У каждой медали есть две стороны.
Шуран вышла из комнаты Сянлань и, едва обогнув дом, услышала чей-то голос:
— Сестрица!
Вздрогнув от неожиданности, она обернулась и увидела Луань-эр. Та стояла за зарослями банановых деревьев, комкая в руках платок. Лицо её было мрачнее тучи, а во взгляде сквозила неприкрытая обида.
Шуран подошла к ней:
— Время обеда, что ты тут стоишь?
Луань-эр кивнула в сторону главного дома и процедила:
— Эта мелкая лисица-оборотень уже заселилась?
Шуран тут же строго нахмурилась:
— Глупости не говори! Какая еще «лисица»?
Луань-эр холодно усмехнулась:
— Самая настоящая лисица! Только явилась — и сразу в главный дом, в покои, где в будущем должна жить законная супруга! Она-то по какому праву там устроилась?
— Так распорядился господин, — отрезала Шуран. — Он велел ей прислуживать лично, потому и поселил в боковой комнате. — Она потерла виски, взяла Луань-эр за руку и мягко добавила: — Милая моя сестрица, прикуси язык. Ты и так в прошлый раз разгневала господина, он до сих пор на тебя и не смотрит, а я даже заступиться за тебя боюсь. Характер у господина такой: когда он добр — он во всем хорош, и капризы твои стерпит, и пожурит ласково. Но если он всерьез разозлится — его и сам Нефритовый Император не утихомирит. Зачем же ты сама ищешь себе бед? Оставь ты свою гордыню.
Луань-эр замялась. Она и сама знала, что Шуран права, но стоило ей вспомнить те моменты, когда Линь Цзиньлоу баловал её и нежно уговаривал, как в ней просыпалась уверенность в собственной исключительности. Ей казалось, что она по-настоящему дорога господину. Однако Генерал Линь был человеком ветреным: стоило новизне чувств пройти, как он охладел, и Луань-эр не могла с этим смириться. Она пыталась снова привлечь его внимание своими капризами, но лишь всё испортила. Признать ошибку ей не позволяла гордость, и в итоге ситуация зашла в тупик.
Шуран вздохнула и похлопала её по руке:
— Эх ты… молода еще, глупа. Послушай сестру: выбери момент, поднеси господину чашу бульона да извинись по-хорошему — не убудет от тебя. А к Сянлань не лезь. Хуамэй — и та законная наложница, а молчит. Тебе-то больше всех надо?
У Луань-эр глаза налились слезами:
— Просто обидно мне! Не прошло и трех месяцев, как господин меня возвысил, а уже появилась новая…
— А что я тебе говорила? — усмехнулась Шуран. — Ты сама выбрала этот путь, так не жалуйся теперь. Ты же сама, выпрямив спину, твердила, что всё обдумала. Кого теперь винить?
Луань-эр промолчала, побледнев от обиды. Шуран лишь вздохнула — она знала, что её кузина упряма как ослица и ни за что не признает вину.
Когда Луань-эр только родилась, её родители позвали предсказателя, чтобы тот составил гороскоп. Гадатель тогда прямо заявил: эта девочка — не простого рода, в неё вселилась душа божественной птицы Луань. Даже если она не станет императрицей, то уж точно будет знатной дамой, купающейся в роскоши. Неизвестно, лгал ли старик, но родители Луань-эр поверили в это всей душой и растили дочь в холе и неге.
По соседству с ними жил учитель из театральной труппы, который и обучил девочку азам мастерства. Со временем Луань-эр стала виртуозно играть на пипе и петь, выучила грамоту, запомнила множество стихов эпох Тан и Сун. Каждое её движение, каждый жест были преисполнены достоинства. Соседи не уставали восхищаться:
— Посмотрите на дочку Чэней! Речь, манеры — всё при ней. Говорят, и в музыке, и в поэзии толк знает. Разве это рабское семя? Настоящая молодая барышня!
Луань-эр росла под этот аккомпанемент похвал и рассказов родителей о её «великой судьбе». Она искренне считала себя выше окружающих и смотрела на всех свысока. Начитавшись романов о «талантливых ученых и прекрасных девах», она вообразила себя фениксом, случайно застрявшим среди рабов, и ждала своего героя — прекрасного и богатого господина, который оценит её по достоинству.
Увидев Линь Цзиньлоу, она сразу поняла: вот он, её герой. Она была готова разыграть с ним драму о великой любви, но Генерал Линь надежд не оправдал. Для него она была лишь смазливой девчонкой, умеющей развлечь песней, и он, не задумываясь, переключил всё свое внимание на Сянлань.
Шуран добавила:
— Возвращайся к себе. Завтра я отведу тебя к господину. Скажешь пару ласковых слов, я помогу сгладить углы, и дело с концом. С этого дня — помалкивай. Не смей задирать Сянлань, лучше бери пример с Хуамэй.
— С неё? — фыркнула Луань-эр. — Вечно прячется как черепаха в панцире. Не вижу в ней ничего выдающегося.
Однако голос её стал тише — Шуран поняла, что кузина понемногу остывает. Еще раз прикрикнув на неё для острастки, она отпустила девушку.
Наступил вечер. Свечи уже зажгли, но Линь Цзиньлоу всё не возвращался. Сянлань не находила себе места от тревоги. Ужин не шел ей в горло — она съела лишь пару кусочков и отложила палочки.
Чуньлин и Сяоцзюань сидели рядом, пытаясь развлечь её разговорами и шутками, но видя, что Сянлань витает в облаках, решили не докучать ей. Пораньше велели служанкам принести воду для умывания, помогли Сянлань расчесаться, погасили свет и тихо вышли.
Сянлань лежала на кровати в восточной комнате, чувствуя, как внутри всё горит от беспокойства. Она долго смотрела в потолок балдахина, не смыкая глаз. И вот, когда она уже начала погружаться в тревожный сон, во дворе послышался шум.
Дверь в дом с грохотом распахнулась, и раздался громкий голос Шуанси:
— Быстрее! Несите господину отвар от похмелья и горячие полотенца!
От этого крика Сянлань подскочила на кровати. Ладони её мгновенно вспотели. Приоткрыв занавеску лишь на узкую щелочку, она увидела, что во всем доме зажгли огни. Служанки и матушки засуетились, выбегая в залу. Звуки льющейся воды, уговоры выпить отвар от похмелья и пьяные выкрики Линь Цзиньлоу слились в одну шумную кутерьму.
Сянлань совсем не хотелось выходить, но она понимала: если останется лежать в постели, притворяясь спящей, это может только раззадорить этого демона. Кто знает, что он тогда выкинет? Жизнь и так не сахар, зачем усугублять?
Она стиснула зубы и подумала: «Что мечом по шее, что топором — конец один. Как ни прячься, а этой ночи не избежать!»
Спустив ноги с кровати, она надела туфли, накинула сверху халат, расшитый бабочками и цветами, и тихо выскользнула из комнаты.
Остановившись у резной перегородки, Сянлань украдкой заглянула в залу. Линь Цзиньлоу вальяжно развалился в почетном кресле во главе стола, окруженный стайкой служанок. Шуанси уже ушел. Среди женщин выделялась одна — в гранатово-красной кофте и расшитой золотом юбке. Сянлань сразу поняла: это и есть та самая Луань-эр. Тонкие черты лица, изящная фигура — она и впрямь была первой красавицей среди прислуги Линей.
Луань-эр держала в руках чашу с бульоном. На её лице застыла маска напускной строгости, словно она была заботливой матерью, а Линь Цзиньлоу — неразумным дитятей:
— На приемах нужно пить меньше. Вы вернулись в таком состоянии… А если бы, не ровен час, с лошади упали? — проворковала она с упреком.
Линь Цзиньлоу лишь недовольно нахмурился.
Луань-эр пододвинула чашу ближе:
— Это куриный бульон, выпейте, пока горячий.
Её служанка, Цуньсинь, тут же вставила:
— Барышня два часа его томила, пока мясо не стало нежнейшим! Варила на медленном огне, чтобы не остыл, добавила лучшие целебные травы… Всё ради вашего здоровья! Видите, как барышня о вас печется?
— Слишком много болтаешь! — прикрикнула Луань-эр на служанку, хотя сама так и светилась от гордости, снова поднося чашу господину.
Она была уверена: стоит Линь Цзиньлоу пригубить бульон, и их размолвка останется в прошлом. Но генерал лишь холодно усмехнулся:
— Кто тебя сюда звал? Совсем страх потеряла. Ты думаешь, это место — проходной двор, куда любая может зайти, когда вздумается? Вон отсюда!
Улыбка мгновенно застыла на лице Луань-эр. Линь Цзиньлоу сверкнул глазами:
— Я сказал — вон. Не понимаешь человеческого языка?
В глазах Луань-эр заблестели слезы. Цуньсинь, оказавшаяся куда сообразительнее хозяйки, быстро поставила чашу на столик и поспешно увела рыдающую девушку прочь.
Линь Цзиньлоу потер переносицу. Он весь вечер провел в компании старых лис, которые, несмотря на седину, пытались влезть в дела речного флота и соляного надзора. Весь банкет был полем битвы без мечей и копий. Он вернулся победителем, но смертельно устал. Ему не было дела до гаремных интрижек и «певчих птичек», пытающихся играть на его чувствах.
Допив чашку горячего чая, генерал встал и потянулся. Повернув голову, он вдруг заметил у перегородки тонкую фигуру. Длинные волосы Сянлань рассыпались по плечам, обрамляя её бледное, одухотворенное лицо. Линь Цзиньлоу замер, и на душе у него внезапно стало светлее. Он направился к ней.
Сянлань вздрогнула и невольно попятилась. Она прижалась спиной к стене, судорожно сжимая в руках край одежды. В её глазах застыл испуг.
Линь Цзиньлоу подошел вплотную. Его рука коснулась её щеки, пальцы медленно скользнули к подбородку, заставляя поднять голову. Он посмотрел ей прямо в глаза и усмехнулся:
— Чуть не забыл… Я ведь велел привезти тебя сегодня утром. Еще не спишь? Меня ждешь?
Сянлань не знала, что ответить. Она лишь на мгновение подняла на него взгляд и тут же опустила ресницы.
Служанки и матушки, почуяв неладное, мгновенно испарились. Послышался тихий щелчок закрываемой двери. Сянлань почувствовала, как сердце ушло в пятки. Прежде чем она успела опомниться, Линь Цзиньлоу склонился и поцеловал её. Сначала в щеку, а затем накрыл её губы своими.
Сянлань почувствовала запах вина, пудры и резкий, терпкий мужской аромат. Она широко открыла глаза и задрожала всем телом, словно осенний лист на ветру. Руки сами собой сжались в кулаки, так что ногти больно впились в ладони.
Линь Цзиньлоу ощутил, какая она нежная, мягкая и податливая. Этот вкус был слишком прекрасен. Едва коснувшись её, он уже не мог остановиться. Он тихо рассмеялся ей в самое ухо:
— Не бойся…
Его рука скользнула под её накидку.
Сянлань закусила губу, заставив себя терпеть. Она закрыла глаза, но тут же открыла их снова — в темноте всё казалось еще страшнее. Линь Цзиньлоу почувствовал, сколько на ней одежды, и прохрипел:
— Я же велел сшить тебе новые наряды. Почему ты не надела то платье?
Сянлань лишь смотрела на него, не в силах вымолвить ни слова. Линь Цзиньлоу снова поцеловал её, а затем рывком подхватил на руки и понес в спальню.
Добавить комментарий