Линь Цзиньлоу держал Сянлань на коленях. Видя, что она сидит неподвижно, уставившись в одну точку и не смея пошевелиться, словно перепуганный зверек, он коснулся её ладони — та была ледяной. Поцеловав её в висок, он мягко произнес:
— Утром ты почти ничего не съела, совсем ослабла. Велеть служанкам принести тебе тарелку супа?
Сянлань послушно кивнула.
Линь Цзиньлоу позвал Чуньлин и велел подать суп. Чуньлин, выходя, втайне засомневалась: остатки утреннего супа «Девять нитей» давно раздали прислуге, вряд ли на маленькой кухне сейчас найдется что-то готовое. Подойдя к дверям кухни, она увидела жену Хуан У, главную кухарку, которая о чем-то болтала с одной из прислужниц. Заметив Чуньлин, жена Хуан У тут же расплылась в улыбке и подобострастно защебетала:
— Барышня Чуньлин! Что же вы в такой час пожаловали? Сейчас только четверть двенадцатого, обед еще только томится на огне. Или ваша барышня желает отведать чего-нибудь особенного?
В павильоне Чжичунь была своя отдельная кухня. Раньше там заправляла жена Юэ, но из-за смерти свекра она уехала на похороны, и её место заняла жена Хуан У, бывшая до этого лишь помощницей. В последние дни, когда Цзыдай была в фаворе, повара из кожи вон лезли, чтобы ей угодить. Жена Хуан У к тому же дружила с матушкой Хань и, получая от неё подарки, втихаря использовала казенные деньги, чтобы готовить для Цзыдай деликатесы. К Сянлань она открыто не дерзила, но и старания не проявляла: любую еду приходилось выпрашивать по три-четыре раза.
Не так давно Сянлань захотелось отведать простой лапши «Борода дракона». Казалось бы, обычное блюдо, но когда Сяоцзюань пришла за ним, жена Хуан У, занятая готовкой для Цзыдай, даже головы не подняла. Она лишь буркнула:
— Ишь, какая важная птица барышня Сянлань! Другие едят, что дают, а ей подавай блюда посложнее. Кто ж в такой запаре будет тесто месить да тянуть? Меньше чем за полчаса не управимся! Да и суп для такой лапши нужен на свиной косточке, иначе вкуса не будет, а полтуши, что привозили на днях, уже съели. Передайте своей барышне: пусть лапшу в другой раз ест.
Сяоцзюань тогда вернулась вне себя от ярости:
— Если бы не барышня с её вечным «молчи да терпи», я бы сегодня на этой кухне такой скандал закатила! Когда здесь была жена Юэ, нам всё самое лучшее подавали, с поклонами встречали и провожали. С какой стати мы должны терпеть эти унижения? На лапшу у неё, видите ли, времени нет, а жарить сейтан для Цзыдай время нашлось!
Чуньлин тогда лишь вздохнула:
— Цзыдай теперь заправляет всеми счетами на кухне, да еще и дочку жены Хуан У, Сяоло, к себе в личные служанки пристроила. Было бы странно, если бы мать теперь перед ней не выслуживалась.
Она тогда утешила Сяоцзюань, но обиду затаила. И вот теперь, видя это внезапное подобострастие жены Хуан У, Чуньлин сразу смекнула, в чем дело — хозяин-то вернулся!
Слегка кашлянув, она произнесла:
— Старший господин велел принести барышне чашку укрепляющего супа.
— Супа? Есть-есть, конечно! Прошу вас, барышня, за мной! — Жена Хуан У заулыбалась еще шире и ввела Чуньлин в кухню. Сняв с огня глиняный горшочек, она пропела: — Вот удача! Слышала я, что у барышни Сянлань последние дни аппетита нет, так специально приготовила этот ассорти-суп. Два часа на огне томился, наваристый, ароматный!
С этими словами она налила полную пиалу и поставила её на лакированный поднос.
Чуньлин холодно усмехнулась:
— Специально для нашей барышни, говоришь? А я-то сегодня утром, когда заходила за завтраком, слышала, как Сяоло шептала, что кое-кто желает к обеду именно ассорти-суп.
Жена Хуан У в душе прокляла острый язык Чуньлин, но виду не подала:
— Ой, верно, вы ослышались, барышня! Суп этот — исключительно для барышни Сянлань старалась.
Чуньлин с иронией протянула:
— Неужели? Неужто у меня в ушах зазвенело, и я всё перепутала? Помнится, когда барышня лапши просила, нам тут на лица указали, а теперь вдруг такая честь! Прямо не знаем, как и благодарить-то за такое рвение!
Жена Хуан У в душе так и сыпала проклятиями, но после того, как одна из расторопных невесток из штата госпожи Цинь шепнула ей о том, как Линь Цзиньлоу заступился за Сянлань и как жестоко унизил Цзыдай, кухарка перепугалась не на шутку. Она вдруг осознала, что «молилась не тому богу» и умудрилась разгневать истинного Будду. Теперь она была готова хоть сердце из груди вынуть, лишь бы загладить вину; пусть Чуньлин хоть в лицо ей плюнет, хоть пощечину даст — она всё стерпит.
— Добрая моя Чуньлин, — лебезила она с подобострастной улыбкой, — совсем я голову потеряла, глаза ослепли, точно у старой курицы, вот и не признала гору Тай. Проявите великодушие, простите дуру грешную.
С этими словами она незаметно выудила из-за пазухи слиток серебра и вложила его в руку Чуньлин. А затем зычно крикнула в сторону помощницы:
— Лян-цзе! Ты что, не видишь — сестрица Чуньлин пришла? Живо собери-ка целую коробку лепешек из пории и лепешек с османтусом!
Снова повернувшись к Чуньлин, она затараторила, потирая руки:
— Впредь, если барышня чего захочет — только скажите. Сегодня на обед у нас гусиные лапки и утиные язычки в винном соусе — вкус божественный! Я оставлю порцию для вас с Сяоцзюань…
Чуньлин хмыкнула, спрятала серебро в рукав и, подхватив суп, ушла. Вернувшись в комнату, она увидела открытый сундук возле кровати. Линь Цзиньлоу сидел на постели, держа Сянлань на коленях, и показывал ей подарки.
Когда суп был подан, Чуньлин сразу удалилась. У Сянлань совсем не было аппетита, но Линь Цзиньлоу поднес пиалу к её губам:
— Ешь, пока горячий. Хоть немного.
Сянлань осилила лишь половину. Линь Цзиньлоу забрал у неё остатки и одним махом допил суп. Заметив её изумленный взгляд, он тихо рассмеялся ей прямо в ухо:
— Что смотришь? Удивляешься, что твой господин за тобой доедает? Это дома я привык к деликатесам, а когда воевал — и не такую дрянь приходилось жрать. К тому же этот суп чудо как хорош, а уж приправленный твоей сладкой слюной — слаще любого нектара.
Он прильнул к губам Сянлань и невнятно прошептал:
— Видишь, я в разлуке только о тебе и думал, подарки вез. Никто другой такой чести не удостаивался. Служи мне верно, выкинь дурь из головы, и впереди тебя ждет только счастье.
Сянлань лишь мысленно вздохнула, не шевелясь в его объятиях. Раньше она считала себя неглупой, но теперь поняла: ей ни за что не перехитрить коварного Линь Цзиньлоу. Он дает ей шелка и драгоценности, но не может дать самого главного — чувства собственного достоинства, тепла и простого права на жизнь. Как ей после этого не мечтать о свободе?
Линь Цзиньлоу, чувствуя в руках нежное податливое тело, уже начал распаляться. Он потянулся к пуговицам на её кофте, но в этот момент из-за занавески раздался голос Ляньсинь:
— Докладываю Старшему господину: пришла Шуран.
— Вечно она не вовремя, — негромко выругался Линь Цзиньлоу. Видя, что Сянлань, покраснев, вырывается из его рук, он поцеловал её в щеку и усмехнулся: — Позже я с тобой разделаюсь.
Поправив одежду, он велел Шуран войти.
Едва переступив порог, Шуран рухнула на колени и отбила поклон. Линь Цзиньлоу с холодным и бесстрастным лицом произнес:
— Шуран, ты сама прекрасно знаешь, почему я тебя прогнал. Я и вовсе не собирался тебя возвращать, но Сянлань замолвила за тебя словечко. Сказала, что ты долгие годы служила мне верой и правдой и дело свое знаешь туго, а тот случай был лишь временным помутнением рассудка.
Он сделал многозначительную паузу.
Шуран, будучи женщиной в высшей степени проницательной, тут же снова ударилась лбом об пол:
— Барышня Сянлань права! Это на меня затмение нашло, подвела я Старшего господина, не оправдала доверия!
Сянлань, стоявшая в стороне, лишь непроизвольно скривила губы. Во-первых, она и слова в защиту Шуран не говорила. Во-вторых, Шуран изгнали из-за истории с Луань-эр, попав под горячую руку господина, и Сянлань считала это несправедливостью, никак не связанной с «помутнением рассудка».
Линь Цзиньлоу продолжал:
— Хорошо, что ты это понимаешь. Я знаю, что в делах на тебя можно положиться. С сегодняшнего дня ты поступаешь в распоряжение Сянлань. Будешь заведовать делами в павильоне Чжичунь как и прежде. А то тут за пару дней одна «заноза» такого бардака навела, что на дом смотреть тошно. Завтра же приступай к обязанностям и наведи здесь идеальный порядок.
Глаза Шуран покраснели, и она тут же принялась бить поклоны:
— То, что Старший господин снова доверился мне — величайшее счастье. Если я еще раз посмею расстроить вас, воля ваша — бейте или казните, слова против не скажу. Благодарю за милость! — Затем она поклонилась Сянлань: — Благодарю барышню за доброту.
В душе Шуран горько усмехнулась. Раньше она была самой влиятельной распорядительницей во внутренних покоях Линь Цзиньлоу, а теперь ей приходится прислуживать наложнице, у которой даже официального статуса нет. Будь это раньше, она бы ни за что не согласилась, а если бы и пришлось — служила бы спустя рукава, затаив обиду. Но теперь она не смела. Изгнание Линь Цзиньлоу уничтожило её репутацию, она лишилась власти и впервые познала, что такое «холодность мира». Даже свекровь и золовка, что раньше заискивали перед ней, начали воротить нос, не говоря уже о заносчивых служанках и бесконечных сплетнях за спиной. Эти полмесяца были для неё сущим кошмаром. Теперь, когда Линь Цзиньлоу позволил ей вернуться и вернул прежние полномочия, она была готова с радостью прислуживать хоть всеми забытой Ингэ, лишь бы вернуть свое положение.
Линь Цзиньлоу взмахнул рукой, отсылая Шуран.
Сянлань смотрела на него в легком оцепенении. Она вдруг осознала, почему он тогда так резко прогнал Шуран: он с самого начала планировал приставить её к ней. Но Шуран, гордая, умная и пронырливая, ни за что не захотела бы служить какой-то фаворитке. Поэтому Линь Цзиньлоу вначале втоптал её в грязь, чтобы выбить из неё спесь, а затем вернул, обставив всё так, будто это Сянлань за неё просила. Так он и Шуран усмирил, и Сянлань «должницу» обеспечил.
Линь Цзиньлоу приобнял Сянлань:
— Те две девчонки при тебе… той, что с острым личиком, не хватает выдержки и опыта, а круглолицая — совсем простушка, толку от них мало. Я отдаю тебе Шуран, чтобы впредь тебя никто не смел обижать. — Заметив её растерянный взгляд, он со смехом щелкнул её по носу: — О чем задумалась? Твой господин ради тебя на такие хитрости идет, неужто сердце твое не дрогнуло?
В это утро Сянлань штормило: сначала Линь Цзиньлоу защитил её перед всеми, не дав опомниться — припугнул жестокой расправой, а теперь, когда страх еще не прошел, вручил ей самую ценную помощницу. Эта манера — дать пару сладких фиников, ударить палкой, а потом снова подсунуть финики — окончательно сбила Сянлань с толку.
Она приоткрыла рот, не зная, что сказать, но Линь Цзиньлоу лишь хмыкнул и повалил её на кровать. Его рука уже скользнула под юбку:
— Раз ты так тронута, послужи мне как следует. Вчера ночью ты в обморок упала, я и насладиться-то не успел. Потрогай сама — мой жар так и не утих.
Сянлань хотела было поблагодарить его за Шуран, но после таких слов лишилась дара речи. В глазах потемнело, когда Линь Цзиньлоу сорвал полог кровати. Одной рукой он сжал её налившуюся грудь, другой откинул узорчатую юбку и стащил тонкие белые шелковые панталоны. Увидев нежные, стройные белые ноги, он задышал тяжело и хрипло. О том, что творилось за пологом, излишне и говорить.
Тем временем в главном доме, на крытой галерее, столкнулись матушка У и матушка Хань. Хань шла стремительно, опустив голову, а матушка У остановилась и намеренно громко окликнула её:
— Ой, сестрица! Куда же ты так спешишь? Старший господин только что прислал мне гостинцев — всякие заморские деликатесы, очень изысканные. Если не занята, загляни ко мне, отведай угощений.
У матушки Хань и так на душе кошки скребли, а уж упоминание «Старшего господина» и вовсе подействовало как красная тряпка. Она резко остановилась, обернулась и холодно процедила:
— Ты на что это намекаешь, старая карга? Смотри у меня, не то я тебе последние три волосины на голове повыдергиваю!
Матушка У поправила золотую шпильку в своем пучке и холодно усмехнулась:
— Сестрица, я право не пойму, о чем ты. Твоя племянница навлекла на себя беду, а ты на меня, ни в чем не повинную, злость срываешь? Я ведь по доброте душевной тебя предупреждала — не задевайте вы Сянлань. Но Цзыдай и слушать не хотела. Власти ей захотелось, а в итоге — полные штаны проблем.
Матушка У сделала паузу, наслаждаясь моментом, и продолжила:
— И ведь как ты всё обставила! Чтобы выгородить племянницу, ты обманом выставила эту бедняжку Иньлю виноватой. Наплела ей, мол, с Сянлань ссориться не к добру, заставила поклоны бить на холоде, а потом велела сказаться больной и спрятаться на пару дней. Бедная девочка тебе поверила, а её за порог — и сразу в продажу! И репутацию Сянлань ты этим знатно подмочила. Ладно бы ты только Иньлю обставила, но замахнуться на Сянлань… Цк-цк. Как говорится: «Амбарная крыса у вороны зерно просит — у той, что на месте, нет ничего, а у той, что летает — и подавно».
Лицо матушки Хань исказилось, она лишь злобно ухмылялась, не проронив ни слова.
— Неужто ты думала, что всё останется в тайне? — продолжала матушка У. — Я в доме Линь уже не первый десяток лет, и в павильоне Чжичунь свои порядки знаю. Что от меня скроешь? — Она сделала полшага вперед и понизила голос: — Я помалкиваю только ради нашей старой дружбы. Всё-таки столько лет бок о бок, хоть и спорим вечно, а всё же сестры. Если тебе будет плохо, и у меня сердце заболит. Послушай моего совета: нечего Цзыдай больше в павильоне Чжичунь делать. Пользуйся моментом, проси милости у госпожи Цинь — пусть выдаст её замуж поскорее, госпожа не обидит. Старший господин на Цзыдай теперь и смотреть не хочет, на что тут надеяться?
Матушка Хань, казалось, была глубоко тронута. Она тяжело вздохнула и принялась вытирать глаза платком:
— Твоя правда… на что теперь надеяться. Цзыдай мне как родная дочь, я с пеленок её растила, только лучшего ей желала…
«Старая карга, — подумала матушка У, — мелет чепуху, а сама небось еще на что-то рассчитывает!» Тем не менее, она выдавила из себя слова утешения и поспешила уйти.
Как только матушка У скрылась из виду, матушка Хань мгновенно перестала плакать и с ненавистью сплюнула:
— «Помалкиваю ради старой дружбы»? Красиво поешь! Молчишь ты только потому, что госпожа Цинь сама на всё это глаза закрыла. Раз госпожа не вмешивается, куда уж тебе лезть!
Она вернулась в дом и толкнула дверь в маленькую боковую каморку. Там, уткнувшись в подушку на кровати, горько рыдала Цзыдай. В душе матушки Хань и так полыхал пожар, а эта сцена лишь подлила масла в огонь.
— Плачь! — прикрикнула она сурово. — Еще и лицо имеешь плакать!
Выругавшись, она тяжело опустилась на кровать, в миг постарев на несколько лет.
— Я же говорила тебе — не торопись! — произнесла она спустя долгое время. — А ты и дня подождать не смогла. Довела до такого… Теперь я бессильна. Что дальше делать думаешь? Если хочешь, я пойду к госпоже, выпрошу тебе позволение уйти из поместья и выйти замуж.
Цзыдай резко вскинула голову. Её лицо, на котором косметика размазалась от слез в грязные пятна, выглядело жалко.
— Никуда я не уйду! — выкрикнула она сквозь всхлипы. — Обида в горле комом стоит! Я столько лет ждала этого шанса, и если сейчас всё брошу, так лучше мне сразу сдохнуть!
Сказав это, она снова повалилась на кровать в истерике. Матушка Хань тяжело выдохнула и, глядя в потолок, принялась медленно и задумчиво гладить племянницу по черным волосам.
Добавить комментарий