Госпожа Цинь взяла сверток, и стоило ей заглянуть внутрь, как лицо её страшно переменилось. Она резко вскочила, в спешке опрокинув чашку с чаем. Внутри оказалась желтая бумага с размашистыми знаками, начертанными киноварью: там был изображен свирепый лик демона с синим лицом и клыками, а кроваво-красными чернилами выведено имя «Линь Цзиньлоу» и дата его рождения. В самом низу четко виднелись слова: «Да пресечется его род, и не будет у него потомков».
У Линь Цзиньлоу до сих пор не было наследника, и эти слова вонзились в самое сердце госпожи Цинь. Она задрожала от ярости, ноги её подкосились, и она снова упала в кресло. Лицо её приобрело землистый оттенок, и лишь спустя долгое время она смогла прохрипеть:
— Какая… какая тварь, достойная тысячи порезов, посмела это сделать?!
Матушка У, обливаясь слезами, причитала:
— Старая раба нашла это у задних дверей павильона Чжичунь. Увидев белый сверток, я сразу поняла, что это какая-то скверна, но и помыслить не могла, что всё окажется так чудовищно!
Госпожа Цинь, снедаемая тревогой и гневом, спросила:
— Кто еще, кроме тебя, видел эту мерзость?
— Больше никто, — поспешно ответила матушка У. — Я узнала имя и дату рождения Старшего господина, а остальные знаки я лишь украдкой срисовала и спросила у служанки Цянвэй из ваших покоев, не показывая ей саму бумагу.
Госпожа Цинь велела матушке У подняться. Пытаясь обрести самообладание, она глубоко вздохнула:
— Эту вещь нашли в павильоне Чжичунь. Имя Цзиньлоу и день его рождения знают многие, в этом нет секрета, но точного часа рождения на амулете нет — видать, злоумышленник его не ведал. Кто же так ненавидит моего сына, раз решился на такое колдовство? — Лицо госпожи побагровело, руки стали ледяными. — У Цзиньлоу до сих пор нет детей, а те, что зачинались, умирали во чреве… Наверняка это всё из-за этих черных душ, что насылают проклятия!
— Ваша правда, госпожа, — поддакнула матушка У. — Может, это бывшая жена, Чжао-ши? Была изгнана из дома с позором и затаила злобу. Могла ведь оставить такую подкладу перед уходом.
Госпожа Цинь закрыла глаза, а матушка У стояла рядом, не смея даже вздохнуть. Наконец госпожа открыла глаза:
— Нет. Сколько времени прошло с тех пор, как Чжао-ши покинула нас? Всех её слуг мы давно разогнали, ни одного не осталось. А белая ткань, в которую завернут амулет, совсем чистая — значит, вещь новая. Определенно, это кто-то из нынешних обитателей павильона Чжичунь строит козни.
— Может, это кто из служанок или нянек? — предположила матушка У. — Кто-то, кого господин обидел или наказал, вот и решили отомстить таким черным способом.
— Хуже всего, когда рядом затаился такой предатель, — отрезала госпожа Цинь. — Выжидает момента, чтобы нанести удар и погубить хозяина. Замыслить такое — верх подлости, и я клянусь: я вытащу этого гада на свет божий!
Несмотря на всю свою обычную рассудительность, когда дело коснулось безопасности старшего сына, госпожа Цинь потеряла покой. Она уже собралась немедленно идти в павильон Чжичунь, но матушка У удержала её. Позвали доверенную экономку, матушку Хань, и ввели её в курс дела. Та рассудила здраво:
— Госпожа, умоляю, не гневайтесь так. Сегодня только закончились жертвоприношения предкам, Старый господин и Старая госпожа утомились и уже почивают. Если мы сейчас поднимем шум на всё поместье, мы лишим их сна и добавим им тревог. Лучше пойдем в павильон втихую, поговорим со Старшим господином и решим всё миром, обдумав каждый шаг.
Госпожа Цинь холодно усмехнулась:
— Есть пословица: «Если ученые затеют бунт, то и за три года ничего не добьются». Лишние разговоры лишь разнесут слухи, и мелкие бесы успеют разбежаться. Раньше я была слишком милостива, вот и допустила такое безобразие. Среди наложниц и служанок в покоях Цзиньлоу лишь единицы похожи на людей, остальные — сплошь лисицы да ведьмы, что мороки наводят. Пришло время навести там порядок. Собирайтесь. Сегодня мы выведем их всех на чистую воду!
Матушка Хань поспешила собрать людей. Вскоре явились две старые няньки и четыре опытные экономки из числа тех, кому госпожа Цинь доверяла больше всего. Среди них была и жена Чанфа — женщина лет тридцати пяти, приземистая, но с очень белым и чистым лицом. Хуамэй давно прикармливала её мелкими подарками и льстивыми речами, поэтому они были в ладу. Жена Чанфа часто слушала жалобы Хуамэй на то, как господин её забросил, и при случае всегда была готова за неё замолвить словечко.
Услышав, что госпожа Цинь идет с обыском в павильон Чжичунь, жена Чанфа поняла: её час настал.
— Госпожа, вам давно следовало взять там всё в свои руки! — вставила она. — В покоях Старшего господа теперь такой беспорядок, что и сказать стыдно. Эту девку, Сянлань, уложили прямо на хозяйскую кровать в главных покоях! Ну где это видано? Если об этом прознают, позор падет на весь дом Линь!
Госпожа Цинь нахмурилась, но ответила сдержанно:
— Цзиньлоу говорил мне об этом. Он сам велел ей прислуживать при себе.
Жена Чанфа тут же подхватила:
— Прислуживать — это одно, но ведь эта Сянлань — особа на редкость коварная. Она так окрутила господина, что шагу ему ступить не дает! Ни Хуамэй-инян, ни Ингэ, ни Луань-эр для неё не указ, она их и за людей не считает. В павильоне она так помыкает всеми, будто она там законная супруга!
Брови госпожи Цинь сошлись на переносице еще сильнее. Она и раньше недолюбливала Сянлань, считая её слишком красивой и слишком умной для простой служанки — такие девицы редко бывают покорными. К тому же Сянлань, вернувшись в дом Линь, ни разу не пришла засвидетельствовать почтение госпоже, даже лбом о пол не ударила. Госпожа Цинь до поры до времени закрывала на это глаза, надеясь, что ветреный сын скоро о ней забудет, но слова жены Чанфа подлили масла в огонь.
Матушка У, видя, куда клонится дело, попыталась осадить сплетницу:
— А ну замолчи! Ты что, сама в павильоне Чжичунь живешь, раз всё так точно знаешь? Мелешь тут языком невесть что, кто тебе позволил!
Жена Чанфа осеклась и отступила на полшага. Матушка У тихо прошептала госпоже Цинь:
— Госпожа, не слушайте её, это всё пустые наговоры. Сянлань — девушка добрая…
Но госпожа Цинь нетерпеливо отмахнулась:
— Кто тут добрый, а кто нет — я сама разберусь.
С этими словами она встала и во главе своей «свиты» направилась в павильон Чжичунь.
Линь Цзиньлоу в это время был в кабинете на передней половине поместья. Госпожа Цинь, войдя в павильон, первым делом велела экономкам разойтись по комнатам, а сама направилась в покои Хуамэй. Та была в простом домашнем халате с вышивкой, макияж был наполовину смыт — она как раз собиралась ко сну. Увидев госпожу Цинь, Хуамэй в испуге вскочила, предлагая место и собираясь лично заварить чай.
— Не нужно, — сухо бросила госпожа Цинь и подала знак матушке Хань.
Та немедленно приступила к обыску. Служанки переворачивали сундуки, прощупывали постель и даже вспороли ножницами подушки. Госпожа Цинь лишь молча наблюдала, стоя у дверей. Хуамэй, опустив голову, стояла рядом, не задавая лишних вопросов и выглядя на редкость кроткой и напуганной.
Вскоре одна из экономок воскликнула:
— Госпожа, нашла! В подушке было вот это.
Она протянула госпоже Цинь сверток из красной ткани. Внутри, судя по всему, тоже был амулет.
— Что это? Откуда оно у тебя? — строго спросила госпожа.
Хуамэй, теребя край одежды и выглядя крайне смущенной, нехотя ответила:
— Докладываю госпоже… Это амулет. В прошлый раз, когда приходила наставница Цуй, я попросила его у неё…
Добавить комментарий