Маленький паланкин остановился у ворот Чуйхуа пекинского поместья Линь. Пожилая служанка шагнула вперед, откинула занавеску и помогла выйти даме. С улыбкой она произнесла:
— Старшая барышня приехала! Старший господин сейчас принимает гостей в передней части дома, его пока нет.
Линь Дунвань, старшая сестра Линь Цзиньлоу, рожденная наложницей Инь, поправила одежду и, наклонившись, вывела из паланкина трехлетнего ребенка.
— Я подожду старшего брата, — с улыбкой ответила она. Придерживая подол юбки одной рукой и ведя малыша за другую, она вошла внутрь, попутно осведомившись: — Кто из прислуги сопровождает его в этот раз?
Заметив Шуран, выходящую из главного дома, Линь Дунвань тут же оставила старуху-служанку и с сияющей улыбкой поспешила навстречу:
— Посмотрите-ка, кого я вижу!
Шуран улыбнулась в ответ:
— Оказывается, это Старшая барышня! Проходите скорее в дом, присаживайтесь. — Она наклонилась, заигрывая с ребенком: — Это ведь Хуэй-гэ? Как он вытянулся!
Хуэй-гэ, прижавшись к ноге матери и посасывая палец, молчал. Линь Дунвань погладила сына по голове и сказала Шуран:
— Этот ребенок очень застенчив, тихий и воспитанный, как девочка, не любит много болтать.
Убедившись, что поблизости никого нет, она незаметно потянула Шуран за руку и, достав из рукава кисет, вложила его ей в ладонь, прошептав:
— Давно не виделись. Это лишь скромный знак моего расположения. Помнится, ты говорила, что хочешь заказать серебряную гривну, да подходящего замочка не хватало. Мне как раз один попался, так что не отказывайся.
Шуран ощупала кисет — он был довольно увесистым.
— Ну что вы, как можно принимать такие подарки, — вежливо возразила она.
Линь Дунвань притворно нахмурилась:
— В девичестве мы ведь на одной постели спали, ты мне волосы заплетала! К чему эти церемонии? — Она снова улыбнулась. — Считай, что это в знак нашей старой дружбы…
Шуран не спешила убирать кисет, лишь спросила:
— Старший господин только вернулся, а Старшая барышня уже здесь. Случилось ли что-то важное?
— Да что у меня может быть важного? — ответила Линь Дунвань. — Просто соскучилась по родным, пришла проведать. — Она помедлила и добавила: — Как дела у старшего брата? Слышала, его снова повысили? Эх, мы ведь свои люди, скажу тебе начистоту: мой никчемный супруг недавно купил себе чин, да только должность эта пустая, одно название, никакой пользы. Он сам очень недоволен. Слышала я, что в Военном министерстве освободилось несколько хороших мест. Не знаешь ли, в каких отношениях старший брат с тамошними людьми? Ты ведь каждый день разбираешь визитные карточки, не замечала ли чего?
Шуран подумала про себя: «Линь Дунвань — особа расчетливая и хитрая. Мне бы не хотелось связываться с её подарками, но раз уж она задала такой вопрос, то вещь можно и принять».
Она улыбнулась:
— Старшая барышня, вы меня переоцениваете. Я лишь простая служанка, откуда мне знать о таких делах? Я только выполняю поручения Старшего господина, а за приглашения и карточки отвечают господин Кан и господин Ци из передней управы.
Линь Дунвань невольно нахмурилась. Еще до замужества, живя в доме Линь, она помогала своей матери, наложнице Инь, плести интриги против госпожи Цинь, и Линь Цзиньлоу всегда относился к ней холодно. После её свадьбы дела Линь Цзиньлоу пошли в гору, и она всячески пыталась подобраться к нему поближе, но он не давал ей повода. Теперь, когда ей действительно была нужна помощь, она чувствовала себя крайне неуверенно.
— Так что же мне делать?.. — растерянно спросила она.
Шуран ответила:
— В таких делах моё слово ничего не значит, я не смогу помочь. Мужские дела должны решать мужчины. Почему бы зятю не пригласить Старшего господина на вино? Всё-таки одна семья, Старший господин вряд ли откажет, чтобы не терять лицо, верно?
Линь Дунвань выглядела еще более озадаченной — задача была непростой. Шуран, видя это, замолчала на мгновение, а потом добавила:
— Есть еще один путь…
Заметив, как Линь Дунвань впилась в неё взглядом, она понизила голос:
— Вы здесь, в столице, верно, еще не знаете. Старший господин взял новую наложницу по имени Сянлань, она — его самое сокровенное сокровище. Сколько я на них ни смотрю, такой страсти он ни к кому раньше не питал. Она приехала в Пекин вместе с ним, здесь у неё никого нет. Если Старшая барышня проявит к ней участие и подружится, Старший господин будет доволен, и ваше дело считайте наполовину решенным.
Договорив, Шуран спрятала кисет в рукав.
Линь Дунвань засомневалась, но, увидев, что Шуран приняла дар, рассудила так: «Шуран славится своей рассудительностью. Если бы её совет был пустым звуком, она бы не взяла вещь».
— Спасибо, что подсказала! — улыбнулась она. — Если всё получится, я в долгу не останусь.
Похлопав Шуран по руке, она повела Хуэй-гэ в дом.
Шуран, конечно, со всеми почестями проводила гостью. Выйдя во двор и найдя укромное местечко, она открыла кисет и высыпала содержимое на ладонь. Это был серебряный замочек. На лицевой стороне была выгравирована надпись: «Долголетия в сто лет», а на обороте — «Удачи во всём». Снизу свисали четыре серебряные кисточки в форме плодов персика. Серебро было хорошей пробы, и было видно, что перед тем как подарить, вещь тщательно почистили — она так и сияла на солнце.
Шуран взглянула на этот замок с некоторым пренебрежением, подумав про себя: «Такие замочки обычно дарят детям на сто дней. Наверняка это подарок Хуэй-гэ от кого-то из знакомых, вещь пролежала без дела несколько лет, а теперь она её достала, чтобы пустить в ход ради связей. Линь Дунвань ещё до замужества была мастерицей всё рассчитывать. Если бы она действительно хотела искренне меня отблагодарить, то могла бы хотя бы переплавить серебро и заказать новый замок, для взрослого, с надписью вроде «Счастья и долголетия», вот это было бы по-взрослому, с размахом».
С этими мыслями она вышла за вторые ворота и велела слуге позвать своего мужа, Сюй Фу. Всучив замок ему в руки, она сказала:
— У твоего брата родился сын, а твоя мать вечно ворчит, что наш замок слишком маленький, и смотрит на меня волком. Вот, возьми этот вместо него, посмотрим, будет ли она теперь довольна.
Сюй Фу, увидев замок, удивился:
— Откуда такая вещь? Какая тонкая работа!
Шуран холодно усмехнулась:
— Не твоего ума дело, откуда он. Просто отправь его матери, чтобы она больше не смела придираться к тебе по пустякам. — С этими словами её глаза покраснели, она достала платок и, вытирая слёзы, всхлипнула: — Я ведь всё для нашей семьи делаю, а твоей матери вечно кажется, будто я от вас какую-то выгоду ищу. Да что мне от вас нужно-то? Только и того, что ты человек порядочный и жить с тобой можно спокойно. Иначе разве мало было сыновей у управляющих нашими лавками? Любой из них побогаче ваших Сюев будет!
— Ну ладно, ладно тебе, — Сюй Фу почувствовал, как у него голова пухнет. — Ты ведь знаешь характер моей матери. Теперь мы в столице, уехали от неё далеко, так что не поминай лихом.
Он видел, что жена плачет, и не знал, куда деться. Мать вечно твердила ему, что Шуран — женщина амбициозная и своенравная, мол, каждый день ошивается подле Старшего господина и возомнила о себе невесть что. Мать советовала «прижать» невестку, иначе та не просто перестанет слушаться, а вовсе на голову сыну сядет. Но разве Шуран из тех, кого можно прижать? Она в ответ презирала свекровь за её мелочность и мещанство, и в доме то и дело вспыхивали скандалы. Сюй Фу, зажатый между двумя огнями, злился на ворчливую мать и был недоволен упрямством жены, но обе они были для него как капризные божества — ни одну обидеть не смел.
Сюй Фу тоже был не промах: сообразительный и за словом в карман не лез. Убедившись, что вокруг никого нет, он затащил Шуран в укромный уголок, вложил замок ей обратно в руку и с улыбкой сказал:
— С матерью я сам разберусь, не бери в голову. Замок и впрямь хорош, жалко его отдавать. Давай лучше себе оставим? Когда у нас сын родится, наденем его ему.
Шуран фыркнула:
— Тьфу на тебя! Кто это тебе сына рожать собрался?
Сюй Фу хитро прищурился:
— Как кто? Жена моя и родит.
Он ещё долго ласково её обхаживал, пока Шуран наконец не сменила гнев на милость.
— С сегодняшнего дня, — сказала она, — бери под своё крыло Гуйюаня. Присматривай за ним, наставляй потихоньку.
Сюй Фу удивился:
— Это ещё зачем?
Шуран пояснила:
— Старший господин теперь ни за что не отпустит Сянлань. А если она ещё сына или дочь ему родит — и вовсе вознесётся. У неё в услужении всего один слуга — этот Гуйюань. Будь к нему добр, и когда-нибудь он отплатит тебе за это, нам же лучше будет. Пока Старший господин не женился на законной супруге, всё по-старому, но как только Первая господина порог переступит — всё изменится. Она наверняка не захочет оставлять власть в моих руках, так что лучше сейчас обзавестись союзниками, чтобы потом было на кого опереться.
Сюй Фу знал, что его жена — женщина дальновидная, поэтому молча кивнул в знак согласия.
Тем временем Сянлань сняла часть тяжелых украшений, переоделась в простое домашнее платье и взялась за книгу. Услышав возглас: «Старшая барышня пришла!», она поднялась навстречу. В комнату вошла женщина лет двадцати с небольшим. У неё были густые брови, небольшие глаза, высокая переносица и ярко-алые губы. Лицо было густо напудрено и нарумянено — красавицей её назвать было трудно, но в её облике была какая-то притягательная живость. Она была одета в фиолетовое верхнее платье с вышивкой в виде холодной сливы и юбку цвета лотоса. Волосы блестели от масла, в них сияли золотые шпильки, а на шее висела тяжелая золотая гривна.
Едва переступив порог, она расплылась в приветливой улыбке и воскликнула:
— Это и есть наша маленькая невестка? Ох, какая прелесть! Я-то думала, ко мне небожительница спустилась!
Сюэнин, единственная из «старых» служанок в комнате, шепнула Сянлань на ухо:
— Это старшая сестра Старшего господина, она замужем за молодым господином из столичного рода Лу.
Сянлань поспешно поклонилась, пригласила гостью на кан и велела служанкам подать чай. С мягкой улыбкой она ответила на приветствие:
— Я только прибыла в столицу и еще не всех знаю. Простите, если приму вас не так почтительно, как должно.
Про себя Сянлань отметила: «Тетушка Инь — красавица, Линь Чанчжэн — мужчина видный, а Линь Дунвань словно собрала в себе все их недостатки. Черты лица вроде и правильные, но до младших сестер ей далеко. Зато она очень эффектно накрашена и умеет себя подать».
Затем она подумала: «Столичный род Лу? В Пекине есть одна известная семья Лу, интересно, за них ли она вышла замуж?» Заметив маленького мальчика в шелковых одеждах с забавными хвостиками на голове, она поняла, что это сын Линь Дунвань. Сянлань похвалила малыша, велела служанкам усадить его на кан и дала ему горсть сладостей.
Линь Дунвань бросила беглый взгляд по сторонам: на жаровне сушилась женская одежда, а Сянлань сидела в комнате в простом домашнем платье. Было ясно, что она живет прямо здесь, в главных покоях. Линь Дунвань окончательно поняла, почему Шуран так её выделила, и последние капли сомнения исчезли. Она расплылась в улыбке:
— Я ведь замужняя, живу далеко, и в родительский дом заглядываю редко. Но теперь, приехав в столицу и увидев тебя, сестрица, я просто очарована! Ты такая милая, краше любой небожительницы. Мы явно подходим друг другу характерами, нам обязательно нужно быть ближе!
Она принялась расхваливать Сянлань на все лады: «такую красавицу и днем с огнем не сыщешь», «благородством ты и принцессе не уступишь», «неудивительно, что старший брат в тебе души не чает — те, что были у него раньше, тебе и в подметки не годятся». Она превозносила Сянлань так, будто та была совершенством, спустившимся с небес.
Сянлань видела эту неприкрытую лесть насквозь и чувствовала себя крайне неловко. Она лишь скромно отвечала:
— Старшая барышня слишком добра ко мне.
Про себя же она думала: «Мы с ней раньше и знакомы-то не были, а она так лебезит. Явно что-то задумала».
Пока они беседовали, неожиданно пришла Линь Дунцы. Войдя в комнату, она на миг замерла, а затем грациозно поклонилась:
— Оказывается, и старшая сестра здесь.
Сянлань поднялась, уступила место и велела служанкам подать чай. Линь Дунцы теперь носила прическу замужней женщины, украшенную множеством драгоценностей, что визуально прибавляло ей пару лет. На ней была розовая кофта с цветами и ярко-красная юбка из заморского крепа; лицо было искусно накрашено, и вся она буквально светилась от счастья. Сначала она весело со всеми поздоровалась, поиграла с малышом Хуэй-гэ и только потом присела:
— Вчера услышала, что вы прибыли в столицу, но было уже поздно, не хотела беспокоить. А сегодня утром муж сам настоял, чтобы мы заехали проведать вас. Он ведь со старшим братом старые знакомые, всегда о нем вспоминает.
Упоминание о «старых знакомых» заставило Линь Дунвань почувствовать укол ревности, и она молча приложилась к чашке с чаем.
Сянлань поприветствовала Линь Дунцы, обменялась с ней любезностями и перевела разговор на пустяки, расспрашивая о нравах и обычаях Пекина. Когда в комнату вошла Шуран, Сянлань украдкой подала ей знак глазами и обратилась к гостьям:
— Прошу прощения, сестрицы, посидите немного, я скоро вернусь.
Она вышла в восточную комнату, и Шуран последовала за ней.
Сянлань спросила вполголоса:
— С чего это Старшая барышня так из кожи вон лезет, рассыпаясь в комплиментах?
Шуран усмехнулась:
— Она хочет просить Старшего господина пристроить её мужа на хорошее место в Военном министерстве. Раз она так лебезит перед вами, Госпожа, просто принимайте это как должное. Вам всё равно будет скучно сидеть взаперти в Пекине, нужно выходить в свет, знакомиться с другими дамами. Подружитесь с ней — будет с кем время коротать.
Сянлань возразила:
— Чины и должности — это мужское дело. Вы ведь знаете характер Старшего господина: в такие дела лучше не соваться, но и обижать её не хочется. Если она придет в следующий раз, постарайся под каким-нибудь предлогом ей отказать.
С этими словами она направилась к выходу.
Шуран поспешно преградила ей путь:
— Госпожа, всё же стоит поддерживать с ней добрые отношения. Если она о чем-то попросит… вы человек мудрый, сами решите, что важно, а что нет.
Сянлань остановилась и молча посмотрела на Шуран с легкой улыбкой. Шуран вдруг почувствовала себя так, словно Сянлань видит её насквозь, и поспешно добавила с заискивающей улыбкой:
— Ну разве я не правду говорю?
Сянлань снова улыбнулась и коротко ответила:
— Я поняла.
Про себя же она отметила: «Даже Линь Цзиньлоу сказал, что я вольна сама выбирать, с кем из родни общаться, а Шуран так настойчиво сватает мне Линь Дунвань. Сразу видно, что эта «старшая сестрица» — тертый калач, с такой ухо востро надо держать. Похоже, Шуран просто получила от неё какой-то подарок. Что ж, раз так, сделаю одолжение Шуран и окажу любезность Линь Дунвань».
Подойдя к туалетному столику, Сянлань достала из ящика два маленьких серебряных слитка в форме «жуи», положила их в кисет и, вернувшись к гостьям, вручила подарок Хуэй-гэ:
— Мы видимся впервые, прими этот скромный подарок от меня. Старшая барышня, не взыщите за скромность.
Линь Дунвань притворно запричитала:
— Ну что вы, как можно! Я сама пришла без подарка для вас, а вы одариваете ребенка!
И она принялась наперебой заставлять Хуэй-гэ благодарить. Малыш лишь зарылся в объятия матери, крепко сжимая кисет в руках.
Беседа продолжалась, и дело шло к полудню. Пришел слуга Гуйюань от Линь Цзиньлоу и передал, что в передней части дома гости, поэтому господин к обеду не вернется, и просит Сянлань угостить сестер здесь. Сянлань распорядилась позвать Линцин, чтобы та пригласила госпожу Тань, а Сяоцзюань отправила на кухню заказывать блюда.
Госпожа Тань как раз собиралась помочь мужу с обедом, но, услышав приглашение от Сянлань и узнав, что пришли обе сестры, поспешила переодеться. Подумав, она достала из сундука свой самый дорогой наряд, заново уложила волосы, украсив их цветами, подправила макияж и только тогда в сопровождении служанки отправилась к Сянлань.
Это был первый раз, когда госпожа Тань переступила порог покоев Линь Цзиньлоу. У входа на медных крючках висели ярко-красные мягкие портьеры. Внутри, под южным окном, стоял широкий кан, на котором Сянлань с гостьями вели непринужденную беседу. Увидев вошедшую госпожу Тань, Сянлань велела подавать на стол.
Добавить комментарий