлась с Дай Жуном, их тайная связь разгорелась не на шутку, и они были неразлучны, словно клей и лак. Тань Лухуа от природы была женщиной страстной, легко поддающейся чувствам, а Дай Жун — опытным ловеласом. После нескольких тайных встреч Тань Лухуа влюбилась в него без памяти и ловила каждое его слово. Будучи от природы скупой и жадной, она, тем не менее, не жалела огромных сумм серебра на нужды Дай Жуна. Вытянув из нее немало денег, Дай Жун в ответ дарил ей дешевые шпильки, браслеты, румяна и пудру. Но Тань Лухуа берегла их как зеницу ока, свято веря, что Дай Жун отвечает ей такой же глубокой и искренней любовью.
А дело было вот в чем. Чжао Юэчань велела Дай Жуну передать Тань Лухуа зелье, лишающее женщину возможности иметь детей, чтобы та незаметно подмешала его Сянлань, наобещав при этом с три короба всяческих благ. Дай Жун принялся уговаривать Тань Лухуа выполнить поручение. Но кто бы мог подумать, что в Тань Лухуа вдруг проснется чувство справедливости! Она заявила Цайфэн:
— С тех пор как я вошла в семью Линь, все здесь — от хозяев до распоследних слуг — смотрят на меня собачьими глазами, принижая и злословя за спиной. Лишь Сянлань отнеслась ко мне с уважением, то и дело присылала подарки и всегда поддерживала добрым словом. Как же я могу подсунуть ей такую отраву? Выброси это от греха подальше. А завтра, когда я встречусь с моим господином Даем, просто скажу, что Сянлань уже выпила зелье. Все равно от ее живота пока нет никаких вестей.
С этими словами она отдала Цайфэн маленький атласный мешочек, в который была зашита пилюля.
Но у Цайфэн на этот счет были свои расчеты. Поскольку Тань Лухуа всем сердцем любила Дай Жуна, она совершенно не желала подпускать к себе Линь Цзиньсюаня. Поэтому она пообещала Цайфэн, что спустя некоторое время сама «откроет ей лицо» и сделает ее наложницей Второго господина. Цайфэн, разумеется, была только рада. Однако в покоях Линь Цзиньсюаня служила личная служанка по имени Цило, которая пользовалась большой благосклонностью наложницы Инь. Наложница Инь то и дело нашептывала сыну, чтобы тот взял Цило к себе на ложе.
Естественно, Цайфэн и Цило быстро стали непримиримыми соперницами. Обе девицы были бойкими, языкастыми и не привыкли уступать, так что между ними то и дело вспыхивали ссоры. В конце концов Цайфэн разозлилась не на шутку и втайне поделилась с Цайпин:
— Эта дрянь Цило просто невыносима! У меня тут есть зелье, лишающее возможности иметь потомство. Завтра же подмешаю ей в еду. Даже если Второй господин и возвысит ее, она никогда не сможет снести яйцо и всю жизнь будет терпеть унижения!
Она даже показала Цайпин тот самый мешочек.
Но Цайпин оказалась из тех людей, у кого «на губах мед, а в животе меч». Притворяясь лучшей подругой Цайфэн, она втайне страшно завидовала тому, что Тань Лухуа доверяет ей больше. Цайпин тут же побежала и, раздвоив язык, донесла обо всем Цило.
Цило была девкой прямой и вспыльчивой. Разве могла она стерпеть такое? Тут же подняла грандиозный скандал. Увидев вошедшую Тань Лухуа, она бросилась на колени, вцепилась в подол ее платья и заголосила:
— Вторая госпожа, молю, заступитесь за меня! У этой Цайфэн черное сердце, она собиралась опоить меня зельем бесплодия!
Цайфэн тоже рухнула на колени, побледнев как полотно:
— Вторая госпожа, не верьте ей, она несет сущую околесицу!
— Какую еще околесицу?! — взвизгнула Цило. Достав из-за пазухи мешочек с пилюлей, она сунула его прямо под нос Тань Лухуа. — Я нашла это под подушкой у Цайфэн! Пусть только попробует отпереться, сестрица Цайпин мне уже все рассказала!
Едва Тань Лухуа увидела знакомый атласный мешочек, у нее в висках бешено застучала кровь. В ярости она так сильно ударила по руке Цило, что мешочек отлетел далеко в сторону, и свирепо зыркнула на Цайфэн. Цайфэн, понимая, что совершила непоправимую глупость, съежилась и втянула голову в плечи.
Цайпин никак не ожидала, что Цило окажется настолько несдержанной. Не сумев ее остановить, она теперь дрожала всем телом от страха. Поспешно бросившись на колени, она залепетала:
— Ничего подобного не было, Вторая госпожа! Цило просто несет грязную ложь!
Но Цило вопила во все горло:
— Я говорю чистую правду! Вызовите лекаря, пусть он проверит это зелье, и сами все узнаете!
Цзя Даньюнь, притаившись у окна, видела и слышала все от начала до конца. И хотя ей до смерти хотелось досмотреть это представление, она понимала, что оставаться здесь дольше будет неприлично. Подозвав Люйло, она тихонько выскользнула из комнаты и вместе с Цинфэнь пошла прочь, крадучись вдоль стены. Пройдя полпути, она вдруг заметила лежащий впереди маленький атласный мешочек. Приглядевшись, она поняла, что это и есть то самое «зелье бесплодия», о котором вопила Цило. Отлетев от удара Тань Лухуа, оно упало во дворе возле каменной скамьи.
Поначалу Цзя Даньюнь хотела сделать вид, что ничего не заметила. Но почему-то в ушах вдруг зазвенели недавние слова Тань Лухуа: «Это все потому, что у тебя слишком мягкий характер. Будь я на твоем месте, даже если бы этот блестящий брак не достался мне, я бы ни за что не позволила ей так торжествовать!»
Словно бес попутал, Цзя Даньюнь медленно наклонилась, сделав вид, что поднимает оброненный веер, и незаметно зажала сверток с зельем в ладони.
Добавить комментарий