Наступила зима. Приближался день рождения госпожи Цинь, но поскольку Линь Чанчжэн уехал по делам службы в провинцию Шаньси, в поместье было не так шумно, как в прошлые годы. Буддийские и даосские монастыри прислали свои дары; корзины со свежими фруктами, отобранными один к одному, громоздились в больших лакированных коробках. Родственники и друзья, с которыми семья поддерживала тесную связь, присылали одежду, обувь, вышитые кошели и различные изысканные безделушки.
Так как это был не юбилей, госпожа Цинь не желала пышных торжеств. Она даже отказалась от поездки в храм для молебна о здравии, ограничившись тем, что пригласила в дом нескольких монахов и монахинь, которые в течение двух дней читали сутры о долголетии и благополучии. Однако, поскольку Линь Чанчжэн стал важным сановником, а Линь Цзиньлоу обладал огромной властью и влиянием, поток желающих поднести подарки был таким, что порог поместья едва не был вытоптан.
В этот день Сянлань сидела на кане за ширмой «Бишачу» и занималась рукоделием. Подняв голову, она взглянула через ширму: во внешней комнате сидел Линь Цзиньлоу и перелистывал толстую стопку списков с подарками. Его помощники уже предварительно отобрали их; последние три дня ему ежедневно приносили по четыре серебряных подноса, полных этих ведомостей. Линь Цзиньлоу распределял их: то, что можно принять, — в одну сторону, то, что нужно вернуть, — в другую. Несколько свитков он отложил отдельно. Шуран, обмакнув кисть в чернила, делала пометки согласно его указаниям.
Шуран вернулась в павильон Чжичунь всего несколько дней назад, но сразу же начала наводить порядок железной рукой. Она вернула себе все бразды правления: тех служанок и нянек, что нарушали правила, она высекла или оштрафовала, не обойдя вниманием и тех, кого успела возвысить Цзыдай. Это было настоящим торжеством справедливости. Цзыдай осталась в павильоне, но теперь жила тише воды, ниже травы. Она целыми днями пряталась в своей комнате, не смея даже носа показать в главных покоях. Те из прислуги, кто раньше заискивал перед ней, теперь держались на расстоянии, а остальные и вовсе обходили её стороной, шепчась за спиной.
Слухи о «деспотизме» Сянлань так и остались лишь смутными тенями, ведь никто не видел её жестокости лично. А вот то, как Линь Цзиньлоу унизил Цзыдай, заставив её выпить воду из таза Сянлань, видели все. История обросла нелепыми подробностями: шептались, будто Цзыдай пыталась соблазнить господина, но тот в гневе заставил её пить грязную воду. Репутация девушки была втоптана в грязь, отчего лицо матушки Хань постоянно было мертвенно-бледным от ярости.
— Если бы не лицо госпожи Цинь, я бы давно вышвырнула её вон, — объясняла Шуран Сянлань. — Среди стражников Старшего господина есть несколько холостяков, выдать Цзыдай за одного из них было бы для неё честью — всё лучше, чем за конюха какого-нибудь. Да только матушка Хань этого не спустит, начнет жаловаться госпоже Цинь, и вам же, барышня, выйдет боком. Так что пусть пока сидит, я просто запретила ей заходить в дом, чтобы она вам глаза не мозолила.
Шуран была подчеркнуто почтительна с Сянлань. Она лично отобрала четырех расторопных и послушных девочек ей в услужение. Сяоцзюань, не обремененная амбициями, восприняла это спокойно, а вот Чуньлин не на шутку перепугалась, что новенькие её подсидят, и стала еще усерднее прислуживать барышне. Успокоилась она лишь тогда, когда Сянлань поручила ей надзор за этими четырьмя девочками — Чуньлин даже немного заважничала.
В этот момент Чуньлин сбрызнула крепким вином вышивку в виде персика долголетия и осторожно разгладила её утюгом, после чего передала Сянлань. Та аккуратно натянула вышивку на шелковую основу — она делала праздничный кошель «четырех сторон света» для госпожи Цинь, ведь идти на именины с пустыми руками было нехорошо.
Линь Цзиньлоу закончил со списками подарков и писем, велел Шуран отнести их во внешний кабинет, а сам, потянувшись, зашел за ширму. Сев на кан, он долго молча наблюдал за работой Сянлань, после чего произнес:
— Мой кошель совсем износился. Сошьешь мне новый? — С этими словами он снял с пояса квадратный кошель из черного шелка с золотым шитьем и бросил его рядом с рукой Сянлань.
Сянлань взглянула на вещь: кошель был вовсе не старым, а вполне ярким и крепким, носился он совсем недолго. Она подняла глаза на Линь Цзиньлоу, не говоря ни слова.
Тот слегка кашлянул и добавил:
— Холодает. Негоже зимой ходить с тонким шелком. Сшей-ка мне кошель с отделкой из золоченой овечьей кожи.
Сянлань коротко отозвалась, а Линь Цзиньлоу продолжал:
— Сегодня вечером я не вернусь к ужину. Юнчан-хоу пригласил меня к себе в поместье на пир. Верно, хочет обсудить женитьбу на Третьей сестре. Его родители давно почили, так что всеми делами заправляет его двоюродный дядя, но он боится как-то пренебречь нашей семьей. У Второго дяди в последние пару дней обострился старый недуг, так что Старый господин велел идти мне.
Сянлань втайне подивилась этой новости. Ей уже доводилось видеть тайные свидания Линь Дунлинь с неким молодым человеком, и она была уверена, что, узнав о помолвке, барышня закатит грандиозный скандал с криками и слезами, пока не перевернет всё поместье вверх дном. Однако в доме воцарилась тишина. Лишь госпожа Ван сокрушалась, что Юнчан-хоу уже немолод — ему пошел пятый десяток. И хотя от первой жены у него не осталось наследников, в его покоях жили две наложницы, уже родившие ему детей, причем старший из его бастардов был почти ровесником Линь Дунлинь. Госпоже Ван было невыносимо отдавать свою нежную дочь в дом вдовца в качестве второй жены.
Однако Линь Чанминь был в восторге от такого блестящего зятя. Юнчан-хоу пользовался благосклонностью императора, был в самом расцвете сил и славился своим щедрым и благородным нравом. Даже Линь Цзиньлоу часто хвалил его, так что госпоже Ван пришлось смириться, хоть и неохотно. Чувствуя вину перед дочерью, она теперь все силы и средства бросила на подготовку роскошного приданого. Сама Дунлинь, услышав о женитьбе, сначала поплакала и побузила, но вскоре внезапно утихла.
Раз уж Дунлинь решила принять свою судьбу, Сянлань тем более не собиралась лезть не в свое дело. Ей и так было плевать на дела семьи Линь, так что она лишь послушно кивала в ответ на слова Линь Цзиньлоу.
— Если вечером станет скучно, — добавил Цзиньлоу, — позови служанок, пусть развлекут тебя беседой. Младший Чу говорил, что в его доме есть искусная сказительница, надо будет как-нибудь пригласить её к нам, пусть расскажет пару историй, чтобы ты не томилась.
Пока они разговаривали, в комнату, громко топая, вбежал Линь Цзиньюань. Увидев Линь Цзиньлоу, он радостно крикнул: «Старший брат!» — и с разбегу бросился к нему. Линь Чанчжэн хоть и души не чаял в младшем сыне, но строго придерживался образа сурового отца, следуя правилу «благородный муж обнимает внуков, но не сыновей». Чаще всего он наставлял мальчика с суровым лицом, отчего Цзиньюань его побаивался.
Как говорится, «старший брат — вместо отца», и Линь Цзиньлоу действительно баловал его без меры: играл с ним, а иногда и вовсе брал с собой на прогулки. С самого детства Цзиньюань считал старшего брата ближе родного отца и всегда рвался в павильон Чжичунь. Да только жил он под присмотром Старого господина и Старой госпожи, и в его юном возрасте у него уже начались серьезные уроки, так что выбираться из их покоев ему удавалось редко.
Линь Цзиньлоу, расплывшись в улыбке, подхватил братишку и усадил на кан. Он велел Ляньсинь принести сладостей и заварить чашку фруктового сиропа, присланного из императорского дворца. Цзиньюань, кувыркнувшись на кане, с заливистым хохотом снова бросился на брата. Линь Цзиньлоу одной рукой перехватил его за лодыжку и, подняв вверх тормашками, принялся раскачивать в воздухе.
Мальчишка был в полном восторге: он визжал и кричал от радости. Стоявшие в дверях кормилица и служанки едва не лишились чувств от страха, но перечить хозяину не смели. Линь Цзиньлоу аккуратно опустил ребенка на кан и сказал:
— Ну всё, угомонись на время. Пусть сестрица Сянлань почистит тебе каштанов.
Щеки Цзиньюаня раскраснелись от смеха, и Сянлань подала ему чашку с сиропом. За те дни, что она провела в покоях госпожи Цинь, мальчик успел к ней привязаться. Он был не по годам развит и прекрасно понимал, что Сянлань — любимица его старшего брата. Он то и дело ласково называл её «сестрицей», ему нравился её мягкий нрав. Устроившись головой у неё на коленях, он принялся уплетать сладости с тарелки.
Когда он потянулся за вторым кусочком, кормилица поспешила вмешаться:
— Молодой господин, больше нельзя.
Цзиньюань надул губы и, указывая на кормилицу, жалобно протянул, обращаясь к Линь Цзиньлоу:
— Брат, ну посмотри на неё-ё-ё…
— Это всего лишь пирожное, — хмыкнул Линь Цзиньлоу. — К чему такая строгость?
Кормилица поспешно поклонилась, виновато улыбаясь:
— Старший господин, вы, верно, не знаете. У одной служанки в покоях Третьей барышни вышла оспа[1]. Госпожа Цинь до смерти перепугалась. Сегодня с самого утра во всех комнатах затеяли уборку и совершают подношения Богине Оспы. Старая госпожа велела молодому господину соблюдать строгий пост и запретила давать ему всё жареное или острое. Эти сахарные лепешки жарились в масле; парочку съесть еще можно, но больше — опасаемся, как бы не вышло беды.
Линь Цзиньлоу нахмурился и сказал Линь Цзиньюаню:
— Раз так, больше не ешь. — И он велел служанке унести тарелку.
Цзиньюань надул губы, явно оставшись недовольным. Под строгим присмотром Старой госпожи и госпожи Цинь ему редко перепадали сладости, поэтому сейчас он повис на Линь Цзиньлоу, капризничая и выпрашивая добавку.
Тогда Линь Цзиньлоу прошептал ему на ухо:
— Если будешь паинькой, я дам тебе кое-что особенное. У меня есть персидская диковинка, сделана на редкость искусно.
Цзиньюань тут же забыл о лепешках и загорелся желанием увидеть персидскую игрушку. Линь Цзиньлоу подхватил его под мышку и понес к выходу под заливистый смех мальчишки. Уходя, он бросил Сянлань:
— Собери коробочку самых легких сладостей и отправь Юань-гэ.
Сянлань смотрела на улыбающегося Линь Цзиньлоу и невольно замерла. Он был совсем не похож на того жестокого и мрачного человека, каким она привыкла его видеть. Очнувшись, она велела Чуньлин взять круглую лакированную шкатулку и отобрать несколько видов пирожных. Подумав, она собрала еще одну коробочку, с самыми мягкими сладостями — специально для Старой госпожи.
Доставить угощение в покои Старой госпожи было делом почетным, дающим возможность «показать лицо». Сяоцзюань куда-то запропастилась, а Чуньлин не считала нужным спорить из-за этого с младшими служанками. Она вышла на галерею, собираясь кликнуть кого-нибудь, как вдруг навстречу ей вышла Цзыдай. Увидев Чуньлин, та подошла с заискивающей улыбкой:
— Что ты тут стоишь? Нужно что-то отнести? Я как раз свободна, могу сбегать за тебя.
Чуньлин смерила Цзыдай пренебрежительным взглядом и язвительно процедила:
— Избавьте. Не смею утруждать вашу милость. А то еще разнесут слухи, будто наша барышня совсем зазналась — посылает саму «наложницу Цзыдай» с поручениями. Мне моя жизнь еще дорога.
Как раз в этот момент подошли Цуньсинь и еще несколько девочек. Чуньлин махнула рукой Цуньсинь и всунула ей в руки шкатулки:
— Вот тебе доброе дело. Отнеси эти сладости в покои Старой госпожи. Та, что квадратная — для Старой госпожи, круглая — для Четвертого молодого господина. Ступай.
Цуньсинь раньше была служанкой Луань-эр, а после её изгнания была отправлена на черные работы. Только с возвращением Шуран её снова приблизили и отдали в услужение Сянлань. Чуньлин недолюбливала её и всегда относилась холодно, поэтому Цуньсинь была вне себя от радости, получив такое поручение.
— Не беспокойтесь, сестрица, всё сделаю в лучшем виде! — затараторила она и умчалась со шкатулками так быстро, словно у неё выросли крылья.
Чуньлин фыркнула и, отвернувшись, пробормотала себе под нос, но так, чтобы Цзыдай точно услышала:
— Какая же толстокожая… Другая бы на её месте уже со стыда сгорела, а эта всё трется тут, глаза мозолит. Аж тошно…
Цзыдай затряслась от ярости. Слезы брызнули из глаз, и, закрыв лицо платком, она бросилась прочь.
Хуамэй стояла за гранатовым деревом в глубине двора и видела всё до последнего слова. Сегодня на ней была не новая, но добротная накидка из синего шелка с цветочным узором. В волосах — лишь пара золотых шпилек «счастье, удача и долголетие». Макияж был плотным, но куда более сдержанным, чем обычно, что придавало её облику некое строгое изящество.
Она всегда очень дорожила своей красотой, но сегодня долго не могла выбрать наряд. В душе она кипела от злости: «Вся одежда яркая, а в нынешнем моем положении наряжаться — значит искать смерти. Но и надевать старье четырехлетней давности — слишком жалко». Руки опускались. Она знала, что Линь Цзиньлоу любит глазами, и если она, и так впавшая в немилость, не сумеет пробудить в нем былую страсть своим видом, то после Нового года её действительно отправят в семейный храм замаливать грехи. Собрав волю в кулак, она всё же накрасилась и выбрала наряд.
Чжицао стояла рядом, молча наблюдая за точеным профилем Хуамэй. Раньше Чжицао была служанкой третьего ранга, но за то, что по наущению Чжао Юэчань толкнула Чуньянь и чуть не спровоцировала выкидыш у Ингэ, её отправили на тяжелые работы. После истории с проклятиями и куклами, всех близких служанок Хуамэй забили до полусмерти и продали. Шуран, увидев, что Чжицао девка крепкая и рослая, приставила её к Хуамэй. Формально — прислуживать, на деле же она вместе с двумя старыми няньками должна была следить за опальной наложницей. Хуамэй, будучи женщиной умной, посидела тихо пару дней, а потом пустила в ход серебро и украшения. Няньки быстро смягчились, да и Чжицао оказалась «куплена» с потрохами.
Хуамэй постояла еще мгновение, пока Чжицао не поторопила её:
— Барышня, пора идти, не то опоздаем к началу поклонов в храме.
Хуамэй, опустив веки, коротко отозвалась и поплыла прочь изящной, лебединой походкой.
Служанки и няньки, подметавшие двор, провожали её взглядами, вовсю шушукаясь за спиной:
— Гляньте-ка на эту вертихвостку! Идти в храм на колени падать — и не стыдно же ей так вырядиться? Будто официальная супруга на прогулку собралась!
— Какая там «супруга»! Давно уж всё в прошлом. Ноги Старшего господина теперь только в главные покои и ходят. Видали — он даже Шуран отдал Сянлань? Вот кто теперь истинная хозяйка.
Хуамэй пропускала их слова мимо ушей. Дойдя до родового храма, она дождалась, пока Чжицао расстелет на полу плотную подушку. Хуамэй опустилась на неё: внутри подушки был зашит густой мех, так что холод от каменного пола не доходил до колен. В огромном храме царила мертвая тишина. Чжицао для приличия постояла рядом, а затем вышла, притворив за собой дверь. Сунув стражнице несколько монет, она завела с ней неспешную беседу.
Просидев на подушке почти час и дважды пригубив горячего чаю, который втихаря приносила Чжицао, Хуамэй наконец поднялась. Снаружи ярко светило солнце, но на душе у неё становилось всё тоскливее.
— Душно мне, — бросила она, остановившись. — Пройдусь по саду, прежде чем возвращаться.
— Это… это нехорошо выйдет, — засомневалась Чжицао.
— Что в том такого? Просто прогуляюсь, и всё.
— Если Старший господин узнает… Эх, ладно! Только гуляйте подальше от покоев господина и госпожи Цинь.
С этими словами Чжицао спрятала в карман десяток монет, которые Хуамэй сунула ей в руку.
Хуамэй бродила по той части сада, что примыкала к покоям Второй ветви семьи. Пруды заполнили сухие стебли лотоса, а увядшие хризантемы еще цеплялись за ветви, покачиваясь под порывами холодного западного ветра. Даже такая холодная и прагматичная натура, как Хуамэй, невольно поддалась меланхолии. Она чувствовала себя такой же увядшей хризантемой — еще держится за ветку, но положение её крайне шатко. Впереди — либо возвращение к алчному отцу и братьям, либо ссылка в семейный храм. И в том, и в другом случае её ждала лишь участь «седой старухи с лицом, иссохшим от горя». Слезы сами собой покатились по её щекам.
Пока она предавалась печали, из-за искусственной скалы внезапно вырвался столб огня. Хуамэй вздрогнула от испуга.
— Хуайжуй, смерти моей хочешь?! — донесся чей-то голос из-за скал. — Зачем такой костер раздула? Не видишь, ветер в нашу сторону дует? Едва волосы мне не спалила!
[1] Вышла оспа (出痘 — Чу доу): В древнем Китае натуральная оспа была страшным бедствием. Если в доме обнаруживали больного, всё поместье закрывали на карантин, а обитатели начинали неистово молиться Богине Оспы (Доучжэнь Няннян).
Добавить комментарий