Любопытство Хуамэй разгорелось с новой силой. Обойдя искусственную скалу, она увидела двух служанок, занятых сожжением кучи одежды. Одна из них — круглолицая, с маленькими глазками и грузной фигурой — была Хуайжуй, бывшая прислужница Цао Лихуань. Вторая — щуплая и низкорослая — была Инло, личная служанка госпожи Ван.
Инло стояла поодаль, плотно закрыв лицо платком. Хуайжуй же, повязав на нос и рот кусок ткани, присела у костра и железными щипцами подбрасывала вещи в огонь.
— Что это вы делаете? — окликнула их Хуамэй. — Зачем жечь добротную одежду? И кто позволил разводить костры в саду? А ну как пожар случится!
Инло, увидев опальную наложницу, поначалу не хотела даже отвечать. Но после того как Хуамэй повторила вопрос несколько раз, нехотя процедила:
— Ханьфан, служанка Третьей барышни, пару дней назад ходила домой проведать родных. Вернулась вся в жару, лекарь осмотрел её — оказалось, оспа. Дела совсем плохи, теперь только смерти ждать. Госпожа выделила серебро, её перенесли в пустую пристройку под присмотр старухи, которая уже переболела оспой. А все её вещи велено сжечь. Третья барышня не захотела, чтобы это делали у неё во дворе — примета плохая. К воротам нести побоялись — вдруг заразу разнесем. Вот и решили здесь, в саду, по-тихому всё спалить.
Инло прикрикнула на напарницу:
— Шевелись ты! Давай дожигай поскорее, госпожа ждет отчета!
Хуайжуй хранила угрюмое молчание, лицо её было темнее тучи. После ухода Цао Лихуань она, благодаря связям родителей, пристроилась к Линь Дунлинь. Но Дунлинь была не чета прежней хозяйке: балованная молодая барышня плевать хотела на статус «почтенных слуг» и не давала Хуайжуй никаких поблажек. Та, привыкшая бездельничать, быстро разозлила новую госпожу и была сослана на грязную работу. Нынешнее поручение — сжигать зачумленные вещи — было опасным и неблагодарным делом.
В ярости Хуайжуй швырнула остатки одежды в костер разом, едва не потушив пламя.
— С ума сошла! — закричала Инло, топая ногами. — Если погаснет, заново разжигать придется! В такой тесноте возиться… еще подхватим от неё чего доброго!
Чжицао, услышав про оспу, побледнела как полотно и бросилась прочь. Спрятавшись за камнями, она отчаянно замахала руками:
— Барышня Хуамэй, не стойте там! Уходим скорее!
Хуамэй отозвалась, сделала пару шагов назад, но перед тем как окончательно скрыться за скалой, её взгляд скользнул по земле. Там, чуть поодаль от костра, лежал незамеченный служанками вышитый платок. На краю его четко виднелся иероглиф «Фан» 芳. Видимо, он выпал из кучи вещей.
В голове Хуамэй в мгновение ока созрел чудовищный план. Убедившись, что на неё никто не смотрит, она аккуратно подцепила платок веточкой. Отойдя за поворот, она выудила из-за пазухи нарядный мешочек-кисет, вытряхнула из него содержимое и с помощью той же ветки запихнула внутрь зараженную ткань. Крепко затянув шнурок, она, стараясь сохранять невозмутимый вид, направилась обратно в павильон Чжичунь.
Оказавшись в своей комнате, Хуамэй засунула мешочек в самый дальний угол за столик. Несмотря на всю её выдержку и коварство, осознание того, что в комнате спрятана «смерть», заставляло её сердце бешено колотиться. Она тяжело опустилась на стул.
Обычно в минуты волнения она просила Сицюэ заварить ей жемчужный чай, но Сицюэ давно продали. Помыкать Чжицао она не могла, поэтому пришлось вставать самой. Хуамэй открыла расписную фарфоровую баночку с чаем — та была пуста. С тех пор как Линь Цзиньлоу отвернулся от неё, ежемесячное довольствие стало приходить с перебоями, а еда, которую приносили из кухни, была едва съедобной. Если бы не её личное серебро, которым она подкупала слуг, её изнеженный вкус просто не вынес бы этой «грубой баланды».
Раньше она надеялась на помощь семьи. Чжицао втихаря носила весточки её родным, но те словно канули в воду. Её брат, Ду Бин, который раньше так часто околачивался в доме Линь, теперь и носа не показывал, будто сестры для него больше не существовало. Она была заперта в поместье, каждый её шаг был под надзором. У неё было множество планов, но не было возможности их осуществить.
Теперь, когда она оказалась на самом краю пропасти, решится ли она сделать этот последний, роковой шаг? Хуамэй сверлила взглядом угол комнаты, и лицо её в полумраке казалось маской, застывшей в неразрешимом сомнении.
Оставим лишние слова.
В час, когда зажигают фонари, Линь Цзиньлоу вернулся домой. Едва войдя в павильон Чжичунь, он заметил под банановым деревом женщину в светло-фиолетовой накидке с вышивкой в виде цветов магнолии. Со спины её фигура была точь-в-точь как у Сянлань. Линь Цзиньлоу подошел ближе и негромко произнес:
— Чего стоишь на сквозняке? — и ласково обнял женщину за талию.
Но когда та обернулась, он замер в изумлении. Перед ним стояла Хуамэй. Линь Цзиньлоу тут же отдернул руку и нахмурился:
— Ты? Почему здесь?
Хуамэй тоже будто бы вздрогнула от неожиданности и поспешно заговорила:
— С утра всё тело ломило, верно, застудилась вчера ночью. Поутру не смогла пойти в храм на поклоны, но сейчас мне стало лучше, и я как раз собиралась идти туда… — Она виновато опустила голову, подставив свету изящный профиль, и скорбно добавила: — Ваша раба помнит о наказании и ни на миг не смеет о нем забыть… Все эти дни я не нахожу себе места, кусок в горло не лезет. Думаю, о своих ошибках и понимаю, как недостойна я была вашей любви. Жить не хочется…
Её тонкие брови сошлись в печали, а в ясных глазах светилась нежность. Она была по-своему прекрасна в этом страдании. Выудив из рукава нефритовую подвеску, она протянула её господину:
— Этот нефрит подарили мне вы, Старший господин… Я сплела для него шнурок-лотос, вплетя в шелк прядь своих волос. Пусть он будет моим подношением вам в знак моей преданности и того, что я готова отсечь всё мирское в знак искупления…
Линь Цзиньлоу бросил мимолетный взгляд на её бледную ладонь, в которой лежал белый нефрит с узором «сорока на ветке сливы». Он даже не прикоснулся к нему и молча зашагал прочь.
Хуамэй, увидев это, в отчаянии рухнула на колени и закричала:
— Старший господин! Раба ваша и впрямь осознала вину!
С гулким стуком она ударилась лбом о кирпичную кладку дорожки.
Линь Цзиньлоу остановился, но даже не обернулся. Он лишь громко крикнул:
— Эй! Есть тут кто живой? Куда все подевались?!
Старая нянька, приставленная следить за Хуамэй, до этого пряталась за колонной. Услышав гневный голос хозяина, она была вынуждена выйти и, заискивающе улыбаясь, подбежала к нему:
— Слушаю вас, Старший господин! Каковы будут приказания?
— Если она подхватила простуду, немедля выселите её отсюда этой же ночью! — отрезал Линь Цзиньлоу. — Не хватало еще, чтобы она всех заразила. Праздники на носу, только лишней беды и хвори мне в доме не хватало!
Старуха покорно закивала:
— Да-да, конечно, сделаем.
Линь Цзиньлоу развернулся и широким шагом направился в главные покои.
У Хуамэй в ушах зашумело, словно от удара грома. Она и так ударилась лбом со всей силы, так что перед глазами поплыли золотые искры, а после этих слов голова и вовсе закружилась. Взгляд её остекленел, она покачнулась на коленях и бессильно повалилась на землю.
Старуха-нянька бросилась к ней, пытаясь поднять. Она увидела, что глаза Хуамэй смотрят в пустоту, словно она уже умерла. Нянька щипала её, тормошила, но та никак не реагировала. Старуха лишь покачала головой:
— Амитабха, грех-то какой… Хуамэй, деточка, ну нельзя же так убиваться…
Она пробормотала еще что-то, но Хуамэй не отвечала, лишь смотрела в одну точку. Старуха испугалась. Она ведь брала у Хуамэй деньги и за это «закрывала глаза» на то, что та стоит во дворе и поджидает Линь Цзиньлоу. Опасаясь неприятностей, она кое-как подняла девушку с земли и потащила в её комнату.
Хуамэй сидела на кане, не замечая, как сгущается тьма.
Хотя Линь Цзиньлоу приказал бить её по губам, запретил выходить и велел ежедневно молиться в храме, в её душе всё еще теплилась слабая надежда. В конце концов, Линь Цзиньлоу не выгнал её, как Луань-эр! К тому же когда-то она была его самой любимой женщиной, даже официальная жена Чжао Юэчань была вынуждена считаться с ней. Разве могла она смириться с тем, что всё кончено? Она верила, что спустя месяц гнев господина утихнет, и если она красиво оденется, встретит его нежным словом и покорно признает вину — у неё появится шанс. Эта надежда и давала ей силы жить. Каждый день она тщательно наряжалась, лишь бы не забывать о своем былом величии.
И вот каков итог.
Хуамэй чувствовала, как её сердце медленно превращается в лед. Холод расползался по всему телу, проникая до самых костей, и она не могла перестать дрожать.
Дверь со скрипом отворилась, и в комнату вошла Чжицао с коробом для еды в руках. Не заметив в темноте табурет, она больно ударилась об него и едва не растянулась на полу.
— Ой-ё-ёй! — запричитала она. — Что ж в комнате темень такая, хоть глаз выколи? Чуть шею себе не свернула! Если бы короб выронила, сидеть бы тебе сегодня без ужина!
Ворча под нос, она нащупала огниво и зажгла масляную лампу.
Хуамэй посмотрела на этот крошечный огонек, глубоко вздохнула и выпрямилась, поправляя волосы обеими руками.
Чжицао расставила тарелки на столике-кане. Оба блюда давно остыли, а пампушки-маньтоу были твердыми, как камни. Положив палочки перед Хуамэй, служанка с ехидной усмешкой пропела:
— Прошу кушать, барышня.
Она уже успела наслушаться сплетен о том, как Хуамэй сегодня пыталась соблазнить Старшего господина и в очередной раз «потеряла лицо». Другие служанки подначивали её: «Ой, Чжицао, ну и повезло тебе — саму наложницу Хуамэй обслуживаешь! Это тебе не воду таскать да дворы мести! Прямо в фаворе ты теперь!» Чжицао в ответ только плевалась: «Да замолчите вы! Какая еще наложница? Упавший в воду феникс хуже курицы, а эта — и вовсе перепелка облезлая! Если бы она не знала правил, я бы на неё и смотреть не стала!»
Чжицао нарочно принесла ужин позже положенного. Видя, как некогда высокомерная «инянь-найнай» превратилась в жалкую тень, она чувствовала странное, злое удовлетворение.
Хуамэй к еде не притронулась. Она долго и пристально смотрела на Чжицао, а затем вдруг ласково улыбнулась и поманила её рукой:
— Чжицао, подойди-ка.
Она усадила её на кан, достала из сундука слиток серебра в пять лянов и поднесла к самому лицу служанки:
— Есть у меня к тебе одно дело. Сделаешь как надо — серебро твоё.
Чжицао уже потянулась к деньгам, но Хуамэй резко отдернула руку.
— Что за дело? — облизав губы, спросила служанка. — Домой весточку передать или на кухне еды получше выпросить? Только прикажите, всё исполню.
Хуамэй тяжело вздохнула:
— Сон мне нынче приснился. Будто явился мне Звездный государь Тай-суй и говорит: мол, год этот для меня несчастливый, полон бед. Дал он мне пучок орхидей и молвил, что есть в доме «темный человек», который мне путь преграждает. И чтобы всё на лад пошло, должна я взять платок, которым пользовалась, и подбросить его в комнату той женщины. Проснулась я и сразу поняла: Тай-суй мне орхидеи дал, а «орхидея» — это же Сянлань! Сестрица, милая, Старший господин меня взаперти держит, я дальше храма и шагу ступить не могу… Помоги мне, сделай это ради меня…
Услышав это, Чжицао замахала руками:
— Нет-нет-нет! И не просите! Как я в главные покои попаду? Меня те старшие сестрицы на куски порвут, прежде чем я к дверям подойду, не то что платок подбрасывать! Барышня, да вы умом тронулись, раз в такие сны верите!
— Знаю я, что дело это непростое, — вкрадчиво продолжала Хуамэй, — оттого и сулю тебе пять лянов. Тебе всего-то и нужно — в окно его закинуть. Я из своего окна приглядывать буду: как увижу, что ты его внутрь забросила — неважно куда, — подарю тебе еще и пару серебряных шпилек тонкой работы. Идет?
Чжицао была натурой жадной до крайности. Она прикинула: «Подумаешь, платок! Велика беда! А за него такие деньги дают — это ж моё жалованье за целый год». И она согласилась.
Хуамэй в душе лишь холодно усмехалась. Она скрежетала зубами от ненависти: «Линь Цзиньлоу, ты так дорожишь своей Чэнь Сянлань? Что ж, я хочу её смерти! А заодно — и твоей!»
На следующее утро Хуамэй передала Чжицао тот самый расшитый мешочек-кисет. Чжицао заглянула внутрь — там и впрямь лежал лишь вышитый платок. Спрятав кисет за пазуху, она крадучись подошла к дверям главных покоев, но там постоянно сновали люди — улучить момент было невозможно. Оглянувшись, она увидела, что Хуамэй издалека наблюдает за ней. Тогда Чжицао под предлогом дел обогнула дом и просто швырнула мешочек на землю за углом.
Как назло, навстречу ей вышла Цзыдай.
— Зачем это ты добро на землю бросаешь? — подозрительно спросила она.
Чжицао, у которой язык чесался поделиться новостями, тут же выложила всё про «сон» Хуамэй как веселую шутку.
— Она ведь баба непростая, — добавила служанка. — В прошлый раз не побоялась куклу с заклятиями на Старшего господина делать. Кто знает, что в этом платке зарыто? Если найдут да дознаются, мне же первой не поздоровится! Я её просто пожалела, пообещала помочь, чтоб она отстала, а сама-то не дура в такие игры играть!
С этими словами Чжицао поспешила уйти.
Слова Чжицао задели Цзыдай за живое. Она подумала: «А ведь девка дело говорит. Хуамэй наверняка задумала какую-то пакость, и метит она точно в Сянлань…» С этими мыслями она подобрала брошенный кисет и, выждав момент, когда никто не видит, незаметно забросила его в открытое заднее окно главных покоев.
А в это время в комнате Сяоцзюань помогала Сянлань разбирать сундуки, вытаскивая одежду, которую та давно не надевала.
— То, что я редко ношу, давай раздадим, — распорядилась Сянлань. — Отбери несколько хороших вещей для Ингэ. У неё отец всё еще болен, серебро утекает как вода. Слышала я, она в этом году решила сэкономить и не шить обновок, кроме тех двух нарядов, что выдает поместье. В доме Линь все смотрят на тебя глазами богачей — боюсь, ей придется несладко.
Сяоцзюань улыбнулась:
— У вас, барышня, золотое сердце.
Сянлань лишь вздохнула:
— Ей сейчас тяжело, а она человек честный. Помогу ей — глядишь, и мне зачтется.
Ни одна из них не заметила, как в окно влетел шелковый мешочек и затерялся в груде отобранных вещей. Вскоре пришла Ингэ. Она приняла подарки с бесконечной благодарностью. Её маленькая служанка Динсян, заприметив среди одежды изящный, искусно расшитый кисет, не смогла устоять — он так ей понравился, что она потихоньку спрятала его в рукав и унесла с собой.
В тот же день после полудня Хуамэй окончательно собрала свои вещи и покинула дом Линь.
Прошло всего несколько дней, и вспышка оспы в поместье стала принимать угрожающие масштабы. Во Второй ветви всё обошлось — оттуда вывезли лишь одну заболевшую служанку. А вот в павильоне Чжичунь обитатели начали валиться один за другим. Сначала в сильном жару слегла Динсян, а следом за ней — Ингэ и Чжицао. Госпожа Цинь в ужасе немедленно отправила маленького Линь Цзиньюаня к знакомым родственникам, а всех заболевших приказала перевести в дальние постройки в задней части сада.
Линь Дунлин сказала матери:
— Я же говорила, что конец года у нас будет неспокойным! Тетушке стоило сделать так же, как в прошлом году — поехать в храм, заказать молебен и пожить там пару дней на постной пище. Да только вы меня не слушали. Теперь вот что вышло… Нужно срочно ехать и поклониться богам, особенно Богине Оспы в монастыре Цися.
Госпожа Ван обсудила это с госпожой Цинь. Та лишь горестно вздохнула:
— И у меня те же мысли. Думала, раз впереди две свадьбы, не будем пышно праздновать мои именины, а всё само уладится. И подумать не могла, что на дом такая напасть обрушится. Нужно ехать в храм и молить о заступничестве. Выберем по календарю благоприятный день и отправимся в путь.
Добавить комментарий