Линь Цзиньлоу подхватил её на руки и вышел за дверь. Сянлань съежилась в одеяле: голова раскалывалась от пульсирующей боли, в животе всё переворачивалось, а щека горела огнем. Во всем теле была такая слабость, что не осталось ни капли сил. Она просто опустила голову, позволив Линь Цзиньлоу делать то, что он хочет.
По пути им никто не встретился. У вторых ворот уже ждал паланкин. Линь Цзиньлоу усадил Сянлань внутрь, велел Сяоцзюань взять кувшин с отваром османтуса и сопровождать госпожу, а сам взял поводья и вскочил на коня.
Мальчишка-слуга Гуйюань поначалу здорово испугался, увидев, как Линь Цзиньлоу выносит Сянлань, завернутую в одеяло, словно кокон шелкопряда. Он не смел взглянуть на лицо Сянлань, но украдкой бросил взгляд на Линь Цзиньлоу и обомлел: на его левой щеке красовалось несколько свежих кровавых царапин — явно след от женских ногтей! Гуйюань вздрогнул и больше не осмеливался пялиться на лицо хозяина.
В этот момент Сяоцзюань приоткрыла занавеску паланкина и поманила его:
— Эй, Гуйюань, подойди-ка.
Услышав её, Гуйюань послушно подбежал и, расплывшись в льстивой улыбке, спросил:
— Чего изволишь, сестрица Сяоцзюань? — А затем заговорщически прошептал: — А что с нашей Госпожой? Заболела?
При этом он то и дело косился в сторону Линь Цзиньлоу и многозначительно подмигивал девушке.
Сяоцзюань закатила глаза:
— Не твоего ума дело, поменьше болтай.
Она протянула ему узел и сунула прямо в руки:
— Держи. Это грязная одежда, от неё плохо пахнет. Боюсь, Госпоже станет дурно от этого запаха. Вернешь мне, когда приедем в поместье.
Гуйюань с кислой миной принял узел. Сяоцзюань прыснула со смеху и, достав платок, в который были завернуты четыре куска пирожного, протянула ему:
— На, поешь, они еще теплые. Когда вернемся домой, я попрошу Госпожу наградить тебя.
С этими словами она опустила занавеску.
Гуйюань заметил, что глаза у Сяоцзюань красные, и она явно недавно плакала. Расспрашивать дальше он не посмел. Прижав к себе узел с грязной одеждой, он поплелся далеко позади, стараясь не попадаться хозяевам на глаза и не навлекать на себя беду.
Всю дорогу Сянлань было ужасно плохо. Сяоцзюань поила её отваром османтуса из кувшина, чтобы снять хмель, и массировала шпилькой акупунктурные точки. Лишь после этого Сянлань стало немного легче.
К моменту прибытия в поместье Линь Сянлань была уже в полубессознательном состоянии. Сквозь туман она почувствовала, как кто-то взял её на руки и опустил на кровать. От одеял и подушек исходил густой запах мяты и камфоры, совершенно не похожий на тот тонкий, сладковатый аромат, к которому она привыкла в своей постели. Она неловко пошевелилась, нащупала рукой круглую подушку-валик, обняла её и свернулась в комочек. Её опухшая щека потерлась о ткань, и она со свистом втянула воздух от острой боли, жалобно и тихо пробормотав:
— Мама, мне больно…
Одинокая слезинка скатилась из уголка её глаза.
Спустя мгновение кто-то вытер её слезу и укрыл одеялом. Еще через какое-то время грубый, шершавый палец принялся втирать мазь в её больную щеку. От этого трения стало еще больнее; она замотала головой, но вырваться не смогла. Суровый, грубый голос прикрикнул:
— Веди себя смирно! Хватит дергаться.
Вскоре экзекуция закончилась, и она, обнимая подушку, провалилась в глубокий сон.
Неизвестно, сколько прошло времени, но Сянлань проснулась от сильной жажды. До её ушей смутно доносились голоса.
— …Этот старый хрыч Чжао Цзинь и впрямь подал такой доклад? Ха, ну и наглость. В последние годы Император был к нему так благосклонен, что старикашка совсем страх потерял. Вопрос о престолонаследнике касается судьбы всего государства! Император всегда отличался упрямством и своеволием, разве он потерпит, чтобы кто-то указывал ему, что делать? — Голос принадлежал Линь Цзиньлоу, и в нем, как обычно, сквозили ленивые, высокомерные нотки.
— Ты всё-таки был женат на внучке Чжао Цзиня. Называть его «старым хрычом» как-то не очень уважительно, — со смешком ответил Юань Шаожэнь. Линь Цзиньлоу лишь презрительно фыркнул. Юань Шаожэнь продолжил: — Чжао Цзинь — первый ученый нашей династии, а ныне Главный министр Кабинета. То, что он подал доклад с прошением утвердить наследного принца — вполне логичный шаг.
— Старший принц великодушен, но слаб здоровьем. Император благоволит Второму принцу, говорит, что тот и внешностью, и речами, и характером очень на него похож. Император души в нем не чает. Еще в бытность свою обычным ваном он как-то обмолвился Второму: «Старайся, ибо наследник много болеет». Теперь Второй принц смотрит на трон голодным тигром, амбиции у него воистину волчьи. Достаточно посчитать, сколько войск он тайком стягивает, чтобы всё понять.
До этого момента Сянлань еще дремала, но, услышав этот разговор, она мгновенно протрезвела и очнулась. До неё дошло: эти двое сидят за закрытыми дверями и самым дерзким образом обсуждают государственную политику, да еще и борьбу за престол! Сянлань невольно вспомнила трагическую судьбу своей семьи Шэнь в прошлой жизни, и её прошиб холодный пот.
Она осмотрелась по сторонам. Над ней нависал полог, расшитый золотыми нитями с узором из лоз и «паучков счастья», плотные занавески были наглухо задернуты, а постельное белье было слишком роскошным. Это явно была не её кровать. Она тихонько приподнялась и заметила у изголовья несколько книг, пару изысканных кинжалов и складные веера — всё это были вещи Линь Цзиньлоу. Её осенило: она находится в его личном кабинете!
Тем временем Юань Шаожэнь продолжал:
— Существует порядок старшинства. Старший принц — законный первенец от главной жены, к тому же покойный Император лично назвал его наследником, что дает ему огромное преимущество. Говорят, доклады от чиновников в поддержку Старшего принца скоро затопят весь Кабинет министров. А теперь, когда вмешался сам Главный министр Чжао Цзинь, эту волну вряд ли удастся остановить. К тому же у Старшего принца есть невероятно умный сын, и Император безмерно любит этого внука. Чжао Цзинь в своем докладе о назначении Старшего принца прямо первым пунктом указал: «Наличие добродетельного императорского внука».
Линь Цзиньлоу усмехнулся:
— Если мечты Второго принца рассыплются прахом, он затаит на старика Чжао Цзиня смертельную обиду. Император сейчас в самом расцвете сил и по-прежнему балует Второго принца. То, что Чжао Цзинь пошел на такой шаг — значит поставить на кон жизни всего своего рода. Это даже абсурднее и наивнее, чем то, что в свое время сделала семья Шэнь! Семья Шэнь хотя бы отстаивала свою честь и принципы. А Чжао Цзинь просто привык кичиться своим умом и резать правду-матку. Мог бы действовать хитрее, окольными путями, но нет, ему обязательно нужно было выставить себя мишенью для всех стрел.
Юань Шаожэнь усмехнулся:
— Думаешь, все такие же скользкие и неуловимые, как ваш старый господин?
Линь Цзиньлоу тоже рассмеялся. Выдержав паузу, он продолжил:
— Второй принц за последние несколько дней трижды присылал мне приглашения. Я всё время отговаривался делами, но если откажу еще раз, боюсь, он затаит обиду. Сейчас у всех внутри горит огонь, каждый мечтает о «заслугах дракона», поэтому принцы без конца перетягивают людей на свою сторону. Но мне совершенно не хочется ввязываться в эту грызню. Как только получу аудиенцию у Императора, сразу же вернусь в Цзиньлин и залягу на дно.
Юань Шаожэнь покачал головой. Линь Цзиньлоу вобрал в себя всё лучшее от учения их деда: никогда не высовываться, поддерживать хорошие отношения со всеми сторонами и держать все планы при себе. Корни семьи Линь уходили глубоко, а ветви раскинулись широко. Они предпочитали делать дело молча и были готовы склонить голову перед любым, кто сядет на драконий трон. Многие столичные чиновники часто язвили по этому поводу: «Разве есть у них хоть капля чиновничьей чести?» Но в каждом поколении семьи Линь рождались талантливые управленцы, которые твердо держались золотой середины и умели изворачиваться. Поэтому, пока многие аристократические кланы втягивались в интриги и гибли, семья Линь продолжала стоять нерушимо.
Юань Шаожэнь произнес вслух:
— Я тоже получил от него приглашение. Как раз хотел обсудить это с тобой. Раз так, в следующий раз мы примем приглашение, но будем говорить только о погоде, вине и женщинах — и больше ни о чем.
Сянлань, заметив на столике у кровати изящный эмалированный чайник, потянулась к нему. На ощупь он оказался теплым. Она осторожно, стараясь не шуметь, взяла чайник и пиалу из того же сервиза, налила себе половину и выпила залпом. Налила еще половину, но не успела поднести к губам, как услышала насмешливый голос Юань Шаожэня:
— Ладно, хватит об этом… Слушай, Инъян, а что у тебя с лицом? Кто это тебя так расцарапал?
— Чушь собачья. Это я на тренировке сцепился, вот и задело.
— Хе-хе, кого ты пытаешься одурачить? Вчера этого еще не было, а сегодня ты уже при параде. Да и у кого из здоровых мужиков такие длинные ногти? Разве что у какого-нибудь мальчишки-утешника. Колись, какая девчонка тебя так приложила? Точно не из борделя — тамошние девицы на тебя молиться готовы… Неужто та, что у тебя в покоях, постаралась? С виду такая тихая и спокойная, а на деле — пороховая бочка! Ты что, обидел её?
— Да иди ты! Сказал же: на тренировке поцарапали. Хочешь верь, хочешь нет.
— Ого, еще и злишься! Я же о тебе забочусь, а ты доброе слово за лай принимаешь. Знаешь, тебе бы не мешало свой характер немного усмирить. Ну кому, скажи на милость, захочется жить на пороховой бочке изо дня в день?.. А я-то всё думал: с чего это ты меня сегодня к себе домой пригласил? Оказывается, с такой мордой просто на людях не покажешься!
— Тц, как же ты много болтаешь!
— Ладно-ладно, молчу. Пойдем разомнемся на улице, а то я уже пару дней кости не разминал.
— Иди пока, я только переоденусь.
Линь Цзиньлоу распахнул дверь и крикнул:
— Шуанси! Шуанси! Приготовь горячий чай и закуски, и вынеси оружие, пусть господин Юань выберет себе по вкусу.
Отдав распоряжение, он направился в соседнюю комнату. Едва он открыл шкаф, чтобы достать одежду, как его рука замерла. Развернувшись, он подошел к окну и откинул полог кровати.
Сянлань сидела на постели, обхватив одеяло руками. Волосы её были растрепаны, в руках она всё еще сжимала наполовину полную пиалу с теплым чаем. Из-за недавнего сна её глаза распухли еще сильнее и теперь походили на два красных персика.
Сянлань уставилась на него. Сердце у неё бешено колотилось, ладони похолодели. Только что, опьянев, она устроила настоящий скандал, выплеснув на Линь Цзиньлоу всю свою обиду и злость. Но теперь хмель выветрился, разум прояснился, и её охватил запоздалый страх. Она украдкой подняла глаза: Линь Цзиньлоу стоял левым боком к окну, и свет ярко освещал несколько кровавых царапин на его щеке, которые оставили её ногти. Сянлань почувствовала одновременно и мстительное удовлетворение, и жуткий страх, отчего в смятении опустила голову.
Линь Цзиньлоу высоко вскинул брови. Зацепив полог за серебряный крючок, он протянул руку, взял Сянлань за подбородок и внимательно осмотрел её лицо со всех сторон.
— Порядок, отек спадает, — равнодушно констатировал он. — Намажем мазью еще раз, и к вечеру ничего не будет видно.
Сянлань никак не ожидала от него таких слов. Широко распахнув глаза, она в изумлении посмотрела на него.
Линь Цзиньлоу кивнул, убрал руку и с поразительным изяществом отвернулся, чтобы продолжить переодеваться.
Голова у Сянлань всё еще гудела. Она сидела как громом пораженная, думая, что всё это ей снится. Линь Цзиньлоу переоделся и вышел. Лишь когда хлопнула входная дверь, она окончательно пришла в себя.
«Что вообще творится с этим ублюдком? — лихорадочно соображала она. — Неужели он и правда чувствует вину? Да быть такого не может! В голове у этого человека нет ни понятий о добре и зле, ни совести, он всё делает только так, как ему вздумается. Я закатила истерику, расцарапала ему лицо, обложила последними словами… Для него это несмываемый позор! Он наверняка уже придумал, как страшно мне отомстить…»
Пока Сянлань терзалась мрачными предчувствиями, дверь снова открылась, и вошла Шуран. В руках у неё был круглый многоярусный контейнер для еды.
— Госпожа проснулась? Как вы себя чувствуете? — с улыбкой спросила она.
Шуран поставила на кровать маленький столик (кан-цзи) и начала выставлять на него еду.
— Когда вас только привезли, вы были бледнее полотна, мы тут все до смерти перепугались! Зато сейчас вы выглядите гораздо бодрее. После того как протрезвеешь, аппетит обычно ни к черту, поэтому Старший господин велел мне принести вам поесть. Я решила, что лучше всего подойдет что-то легкое.
На столике появились три тарелочки со свежими, хрустящими овощами, блюдо с только что сваренными на пару круглыми рисовыми пирожками и чашка бульона. Сянлань и правда проголодалась. Немного поев, она позволила Шуран велеть служанке убрать посуду. Шуран лично подала ей воду для полоскания рта, а затем принесла шкатулку с зеркалом и гребнями, чтобы расчесать волосы Сянлань.
Внезапно за дверью послышался топот маленьких ножек, и звонкий детский голосок прокричал:
— Папа! Дядя Линь!
И в комнату вбежал маленький мальчик.
Добавить комментарий