Сянлань прищурилась и медленно выпрямила спину, натягивая её как струну. Цао Лихуань подошла ближе, обмахиваясь веером, чтобы разогнать душный воздух. На её лице застыло надменное выражение:
— О, это ты! Что ты здесь забыла? Неужели кого-то из твоих родичей упекли за решетку?
Сянлань сделала вид, что не слышит её. Она поправила волосы у висков и проверила узел на своем дорожном мешке, который висел на руке.
Цао Лихуань повысила голос:
— Я тебя спрашиваю, слышишь или нет?!
Только тогда Сянлань подняла на неё глаза и ледяным тоном произнесла:
— Госпожа Цао, я больше не служанка, так что извольте вести себя вежливо. Вы всегда кичились своим происхождением из знатного дома — так не забывайте о воспитании. Крик и шум — повадки базарных баб. Неужели, пожив среди черни, вы так быстро растеряли остатки благородства?
Цао Лихуань никогда раньше не слышала от Сянлань столь дерзкого вызова. Её лицо мгновенно побагровело от ярости. Однако, заметив, что глаза Сянлань припухли и покраснели от недавних слез, она почувствовала злобное удовлетворение. Она холодно усмехнулась:
— Между нами кровная вражда, к чему эти фальшивые церемонии? Чэнь Сянлань, твой папаша ведь гниет в тюрьме, верно?
Она сделала два шага вперед и, сверля Сянлань бешеным взглядом, прошипела с искаженным от злобы лицом:
— Когда ты подставляла меня, ты думала, что и для тебя придет такой день? Что когда-нибудь ты окажешься в моих руках? Чэнь Сянлань, ты разрушила мое будущее и лишила меня богатства, и я сделаю всё, чтобы ты познала истинное горе!
Сянлань в душе содрогнулась, но внешне не подала виду. Стоя почти нос к носу с Лихуань, она вскинула брови:
— Надо же, какие у госпожи Цао таланты открылись. Всего за пару лет вы научились выносить приговоры вместо самого уездного судьи?
Цао Лихуань лишь криво усмехнулась:
— Готовь побольше серебра. Может быть, тогда твоему отцу сохранят его собачью жизнь.
С этими словами она развернулась и, не оглядываясь, пошла прочь.
Сянлань была полна тревоги, но времени на раздумья не оставалось. Она достала три ляна серебра и попыталась вручить их тюремщику, умоляя вызвать лекаря для Чэнь Ваньцюаня. Но тот наотрез отказался брать деньги. Сянлань добавила еще два ляна, но тюремщик лишь прищелкнул языком:
— Не в добрый час вы решили перейти дорогу госпоже Цао. Как говорится: «взял деньги — избавь от беды», но об этом заключенном я заботиться не могу, а значит, и денег не возьму.
— Но почему, господин стражник? — взмолилась Сянлань.
Тюремщик принялся ковырять в зубах:
— Да все в управе знают, что госпожа Цао — это, считай, второй уездный начальник. Она отдала приказ. Кто мы такие, чтобы ей перечить?
Он осекся, плотно сжал губы и, покачав головой, ушел.
Сянлань долго стояла в оцепенении. На сердце было тяжело и душно. Словно бесплотный призрак, она медленно побрела к выходу. Стоило ей выйти за боковые ворота управы, как кто-то тихо окликнул её:
— Сянлань! Сянлань!
Она обернулась и увидела женщину в синем хлопковом халате, которая пряталась за углом ограды и отчаянно махала ей рукой. Заметив, что Сянлань смотрит на неё, женщина снова позвала:
— Сянлань!
Подойдя ближе, Сянлань с изумлением узнала в этой женщине Сицяо!
Сицяо теперь выглядела как простая замужняя женщина: на голове зеленый платок, лицо желтое, щеки ввалились. Она сильно похудела и осунулась; в свои неполные двадцать лет она казалась изможденной старухой. Едва Сянлань подошла, Сицяо затащила её за стену и, испуганно оглядываясь по сторонам, зашептала дрожащим голосом:
— Я пришла вместе с Цао Лихуань. Издалека увидела тебя и решила проследить… Сянлань, Цао Лихуань — любовница уездного начальника, и Хань Яоцзу во всем ей потакает. Вчера вечером я подслушала, как она с Хуэй-эр сговаривались. Они хотят выжать из твоей семьи всё серебро до последней капли! А еще Лихуань сказала, что сегодня-завтра твоего отца забьют насмерть, чтобы ты осталась и без денег, и без родных!
Сянлань побледнела как полотно.
Сицяо, дрожа от страха, что её заметят, снова воровато оглянулась:
— Сянлань, твоего отца… боюсь, его уже не спасти. Побереги хотя бы деньги…
Она сорвалась с места, чтобы убежать, но вдруг остановилась и, обернувшись, нерешительно добавила:
— Я рискую головой, придя к тебе… Считай, что я вернула тебе долг за прошлый раз. Не держи на меня больше зла…
Сянлань разомкнула губы, но не смогла выдавить ни слова. Она лишь едва заметно кивнула. Сицяо, словно сбросив тяжкий груз с души, поспешно скрылась из виду.
Ноги Сянлань подкосились. В ушах бесконечным эхом гремели слова: «любовница начальника», «забьют отца насмерть», «разорят дотла». Она оперлась рукой о стену, но гул в голове превратился в невыносимый шум.
Солнце нещадно палило. Голова закружилась, и Сянлань медленно сползла по стене на землю. Она закрыла лицо руками.
Что делать? Что ей, беззащитной девушке, делать? Небеса молчат, земля не дает ответа. Она не могла просто смотреть, как её отец идет на смерть, но какие у неё были силы? Она готова была сама умереть вместо него, готова была разорвать Цао Лихуань на куски. Слезы бессилия потекли сквозь пальцы.
В этот момент над её ухом раздался знакомый голос:
— Барышня Сянлань? Барышня Сянлань!
Сянлань подняла голову. Перед ней стоял Шуанси. На его лице застыла подобострастная улыбка, он чуть склонился, глядя на неё.
Увидев заплаканное лицо Сянлань, прекрасное даже в своем горе, подобно цветку груши под дождем, Шуанси в душе восхитился. «С такой красотой немудрено, что наш господин потерял покой», — подумал он.
С еще более угодливой улыбкой он произнес:
— Барышня Сянлань, мой господин просит вас пройти с нами для беседы.
Он указал рукой назад. Сянлань проследила за его жестом и увидела в конце переулка роскошный экипаж, запряженный парой лошадей и крытый темным шелком.
Сянлань с трудом поднялась на ноги. Шуанси порывался было поддержать её под локоть, но, вовремя что-то вспомнив, отдернул руку и лишь затараторил:
— Осторожнее, барышня, не спешите.
Увидев, что Сянлань пошла в противоположную сторону, он преградил ей путь и с заискивающей улыбкой зашептал:
— Куда же вы, барышня? Наш господин ждет вас в повозке. Вы и представить не можете — как только он услышал о вашей беде, тут же велел запрягать! Стоит ему слово молвить — и это будет посильнее любого императорского указа! Этот старый лис Хань Яоцзу со страху помереть готов будет… Идите же, барышня, ну?
Сянлань колебалась, но тут послышался стук копыт — Цзисян уже подкатил на мачте прямо к ним. Занавеска приоткрылась, и в проеме показалось волевое и холодное лицо. У Сянлань перехватило дыхание. Внешне она оставалась спокойной, но её кулаки под длинными рукавами невольно сжались. Линь Цзиньлоу вскинул бровь, дважды окинул девушку оценивающим взглядом с ног до головы и просто поманил её пальцем, после чего занавеска снова опустилась.
Шуанси тут же опустился на колени, подставляя спину, а Цзисян, чуть склонившись, почтительно протянул руку:
— Прошу в экипаж, барышня.
Сянлань ничего не оставалось, кроме как опереться на руку слуги и, шагнув по живой «ступеньке», подняться в повозку. Линь Цзиньлоу вальяжно откинулся на расшитые шелком подушки; на губах его играла легкая усмешка. На маленьком столике перед ним дымился чай и стояли изысканные сладости.
Сянлань села на самый край, подальше от него, и едва слышно произнесла:
— Старший господин Линь.
Цзиньлоу с улыбкой кивнул и пододвинул к ней пиалу с чаем.
— Полгода назад ты была куда бодрее, — протянул он. — Даже смела приставлять шпильку к горлу, бросая мне вызов. Что же сегодня ты поникла, как побитый морозом баклажан?
Сянлань бросила на него короткий взгляд. Этот человек казался воплощением благородства и изящества, но на деле он был беспринципным игроком, не знающим чести. Сейчас, когда её семья оказалась в беде, он пришел не спасать, а грабить пепелище. Сянлань спрятала руки в рукава, впиваясь ногтями в ладони.
Видя, что Сянлань молчит, опустив голову, Линь Цзиньлоу не стал настаивать. Он невозмутимо попивал чай, выглядя совершенно спокойным и расслабленным.
Наконец, Сянлань, не поднимая головы, прошептала:
— Моего отца ложно обвинили… Он в тюрьме…
Линь Цзиньлоу ждал именно этих слов, но и бровью не повел. Он лишь сделал еще глоток чая.
Сянлань украдкой взглянула на него, облизнула пересохшие губы и продолжила тише:
— Цао Лихуань стала любовницей начальника уезда. Она ненавидит меня и хочет разорить нашу семью. Моего отца избили, он лежит в камере при смерти, и ему даже не позволяют позвать лекаря… — Голос её сорвался, и она поспешно вытерла слезы рукавом.
Цзиньлоу протянул руку и кончиками пальцев приподнял подбородок Сянлань. Его голос стал низким и вкрадчивым:
— Хочешь вытащить отца, м-м?
Сянлань неловко отстранилась. Линь Цзиньлоу опустил руку и негромко рассмеялся, откинувшись на подушки:
— Ну нельзя же так, маленькая Сянлань. Позагибай-ка пальцы и посчитай, сколько раз я тебя спасал. И вот я снова здесь, пришел на помощь, а ты, неблагодарная девчонка… Мало того, что не ценишь моей милости, так еще и нос воротишь.
Сянлань замерла. Линь Цзиньлоу действительно спасал её, и она должна была бы чувствовать безмерную благодарность, но этот мужчина был слишком опасен, а его намерения — слишком откровенны. Ей хотелось лишь одного: бежать от него как можно дальше.
Линь Цзиньлоу повернулся на бок, придвинувшись к самому её уху, так что его дыхание обжигало кожу:
— Слушай меня внимательно. Раньше я давал тебе волю, не хотел тратить время на споры. Но в этот раз всё будет иначе. Я вытащу твоего отца из тюрьмы. Скажи только, кто тебе не мил — и я уничтожу любого, чтобы тебя порадовать. Но если ты снова начнешь выпускать когти и выкидывать свои штучки — я по-настоящему разгневаюсь. И тогда накажу тебя так, что мало не покажется. Ты меня поняла?
Несмотря на улыбку, в его голосе звучала стальная, непоколебимая властность. Сянлань хотела было крикнуть, что ей не нужна его помощь, но она знала: идти ей больше некуда. Перед глазами снова встал избитый отец на гнилой соломе. Но цена, которую требовал Линь Цзиньлоу, была слишком высока. Перед глазами всё поплыло, она до боли закусила губу.
Цзиньлоу кончиком пальца смахнул слезинку с её щеки и усмехнулся:
— Опять плачешь? Неужто от радости?
Сянлань вытерла лицо, заставляя себя успокоиться. Она подняла голову и твердо посмотрела Линь Цзиньлоу в глаза:
— Я не стану наложницей.
Линь Цзиньлоу на мгновение опешил, а затем его лицо исказила холодная усмешка. Но прежде чем он успел вставить слово, Сянлань быстро продолжила:
— Если господин спасет моего отца, я…. я отдамся вам. Хотите — буду служанкой, хотите — тайной любовницей. Но я прошу лишь об одном: когда через три года или пять лет я вам наскучу — отпустите меня. Я не выйду больше замуж. Похороню родителей и уйду в монастырь Цзинъюэ, чтобы принять постриг. Остаток жизни проведу в молитвах подле Будды.
Линь Цзиньлоу, прищурившись, разглядывал её лицо. Эта девушка и впрямь была невероятно хороша — словно прекрасный цветок, отраженный в воде. Даже сейчас, раздавленная горем, она сидела с идеально прямой спиной, и в её облике не было ни капли жалкого уныния.
У него было много женщин: и распутных красавиц, и нежных кокеток, и холодных как лед барышень. Но ни одна не обладала таким изяществом и достоинством — она была как дикая орхидея, цветущая в глуши. Он не раз пытался выбросить её из головы, но она снова и снова возвращалась в его мысли. Любая другая женщина на её месте сочла бы его внимание за величайшую честь для всего своего рода, и только эта девка вела себя как «белый волк», которого невозможно приручить.
Внезапная вспышка гнева обожгла Линь Цзиньлоу. Он резко подался вперед, так что их носы почти соприкоснулись, и ледяным тоном процедил:
— Решила ставить мне условия? Ты хоть понимаешь, что ты не в том положении, чтобы торговаться?!
Добавить комментарий