Иньде со злостью заскрежетала зубами:
— Да чтоб ей пусто было! Лиса-оборотень, то одного соблазнит, то другого… Вы не знаете, госпожа кузина, но Старшая госпожа приказала продать эту Сянлань с торгов. Уж не знаю, каким чудом ей так повезло, но они не только от рабского статуса избавились, но и разбогатели в мгновение ока! Дом купили, землю, стали уважаемыми людьми! Эта мелкая дрянь и раньше-то нос задирала, а теперь и вовсе страх потеряла. Если я её не проучу, как мне дальше жить?!
Цао Лихуань и без того считала Сянлань своим заклятым врагом. Услышав, что та живет припеваючи, да еще и Ся Юнь сам набивается к ней в мужья, она едва не задохнулась от ненависти. В голове помутилось, зубы яростно скрипнули. Желчь, горечь, зависть и ярость захлестнули её с головой. Она злобно выплюнула:
— Тьфу! Небеса ослепли! Такую дешевку надо было в бордель продать!
Иньде тут же поняла, что нашла родственную душу, и они вдвоем принялись на все лады поносить Сянлань. Цао Лихуань начала жадно расспрашивать о подробностях, и Иньде выложила ей всю историю от начала до конца.
Лихуань надолго задумалась. Внезапно на её губах заиграла ледяная усмешка. Она понизила голос:
— Сестрица, отомстить ей проще простого. Просто делай то, что я скажу…
Она наклонилась к самому уху Иньде и принялась подробно излагать свой ядовитый план.
Иньде в испуге отшатнулась:
— Разве… разве так можно? Я боюсь.
Лихуань со смехом взяла её за руки:
— А чего тут бояться? Я всё устрою. Скажу тебе по секрету: мой муж сейчас на хорошем счету у начальника уезда. Если сделаешь, как я велю, всё пройдет как по маслу.
Иньде всё еще колебалась. Лихуань презрительно усмехнулась:
— Чего ты жмешься? Я-то думала, ты из тех, кто песка в глаза не пустит. Эта Сянлань разрушила жизнь всей твоей семье, а ты готова стерпеть, что она ест от пуза и живет как барыня? Если ты не разоришь её дотла и не пустишь по миру, неужели сможешь проглотить эту обиду?
Вспомнив о своей жалкой участи, Иньде стиснула зубы:
— Ни за что не проглочу!
— Вот и умница, — проворковала Лихуань. — У меня с Чэнь Сянлань тоже давние счеты. Мы вместе уничтожим эту дрянь. Просто делай, как я сказала, иди смело — обещаю, с тобой ничего не случится.
С этими словами она достала из рукава кусочек серебра в один цянь и вложила ей в ладонь:
— Возьми пока это, сестрица. Купи себе чего-нибудь вкусного, успокой нервы.
После еще пары ласковых уговоров Иньде окончательно решилась. Две змеи скрепили свой ядовитый союз, но об этом пока умолчим.
Тем временем Чэнь Ваньцюань на дверной створке доставил Ся Юня домой. Семья Ся, разумеется, подняла страшный скандал. Чэнь Ваньцюаню пришлось откупиться десятью лянами серебра в качестве извинений, да еще и прислать кучу кур, уток и мяса.
Сам Ся Юнь чувствовал за собой вину, поэтому не стал раздувать дело. Лишь госпожа Цзинь и вторая невестка продолжали бить себя в грудь, выть и слать проклятия, требуя от Чэней еще серебра.
Едва Чэнь Ваньцюань переступил порог собственного дома, как в ворота раздался оглушительный стук: «Бум-бум-бум!»
Он открыл дверь и увидел двух свирепых яменских стражников. Они мертвой хваткой вцепились в Ваньцюаня, собираясь утащить его с собой. Госпожа Сюэ и Сянлань в ужасе выбежали во двор.
Стражник холодно усмехнулся:
— Чэнь Ваньцюань осмелился избить чиновника императорского двора! Начальник уезда приказал бросить его в тюрьму до суда!
Грубо толкаясь, они уволокли Чэнь Ваньцюаня прочь.
А дело было так. Цао Лихуань подговорила Иньде побежать в уездную управу и подать жалобу на Чэнь Ваньцюаня за избиение Ся Юня. Поначалу начальник уезда Хань Яоцзу не хотел марать руки об эту мелкую бытовую склоку.
Но вернувшись в задние покои управы, Лихуань принялась обрабатывать старика:
— Господин, вы кое-чего не знаете. К Ся Юню сейчас благоволит сама семья Линь! Вы разве не слышали, что старший господин Линь подарил ему красавицу-наложницу? К тому же он служит под вашим началом. Как вы можете закрыть глаза на то, что вашего подчиненного так унизили? Прикажите схватить обидчика и всыпать ему плетей, чтобы успокоить гнев семьи Ся.
Хань Яоцзу поразмыслил и решил, что в словах Лихуань есть резон:
— Хорошо. Велю схватить его, побьем палками и отпустим, с тем и покончим.
— Ох, господин, не торопитесь его отпускать! — поспешно вмешалась Лихуань. — Я слышала, Чэнь Ваньцюань сколотил изрядный капиталец! Он служит управляющим в ломбарде, разбирается в антиквариате и за пару лет сказочно разбогател. Но при этом он — простолюдин без связей и покровителей. С такой жирной овцы грех не состричь шерсть! Вы ведь сейчас как раз ищете возможность получить назначение в другую провинцию? А где на это взять серебро, как не из таких вот карманов?
Хань Яоцзу с улыбкой погладил бороду, игриво щелкнул Лихуань по носу и рассмеялся:
— Ах ты моя маленькая лисичка! Обо всем-то ты подумаешь!
Цао Лихуань кокетливо улыбнулась:
— Я ведь всей душой пекусь о карьере моего господина.
Она взяла виноградину и своими изящными пальчиками вложила её прямо в рот Хань Яоцзу.
Пока старик жевал виноград, он во все глаза разглядывал её. Брови Лихуань были изящно подведены; из-за летней жары на её белоснежной коже проступил легкий розовый румянец. На губах играла манящая улыбка, а глаза томно стреляли из-под ресниц. На ней была кофта из драгоценного синего шелка, из-под которой соблазнительно выглядывал алый дудоу, подчеркивая снежную белизну кожи. Ниже струилась нежно-зеленая юбка, из-под которой крошечные ножки-лотосы дразнили воображение.
Пусть Цао Лихуань и не обладала выдающейся красотой или идеальной фигурой, но одной этой распутной чувственности и умения угадывать желания было достаточно, чтобы затмить всех и безраздельно властвовать над сердцем старика.
В Хань Яоцзу взыграла похоть. Он сгреб Лихуань в охапку, осыпал десятком поцелуев и жарко зашептал:
— Любовь моя, клянусь, настанет день, когда ты бросишь своего никчемного муженька, а я разведусь со своей мегерой, и мы станем настоящими мужем и женой навеки!
Цао Лихуань бросила на него лукавый взгляд и жеманно хихикнула:
— Ой, смотрите, чтобы ваша «ночная якша» не услышала, а то еще неизвестно, что она со мной сделает…
С этими словами она потянулась рукой и игриво ущипнула Хань Яоцзу за то самое место ниже пояса.
Хань Яоцзу поспешил расстегнуть одежду Цао Лихуань, и, сплетясь в объятиях, они удалились в опочивальню. Как только «облака и дождь» иссякли, Хань Яоцзу велел всыпать Чэнь Ваньцюаню двадцать ударов палками и оставить под стражей до суда.
Арест Чэнь Ваньцюаня до смерти напугал госпожу Сюэ и Сянлань. После недолгих совещаний Сянлань первым делом бросилась к тюрьме, пытаясь подкупить стражу, чтобы узнать хоть что-то. Ей подтвердили, что отца избили, но увидеться с ним не позволили.
Вернувшись, она сказала матери:
— Семья Ся подала в суд только ради денег. Нам придется раскошелиться, чтобы купить спокойствие. Пусть заберут заявление в обмен на выкуп.
Госпожа Сюэ согласилась. На следующий день, собрав пятьдесят лян серебра, она вместе с Сянлань, смирив гордость, отправилась в дом Ся просить пощады. Госпожа Цзинь, вторая невестка и Иньде осыпали их отборной бранью и требовали, чтобы Сянлань молила о прощении на коленях.
Сянлань, стиснув зубы, прошла прямиком в комнату Ся Юня. Подойдя к его кровати, она трижды коснулась лбом пола:
— Младший чиновник Ся, прошу прощения. В тот день мой отец ранил вас случайно. Наша семья готова выплатить компенсацию, только умоляю, отзовите стражников и отпустите моего отца.
С этими словами она положила сверток с пятьюдесятью лянами серебра.
Ся Юнь, потрясенный увиденным, только сейчас узнал, что Иньде подала жалобу. Он тут же велел родне забрать заявление. Семья Ся на словах согласилась, но стоило Сянлань уйти, как Иньде заявила:
— Нельзя просто так забирать заявление! Разве вы не видите, что господин прикован к постели? Семья Чэнь должна пострадать как следует!
Госпожа Цзинь, которую Чэни столько раз выставляли за ворота, теперь чувствовала себя на коне:
— И то верно! Они думают, парой медяков отделаются? Ни за что! Это же просто подачка нищему!
Она похвалила Иньде: — Ты молодец. Уездный начальник ценит нашего Ся Юня, он обязан наказать этого грубияна.
Вторая невестка тут же поддакнула:
— Посмотрите только: вчера они прислали десять лян, сегодня пятьдесят — и даже глазом не моргнули! Нельзя их отпускать. Пока не вытрясем из них несколько сотен лян, дело не закроем!
Они сговорились и, обманывая Ся Юня, не стали забирать заявление из управы. Сам же он из-за травмы головы мог только лежать в постели, ничего не зная о происходящем.
Мать и дочь ждали дома, но Чэнь Ваньцюань так и не вернулся. Сянлань отправилась в управу и узнала, что заявление не отозвано. Когда они снова пришли к дому Ся, госпожа Цзинь и вторая невестка просто заперли дверь, осыпая их матерщиной — к Ся Юню их больше не пустили.
Госпожа Сюэ в отчаянии заламывала руки:
— Семье Ся всё мало денег… Придется собирать еще.
Сянлань задумчиво покачала головой:
— Шестьдесят лян — это уже огромная сумма. Аппетиты семьи Ся бездонны. Если мы дадим еще пятьдесят, они захотят сто. Даже если мы продадим всё имущество и останемся нищими, они не заберут заявление.
Услышав это, госпожа Сюэ лишилась чувств. Сянлань в ужасе принялась звать мать, растирать ей лицо мокрым полотенцем и давить на точку над губой. Придя в себя, госпожа Сюэ облилась слезами:
— Что же нам делать? Ся Юнь — чиновник, а в управе рука руку моет. Как нам вызволить твоего отца?
Сянлань и самой было страшно, но она заставила себя сохранять спокойствие. Утешая мать, она сказала:
— Успокойтесь, матушка. Я сейчас же пойду в тюрьму навестить отца. Подкуплю тюремщиков, чтобы они за ним присмотрели, а потом будем думать дальше.
Она переоделась в скромное платье, оставив лишь пару украшений, спрятала за пазухой серебро и собрала вещи для отца: сменную одежду и мази. Дав наставления служанке Хуашань, она поспешила в управу.
Раздав взятки, Сянлань наконец попала внутрь. В камере было темно и тесно. Чэнь Ваньцюань лежал на куче гнилой соломы; лицо его было желтым, как позолота, он был без сознания. Его бедра были превращены в кровавое месиво, над ранами с жужжанием вились тучи мух.
Сянлань содрогнулась от ужаса.
— Папа… — прошептала она, и слезы неудержимо покатились из глаз.
В прошлой жизни перед казнью она так же видела своих родных в последний раз. Дед и родители были все в крови; из-за пыток у деда были сломаны все десять пальцев. Они лежали в зловонной сырой камере, отец был закован в колодки и не мог разогнуть спины, но всё равно улыбался ей и просил не плакать… Теперь на этом месте был Чэнь Ваньцюань.
Сердце Сянлань разрывалось. Она несколько раз позвала отца, пока тот в полузабытьи не открыл глаза. Увидев дочь, он едва слышно прохрипел:
— Доченька моя… зачем ты сюда пришла? Уходи скорее… не место тебе здесь… — и снова провалился в обморок.
Сянлань вытерла глаза, насильно сдерживая рыдания. Она подумала: «Чэнь Сянлань, в прошлой жизни твой отец был знаменитым ученым, человеком возвышенной души и безупречных манер. В этой жизни твой отец — обычный обыватель, корыстный, трусоватый, любящий выпить и сквернословить. Один учил тебя музыке и живописи, говоря о честности; другой только и думает, как бы выдать тебя за богача или пристроить в наложницы к влиятельному человеку. Но их любовь к тебе — одинакова. Она не стала меньше ни на йоту от того, что один благороден, а другой — прост. В прошлой жизни ты не смогла спасти свою семью, но в этой — ты обязана вытащить близкого человека из этих застенков!»
Закаленная испытаниями, она приняла решение и направилась к выходу. Но едва она подошла к воротам тюрьмы, как увидела женщину в роскошных шелках, усыпанную жемчугом. Дама в ярко-розовой юбке, расшитой золотом, небрежно обмахивалась веером.
Приглядевшись, Сянлань узнала её. Это была Цао Лихуань.
Добавить комментарий